Месть проклятых

Глава 17 — Ультиматум

Очередное пробуждение. Точнее говоря, больше похоже на возвращение к жизни после искусственной «смерти». В которую Сумрак сам себя и загнал. Де-факто, именно так ситуация и обстояла. Если бы он не пошёл на столь рискованный шаг, то жить ему осталось бы не более недели. А то и меньше… Будь у него его «настоящее» тело, то справиться с ядом, изготовленным в Акрополисе, было бы на порядок проще. В таком случае он уже сейчас был бы на ногах. Даже не вспомнил бы о той стреле. Но то было «совсем другое» тело.

Он проснулся за пару часов до прибытия на Скалистые Острова. Селина к тому времени уже успела довести местного лекаря почти до безумия, постоянно заставляя его осматривать мага. Тот постоянно констатировал один и тот же результат. Пациент был не мёртв, но и не жив. Пробуждение Сумрака лекарь воспринял с облегчением, так как теперь его оставили в покое.

Сначала нужно вернуть тело в его нормальный ритм. Заставить сердце биться быстрее, «разбудить» все остальные органы. Потом немного магии в суставы и мышцы, что затекли за время вынужденного бездействия. Больше похоже на приведение в рабочее состояние магической сущности. Проскальзывала некоторая аналогия с механизмом. Отчасти оно так и было. Сумрак действительно относился к своему телу подобным образом. Точнее говоря, к чужому телу. Но, за неимением другого выбора, приходилось довольствоваться тем, что есть. Более того, не исключено, что его «родное» тело вернуть так и не получится. Тогда действительно придётся привыкать к этому. Или хотя бы немного «переделать» его для обеспечения большей функциональности.

Одновременно с пробуждением он почувствовал и яд, растекающийся по жилам. Часть яда он всё же смог выжечь, но до полного излечения было ещё далеко. Сумрак не лгал самому себе, прекрасно осознавая, что не сможет вывести эту отраву из тела простого смертного. Рано или поздно, но логическое завершение того боя всё равно наступит. И сопровождаться оно будет его смертью. Самое неприятное заключалось в том, что этот момент наступит скорее «рано», чем «поздно»…

— Я думала, что ты умер. — Теперь уже более спокойным голосом призналась Селина.

— Вовсе нет. Но я был близок к этому состоянию. — Усмехнулся Сумрак. Говорить о том, что жить ему осталось не так уж и долго, он не стал…

— И зачем было доводить себя до такого состояния?

— Нужно выиграть время. Я не могу окончательно выжечь яд, который был на наконечнике той стрелы, но могу замедлить его действие. Это позволит мне выиграть время.

— Время на что?

— Хороший вопрос. — Похвалил её Сумрак. На самом деле он и сам толком не знал на него ответ. Только предполагал. Да и вообще, многие его планы строились исходя из предположения, что Совет на Скалистых Островах окажет помощь.

— Ну а каков на него ответ?

— Время на то чтобы найти достойное мага моего уровня оружие. Время на то чтобы многократно увеличить свои силы. И либо вернуть себе моё «собственное» тело, либо немного переделать это. До состояния, в котором мне будут не страшны стрелы, аналогичные той.

— Очень интересно, что ты имел в виду под «переделкой»? — Селина всегда умела задавать нужные вопросы в самый неподходящий для собеседника момент.

— Смерть. — После некоторой паузы ответил маг. — Мне нужно будет убить это тело. Я уже говорил, что практикую тёмную магию. Это если не вдаваться в подробности и не уточнять специализацию и прочие детали. Для тёмного мага нет ничего лучше, чем мёртвое тело. В этом случае его в разы сложнее убить, на порядок сложнее отравить или нанести тот или иной вред. За исключением некоторых специфических методов, которые, в большинстве случаев, можно не рассматривать. А у меня сейчас просто нет выбора. Либо я оперативно возвращаю своё «первоначальное» тело, либо нахожу способ перевести это в мёртвое состояние, либо погибаю. Другого не дано. Рано или поздно тот яд меня добьёт…

— У нас много грамотных лекарей на острове. Они помогут.

— Не помогут. — Сумрак мрачно покачал головой. — Я знаю, где был изготовлен тот яд. И для тёмных магов какого уровня он был изготовлен. Будь у меня моё «настоящее» тело, то я уже смог бы оправиться от этого яда. Но в теле смертного у меня нет шансов. Ваши лекари только оттянут смерть.

— Страшно?

— Что именно? — Маг не понял её вопроса.

— Знать, что скоро умрёшь и ничего нельзя изменить?

— Нет. Мне доводилось бывать и в более серьёзных ситуациях. Обстановка тогда была несколько иной, но смысл от этого не меняется. Более того, чувство опасности иногда даже помогает. А сейчас для меня это просто повод в значительной мере ускорить реализацию своих планов. Хотя, не буду скрывать, я очень надеюсь на помощь Совета. Иначе мне придётся искать другие методы достижения своих целей. А на это может просто не быть времени.

— Совет поможет. Одного только моего спасения будет достаточно для того чтобы они оказали тебе максимальное содействие. — Заверила его Селина.

— Вопрос спорный. Я же тебя не из благородных побуждений тогда освобождал. Обычная сделка. Я помог тебе, а ты мне.

— И помогаю в данный момент. И буду помогать в дальнейшем. И так до тех пор, пока ты не сочтёшь мою часть договора выполненной. И не важно, сколько лет или десятилетий уйдёт на её выполнение. Рептавры чтут своё слово. К тому же, я уже говорила, что лучше служба магу, даже пожизненная, чем участь, уготовленная для меня этими коротышками.

— И Совет не обратит ни малейшего внимания на наш договор? — Ещё раз уточнил маг. В вопросе было только уточнение. Сумрак много раз сталкивался с обычаями тех или иных, отличных от него, народов и прекрасно понимал, что, приходя в чужой «дом» за помощью, нужно предусмотреть все возможные мелочи. Если раньше он мог добиться желаемого результата при помощи крови и смертей, то теперь последнее нависло уже над ним. И диктовать свои условия было бы не совсем разумно.

— Если только малейшее. Но, поверь на слово, это не повлияет на их решение. А если и повлияет, то только в положительную сторону.

— Вот и прекрасно. — Маг потянулся и медленно поднялся с кровати. Тело слушалось если не идеально, то не так уж и плохо. Он уже успел залечить свои раны, но всё равно старался не делать резких движений. Яд, как и следовало ожидать, «ускорил» своё разрушительное действие. Пока что в пределах прогнозируемого.

— Ты же совсем недавно почти мёртвый был. — Селина попыталась его остановить, но не стала настаивать, видя, что маг всё равно сделает по своему.

— Пойду прогуляюсь по палубе.

— Я сопровождаю. И не вздумай отказываться.

— Дело твоё. — Пожал плечами маг, одеваясь.

Снова вернулось забытое ощущение потребительского отношения к своему телу. Прошлое, оставшееся у шкиаров «тело», было аналогично механизму. Важному, но именно механизму. Сейчас были почти те же ощущения. Только с небольшой поправкой. Тогда смерть была не страшна. Сейчас — несколько иначе. Не то чтобы Сумрак боялся смерти. За многие столетия он успел понять, что жизнь не бесконечна и для любой вечности рано или поздно наступает конец. Но сейчас у него было незаконченное дело. Он даже отдал бы свою жизнь за ответы на скопившиеся за последние месяцы вопросы. Пока что такой сделки ему ещё не предложили, поэтому ответы нужно искать самостоятельно. А для этого нужно придумать способ «прожить» ещё несколько месяцев. По самым скромным прогнозам. К тому же, он просто не мог спокойно выйти из начавшегося противостояния. Поэтому нужно было оттянуть момент смерти хотя бы на время.

