Нулевой мир 4. Мера зверь

Глава 23. План

Путь наверх пролегал чуть в стороне от пещеры. Пламя остался внизу, щипать травку, а мы полезли к этим самым «духам леса».

Кряхтя, я карабкался вслед за Макото. Буру вообще непонятно как взлетел по склону, исчезнув за краем. Мы уже почти достигли вершины, как вдруг ладонь Лиса уперлась мне в плечо.

— Тихо…

Он выглядывал через край, и на всякий случай снял со спины копье. Мне пришлось, цепляясь за выступы и впадины, обойти его, и тоже вытянуться, чтобы посмотреть…

— Дерьмо нулячье! — зашептал я, перехватывая уже свое оружие.

Так бывает, когда возишься в старом сарае, и вдруг натыкаешься на крупное гнездо ос или шершней. Просыпается первобытный страх, и первая же мысль — надо бежать!

Так и тут. Перед нами простиралась равнина, поросшая мелкими кустиками и деревцами. Кое-где кустарники сбивались в плотные заросли, и между ними бежали сотни ручейков, разбегаясь в разные стороны. Один из них, слитый из нескольких потоков, бежал к краю над нашей пещерой.

И вот над всем этим ползали, летали, копошились сотни, если не тысячи, крупных… невообразимо крупных ос. В основном все были размером с большой кабачок, и когда они садились на деревца, и те заметно прогибались под их весом.

Но среди них летали и особо крупные, размером чуть ли не с человека. Они тяжело передвигались в окружении мелких собратьев, как звездные крейсеры в окружении истребителей, и зорко оглядывали равнину фасетчатыми глазами.

В уши бил невообразимый гул. Теперь-то стало ясно, что за шум я слышал.

— Да Буру вообще чокнулся, — вырвалось у Макото.

Далеко впереди виднелось огромное строение — разбитое на соты, наподобие пчелиных, оно напоминало завалившийся набок подсолнух. Это был улей-гнездо, только размером с пятиэтажку.

Тревога прочно поселилась в душе, и била набатом — прочь отсюда!

— А где Буру-то? — прошептал я.

— Я не вижу, — Макото покрутил головой.

— Зачем он привел нас сюда?

— Нашел что спросить, — проворчал Лис, — Как по мне, я бы даже не стал селиться рядом…

Мы вздрогнули — Рогач совсем неожиданно оказался рядом, повиснув на склоне. Как он это делает? Я вообще его не почуял.

— Королева стала старой, смерть заявит скоро право, — прошептал Буру, указывая на улей, — А принцессы еще нет, нужен духам лунный свет.

И Рогач ткнул пальцем на небо. Правда, сейчас был разгар дня, и луной даже не пахло. Я, взглянув на Макото, озвучил свои мысли:

— Их матка скоро умрет?

— Думаю, так…

— А нам что с того?

— Насколько я узнал Рогача, у него во всем есть смысл, — с усмешкой ответил Макото.

Лис тоже очень нервничал, понимая — только нас заметят, и не быть уже ни лисенку, ни волчонку.

Не знаю, почему, но магия Инфериора плюс бредни чокнутого Рогача заставили меня подумать, что от нас требуется участие в каком-то обряде. Вроде, если прийти сюда в полнолуние, когда зарождается новая королева, и попросить духов, то мы получим новую силу.

Особый дар Неба, который поможет нам с Макото вырастить целый рой таких же волчат и лисят. Я улыбнулся — видимо, это от страха у меня всплыли такая чушь.

От крылатых созданий, облепивших гнездо, рябило в глазах, а стоявший в воздухе гул оглушал, заставляя морщиться. Поэтому не сразу я услышал, что Макото задал вопрос.

— Что? — переспросил я.

— Слушай, Перит, ты же говорил, что у тебя дар Соколов?

Мне сразу не понравилось, куда клонит Макото.

— Ну?

— А что, если овладеть разумом принцессы, когда она еще личинка?

— Ты в своем уме, Макото?! — прошипел я.

— Если владеешь маскировкой, это возможно. Я бы показал тебе еще пару приемов, как с помощью стихии духа стать еще незаметнее.

Я округлил глаза, представив, как лезу в самую гущу, потом встаю, прикладываю пальцы к вискам, и начинаю порабощать сознание еще нерожденной матки. И все это в окружении тысячи разъяренных шершней.

— А ты отвлечешь всех шершней до единого, — огрызнулся я, — Станцуешь танец воздуха тут, на краю, с трещоткой!

— Два балбеса сдохнут сразу, если влезут духам в разум, — спокойно сказал Буру.

— Говорю же, — усмехнулся я, — затея плохая…

Но Рогач покачал пальцем:

— В небе будут все кружиться, подберетесь вы к царице.

