Межзвездная Академия-2

ГЛАВА 8

Рендал дал необходимые настройки живому кораблю, указал конечный маршрут и двинулся обратно в каюту, где оставил Кэти. Давно уже он не чувствовал себя настолько умиротворенным и, пожалуй, даже счастливым. Оказалось, что для этого достаточно всего лишь перестать бороться с самим собой и позволить себе делать то, чего на самом деле хочется. Рендал подошел к двери, и она бесшумно открылась перед ним.

Некоторое время он просто стоял в проеме и смотрел на лежащую на кровати девушку. Она все-таки уснула, трогательно свернувшись калачиком и подтянув одеяло почти до шеи. Длинные кудрявые волосы разметались вокруг, создавая поистине восхитительную картину. Тут же захотелось подойти и прикоснуться к этому маленькому чуду, так стремительно ворвавшемуся в его жизнь и все в ней изменившему. Он знал, что вопреки ожиданиям, эти непокорные кудри мягкие, как шелк, и от прикосновения к ним у него всегда чуть покалывает подушечки пальцев. Да и сама близость этой девушки с самого начала поразила его тем, какие сильные эмоции вызывает.

Рендал прошел внутрь и сел в кресло так, чтобы хорошо видеть расслабленное и чему-то улыбающееся во сне трогательное личико. Оно казалось сейчас еще более беззащитным и совсем детским. Да по сути она и была еще ребенком, наверняка мало что видевшим в жизни. И ее хотелось оберегать от всего плохого, чтобы ненароком не погасить тот внутренний свет, который так явственно пробивался наружу и мерцал в удивительных, похожих на аквамарины глазах.

Рендал уже даже не удивлялся собственным мыслям, хотя поначалу отчаянно боролся с собой. Склонность видеть все в романтическом ключе не была ему присуща никогда. Даже Лору он никогда не идеализировал, она не вызывала в нем такой щемящей нежности. Да, он восхищался силой ее характера, отмечал привлекательную внешность и другие достоинства, которые видел перед собой. Но в то же время такой бури чувств не было никогда. Их союз был союзом двух зрелых, даже несмотря на возраст, людей, знающих, чего хотят от жизни и лишь иногда позволяющих себе опираться на партнера. С Кэтрин же все было иначе.

Он вспомнил, как увидел ее впервые. В кабинете, где проводил собеседование с кандидатами на учебу в Академии. Уже то, как она вошла – неуверенно, робко, едва переставляя ногами и трясясь, как перепуганный заяц – вместо ожидаемого раздражения вызвало странную потребность обнять и успокоить. Он тогда сильно удивился подобным мыслям. Обычно слабость и неумение контролировать собственные эмоции и страхи вызывала в нем осуждение.

Но чем больше он рассматривал это очаровательное создание в нелепом длинном платье, которое обычно носили таринки, тем усиливалось странное щемящее чувство внутри. Огромные глаза чистого насыщенного цвета, похожие на драгоценные камни, отражали всю гамму чувств, что сейчас обуревали девушку. Страх, робость, нервозность, а еще, как ни странно, восхищение. И когда осознал, что именно он вызывает последнее, по телу растеклись приятные волны ответной симпатии.

Да, она однозначно ему понравилась, если не сказать больше. Задавая ей привычные вопросы, призванные выявить гибкость мышления и понять, присутствуют ли в соискателе необходимые качества и навыки, он думал о том, что был бы не прочь провести с этой девушкой приятный вечерок. Давно уже ни одна женщина так его не возбуждала одним лишь своим видом. Конечно, поначалу придется приложить немного усилий, чтобы преодолеть природную скромность и издержки сурового воспитания Кэти. Но Рендал не сомневался в успехе. Тем более если учесть, что девушка и сама пожирала его взглядом. Конечно, существовала вероятность, что она не пройдет тестирование и тогда вряд ли их пути пересекутся, но Рендал решил, что воспримет это знаком судьбы.

Но Кэти прошла тестирование, в чем он убедился тем же вечером, когда после тяжелого дня решил расслабиться в клубе вместе с Хир-Но-Гаром. Друг не особенно любил посещать подобные заведения и вряд ли пришел бы сюда один. Рендалу до сих пор не удалось сделать его более общительным. И это несмотря на то, что ксенит давно уже занял солидное положение и стал своим на «Хроносе». Но сближаться с кем-либо еще, кроме самого Рендала и некоторых членов команды «Звездного Странника», Хир-Но-Гар не стремился. Иногда ему казалось, что ксенит – это словно проекция его собственного одиночества. Того, что сам Рендал скрывал глубоко внутри и никому не показывал. Только, в отличие от него, Хир-Но-Гар не считал нужным маскировать собственное одиночество ничего не значащими связями и развлечениями.