На палубе царила незначительная «паника», связанная с прибытием в пункт назначения. Впрочем, паникой это назвать было бы сложно. Скорее её видимость. Что-то больше похожее на рабочий беспорядок. На Сумрака периодически бросали косые взгляды. Смысл большинства из них был понятен без необходимости вмешиваться в мысли людей. Смотрели на него как на покойника. Что вполне логично. Он провалялся в состоянии очень близком к смерти больше недели. Без пищи, воды и дыхания. Живой человек такой «подвиг» не смог бы совершить при всём желании. Точнее говоря, совершить может и смог бы, но вот пережить уже вряд ли…

Скалистые Острова как раз такими и оказались. На первый взгляд это были достаточно высокие горы, каким-то непонятным образом оказавшиеся посреди моря. Порт, как таковой, представлял собой десятки пещер с высокими сводами. Как раз туда и заходили корабли. Сумрак сразу же заметил прочнейшие цепи, предназначенные для блокировки «входов» в эти пещеры. Заметил он их только благодаря зрению мага. От обычного взгляда они были скрыты идеально. Были здесь и другие способы защиты. На стенах Сумрак углядел немало самых разных орудий. Как обычных, так и магических. Шкиары были правы, не пытаясь штурмовать эту твердыню. Она просто была им не по зубам.

— Скалы это только внешняя стена. Хотя называть их стеной не совсем правильно. — Пояснила Селина, заметив интерес мага к местным «красотам». — Эта «стена» тянется на несколько тысяч шагов. Единственный путь через них это наши пещеры. Были особо шустрые умельцы, что пытались пробраться через горы. Их тела так никто и не нашёл. Точнее говоря, их даже не искали. Среди нашего народа нет самоубийц, что полезли бы на столь отвесные склоны.

Последняя фраза была не к месту. Если человек ещё может лазить по горам, даже слишком высоким, то у рептавра, учитывая телосложение и вес, такой возможности нет по определению.

— Оптимистично. — Сумрак добродушно усмехнулся. Он не стал говорить о том, что некоторое время назад смог бы пробраться через эти горы всего за пару дней. Это если не пользоваться магией и ограничиться только кистевыми клинками. Если немного постараться, то можно уложиться и за половину дня.

— Мы старались. — В тон ему пошутила Селина. Само собой, ни о каком старании речь и не шла. Фраза была произнесена просто для поддержания разговора.

— После прибытия, долго до вашего города?

— Час или два. Если обычным шагом. Тебе бы сходить в каюту и собрать свои вещи. — Напомнила ему Селина. — И ещё. На Скалистых Островах из всей упряжи всадникам разрешается использовать только ремни, служащие поводьями. Стремена и всё остальное лучше убрать. Это единственное серьёзное ограничение, на смертных, заслуживших право всадника. Если ты пожелаешь их оставить, то это твоё право. Я не буду возражать и подчинюсь приказу. Но здесь на подобные вольности смотрят с некоторым, скажем так, неодобрением.

— Хорошо. — Кивнул Сумрак, направляясь в каюту. Сейчас его мысли были погружены в несколько иное русло. Каковым являлось «его» собственное тело. Состояние которого ухудшалось значительно быстрее, чем он предполагал. Вряд ли получится использовать запланированные полтора месяца. Самое большее, на что можно рассчитывать, это две недели.

Много времени на сборы не понадобилось. Сказывался небогатый запас пожитков. Впрочем, подобное характерно для многих боевых магов. Уже спустя несколько минут Сумрак поднялся обратно на палубу. Скалистые Острова теперь были всего в четверти часа пути. Корабль плыл значительно быстрее, чем это позволял лёгкий бриз. Соответствующие заклинания, создающие невидимые для глаз подводные течения, обнаружились сразу же.

— Сумки на спину можно будет закинуть? — Поинтересовался у рептавра Сумрак. Тащить на себе хоть и не слишком большие, но достаточно увесистые свёртки особого желания не было.

— Можно. — Разрешила Селина.

Маг достал предварительно заготовленные ремни и приспособил обе сумки ей на спину. Физическая нагрузка сейчас была для него, мягко выражаясь, излишней. Выждав ещё пару минут он и сам запрыгнул на спину рептавра.

— Ты в праве приказывать мне и на Скалистых Островах, но лучше просто наслаждайся экскурсией. Я сама провезу тебя к Совету. К тому же, я полагаю, что наш маршрут движения будет зависеть не только от меня.

— То есть?

— Этим утром с корабля было отправлено послание. Дабы предупредить моего отца о возвращении. Поэтому следует ожидать «почётного» эскорта. Или, наоборот, мы быстро и незаметно для большинства направимся к дворцам Совета. В любом случае, происходящее будет зависеть не только от моей воли.

«Лучше бы только незаметно.» — Подумал Сумрак. Ещё одна сумасшедшая скачка, как в первые дни побега из той башни, была сейчас совсем не к месту. Более предпочтительной была бы неспешная прогулка по острову. Вслух он произнёс другое: — Так и быть. Буду наслаждаться путешествием.

Корабль вошёл в пещеру. Внутри было светло. Сотни зеркал обеспечивали путь дневному свету в самые дальние уголки пещеры. Не обошлось здесь и без магии, но Сумрак не стал вдаваться в подробности. Корабль плыл подчиняясь только магии. Никаких действий команды не требовалось. Всего пара минут и они уже остановились у вырубленного прямо в скале причала.

На палубу к тому времени вышли и остальные пассажиры «Морского дьявола». Сумрак осмотрел их беглым взглядом и, убедившись в отсутствии опасности, перенёс свой взгляд к причалу. Их встречали. Почётного эскорта, как такового, не было. Только несколько воинов, вооружённых дорогими клинками. На одном из них красовались роскошные доспехи, покрытые сложным рисунком. Маг знал эту письменность, но сразу отказался от идеи понять хотя бы что-то из надписей, нанесённых на доспехи. Слишком уж сложным был язык этой расы.

— Мы ждали твоего возвращения. — Один из рептавров вышел на пару шагов вперёд, обращаясь к Селине. Складывалось впечатление, что на Сумрака никто из встречающих вообще не обратил внимания. Потом он всё же соизволил обратиться и к магу: — Килмах, воин-хранитель Совета.

— Благодарю. Моему всаднику нужно обратиться за помощью к Совету. Поэтому прошу не тратить время попусту и сразу отправиться в путь. — Всё тем же официальным тоном ответила Селина.

— Мы выражаем благодарность воину, освободившему нашу сестру из плена шкиаров. — Килмах едва заметно поклонился, обращаясь к Сумраку.

— Принимается. — Маг аналогичным образом кивнул в ответ. — Но обстоятельства сложились так, что теперь помощь нужна мне. И я буду благодарен вам, если таковая будет оказана.

— Совет не откажет. — Заверил его собеседник. Потом обратился к Селине: — Прошу следовать за мной.

Килмах повёл их сначала по широким коридорам, где двигался достаточно плотный поток рептавров. Людей здесь почти не было. Сумрак успел заметить только трёх всадников. Всех троих можно было смело причислять к воинам. Хорошие доспехи, не менее качественные клинки. На него не обращали внимания.

Внешняя стена действительно оказалось достаточно широкой. Особенно для стены. Основная часть пути шла по коридорам, вырубленным прямо в скале, но пару раз на их пути попадались и открытые участки. Горы действительно завораживали. Их вершины казались недостижимыми. Будь Сумрак простым смертным, то он так и подумал бы. Маги, в отличие от смертных, способны оценить расстояние до того или иного предмета более точно. И большинство из них лишено возможности удивляться подобным «чудесам». В одном Селина была права. Попытка пробраться через эти горы иначе как через пещеры действительно была равносильна самоубийству. Даже имея при себе кистевые клинки Сумрак предпочёл бы сначала поискать любой другой путь и только потом, в случае отрицательного результата, рискнул бы пробираться по этим склонам. Но такой необходимости не было.

