Межзвездная Академия-2

ГЛАВА 4

Чем больше разгоралось веселье в ночном клубе, тем отвратительнее становилось у Арлас на душе. Даже выпивка не помогала поднять настроение. Скорее наоборот, придавала мыслям еще большую мрачность. Андран слышала доносящийся от столика третьекурсников смех Роуз, видела, как та уже в открытую пристает к ганнеру, забираясь шаловливыми ручонками ему под рубашку. Сильно хотелось подойти, перехватить наглую конечность и отшвырнуть блондинку от Дана. Арлас сама ужасалась собственным мыслям – она ведь всегда гордилась выдержкой и умением сохранять хладнокровие в сложных ситуациях. Теперь же все самообладание летело в бездну, а сердце ныло так, что андран с трудом сдерживала болезненный стон, рвущийся наружу.

Люк и Дафи отправились танцевать, Тани уже была в их квартирке, как сообщил Рендал Паркер. Даже последнее сейчас не слишком удивило Арлас. То, что преподаватель самолично озаботился тем, чтобы увести пьяную Тани, а потом поставил в известность их с Дафи. Наверное, при иных обстоятельствах сочла бы это хорошим знаком для подруги, но сейчас все мысли вертелись вокруг собственных душевных терзаний. Да сколько можно себя мучить?!

В конце концов, Арлас поднялась, чуть пошатнувшись от количества выпитого, и направилась в сторону выхода. Помахала рукой Дафи, давая понять, что уходит, и отрицательно замотала головой в ответ на ее порыв кинуться следом. Пусть хоть кто-то из их троицы хорошо проведет время!

Почувствовав на себе взгляд, который не смогла бы перепутать ни с одним другим, повернулась в сторону столика третьекурсников. На нее смотрел Дан. Смотрел чуть ли не с ненавистью и одновременно затаенной тоской. Этот взгляд подействовал ушатом ледяной воды, андран даже протрезвела немного и застыла столбом. Неужели он тоже не может выкинуть ее из головы? И весь его флирт с Роуз не более чем способ забыться? Додумать мысль до конца не смогла – Дан уже отвернулся, а она будто отмерла. Что бы ни испытывал ганнер, он ясно дал понять, что такая, как есть, Арлас ему не нужна. Так есть ли смысл рвать себе сердце?

Тяжело вздохнув, андран покинула клуб и, выйдя на улицу, побрела в сторону подъемника. Но на полпути передумала. Мысль о том, чтобы возвращаться в квартиру, а потом ворочаться на постели, борясь с мрачными раздумьями, нисколько не прельщала. Здесь, среди людей, разглядывая неоновые витрины и здания самой причудливой архитектуры, было легче отвлечься на что-то. Но скоро Арлас сильно пожалела, что решила прогуляться. Навстречу показалась подвыпившая компания первокурсников ее направления. Некоторые лица она даже запомнила по вступительному занятию. Человек пять горланящих какую-то фривольную песню парней, по-видимому, вовсю отмечали первый учебный день. Арлас уже хотела свернуть с дороги, пока не заметили, но один из парней издал громкий возглас, привлекая внимание приятелей:

– Эй, вы гляньте, кто тут!

Нахмурившись, андран все же свернула в переулок, надеясь, что они не станут ее преследовать.

– Эй, андран, ты куда? – послышался следом гогот. – Пошли, выпьешь с нами! Или мы для тебя недостаточно хорошая компания?

Арлас поморщилась – хмель уже почти выветрился, и она в полной мере понимала, что ничего хорошего от этой встречи ждать не стоит. Парням явно хотелось развлечься. И они не нашли ничего лучшего, чем поиздеваться над ней. Конечно, вряд ли все зайдет дальше насмешек и дурацких шуточек, но терпеть их у андрана не было никакого желания. Она с трудом подавляла порыв перейти на бег, хотя и слышала, что компания последовала за ней. Но если бы побежала, это бы подействовало на парней, как красная тряпка на быка. Тогда бы сто процентов почуяли слабость и восприняли как жертву. Это как у зверей. На уровне инстинкта. Арлас прекрасно это понимала, потому шла, хоть и быстро, но не выдавая нервозности.