— Чего?! — мы оба повернулись к Буру, — Мы подберемся? А ты?

Лицо дикаря исказила болезная гримаса, тот сразу будто постарел на тысячу лет.

— Старый Жук совсем стал плох, и ослеп он, и оглох. Кости ноют, уж не те, чтоб орудовать в гнезде.

У меня аж перехватило дыхание от такой очевидной наглости. Но тут острая опасность пронзила мозг, окружила лучами бешеной ненависти. Нас заметили!

Гул слегка сменился, я увидел блеск множества устремленных в нашу сторону фасетчатых глаз. А возле улья масса мельтешащей полосатой мелочи зашевелилась, и вдруг поползла единым куском. Шершни стали опадать, разлетаться в стороны, и я понял, что они сидели на каком-то очень огромном существе. Размером с грузовик, не меньше.

Дальше все прошло на дикой скорости. Мы пролетели вниз по склону, схватили испуганного Пламя, и быстро затолкались в пещеру.

Буру долго стоял, наколдовывая что-то на входе, а оттуда доносился гул тысячи крыльев. Опасность струилась через водопад, за потоками мельтешили размытые водой черно-желтые тела.

Поможет ли тут копье или каменная рубашка? Когда их тысячи, да наверняка еще и ядовитые.

Когда гул исчез, и встревоженный рой унесся, мы устроили Буру допрос с пристрастием — зачем он нас туда потащил.

Рогач только отнекивался, что «уже мы не щенята», «и похожи брат на брата», «но с мозгами бедновато». Самое ценное, что нам удалось выяснить, так это — «за принцессу верный рой постоит всегда горой. Разделяет хоть верста, чуют духи — с ней беда».

— Так, давай рассуждать… — сказал я, когда спустя полчаса стало ясно, что от Буру конкретного ответа не добиться, — Над нами сейчас тысячи злющих ос…

— Шершней, — поправил меня Макото.

— Без разницы… Мы знаем, что скоро у них будет новая матка. И за нее убьют любого, кто подойдет.

— Думаю, поэтому Буру и живет тут, — кивнул Макото, — Потому что сюда любой здравомыслящий зверь не сунется. Как и человек.

— Драм силен, там целый полк, не пробьются лис и волк, — сказал Буру, а потом ткнул пальцем в потолок, — Сверху армия вас ждет, так к кому она придет?

Теперь было ясно, к чему клонит чокнутый Жук.

— Когда этот твой лунный свет? — спросил я.

Буру показал два пальца.

— То есть, спустя два дня старая матка будет откладывать яйцо. И ты хочешь, чтобы мы свистнули его? А потом?

Буру скривился и покачал головой — мол, устал он объяснять.

— Думаю, он хочет, чтобы мы с этим яйцом к Драму побежали, — сказал Макото, — Получится, приведем за собой армию. Знаешь, я там был… и это может сработать.

— Ага, если только тебя раньше не сожрут. Неужели сначала нельзя в разведку сходить?

— Перит. Я едва выжил после разведки.

Мы еще долго обсуждали с Макото план, но уверенность Буру в конце концов победила. Я ни разу не был в этой самой Норе, и не подозревал, какие серьезные препятствия там ждут.

Рыжий Лис меня убедил, что незамеченным туда не пробраться. Слишком много маленьких глаз и ушей — разбойники умели слушать пчел и ос, мельтешащих среди деревьев.

Да я и сам был свидетелем этого. Ведь старый Зужел нашел меня посреди леса, а я ведь еще только въехал сюда. Эх, знал бы я раньше, в какое место я еду — Драм ведь не просто так чувствует себя здесь вольготно.

— Ладно, — вздохнул я, — Чему ты там еще хотел меня научить?

— Ты ведь прячешься только за счет стихии земли? — спросил Макото.

Я кивнул.

— Ты можешь скрыться в десять раз лучше, если будешь использовать другие стихии.

У нас было еще два дня, и я опять учился.

Обучался заглушать огонь души стихией воды, или, говоря проще, понижать температуру тела. Вдобавок к слиянию с окружающей средой это делало меня еще незаметнее.

Но особенно трудной была маскировка с помощью стихии духа. Я должен был смазывать свое изображение в глазах смотрящего. При этом следить, чтобы не произошло погружения в разум, оставаясь только сторонним наблюдателем.

Буру вбил нам в подкорку, что попробуй я управлять хоть одним шершнем — матка сразу почует. Рой был единым разумом, и от него можно только прятаться.

Бедный Пламя был объектом моих тренировок. С трудом зацепляя сознание коня, я все же умудрялся увидеть из его глаз меня, Макото и Буру.

— Ты смотришь, но не должен мыслить… — говорил Макото, — Иначе твои мысли услышат.