Горы закончились и они вышли во «внутреннюю» часть острова. Вся она была окружена кольцом этих гор. Защита от нападения если и не идеальная, то не из самых плохих. А если добавить к этому ещё и значительную зависимость шкиаров от их «жилища», то можно было смело делать вывод, что рептавры действительно очень хорошо устроились в этом мире.

— Какой путь будет более предпочтителен? — После того как они прошли сотню шагов от выхода из пещер Килмах остановился, обращаясь теперь уже к Сумраку. — Можно направиться по центральным дорогам, а можно пройти по окружной дороге и сделать небольшой крюк. Это будет дольше на полтора часа, но там редко встречаются путешественники.

— На полтора часа дольше если идти неторопливым шагом? — Уточнил маг, хотя решение он уже принял. И в его пользу имелись достаточно веские доводы.

— В таком же темпе, что мы шли по коридорам внешних стен Скалистых Островов.

— Тогда по окружной.

— Иного ответа я и не ожидал. — На лице Килмаха мелькнула едва заметная улыбка. Судя по всему, он знал ответ на свой вопрос ещё когда они шли до выхода сюда.

Логика, которой следовал Сумрак, была предельно проста. Тёмные эльфы продолжили преследование даже в другом мире. Что само по себе наводит на интересные мысли. Ради мести они даже снарядили корабль. Происхождение той стрелы пока что вызывало сомнения. Точнее говоря, не само происхождение, а его «мотивация». Это могла быть просьба тёмных эльфов, а могла быть и инициатива Акрополиса. Оба варианта равновероятны. В пользу первого говорили две души, что Сумрак изуродовал при помощи хаоса. Тёмные эльфы ещё могли простить убийство своих боевых магов, но простить то, что маг сотворил с их душами, уже никогда. Были доводы и в пользу Акрополиса. Обе противоборствующие стороны в своём противостоянии достаточно часто прибегали к использованию наёмной силы. Поэтому такой вариант тоже следовало учитывать.

А если его попытались убить по пути сюда, то наверняка могут и продолжить преследование. Проще говоря, чем меньше местных жителей знает о его присутствии здесь, тем лучше.

Но пока что опасность миновала, если не считать медленно растекающегося по венам яда, и можно было любоваться местными пейзажами. Природа здесь была достаточно разнообразной, несмотря на близость моря луга зеленели густой травой, а деревья в лесу достигали нескольких десятков локтей в высоту. Тишина и спокойствие. Отличное место для того чтобы построить здесь дом. Впрочем, последнее для Сумрака, равно как и для многих боевых магов, необходимостью не являлось.

Дороги, как таковой, не было. Скорее тропинка, временами едва заметная. Сам город, к которому они направлялись, Сумрак увидел за полчаса пути до него. Город действительно был достаточно крупный. От всех остальных городов в этом мире его отличало отсутствие стен и достаточно скромный центр. Никаких дворцов в несколько этажей и излишней роскоши. Всё это маг мог разглядеть даже на приличном удалении от города. Суровая простота, характерная для воинов. Которыми рептавры и являлись. Но, Несмотря на простоту строений, город не выглядел бедно или несуразно.

— Это Имириад. Мой родной дом. А также столица, как официальная, так и неофициальная, этого островного государства. — Пояснила Селина, вживаясь в роль экскурсовода. — Если честно, я даже не надеялась снова увидеть эти места.

— Красиво. — Согласился с ней Сумрак.

В городе всё оказалось именно так, как и ожидал маг. Никакой спешки или суеты. Всё подчинялось незримым, но от того не менее строгим, правилам. Но были и некоторые изменения. В отношении его персоны. Если в пещерах на него почти не обращали внимания, то теперь к нему присматривались. Большинство взглядов было оценивающее. Причина, как полагал маг, была проста. И связана с Селиной. Если бы на её месте был любой другой «рядовой» рептавр, то на Сумрака никто бы даже не обратил внимания. Но она была дочерью одного из правителей. Проще говоря, персоной достаточно известной как среди местной знати, так и среди простых воинов. Вполне логично, что всадник, путешествующий на царственной особе, вызывал некоторый интерес у местного населения.

Дворец, если только таковым можно называть трёхэтажное здание в центре города, охранялся только несколькими стражниками в парадных доспехах. По двое около каждого входа. Но и они, как предполагал Сумрак, были здесь скорее для порядка. Рептавры, в отличие от людей, более уважительно относились к своим законам и неписанным правилам. Проще говоря, если во дворец нельзя входить без соответствующего разрешения, то и количество незваных гостей было равно нулю. Стража была нужна как символ власти. Или чтобы останавливать таких чужаков как Сумрак.

— Рады приветствовать Вас дома. С возвращением. — Оба стражника припали на одно колено и уважительно поклонились.

— Спасибо. — Поблагодарила их Селина.

Стражники разошлись в стороны, освобождая путь. На Сумрака снова не обратили внимания. Благодаря Селине он получил право войти в дворец. Что для мага, даже его уровня, можно считать достижением.

Во дворце обстановка мало чем отличалась от увиденного на улицах Имириада. Никакой роскоши, просто и никаких лишних деталей. Чем-то напоминало дома шкиаров. Точнее говоря, их «внутреннюю» часть. Такая же простота. Только здесь не нужно было бояться удара в спину из-за каждого угла.

— Благодарю за помощь. — Селина вежливо намекнула Килмаху, что эскорт ей более не требуется.

— Это наш долг. — Кивнул в ответ воин-хранитель и направился по одному из коридоров, уходящему в сторону. Следом за ним проследовали и остальные рептавры.

Сумрак молча наблюдал за дальнейшим развитием ситуации. Его спутница подождала ещё четверть минуты и уверенным шагом направилась по коридорам дворца. Это здание только казалось небольшим. На самом деле здесь была ещё и подземная часть. Которая, по самым скромным прикидкам, была в несколько раз больше надземной.

Как выяснилось четвертью часа позднее, Селина направлялась к своей комнате. Комнатой назвать это помещение было сложно, несмотря на скромность и отсутствие тяги к роскоши среди местных правителей это помещение было достаточно просторным. Разве что обстановка была по военному строгой. Впрочем, этому Сумрак уже не удивлялся. По углам, а также в нескольких точках на потолке, висели простенькие магические светильники. Судя по яркому свету, идущему от них, порядок здесь навели совсем недавно.

— Вот здесь я и живу. Точнее говоря, жила до похищения шкиарами. — Пояснила Селина, входя внутрь.

— Ничего не изменилось. Это до сих пор твой дом. — Прозвучал мужской голос из-за спины мага. — С возвращением домой.

— Отец. — Селина повернулась к входу в комнату.

В помещение вошёл рептавр, которого спутница мага назвала отцом. Как ни странно, но ростом он был ниже дочери. Зато по ширине «плеч» и развитию мускулатуры значительно превосходил её. Оружия у него при себе не было. Только короткий кинжал в ножнах на поясе. Но это оружие можно было отнести к парадному. Учитывая оперативность его появления предположение, что он ждал где-то рядом, было бы вполне логичным.

Маг ничуть не сомневался, что Селина готова забыть обо всём и расплакаться у отца на плече, но присутствие всадника требовало от неё соблюдения формальностей. Он её прекрасно понимал. Не каждый раз приходиться прощаться с жизнью. А что-то подобное ей и было уготовано шкиарами.