– Стой, тебе говорю! – крикнули вслед.

– Идите лучше, куда шли, – хмуро бросила она через плечо. Успела заметить, как парни переглянулись, потом лицо одного искривилось едкой ухмылкой.

– А знаешь, мне вот всегда было интересно, как у вас гермафродитов там все устроено. Так что я не прочь попробовать экзотику. Ты в какой роли больше предпочитаешь? – следом за этой репликой послышался дружный смех.

– С тобой ни в какой, – огрызнулась Арлас, уже всерьез раздумывая над тем, чтобы начистить физиономию засранцу. Она и так все еще злилась из-за того, что было в клубе, а эти только усилили ярость.

– А со мной? – послышался другой голос, еще более издевательский.

Оказавшись в тупике, Арлас даже не сразу это осознала. Непонимающе смотрела на возникшую перед ней стену и чувствовала, как рвется наружу грязное ругательство. Да что ж за день сегодня такой?! Но похоже, выбора нет. Придется и правда разбираться с пьяными идиотами. Только они сильно заблуждаются, если судят по первому впечатлению. За внешней хрупкостью скрываются железные мускулы. Не зря Арлас с детства училась навыкам самообороны и тренировала свое тело, несмотря на недовольство родителей, считавших, что так она уродует свою красоту и делает ее менее женственной. Но сейчас андран только радовалась тому, что плевала на мнение окружающих.

Парни, тоже сообразившие, что она оказалась в ловушке, сбавили шаг и теперь подходили с гадостными предвкушающими улыбочками, предчувствуя развлечение.

– Вот в жизни бы не подумал, что ты мужик! – едва ли не с восхищением протянул один, приближаясь и окидывая взглядом фигуру Арлас.

– Я не мужик, – холодно откликнулась андран.

– Ну, баба с членом! – хмыкнул парень. – Как по мне, один хрен. Только вот катилась бы ты из Академии. Позволять прикрывать свою спину такой ошибке природы, как ты, не слишком-то хочется.

Его поддержали дружными одобрительными возгласами.

– Я имею такое же право находиться здесь, как и вы, – уже едва сдерживая эмоции, бросила Арлас.

– Думаю, мы заставим тебя передумать, – недобро прищурился парень. – И вообще слишком много вас тут, чужаков, расплодилось. Академия вообще-то для нас, новоземлян, строилась. Чем меньше вас, уродов, тут будет, тем лучше!

Он так стремительно схватил ее за волосы, оттягивая голову назад, что андран едва не задохнулась. Похоже, она ошибалась, считая, что парни ограничатся насмешками. Попыталась высвободиться, но мерзавец еще сильнее потянул назад, едва не отделяя скальп от головы. Извернувшись, она ударила его ногой по коленной чашечке, но на помощь приятелю уже спешили другие, хватая ее и прижимая к стене так, чтобы и пошевелиться не могла. Арлас с ужасом осознала, что в такой позиции не сможет ничего сделать и оказать хоть какой-то отпор. Рот наполнился собственной кровью, когда тот, кого она ударила, изо всех сил заехал ей в челюсть.

– Вот гадина! Еще и трепыхается! – в сердцах сплюнул он, еще раз проходясь кулаком по ее лицу.

То, что позади раздастся скрежещущий, нарочито спокойный голос, который моментально узнали все присутствующие, явилось для всех, в том числе и Арлас, полной неожиданностью.

– Что здесь происходит?

Андран и раньше не находила Хир-Но-Гара страшным или отталкивающим, теперь же он и вовсе показался чуть ли не ангелом из новоземлянской мифологии. Парни отпрянули от нее с такой скоростью, словно их ветром сдуло. Тот, кто проявлял наибольшую прыть, на глазах трезвея, начал лепетать:

– Андран на нас напал! Чуть мне колено не сломал. Ребята за меня вступились.

От такой вопиющей лжи Арлас только и смогла, что прерывисто выдохнуть. Даже слов подобрать не могла.