А вот Рендал иначе просто не мог. Было бы слишком унизительным превратиться в угрюмого отшельника, лелеющего собственное разочарование и былые обиды. Это бы показало, что лживой стерве Лоре удалось все-таки сильно испортить его жизнь. Стало бы свидетельством его слабости. А слабость Рендал презирал как в себе, так и в других. Уж лучше пусть считают его бессердечным ловеласом, которому не нужно ничего постоянного и серьезного. Разве что карьера, которая развивалась вполне успешно. А личная жизнь – всего лишь незначительный придаток, и его в ней все устраивает.

Только вот на самом деле это было далеко не так. Сегодня, когда Рендал рассказывал Кэти историю своей жизни, он не солгал о том, что всегда хотел построить прочные серьезные отношения с достойной этого женщиной. Для него самого раньше семья была надежным тылом. Местом, где всегда можно укрыться и набраться сил, когда становилось слишком тяжело. А потом с удвоенным рвением снова бороться за место под солнцем. Потребность в обычном человеческом тепле, иметь рядом человека, которому доверяешь так же, как себе. Все это тлело в глубине души и, несмотря на то, что прошло уже семь лет с тех пор, как он запретил себе даже думать о подобном, ныло незаживающей раной.

Наверное, Кэти появилась именно в тот момент, когда обманывать себя стало особенно трудно, и одиночеством он уже был сыт по горло. По крайней мере, Рендал оправдывался перед самим собой именно так. Не она, так кто-нибудь другой. Хотя вряд ли мог представить другую женщину, которая вызвала бы в нем столь сильное стремление изменить свою жизнь.

Вспомнил, как сидел около барной стойки и наблюдал за тем, как Кэти двигается на танцполе. Это вызвало в нем удивление. Он ведь считал ее застенчивой скромницей, а перед ним предстала искусительница. Чувственная, знающая себе цену, выглядящая живым соблазном даже в наглухо закрытом платье. Она словно творила вокруг себя волшебство этим своим танцем, и Рендал краем все сильнее затуманивающегося сознания видел, что такой эффект девушка производит не только на него. И возникало совершенно нелогичное чувство забрать, сгрести в охапку и унести отсюда, чтобы никто не смел пялиться на нее. Никто, кроме него. Хотел, чтобы подобные танцы она танцевала только для него. Открывала только перед ним эту вторую сторону своей натуры – страстную и чувственную.

Как во сне, двинулся к танцполу, а ее взгляд, словно приглашающий, одобряющий его действия, заставлял кровь в жилах просто кипеть. А потом ушатом ледяной воды окатила мысль – с ней будет не так, как с другими. Почему-то он четко осознавал это. Он не сможет удовлетвориться одной лишь ночью – уж слишком сильно влечет к этой девушке. С каждой минутой все сильнее.

Снова увязнуть в ненужных отношениях? Позволить сердцу пробудиться от длительной спячки?

Наверное, он тогда просто испугался, хотя ни за что бы в этом не признался. Схватил за руку одну из студенток, не раз беззастенчиво предлагавшую ему весело провести время, и повел за собой. Нужно погасить пожар, что вызвала в нем девушка с сине-зелеными глазами, не раз проверенным и безотказным способом. Как говорится, клин клином вышибают. В нем ведь говорит только чисто физиологическая потребность в близости, не больше, – убеждал он себя тогда.

Но едва они вышли из клуба, подальше от так сильно зацепившей его девушки, он вдруг почувствовал отвращение при одной мысли о том, что сейчас придется прикасаться к легкомысленной и доступной девице. Она показалась ему до омерзения грязной, вызывая чувство гадливости. Да что с ним такое? Он сам не мог понять, но ощущал, как еще недавно владевшее им возбуждение схлынуло совсем. Хотелось просто уйти, причем в самом мрачном расположении духа из-за того, что не мог разобраться в собственных чувствах.