— Мы уже и не надеялись увидеть тебя. — Произнёс рептавр в ответ. Фраза получилась двоякой. С одной стороны это было продолжение разговора, а с другой — её можно было принять за благодарность магу.

— У меня были такие же мысли. Если бы не Сумрак, — она едва заметно кивнула на всадника, — то меня сейчас здесь не было бы.

— Я мог бы сказать много благодарственных слов чтобы выразить нашу признательность, но что-то мне подсказывает, что простое «спасибо» будет более актуальным. Меня зовут Аргарх. Я отец Селины и один из членов Совета Старейшин. — Он подошёл ближе, протягивая «руку» Сумраку.

— Не нужно благодарности. — Ответил маг, пожимая протянутую руку. — К тому же, я оказался здесь не случайно. Волею судьбы я оказался в достаточно сложной ситуации. Я помог вашей дочери бежать из плена, а потом она сама предложила мне помощь Совета.

— Могу я продолжить? — Неожиданно для него вмешалась Селина.

— Разумеется. — Позволил Сумрак, вполне резонно предполагая, что она найдёт общий язык с отцом значительно быстрее.

— Благодаря его помощи мне удалось бежать из дома Штаарта. Так звали того мага, что отправил своих воинов чтобы устроить засаду и захватить наш отряд. Захватить удалось не всех. Кто-то не стал сдаваться и погиб смертью героя. Но в плен захватили и меня в том числе. Сумрак освободил меня и помог пробиться на улицы Азокана. Хотя за ту выходку я была готова его пришибить. — Уточнять, что речь идёт о той самовольной поездке верхом на ней, Селина не стала. — Потом мне была предложена сделка. Маг помогает мне выбраться из города, а взамен получает мою полную помощь и содействие на неограниченное время. Проще говоря, речь шла о праве всадника. Из Азокана мы действительно выбрались. Потом пришлось длительное время уходить от погони и путать следы, но, в конечном итоге, это нам удалось. В ходе одного из наших разговоров я и узнала, что Сумраку может быть полезна помощь Совета.

— Какого именно характера? — Этот вопрос предназначался уже Сумраку.

— Насколько мне известно, со слов Селины, ваша раса много знает об этом мире. Не исключено, что Совет может подсказать, где искать магическое оружие. Ну и доспехи тоже. Но это уже как повезёт. Также я не откажусь от любой другой информации, что можно использовать в моих целях. Могу заверить, что всё это нужно именно мне и только для личных целей, которые никак не связаны с вашим народом. К тому же, по пути сюда возникла ещё одна проблема. Которая вынуждает меня в значительной мере ускорить свои поиски. Как оружия, так и способов решения данной проблемы…

— Что за проблема? И лучше сразу перейти на «ты».

— Если говорить прямо, то жить мне осталось не больше месяца. По самым смелым оценкам этот срок получится растянуть на полтора месяца. Но не более. Хотя я сомневаюсь даже в этом. Что и вынуждает меня значительно ускорить мои поиски. Если я не уложусь в этот срок, то тогда мне конец. Слишком опасен тот яд, который сейчас медленно, но неумолимо, растекается по моему телу…

Уточнять, что речь идёт не только о возвращении оружия, но и необходимости отбить у шкиаров своё настоящее тело, Сумрак, как обычно, не стал. В данной ситуации было достаточно обрисовать только «общий вид» сложившейся ситуации. Кроме того, рептавры наверняка будут рады отправить как можно дальше гостя, который, в перспективе, может принести им дополнительные сложности во взаимоотношениях с шкиарами. Не говоря уже о возможном преследовании со стороны тёмных эльфов.

— Я сделаю всё, что в моих силах. И как отец, и как член Совета Старейшин. Скажу более. Селина знает многое о тайнах, известных нашему народу. И многое из её знаний является жизненно важным для нас. Если бы шкиары пытками заставили её выдать хотя треть этих знаний, то это было бы значительным поражением для нас. Совет обязательно оценит твою помощь при принятии решения.

— Благодарю. — Сумрак кивнул в ответ.

— В таком случае прошу меня извинить. Нужно организовать собрание совета на завтрашнее утро. Ну и уладить некоторые формальности, связанные с возвращением дочери. Завтра утром вас вызовут. — Заверил мага Аргарх. Уже у самого выхода он добавил: — Я прикажу стражникам не препятствовать твоему перемещению по дворцу, но будет лучше, если вы будете держаться вместе. Полагаю, Селина уже объяснила причины подобных предосторожностей.

— В общих чертах. — Уклончиво ответил Сумрак. Он и не собирался устраивать себе экскурсии по дворцу. Пока что ему нужен было отдых.

— Тогда на этом всё. До утра. — Аргарх вышел их комнаты.

Сумрак с трудом верил в происходящее. Половина дела была сделана. Он едва успел оказаться на Скалистых Островах, а уже добился поддержки одного из членов Совета Старейшин. Пусть это и не окончательная победа, но всё равно уже лучше, чем ничего. Оставалась только одна гаденькая мысль. Что всё это не случайно, а является частью чьего-либо плана. Разумеется, говорить об этом он не собирался.

Селина, заметив некоторую задумчивость всадника, прошла к двери и закрыла её. После чего вернулась обратно в центр комнаты, как бы осматриваясь и пытаясь понять, что здесь изменилось за всё это время.

— Извини, я задумался. — Маг поспешно слез с её спины, выискивая взглядом диванчик или хотя бы кресло. Ничего такого в помещении не было. Рептаврам, в силу их габаритов, подобная мебель не требовалась.

— Твоё право. Если бы не ты, то меня бы здесь не было. — Поспешила заверить его спутница. Потом указала рукой на что-то очень похожее на комод. — Посмотри вон там. Насколько мне помнится, там должно быть достаточно толстое одеяло. Если сложить его вдвое, то получится неплохая лежанка. Человеческой кровати здесь, как ты уже заметил, нет. Поэтому тебе придётся подождать пока сюда не принесут хотя бы кресло. Наша раса почти не пользуется подобной мебелью. Да и вообще, мы не сторонники излишеств.

— Не смертельно. Постелю на полу, если ты не возражаешь.

— Не возражаю. — Селина едва заметно улыбнулась в ответ.

Сумрак к тому времени уже выбрал один из углов помещения и стелил огромное одеяло, обнаруженное в «комоде». Судя по размерам, это было больше похоже на целых три одеяла, а не на одно. По крайней мере, холод от пола почти не чувствовался. Да и спина не жаловалась на излишнюю жёсткость «конструкции».

— Сделай доброе дело, разбуди меня завтра утром. Этот вечер и ночь я проведу в таком же состоянии, в каком был вторую часть путешествия на «Морском Дьяволе». — Предупредил её маг, уже погружая своё тело в состояние «полусмерти». — Не беспокойся за меня даже если не буду дышать. Так нужно. Подобные меры помогут мне выиграть ещё несколько дней.

— Ну и шутки у тебя. — Селина недоверчиво посмотрела на него. — Разбужу за час до требуемого срока.

— Спасибо. — Поблагодарил её маг. Потом вполне серьёзным тоном добавил: — Покойной ночи. Это я о себе…

Ещё несколько минут он был в относительном сознании и мог воспринимать происходящее вокруг. Потом снова темнота и очередное погружение в состояние, к которому он уже начал привыкать. Мелькнула мысль, что лучше бы такой привычки не было. Равно как и причины, благодаря которой он вынужден слишком часто уводить себя на грань между жизнью и смертью. На этой «оптимистичной» ноте Сумрак заснул. Если только можно называть сном его забытье.