– Андран напала сразу на пятерых? – спокойно проговорил ксенит, и Арлас непроизвольно отметила, что он отозвался о ней в женском роде, в отличие от студентов. И от этого ее симпатия к мужчине только возросла.

– Ну, мало ли, что от таких, как она, можно ожидать, – пожал плечами парень. – Она ведь не человек.

– Я тоже, – спокойно заметил ксенит, в упор разглядывая его немигающими фасеточными глазами. В наступившей тишине стало особенно слышно, как шумно сглотнул зачинщик драки.

– Мы не хотели ничего плохого, – несмело начал второй первокурсник. – Просто хотели подшутить над ней, но она проявила агрессию. Вот Стен и с катушек слетел. Но он только защищался.

– Я мог бы в это поверить, – невозмутимо отозвался ксенит. – Только вот одной из особенностей представителей моей расы является чувствительность к смене физиологических характеристик иных существ. Когда вы лжете, ваше сердце чуть ускоряет темп, студент, и потоотделение усиливается. Зрачки слегка меняют размер, и модуляции голоса становятся иными. Так что в следующий раз, когда решите солгать мне, учитывайте все это. – Помолчав и окинув взглядом заметно сникших парней, добавил: – Завтра вас всех ждет разбирательство со Службой безопасности. Я лично буду настаивать на том, чтобы вы покинули стены Академии. Среди моих подопечных я не потерплю подобных разборок, особенно на почве расовой дискриминации. Так что даже если вас решат оставить здесь, обещаю, что учиться вам будет очень и очень нелегко. И разумеется, я позабочусь о том, чтобы при распределении на практику и дальнейшую работу вас отправили туда, где вам и место. А точнее, в самую задницу Вселенной.

– Простите, сэр, мы не хотели, – попытался исправить ситуацию третий студент. – Мы не думали, что…

– Полагаете, мне нужны студенты, которые не умеют думать? – ксенит слегка приподнял бровь, отчего в золотистых глазах словно полыхнули искорки. – А теперь убирайтесь прочь и хорошенько поразмыслите над тем, туда ли вы попали. И не лучше ли, пока не поздно, поискать себе иное место в жизни.

Уже через несколько секунд в переулке не осталось никого, кроме Арлас и ксенита. Андран уже отлипла от стены и теперь осторожно двигала челюстью, морщась от боли. Хорошо хоть не сломали!

– Вы в порядке, студентка Лардан? – послышался спокойный голос Хир-Но-Гара.

– Да, спасибо, – она попыталась улыбнуться, но челюсть отозвалась болью, и получилась страдальческая гримаса.

Ксенит подошел ближе и извлек из-за пояса витар. Молча протянул андрану, и она с благодарностью приняла. Активировав голубоватый живительный луч, уже через полминуты ощутила, как стихает боль, оставляя лишь едва заметные ноющие отголоски.

– Спасибо, – снова поблагодарила Арлас, отдавая прибор.

Ксенит кивнул и уже начал разворачиваться, чтобы уйти, когда она неожиданно даже для себя самой остановила его:

– Вам ведь тоже здесь было нелегко, да?

Хир-Но-Гар слегка растянул губы в улыбке.

– Я давно научился не принимать близко к сердцу человеческую глупость. И вам советую то же самое.

– Не хочу сейчас возвращаться к себе, – проговорила она осторожно, чувствуя, как внутри просыпается все больший интерес к этому существу. Хотелось узнать его получше. Возможно, это поможет и ей самой понять, как правильно вести себя здесь. Ведь он, как и она, воспринимается новоземлянами, как чужак. Другие иномиряне намного более близки к расе людей, чем они. Да и привычная любознательность не желала упускать возможности узнать ксенита. Одно дело – изучить информацию об этой расе, другое – пообщаться с кем-то из ее представителей вживую. – Если вы не заняты, может, покажете мне немного город?

Хир-Но-Гар посмотрел с явным удивлением. Видимо, нечасто кто-то желал провести время в его обществе. Некоторое время молчал, в упор разглядывая ее и словно пытаясь понять мотивы. Потом все же кивнул и двинулся прочь из переулка. Стараясь не отставать, андран пошла следом.