— Откуда ты все это знаешь? — со злостью спросил я, когда в очередной раз хитрющий Рогач вдруг вытащил из-за спины пучок цветочков… таких вкусных, пахнущих…

Мои мысли резко смешались с желанием Пламени отщипнуть хоть один лакомый стебель, и я резко вылетел. В другой раз я погрузился в сознание слишком глубоко, обрел власть над телом коня, и это тоже было плохо.

Сам Макото владел только стихиями духа и воздуха, но, как оказалось, в теории знал множество практик.

— Каждый Рыжий Лис должен уметь научить другого, это залог выживания стаи, — сказал Макото.

Поэтому мой набор стихий дарил мне кучу возможностей. И я пытался овладеть ими в срочном порядке.

В конце концов у меня получилось спрятаться в самой близости от Пламени. Более того, я смог разок скрыться и от Макото, поразив его. Такого от третьей ступени Лис не ожидал.

Так вот она была какая, маскировка с помощью стихии духа. На тебя смотрят, но ты им неинтересен. Тебя нет…

— Теперь понятно, почему я с Буру не смог справиться, — ревниво сказал Макото, когда я неожиданно возник перед ним, — Ведь до этого я и не встречал последних из стаи. А тут сразу двое.

Дополнительно мы разучивали карту, ведь будущая авантюра должна была иметь хотя бы подобие плана. Макото с Буру начертили карту Шмелиного леса, и я понял, что мы не так уж далеко от Норы.

Я задумчиво изучал начерченные в пыли линии. Осиный водопад, где находимся мы. Нора — скала, окруженная деревьями, как раз возле деревни Жалящих Ос. И дальше, немного выше — бывшая деревня Рогачей.

— Значит, тащим яйцо с личинкой к Норе, за нами летит армия, — задумчиво сказал Макото, — Шуруем там, ты ищешь свои бумаги, я ищу то, что нужно мне.

Он решил не говорить, что будет, если нас догонит «наша же армия». Тем более, участие самого Рогача вообще никак не обсуждалось. На все вопросы Буру так и отвечал — «старые кости, вы это бросьте».

— А что тебе нужно? — с ходу спросил я у Макото.

— Следы другого Рыжего Лиса, а так же схемы, чертежи — все, что может подсказать, что там копают возле деревни Рогачей.

— А если не найдешь?

— Придется лезть туда, на раскопки…

— Мне нужны только бумаги, Макото, — я покачал головой, — Дальше наши пути разойдутся.

— Чему быть, того не миновать, — пожал плечами Лис, — Я сам не знаю, что будет дальше.

Я вздохнул. План был ужасен, но другого не было.

Буру с грустью посмотрел на нас, и я поморщился — не нравилось мне, когда клыкастая совесть грызла. Но, в любом случае, больше половины работы я сделаю, ведь огромная куча разбойников поляжет в битве с шершнями.

Полная луна висела высоко над нами, и рой разнокалиберных ос пересекал ее диск. Они и вправду кружили над гнездом, будто совершался какой-то обряд. Оглушающий гул стоял над долиной тысячи ручьев.

А внизу, на сотовом гнезде, восседала она. Королева, такая огромная, что жвалами могла раскусить Пламя. В темноте было плохо видно ее огненно-рыжий цвет, но размеры просматривались отлично. Жалко, меру не посмотреть — могла почуять.

Мы с Макото подкрались к зарослям низких кустов и оглядывали. Лис держал в тряпице замотанную деревянную трещотку, которую мы сделали сегодня.

Я оглянулся в последний раз на Лиса. Тот едва заметно кивнул. Ну все, дальше идти одному, и пробовать навыки, которые только пару дней как обрел. Самый дурацкий, самый ужасный план в моей жизни. Но, опять же, другого не было.

Оружие могло меня выдать, и пришлось оставить копье у Макото. Сливаясь со стихиями, я бесшумно прыгал между ручейков, стараясь держаться в тени редких деревьев.

Мои чувства были напряжены до предела, я рассеял свое внимание, пытаясь уловить сознание хоть одного шершня. И вот я увидел мир, разрозненный на множество осколков. Сложные глаза осы были для меня непривычны, но я даже не думал об этом. Ни о чем не думал, просто смотрел.

И тень-фигурка, бегущая внизу между деревцов… Нам неинтересно, да и нет там никакой тени. Игра света. У кого хватит духа проникнуть в самое сердце Шмелиного леса, в гнездо к королеве, которая дает начало новой жизни?

Матка урчала, рычала, напрягалась, выдавливая на свет яйцо. Она была ко мне боком, и по ее брюшку прокатывались волны судорог. Видимо, процесс был довольно мучительным.