Проснулся он за несколько минут до запланированной побудки. Селина уже собиралась его «будить», но маг едва заметным движением руки отмахнулся, показывая, что в этом нет необходимости. Теперь просыпаться было сложнее. Очень скоро придётся забыть о подобном сне. Человеческое тело просто не выдержит частых погружений на грань жизни и смерти.

— Обстоятельства изменились. — Судя по обеспокоенному выражению лица, Селина решила во что бы то ни стало поднять его на ноги. — Совета, как такового, не будет. Решение уже принято. Точнее говоря, решение предстоит принять тебе.

— Что произошло? — Тело слушалось с трудом, но сознание проснулось сразу же.

— Тот эльфийский корабль. Ты его затопил тогда. Как я поняла, приплыли их многочисленные родственники и требуют твою голову.

— Насколько многочисленные? — Маг рывком поднялся на ноги. Сразу же закружилась голова, награждая его за столь наглое и безответственное отношение к своему телу. Но, в общем, состояние было относительно нормальное.

— По словам гонцов, кораблей сорок. Как минимум.

— Приплыли… — Мрачным тоном произнёс Сумрак, мысленно матерясь всеми известными ему ругательствами. Перворожденные нашли таки момент, когда его можно брать хоть голыми руками. Если он вступит в бой, то яд убьёт уже к середине боя. Если не вступит, то придётся сдаваться и, учитывая его «отношения» с этой расой, сложившиеся в последнее время, тогда лучше сразу умереть. Эльфы найдут способ отомстить за гибель товарищей. Не говоря уже о почти не скрываемой помощи Акрополиса. Что тоже наводило на несколько «мрачные» мысли.

— Совет настроен к тебе достаточно благосклонно. У них есть какой-то план, но нужно торопиться. Трое Старейшин, возглавляющих Совет, скоро будут здесь. Поэтому я тебя и разбудила раньше времени.

Встать, быстро «оживить» себя до полностью рабочего состояния. Получилось не идеально, но на достижение лучшего результата времени уже не было. Потом умыться и быстро съесть принесённый ему завтрак. Сумрак даже не обратил внимания на вкус приготовленной для него пищи. Все его мысли сейчас были поглощены сложившейся ситуацией. Разум лихорадочно искал возможные пути выхода из неё, но пока что ничего путного придуматься не удалось. Был один вариант, но его реализация требовала соблюдения некоторых условий, что вызывало сомнения в надёжности этого плана.

Старейшины не заставили себя ждать, явившись чуть ранее заявленного срока. Сумрак был отчасти благодарен им за это. Тратить время на ожидание сейчас было глупо. Селина держалась в стороне, предпочитая не вмешиваться в предстоящий разговор.

Аргарх был в числе прибывших. Рядом с ним было ещё двое рептавров. Оба значительно старше Аргарха.

— Позволь тебе представить моих спутников. — Начал он, указывая на одного из них: — Тилорх, Глава Совета, и Армах, его помощник. У нас не так много времени, поэтому лучше сразу перейти к делу.

— Полагаю, вы уже в курсе сложившейся ситуации. — Начал Тилорх, посчитав молчание Сумрака согласием. — Поэтому перехожу сразу к делу. Мы придерживаемся достаточно строгой политики. И никогда не выдаём людей, что заслужили право всадника по отношению к одному из проживающих на Скалистых Островах рептавру. Кроме того, ваш случай несколько отличается от большинства. Потому что Селине известны многие наши тайны. И, помогая ей, вы помогли Совету сохранить их. Проще говоря, мы не будет выдавать вас той флотилии эльфов даже если это будет грозить войной для Скалистых Островов. Более того, мы окажем всю возможную помощь, что в наших силах.

— Но имеются и некоторые, скажем так, сложности. Иначе бы мне не предоставили право самостоятельно принимать решение. Я правильно всё понимаю? — Предположил Сумрак.

— Совершенно верно. Мы не желаем войны с эльфами, но пойдём на неё, если таковая необходимость будет. Насколько я понял, это место не конечная точка вашего путешествия?

— Более точной будет несколько иная формулировка. — Осторожно ответил маг, подбирая подходящую формулировку. — Чем быстрее я продолжу свои поиски, тем больше у меня шансов выжить. Я мог бы остаться здесь, но тогда яд, что растекается по моему телу, убьёт меня за месяц. Я с огромной благодарностью принял бы ваше приглашение остаться на Скалистых Островах, но у меня нет подобного выбора. Кроме того, не буду скрывать, что я планировал покинуть этот мир с первых дней появления в нём. К сожалению, я должен как можно быстрее продолжить свой путь. От Совета Старейшин я прошу только одной помощи.

— Знания? — Вступил в разговор Армах.

— Именно. — Подтвердил его догадку Сумрак. — Именно знания, доступные вашему народу, могут определить мой дальнейший путь. Сейчас у меня нет времени плутать по всему Таргорду, пытаясь достичь цели. Я либо нахожу искомое в течение ближайшего месяца, либо погибаю. Третьего не дано.

— Насколько я понимаю, требуются знания о зачарованном оружии. Ну и о доспехах тоже. — Предположил Армах.

— Совершенно верно. Если вам известно что-то о магических артефактах, которые могут быть полезны для тёмного мага, то это тоже будет весьма кстати.

— Вариантов много. — После незначительной паузы начал Армах. — Можно было бы направиться на юг. Там много городов ранее принадлежавших кентаврам. Народ был достаточно воинственный и много внимания уделял магическим игрушкам. Они проиграли бой со шкиарами и их прислужниками несколько веков назад. Уродцы смогли обмануть кентавров и уничтожить всю их расу, но захватить земли так и не решились. Слишком уж они привычные к своим жилищам.

— Скорее уж зависимые от них. — Сумрак едва заметно усмехнулся. — Но как им удалось победить кентавров? Ведь последние могут очень быстро покинуть практически любое поле боя.

— Отрава. — Пояснил Армах. — Шкиары позволили им тогда выйти из сражения, в котором погибло больше половины их расы. Но это была ловушка. Все выжившие оказались заражены опасной болезнью. Хватило всего нескольких лет для того чтобы в Таргорде погибли практически все кентавры. Их города и храмы теперь заброшены. До некоторых из них наверняка добрались охотники за сокровищами и прочие любители быстрой наживы. Но часть дальних городов до сих пор осталась нетронутой. Нужно быть сильным магом для того чтобы рискнуть вступить туда. Насколько нам известно, кентавры, умирая, защитили свои города сетью опасных заклинаний. Простой смертный или слабый маг не сможет прожить там и четверти часа. Но это место находится слишком далеко отсюда. Не менее нескольких месяцев пути только по суше. Не говоря уже о необходимости морского путешествия обратно.

— Как вариант, на самый крайний случай, подойдёт. — Сейчас тёмный маг оценивал свои силы. Для такого путешествия нужно либо призывать, либо создавать крылатого демона. В первом случае много сил уйдёт на то чтобы подчинить призванную тварь, во втором — чтобы создать, а потом ещё и подчинить.

— Есть ещё одно место. Оно находится недалеко отсюда. Всего три недели пути по морю. Но этот вариант я не стал бы советовать.

— Почему же? — Сумрак сразу же заинтересовался продолжением. Если рептавры не советуют ему туда направляться, то далеко не факт, что тёмные эльфы будут преследовать его там. А оторваться от них нужно. Хотя бы на первое время. Пока он не сможет полностью оправиться от яда.

— Это плохое место. Очень плохое. В своё время мы посылали туда разведчиков. Целый отряд. Обратно вернулось только двое.

— И что там произошло?