– Скажите, как вы попали в Межзвездную Академию? – нарушая затянувшееся молчание, спросила она, пока они шли по улице.

Чтобы слышать голос ксенита, ей теперь приходилось идти с ним совсем рядом. Когда она случайно коснулась его плечом, он чуть вздрогнул и едва заметно ушел в сторону. Похоже, не приемлет физического контакта. Тут же вспомнилась изученная на уроке по ксенологии информация о том, что представители его расы считают женщин священными. Может, дело в этом? Он воспринимает ее, как женщину? Но Арлас не осмелилась задать прямой вопрос. Лишь указала в сторону видневшегося вдали парка.

– Может, туда пойдем? А то здесь везде слишком шумно.

Ксенит опять не стал возражать. Похоже, он был слишком обескуражен тем, что она так настойчиво желает с ним пообщаться. В полном молчании они прошли по парковой аллее и уселись на лавочку. На ее же вопрос про Академию он так и не ответил. Андран уже подумала, что и вовсе не станет говорить на эту тему, когда ксенит, наконец, произнес:

– Я последовал сюда за своим другом.

– Вы говорите о Рендале Паркере? – поколебавшись, все же проявила осведомленность Арлас.

– Да, – коротко сказал мужчина.

– А как вы с ним познакомились? – ксенит молчал так долго, что андран уже решила, что не ответит и вообще пошлет ее за то, что сует нос куда не следует, но ксенит вдруг заговорил:

– Я вырос на его планете. Это в звездной системе Кармин7. Планета – Убежище48. Одна из колониальных планет новоземлян неподалеку от территорий ксенитов. Мой клан переселился туда вскоре после окончания войны и вступления ксенитов в Федерацию. Так что для меня находиться среди людей не в новинку. Я работал на одном из заводов новоземлян, как и многие мои сородичи.

– Это хорошо, что хоть где-то к представителям других рас относятся без предубеждения, – искренне обрадовалась Арлас.

– Не совсем, – он криво улыбнулся. – Там, как и везде, ксенитов не особо привечали. Лишь мирились с нашим существованием. С Рендом мы познакомились, когда ему пришлось отбивать меня у местной шпаны, ратующей за то, чтобы изгнать чужаков с новоземлянских планет.

– Неужели вы сами не могли дать им отпор?! – поразилась андран, невольно вспоминая трансформацию метаморфа во вторую ипостась жука и понимая, что тем, кто рискнул напасть на ксенита, точно бы не поздоровилось.

– По закону ксенит, поднявший руку на другого представителя Федерации, обречен или на пожизненное заточение на одной из тюремных планет, или смертную казнь. В зависимости от тяжести проступка.

– Даже если бы вы защищались?! – возмутилась Арлас.

– Вы и впрямь полагаете, что правосудие на подобных богами забытых планетах на самом деле приняло бы это во внимание? – усмехнулся Хир-Но-Гар. – Конечно, теперь, когда я считаюсь сотрудником корпорации «Корн», дело обстоит иначе. Но тогда я был лишь рядовым рабочим, получавшим гораздо меньше, чем выполняющие ту же работу новоземляне, и регулярно отдающей королеве своего клана почти половину заработанного. Я даже не мечтал о том, что когда-то в моей жизни все изменится.

– Но появление Рендала Паркера все перевернуло? – догадалась Арлас.

Даже почувствовала к сероглазому что-то вроде симпатии. Уже то, что он вступился за чужака, пошел против своих, отстаивая справедливость, многое говорило об этом человеке. Признаться, раньше андран испытывала к нему предубеждение из-за того, что беспокоилась за Тани. Репутация бабника поневоле настраивала против Рендала, и втайне Арлас считала его неподходящей парой для подруги. Полагала, что он ее недостоин. Но сейчас мнение об этом человеке несколько изменилось.

– Да. Он стал моим другом, – произнес ксенит, и пусть интонации остались прежними, но Арлас ощутила, что атмосфера вокруг него словно стала теплее. – Рендал пробудил во мне способность мечтать и желать чего-то большего, чем то, что имею. Сам он хотел заработать денег, чтобы купить космический корабль, заняться бизнесом, повидать другие миры. И даже нашел способ, чтобы добиться своей цели как можно быстрее. Решил участвовать в боях без правил.