Меня на миг охватили сомнения. Если она выкатит на свет яйцо размером с бочку, то как я его попру? Ну да, силен, как бык, но с такой ношей я дальше водопада не убегу.

Вот брюшко сократилось, огромная матка издала пронзительный визг. И на свет явилось небольшое, с арбуз, белое семя, а старая королева вдруг упала и затихла, тяжело дыша.

Я так обрадовался, что яйцо оказалось небольшим, и на миг потерял концентрацию. Поэтому до меня не сразу дошло, что уже сотня осиных взглядов направлена на кусты, где распростерлась фигура человека. Так занятно в свете луны поблескивают наконечники двух копий.

Макото!

Я, понимая, что это может все испортить, попытался заставить рой посмотреть в другую сторону. Там неинтересно, а вот луна светит там маняще. У меня чуть перед глазами не потемнело, я упал, упираясь ладонями в ручей, и связь с насекомыми оборвалась.

— Макото… — прошептал я, пытаясь втянуть силу воды. Стало намного легче.

Королева устало подняла голову, защелкала жвалами — то ли услышала, то ли почуяла. Тревога росла, и сотни взглядов заметались по округе — рой заволновался.

Матка стала разворачивать голову, понимая, что опасность совсем рядом. Ее слуги еще не видели меня, я продолжал сливаться со стихией, но мое вмешательство в разум почуяли. И вот фасетчатые глаза королевы, отсвечивая гранями в лунном свете, уставились на меня.

В этот момент раздался громкий треск. Макото выскочил из-за куста и завертел над головой трещоткой, размахивая руками и громко крича. Это был даже не Ц-план — трещотку мы до последнего надеялись не использовать.

Тональность гула резко сменилась, королева стала ерзать, пытаясь встать на лапы, угрожающе заурчала, отдавая приказы. Матка слишком устала, иначе я был бы уже мертв.

И я метнулся к яйцу. Через миг оно оказалось у меня в руках — теплое, твердое, покрытое слизью. Еще через мгновение я уже бежал со всех ног, не обращая внимания на плеск воды под ногами — прятаться уже было бессмысленно.

Меня видели. Я спиной чуял, что позади рой опускается к королеве, пытаясь понять, что произошло. Макото тоже бежал к краю скалы, продолжая размахивать трещоткой. Вот он поднял ладонь в мою сторону — и отдельные шершни, пристроившиеся за мной, вдруг отлетели, будто их снес неведомый ветер.

Копье. Мне срочно нужно копье. С ним я гораздо увереннее.

В голову резко прочертилась траектория смерти — я успел повернуться, чтобы заметить, как по навесной дуге ко мне летит блестящая молния. Дурень Макото просто метнул в меня мое же копье.

А если бы я не успел среагировать?

«Успел бы!» — с ухмылкой подумал я, перехватывая древко в полете.

Через несколько шагов разверзлась пропасть и я, разбежавшись чуть по сильнее, оттолкнулся. Внизу, под лунным светом, темным пятом лежало лесное море.

Я врубился с высоты в густую крону, и приземлился на примеченную еще днем толстую ветку. Короткая пробежка, прыжок — и я уже на следующем дереве. Еще прыжок, кувырок, и вот я уже несусь в сторону Норы. Под ногами зашуршала пожухлая листва.

Казалось, что опасность миновала, но через некоторое время тревога завыла сиреной — рой, наконец, очнулся. Шершни сообразили, что произошло, и теперь смерть летела по Шмелиному лесу вслед за мной.

Прямо к Норе.

Я притопил еще сильнее, пытаясь разогреть кровь стихией огня. Под боком покачивалось яйцо с будущей королевой. Бедняжка не знала, выживет она сегодня, или нет. Но я чуял сквозь скорлупу ее слабое сознание — невылупившаяся личинка была напугана.

И она звала их! Я слышал крик из детского сознания, взывающий к рою. Уже в яйце будущая королева была десятой ступени, и лишь слабое тело ее подводило.

Вскоре деревья вокруг стали заметно крупнее, стволы были настолько толстыми, что не обхватишь и вчетвером. И я тогда почуял незаметных наблюдателей.

Тренировки с Макото дали результат — теперь я знал, что на меня смотрят десятки глаз. Они порхали под ветками, ночные труженицы, собирающие нектар.

И смотрели, слушали лес. Вот как Зужел тогда нашел меня, вот откуда Драм всегда знает, что творится в его лесу.

В разуме пчел что-то поменялось, будто кто-то еще побеспокоил их. Они шептались друг с другом, передавая увиденное. О, да, меня заметили.

— Улыбнись, Драм, — ощерился я, представляя, будто меня снимает скрытая камера, — Улыбайся, пока можешь.