— Кентавры, умирая, просто создали сеть защитных заклинаний, защищая таким образом свои города от мародёров и прочих любителей поживиться за чужой счёт. Система очень хорошая и обеспечивает безопасность городов до сих пор. — Тилорх перебил своего собеседника. — А там нам пришлось столкнуться с мёртвыми. Тот остров принадлежит мёртвым. Равно как и огромный замок, построенный в центре того острова. Возможно, что кроме этого замка там есть и ещё какие-то строения. Но так далеко нам зайти не удалось.

— Нам? — Тёмный маг сразу же обратил внимание на формулировку Главы Совета.

— Всё правильно. — Тилорх утвердительно кивнул в ответ. — Я был в составе того отряда. Я и есть один из двух счастливчиков, которым довелось вернуться обратно. Мой напарник уже умер к этому времени. Возраст взял своё. А я пока что жив. Хотя кошмары, связанные с тем местом, мне до сих пор снятся.

Сумрак задумался. Одна только фраза о кошмарах стоила многого. Рептавры никогда не были сторонниками подобных «признаний». Страх тоже был им присущ, но большинство представителей этой расы предпочитает не показывать его. Но, Несмотря на все сложности сложившегося положения, он всё же решился:

— Что это за место и где находится тот замок?

— Остров расположен на северо-западе от Скалистых Островов. — С некоторым неодобрением продолжил Тилорх. Судя по его голосу, он скептически относился к затее тёмного мага. — Как я уже говорил, до него три недели пути по морю. На быстроходном корабле можно и за две управиться. Тот замок находится в двух днях пути по суше. Но мы тогда старались передвигаться скрытно. Если идти не обращая внимания на мертвяков и прочую нежить, то можно управиться и за один день. Но идти открыто я бы не советовал. Слишком уж они «неадекватно» реагируют на живых.

— Замок насколько огромный? — Задавая этот вопрос Сумрак с трудом сдерживал себя. О большей удаче можно было только мечтать. Если это как раз то место, о котором он сейчас подумал, то половина дела уже сделана. Если не все три четверти.

— Если сказать, что он огромный, то это будет не правда. Таких строений мне ещё нигде не доводилось видеть. Сотни человеческих локтей в высоту. И ещё больше в диаметре. Отдельные башни возвышаются и на тысячи локтей. Так мне тогда показалось. Хотя я не удивлюсь, если глаза тогда обманывали меня. И место то запомнилось. Очень плохое место. Будто там смерть правит.

— Там на стенах где-нибудь было изображение стилизованной пирамиды? Должно быть похоже на что-то подобное. — Тёмный маг нарисовал в воздухе пирамидку.

— Было. И на башнях, и у входа. — После короткой паузы утвердительно кивнул Тилорх.

— Значит туда. — Сумрак не смог скрыть довольную улыбку на лице. Кот, добравшийся до огромной банки со сметаной, позавидовал бы столь довольному выражению лица.

— Там слишком опасно. — Во взгляде Тилорха было неодобрение. — Мы поможем добраться туда, но я не советовал бы направляться в то место.

— Я знаю, что это за место. Там можно найти всё, что мне требуется. Риск есть, этого я не отрицаю. Но к подобному риску мне не привыкать. Кроме того, там я смогу найти укрытие от преследующих меня тёмных эльфов. Перворожденные никогда не рискнут ступить на те земли. Более того, они не рискнут подплыть туда ближе чем на десять полётов стрелы.

— Тогда нужно готовить корабль. — Предложил Армах. — Хотя я сомневаюсь, что даже самое быстроходное наше судно сможет соревноваться в скорости с эльфийским парусником.

— Корабль не понадобится. Более того, нужно будет поступить несколько иначе. Я понимаю, многим эта идея может не понравиться, но это единственный вариант, позволяющий мне покинуть Скалистые Острова без кровопролития. Я благодарен вас за помощь, но и становиться виновником войны с перворожденными не хочу. По крайней мере, для начала нужно попытаться исчезнуть мирно. Если не получится, то тогда уже будем воевать. Но это уже крайний вариант.

— Что ты хочешь предложить? — Осторожно уточнил Тилорх. Его можно было понять. На нём лежит вся полнота ответственности за всех остальных жителей этих мест.

— Вариант, что позволит Совету уйти от конфликта с остроухими. — На последнем слове Сумрак заметно усмехнулся. Возражений не последовало, поэтому он продолжил: — А мне оторваться от преследователей. Даже при возникновении открытого конфликта у вас будет формальный повод уйти от всех возможных обвинений. Необходимая достаточно глубокая пещера. Наилучшим вариантом будет заброшенный рудник или что-то аналогичное. Лишь бы вход был широкий. Официально я отправлюсь туда «без вашего ведома». Совету нужно только не препятствовать мне. Ну и не оказывать содействия остроухим. Если им нужно искать меня на Скалистых Островах, то пусть ищут. Это их право. Но своими силами. И в составе небольшой группы. Скажем, три или четыре десятка остроухих. Ограничить численность поискового отряда Совет в праве. К примеру, под предлогом суверенитета Скалистых Островов. Я мог бы сказать, зачем мне нужна подобная пещера, но пусть это останется моей тайной. Всё равно вам моя затея не понравится.

— Что-то похожее есть в десяти часах пути на север Скалистых Островов. — После некоторой паузы ответил Тилорх. — Там наши земли разбиты на множество мелких островов. Проливы там неглубокие. Для человека глубина всего лишь по пояс. Это в самом глубоком месте. В основном, вода там будет по колено. Но вынужден предупредить, нам не знакомы те пещеры. Мы только обнаружили их и исследовали верхние уровни. Нашим магам не понравились те места и было решено не спускаться ниже. Путешествовать там тебе придётся на свой страх и риск. Селина знает, где находится это место.

— Если постараться, то можно домчаться всего за семь часов. — Селина утвердительно кивнула.

— Тогда решено. — Подвёл итог Сумрак. — Есть ли способ выбраться из города минуя улицы? Учитывая ту осаду эльфийскими кораблями, я должен быть сейчас достаточно известной персоной. Дополнительная известность, полагаю, будет уже лишней.

— Какой бы это был дворец, если бы в нём не было таких путей? — Вопрос на вопрос отшутился Аргарх.

— Хорошо. Но это только твой выбор. — Тилорх перешёл на «ты». — Обо всех возможных опасностях и его последствиях я тебя предупредил. Скажу только одно. Совет благодарен за помощь в мирном решении конфликта. Мы не боимся войны, но идти на конфликт с перворожденными не хотелось бы. Это слишком уж мстительный народец. Аргарх проводит вас. — Последняя фраза предназначалась не только Сумраку, но и Селине тоже.

Тилорх и Армах неторопливо покинули комнату. Теперь здесь остались только трое. Селина, её отец и тёмный маг. Во взгляде Аргарха читалось некоторое беспокойство. Все эти задумки тёмного мага наверняка были равносильны ещё и риску для его дочери. Которая совсем недавно вернулась практически с «того света».

— Селине ничего не угрожает. Втягивать её в конфликт с перворожденными я не собираюсь. — Сумрак решил ответить на молчаливый вопрос. — Её помощь будет нужна только по пути до той пещеры. Потом я либо осуществляю задуманный мною план и покидаю Скалистые Острова, либо мне предстоит погибнуть в бою с отрядом тёмных эльфов, что к тому времени уже пошлют в погоню за мной.

— Что ты задумал? — Селина с некоторым недоумением посмотрела на мага.

— Увидишь. Пока что сказать не могу. Нам пора отправляться.

На сборы понадобилось всего несколько минут. Собрать нехитрые пожитки, накопленные за время путешествий по этому миру. Прикрепить их на спину рептавра. Селина снова не возражала, но всем своим видом показывала недовольство решением всадника.