– Но ведь это противозаконно! – вырвалось у андрана. – И опасно!

– Возможно, но этот бизнес процветает везде, – сказал ксенит спокойно. – И там можно как выиграть по-крупному, так и лишиться всего, в том числе и жизни. Но Рендала никогда не останавливали подобные соображения. Особенно тогда. Он был юным, верящим в собственную удачу, даже безрассудным. Я помогал ему освоить особые техники боя, которыми владеет мой народ, проводил с ним тренировки на такой грани, которую человеческий организм едва может выдержать. Но это дало свои плоды. Уже скоро в боях без правил Рендалу не было равных. Да и его ментальный дар помогал предугадывать действия противника.

– Значит, у него тоже есть ментальный дар? – восхитилась Арлас.

– Иначе он бы не смог управлять живым кораблем, – пожал плечами Хир-Но-Гар. – Кстати, в умении управлять подобными устройствами ему пока нет равных. Наш «Звездный Странник», который корпорация доверила его руководству, считается лучшим.

– Вы тоже член его команды?

– Разумеется, – сказал он таким тоном, словно сам вопрос удивил. И Арлас вдруг поняла, насколько же на самом деле предано это существо тому, кого считает другом. А ведь ксенитов считали лишенными чувств и эмоций! Как же сильно ошибались те, кто так думал. Да, они сдержанны и не склонны к открытому проявлению переживаний, но способны на настоящую преданность. – Как только Ренд смог купить корабль, я поступил к нему на службу. И конечно же, отправился за ним и сюда, когда ему пришлось заключить контракт с корпорацией.

Он умолк, словно опомнившись, что слишком уж разоткровенничался. Посмотрел особенно цепко и пристально, и Арлас всем своим видом постаралась продемонстрировать, что не желает ничего плохого.

– Я бы хотела тоже научиться такому способу ведения боя, какому вы учили Рендала Паркера, – тихо сказала она, ничуть не кривя душой.

Утаила только то, что еще бы хотелось, чтобы это существо посчитало и ее когда-нибудь своим другом. Ведь за всеми этими словами она чутко уловила кое-что, в чем Хир-Но-Гар никогда бы не признался. То, что ему вовсе не так легко здесь, и что даже дружба с Рендом не в состоянии заполнить эту пустоту. Уже то, что он настолько разоткровенничался со студенткой-первокурсницей, говорило о том, насколько же на самом деле одинок. Наверное, ксенит смог бы понять ее даже лучше, чем Дафи и Тани. То, что должно чувствовать настолько непохожее на других существ среди тех, кто его презирает или боится.

– Я не учу женщин, – немного резко сказал Хир-Но-Гар, выводя ее из задумчивости. – Даже в их обучение сержантами не вмешиваюсь. А уж тем более не обучаю лично.

– Почему? – спросила Арлас с недоумением.

– Нам запрещено даже прикасаться к женщинам. Это табу моего народа.

Арлас тут же вспомнила почерпнутую из сегодняшнего занятия информацию и в который раз поразилась, насколько же у ксенитов все сложно. Только особый подвид их мужчин имел право вступать в контакт с женщинами, для остальных подобное являлось святотатством.

– Но я не женщина в полной мере, – осторожно напомнила она. – Так что вряд ли вы бы что-то нарушили.

Прежде чем доводы рассудка остановили ее, андран поддалась порыву и взяла Хир-Но-Гара за руку. Он замер, с шумом втянув воздух, боясь даже шевельнуться. Потом бросил на нее какой-то странный взгляд, значение которого она не смогла разгадать, и выдернул руку.

– Не делайте так больше, – проговорил, поднимаясь со скамейки.

– Почему? – удивилась Арлас. – Вам неприятно?

Золотистые глаза полыхнули яркими искорками, и он отвернулся.

– Это был всего лишь дружеский жест, – тихо сказала она. – Вы мне симпатичны, как личность, вот и все.