— Пора отправляться. — Сумрак забрался на спину рептавра, устраиваясь там с максимальным для себя удобством. В ближайшие несколько часов придётся двигаться очень быстро.

— Тогда в путь. Идите за мной. — Аргарх первым направился к двери.

Следом за ним вышла Селина. Потом началось путешествие по хитросплетениям коридоров. Сумрак был прав. Дворец действительно оказался не так прост, как может показаться изначально. Здесь стражников было больше, но никто не задавал лишних вопросов. Потом они вышли в подземный ход. Если маг не ошибся, то они должны идти на север. Через каждые двадцать шагов над потолком висел небольшой магический светильник. Хотя света от них шло очень мало. Так они шли треть часа. Потом вышли уже за городом. Место было выбрано практически идеально. Выход скрыт плотным кустарником. Заметить его можно было только если знать, где и что именно нужно искать.

— Дальше сами. Селина знает путь. Удачи. — Аргарх пожал магу руку и отправился обратно. Уходя он добавил: — А мы постараемся задержать эльфов. Насколько это возможно.

— Можешь обижаться сколько душе угодно, но сегодня буду издеваться и гнать тебя на пределе сил до тех пор пока не доберёмся до цели. — Заранее предупредил свою «спутницу» Сумрак после того как Аргарх скрылся в коридоре, из которого они только что вышли. — И даже более того. Дорогу выбирай сама. Но подгонять всё равно буду. Сейчас нужно выиграть как можно больше времени. Дорога будет каждая минута. Если не секунда.

— Ну хоть какое-то развлечение. — «Не обращая внимания» на предупреждение пошутила Селина.

— Тогда вперёд. — Сумрак довольно-таки чувствительно ударил ногами по бокам рептавра, настраиваясь на довольно-таки длительный марафон.

Та сразу же подчинилась, быстро рванувшись с места. Можно сказать, что даже быстрее требуемого. Но маг посчитал это недостаточным и её несколько раз подгонял её. Первые два часа пути на их пути был лес. Оставалось только удивляться тому как Селина умудряется маневрировать среди плотно растущих деревьев. Да ещё и продолжая придерживаться выбранного направления. Впрочем, магу тоже пришлось несладко. Удержаться на достаточно крупной спине рептавра без седла при таком темпе движения было достаточно сложной задачей. Потом лес закончился и начались поля. Теперь Селине пришлось тяжелее. Необходимости постоянно маневрировать уже не было, но маг постоянно подгонял её, заставляя мчаться уже даже не на пределе своих сил, а быстрее. Эти часы оказались более напряжёнными, чем те дни, когда они уходили от зеркальнопластинчатых, что выслали за ними в погоню. Людей тёмный маг не боялся, воспринимая их как опасность, но не смертельную. А вот эльфов нужно воспринимать со всей серьёзностью.

Только когда они достигли проливов Сумрак позволил Селине сбавить ход, а потом остановил её на пару минут. Пытаться штурмовать на такой скорости водные преграды было бы глупо. Отдых оказался весьма кстати. Стараясь выполнить приказы всадника она выкладывалась выше своих сил. И сейчас тяжело дышала своими огромными лёгкими. Маг прекрасно чувствовал это (хотя бы по «движению» боков рептавра) и позволил ей самостоятельно выбирать скорость передвижения.

По части воды Аргарх несколько ошибся. Глубина большинства речушек колебалась от двух до трёх локтей. Местами — до четырёх. Маг посчитал это плюсом. Селина без особого труда справлялась с течением, а вот лёгким эльфийским коням здесь придётся несладко.

Проливы закончились только спустя полтора часа. К тому времени вода уже порядком надоела магу, который, Несмотря на рост рептавра, успел промочить обувь и, частично, штаны. Да и сумки тоже промокли, что не есть хорошо. Можно высушить их при помощи магии, но выдавать себя раньше времени было бы глупо.

— Сейчас будут луга. Местами редколесье. Потом снова небольшая речушка и можно считать, что мы почти на месте. — Пояснила Селина. Это были первые её слова за всю поездку.

— Сильно устала?

— Хочешь спросить, насколько эффективными оказались твоими попытки издеваться надо мной? — Усмехнулась она в ответ.

— Можно и так сказать. — Отшутился маг.

— Ещё одна такая пробежка меня не убьёт. Если ты об этом.

— Тогда заранее извини. Времени действительно слишком мало. — Маг снова ударил ногами по её бокам.

Оставшуюся часть пути Сумрак планировал преодолеть за час с небольшим. Но получилось несколько иначе. Свои корректировки внесли эльфы, уже успевшие «неофициально» высадиться на Скалистые Острова. Оставалось только удивляться тому как они умудрились так быстро преодолеть высокие горы. Маг ожидал столкнуться с погоней, но никак не с засадой.

Неожиданно он почувствовал где-то впереди едва заметное заклинание. Что-то похожее на мысленный разговор, но только с незначительным «усилением». Обычно так делают когда собеседники находятся на приличном удалении друг от друга. Это сразу заставило его насторожиться. Как выяснилось парой секунд позже, не зря. Опасность Сумрак почувствовал ещё в момент когда стрела только начала свой смертоносный полёт. Точнее говоря, не одна стрела, а целых три. И сразу же потянул поводья на себя, осаживая рептавра. Та остановилась настолько быстро, насколько это вообще возможно. Но маг потянул поводья в сторону и снова пришпорил её. Стрелы вонзились в землю далеко от цели. Стрелок ожидал от тёмного мага что-то в этом роде, но явно не предполагал, что всадник успеет увести рептавра в сторону.

Ответ не заставил себя ждать. Сразу три заклинания были направлены к дереву, на котором расположился стрелок. Противника Сумрак обнаружил ещё в самом начале атаки. Но и эльф оказался не дураком. Следующая стрела уже летела в тёмного мага. Но так и не достигла цели. Сумрак воспользовался «случайным» порывом ветра для того чтобы отвести её в сторону. Выставлять жёсткий щит он не стал. Не было никакой гарантии, что такой способ защиты может помочь против эльфийского оружия.

Его заклинания стрелок тоже «отбил». Клубок змей развалился на отдельные «части» ещё в полёте. Остальные два, летящие мимо цели, эльф проигнорировал, посчитав их не опасными. В этом и была его ошибка. Одно из заклинаний действительно было отвлекающим манёвром. Но второе достигло веток дерева, на котором расположился стрелок, и змейки поползли вниз, направляясь к охотнику, который теперь стал жертвой. Когда эльф понял свою ошибку было уже поздно. Полтора десятка чёрных как ночь змеек уже достигли своей цели. Стрелок молча, как и подобает воину, полетел на землю, лихорадочно пытаясь сбить с себя «живность».

— Добегался, остроухий. — На лице мага мелькнула нехорошая усмешка. Эльфы, сами того не желая, помогали осуществить его задумку. Одновременно со словами он осмотрелся вокруг. Кроме этого стрелка больше никого не было.

— Они же не должны быть здесь! — Возмущению Селины не было предела. Она прекрасно понимала, что рано или поздно конфликт должен был перейти в открытую «форму», но не ожидала, что это произойдёт так быстро.

— Это разведчики. — Пояснил Сумрак, позволяя ей отдохнуть хотя бы половину минуты. — Их выслали на случай если я попытаюсь сбежать. Вот они и отрабатывают свой хлеб. Заметь, первые три стрелы предназначались не мне, а тебе. Пока что я нужен им живым. Что уже наводит мысли.

— Он ещё жив?

— Пока что, да. — Ответил Сумрак, но, понимая скрытый смысл в её вопросе, добавил: — И не думай. Он пригодится для реализации моего плана.

— Спасибо, обрадовал. — Снова отшутилась Селина. Обижаться на всадника она даже не планировала.

— Рад стараться. Но вынужден снова просить прощения. — Маг потянул поводья, направляя её к месту засаду и очередным ударом по бокам заставил сорваться с места.

Селина молча подчинилась, не обращая внимания на излишние «старания» всадника. До места засады добрались всего за пару минут. Эльф уже лежал около дерева, аккуратно связанный по рукам и ногам. Всё его оружие, включая и магические талисманы, было беспорядочно разбросано рядом. Во рту торчала плотная тряпка, не позволяющая даже промычать что-то более громкое, чем шёпот. Сумрак осадил рептавра и, не дожидаясь пока она остановится, спешился. Подошёл к пленнику:

— Ну что, ушастик, готов послужить на благо тёмным силам? — В голосе мага чувствовалась скрытая угроза. Таким тоном он говорил когда жертве не «светило» ничего хорошего. Сказывалась и ненависть к этому народу.

Эльф прекрасно понял намёк, но ничего поделать не мог. Пленившая его магия не позволяла даже убить себя. Не говоря уже о попытке нападения.

— Я ещё раз извиняюсь, — эти слова предназначались Селине, — но это, скажем так, «тело» нужно будет взять с собой. Получить такой подарок я даже и не мечтал. Это будет просто отличное подспорье для задуманного мною чародейства.

— Тяжёлый. — Быстро осмотрев эльфа оценивающим взглядом произнесла Селина.

— Я тоже не из лёгких. — Парировал маг.

— Загружай. Что я ещё могу сказать. — «Разрешила» спутница.

Сумрак достал ещё пару верёвок и «аккуратно» привязал пленника рядом с сумками. Эльфу повезло меньше всего. Маг привязал его рядом с крупом рептавра. Учитывая отлично развитую мускулатуру этих существ можно было смело предположить, что поездка будет не самой комфортной. Но это тёмного мага беспокоило меньше всего.

— Теперь снова пора в путь. — Сумрак забрался рептавру на спину, устраиваясь там. — Надеюсь, я тебе ещё не надоел?

— Издеваешься? — Не то в шутку, не то серьёзно, спросила Селина.

— А как же без этого. — Пошутил в ответ маг, в очередной раз пришпоривая её.

— Верю. — Беззлобно усмехнулась спутница.

— Вот честное слово, мне будет не хватать тебя. — Заверил её Сумрак.

— И в это тоже охотно верю.

Дальше поехали молча. Маг был вынужден осматривать все окрестности, дабы не получить стрелу, а Селине было просто не до разговоров. Сумрак, Несмотря на дополнительный «груз», постоянно подгонял её. Учитывая «неофициальную» высадку разведчиков можно было ожидать и погони. Поэтому он исходил из вполне разумной точки зрения, что лучше отдохнуть достигнув цели, чем на полпути к ней, но уже со стрелой в горле… Когда они добрались до обещанной реки Селина почти выбилась из сил. Единственным, что заставляло её поддерживать такую скорость, была воля всадника. Точнее говоря, постоянные удары по бокам. Сначала лёгкие, а потом более чувствительные. Тёмный маг просто не обращал внимания на её усталость. Только у реки Сумрак придержал поводья.

— Вот теперь это похоже на правду. — Произнесла «спутница» мага, восстанавливая дыхание.

Бока рептавра, по характеру «движений», больше напоминали кузнечные меха. Сумрак даже начал беспокоиться за её состояние. Складывалось впечатление, что он сидит верхом не на рептавре, а на вышеназванных кузнечных мехах. До сегодняшнего дня ему ещё не приходилось гнать её с такой скоростью. Да и «довесок» за спиной тоже вложил свою лепту в общее дело.

— Всё в порядке? — Маг легонько похлопал её ладонью по спине.

— Нормально. Бывало и хуже. — Отмахнулась Селина. Потом добавила: — Зато хоть какая-то зарядка. А то я за время нашего путешествия на север совсем расслабилась, привыкла к размеренному темпу движения. Мы почти у цели. Видишь вон ту гору?

— Разумеется. — Ответил маг.

Не увидеть гору было действительно сложно. Три сотни локтей в высоту. Возможно, что выше. Вокруг горы шло некоторое подобие винтовой лестницы, только естественного происхождения. Рядом были и ещё горы, но уже не такие высокие.

— Нам туда. — Селина указала рукой на участок горы, где заканчивалась «винтовая лестница».

Маг ничего не сказал, позволяя ей идти неторопливым шагом. Выждав несколько минут после того она восстановила дыхание он снова ударил по бокам, в очередной раз извиняясь:

— Ещё один рывок. В горах будем двигаться медленнее.

Селина ничего не ответила. До цели оставалось меньше часа. Но теперь маг старался беречь её силы, так как очень скоро предстоял подъём. В горах он придержал поводья. Сорваться вниз почти у самой цели было бы, мягко выражаясь, обидно. Подъём занял ещё треть часа. После чего они оказались у пещеры. Маг остановил рептавра, осматриваясь. Всё было как раз так, как и рассказывали магу. Место пусть и не идеальное, но позволит ему выиграть хотя бы пару часов. Да и обороняться здесь значительно проще. А это уже много значит.

— Прибыли. — Напомнила ему Селина.

— Знаю. — Сумрак потянул поводья, разворачивая её в обратном направлении. Отсюда хорошо просматривалась местность. Погони пока что не было.

Дальше нужно было идти одному. Маг успел привязаться к ней за время путешествия сюда. Отпускать столь сильное существо, подчиняющееся почти всем его приказам, не хотелось. Да и боец из неё отличный. Подождав ещё пару минут Сумрак слез со спины рептавра и начал отвязывать сумки. На это потребовалась всего минута. Потом связал их вместе. Чтобы можно было повесить одну перед собой, а вторую за спиной.

После этого настала очередь пленника. Сначала он развязал ему ноги. И только после этого снял со спины рептавра, поставив на ноги. Всё это время эльф молчал. Может у него и были какие-то «возражения», но возможности их высказать как раз не было. Да и вряд ли бы тёмный маг стал бы их слушать.

— Твоя часть договора выполнена. Возвращайся к своему народу. Спасибо за помощь.

— Отпускаешь? — С некоторым осуждением в голосе спросила Селина. Судя по голосу, у неё были аналогичные мысли.

— Вынужден. Хотя мне не хотелось бы отпускать тебя. Но дальше я пойду один. Либо я доберусь до своей цели, либо жить мне осталось не больше месяца. Обратно иди по окружному пути. Вероятность столкнуться с погоней там значительно ниже.

— Спасибо за помощь. Без тебя я никогда бы не выбралась из плена шкиаров. И не оказалась бы дома. Удачи и будь осторожен.

— Иди. — Поторопил её маг. Видя, что Селина не спешит торопиться, добавил: — Пока я не передумал и не заставил тебя сопровождать меня и дальше.

Последняя фраза возымела действие и она направилась обратно. Сумрак ещё на пару минут задержался у входа, провожая рептавра взглядом, и повернулся к пещере. От погони он оторвался. По крайней мере, хотелось верить в это. Но впереди было ещё много работы.

— А ты, ушастый, прогуляешься со мной. — Маг тяжёлым пинком «направил» пленника в пещеру. — И не надейся, что эта прогулка окажется более комфортной, чем недавняя поездка.

Говорить о том, что жить пленнику осталось не так уж и долго, Сумрак не стал. Это подразумевалось ещё с момента погрузки на спину рептавра. Равно как и о том, что у того не будет возможности возродиться после физической смерти. Сам того не желая, эльф оказался под рукой в самый подходящий для этого момент. Но уточнять, какая именно участь его ждёт, тёмный маг не стал…