Он посмотрел с явным недоверием. Видимо, нечасто кто-то говорил ему подобное.

– Еще раз спасибо за помощь, – больше не желая смущать его, произнесла Арлас. – Буду надеяться, что вы все-таки передумаете насчет того, чтобы обучать меня.

Не оглядываясь больше на ксенита, так и оставшегося у скамейки, она быстро двинулась прочь. Только когда парк совсем скрылся из глаз, в полной мере осознала, как недопустимо себя вела. Скорее всего, виной выпивка, еще не выветрившаяся окончательно, и шок после встречи с агрессивными молодчиками, помощь Хир-Но-Гара, выступившего в роли защитника. Вот и осмелилась на то, на что вряд ли бы пошла при иных обстоятельствах.

Оставалось только догадываться, чего теперь ждать от куратора. Может, настолько рассердится на недопустимое поведение, что андрана ждет та же участь, что и тех ребят, которым он явно собирался вставлять теперь палки в колеса. Еще ладно разговор по душам! Но то, что она хватала его за руку после того, как он признался, что для его народа подобное неприемлемо со стороны женщин. Ну не идиотка ли? Едва не застонав и проклиная себя за глупое поведение, Арлас поспешила в их с девчонками квартирку…

Каково же было ее удивление, когда на следующий день сразу после тренировки с ганнером, ставшей для Арлас настоящим мучением, к ней подошел Хир-Но-Гар и сухо сказал, что согласен ее обучать. Он не сказал больше ничего, но Арлас так и осталась стоять в полном оцепенении, глядя, как ксенит уверенной поступью идет прочь, источая знакомую ауру опасности и чужеродности. Только вот ее она почему-то не пугала и не могла обмануть. На губах медленно расползалась теплая улыбка. И Арлас знала, что сделает все, чтобы ксенит и правда стал для нее другом.

А минут через десять, когда андран ожидала около аудитории, пока начнется следующее занятие, она поймала сверлящий взгляд Дана. Сердце сжалось и екнуло, когда ганнер решительно направился к ней.

– Мне сказали, что ты будешь заниматься по особой программе, и твоей физической подготовкой будет заниматься непосредственно Хир-Но-Гар, – холодно проговорил он. – Так что обрати внимание на изменения в своем расписании.

– Значит, ты теперь не будешь моим сержантом? – с трудом выдавила Арлас.

– Думаю, так будет даже лучше, – буркнул Дан. – У тебя единственной будет личный наставник. Не могу и представить, как ты подобного добилась. Хир-Но-Гар никого не обучал еще индивидуально. – В его глазах отразились неприязненные искорки, а у андрана еще сильнее заныло сердце.

– Ты прав, так действительно будет лучше, – только и смогла ответить она. – По крайней мере, мой наставник не будет испытывать ко мне отвращение.

Лицо ганнера чуть исказилось, губы стиснулись.

– Ты должна была сказать, – неожиданно глухо проговорил он и посмотрел чуть ли не с ненавистью. И Арлас прекрасно поняла, о чем идет речь.

– Что бы изменилось? – как же сильно захотелось разгладить хмурые складки на его лбу, провести по непримиримо поджатым губам.

– Тогда бы я не чувствовал себя полным идиотом, – резко воскликнул Дан.

– Из-за того, что тебе понравилась такая, как я? – с горечью уточнила Арлас. – Тогда бы ты ко мне и на пушечный выстрел не подошел?

То, что он даже возражать не стал, отозвалось уколом в сердце. Но что-то еще читалось в глазах Дана такое, что мешало испытывать по отношению к нему гнев или обиду. Мучительная внутренняя борьба, которая терзала его не меньше, чем ее. Ну почему он так настойчиво отвергает собственные чувства? Ведь видно же, что единственное, что разделяет их – это глупые предрассудки и нежелание ганнера признать правду. То, что они действительно созданы друг для друга. Или она принимает желаемое за действительное? Арлас тяжело вздохнула и отвернулась, не в силах больше смотреть в эти красивые зеленые глаза, которые стали для нее целым миром.