Проснувшись утром, Рендал жалел о том, что вчера поступил так глупо и не переспал с вызвавшей в нем интерес девушкой. Вполне возможно, что тогда наваждение бы исчезло, и он перестал постоянно о ней думать. Или лучше вообще держаться от Кэтрин подальше, поскольку все может оказаться в точности до наоборот?

Не в силах определиться, он постарался и вовсе выбросить из головы мысли о ней. Занялся делами, подготавливая планы занятий, слетал на Новую Землю, где Майкл Корн продолжал посвящать его в вопросы управления корпорацией. Могущественный покровитель был твердо намерен ввести Рендала в совет директоров, несмотря на все его возражения о том, что он вряд ли справится с такой ответственностью. Но Майкл умел быть убедительным, в чем не раз пришлось удостовериться. Рано или поздно, несмотря на сопротивление и возражения, Рендал оказывался там, где изначально и планировал хитрый лис.

Вот и с этим назначением, которое готовил Майкл, оказалось так же. Покровитель сумел убедить Рендала, что тот на самом деле лучшая кандидатура на роль его доверенного лица. Мол, он никому не доверяет так, как ему, вокруг одни акулы, что только и мечтают оттяпать себе лишний кусок. А Рендал был слишком многим обязан этому человеку, чтобы пропустить мимо ушей просьбу о помощи.

Вспомнил, как впервые увидел Майкла Корна, которого до того мог наблюдать разве что по телевизору и на страницах газет. Это произошло через неделю после похорон родителей, когда он заглушал горе выпивкой, а Лора пыталась вытащить его из этого состояния. Даже ее присутствие он тогда с трудом выносил. Так что, в конце концов, они поссорились, и она ненадолго уехала. Сказала, что поживет пару дней в гостинице, пока он перестанет предаваться самоуничижению и поймет, что нужно жить дальше.

Рендал был только рад, что его оставили в покое. Сидел посреди гостиной, где царил жуткий беспорядок, а повсюду валялись пустые бутылки. Тупо пялился в пустоту и осушал очередной бокал виски. Раздавшийся звонок в дверь заставил поморщиться. Идти открывать не хотелось. Но мысль о том, что это может оказаться Хир-Но-Гар, вернувшийся из рейда – а другу теперь пришлось временно взять на себя и его обязанности, пока Рендал не будет готов к ним вернуться – заставила все же подняться и поплестись к двери. Походка была нетвердой, а чувствовал он себя настолько отвратительно, что морщился при каждом движении.

Рендал даже не сразу понял, кто стоит перед ним – мозг, затуманенный спиртным, отказывался работать в полную силу. Понял только, что это какой-то незнакомый пожилой мужчина, одетый в дорогущий костюм и цепко оглядывающий его самого. Последнее настолько взбесило, что накатила неконтролируемая ярость, и он довольно грубо рявкнул:

– А ты еще что за хрен? Какого *** приперся?

Позже ему было стыдно за то, как вел себя тогда, но Майкл только посмеивался, говоря, что его это даже позабавило.

– Я был другом ваших покойных родителей. Если позволите мне войти, я все объясню детальнее. Соболезную вашей утрате, – вежливо ответил незнакомец, приняв скорбный вид.

Ярость утихла, и Рендал ощутил что-то, похожее на стыд. Он молча посторонился, пропуская незваного гостя. Запоздало вспомнил о разрухе, что царила в квартире, но не стал заморачиваться по этому поводу. В конце концов, он не ждал гостей, так что если старику что-то не нравится, никто его здесь не держит. К чести посетителя, тот не проявил ни отвращения, ни неодобрения, лишь мельком скользнул глазами по помещению и развернулся к Рендалу.

– Позвольте представиться, – безукоризненно вежливым тоном произнес, протягивая руку, – Майкл Корн.

И вот тогда у Рендала в мозгу что-то щелкнуло, а в памяти возникли увиденные в прошлом образы из новостей или телепередач. Черт, это же и правда Майкл Корн. По сути, самый могущественный человек на планетах Новоземельного Альянса. Челюсть Рендала еще долго находилась в отвисшем состоянии, пока он тупо смотрел на протянутую руку и пытался понять, то ли он допился до чертиков, то ли вообще перестал что-либо понимать в этой жизни.

Что забыл глава корпорации «Корн» на их богом забытой планетке, а тем более, в его скромном жилище? Чтобы окончательно убедиться в том, реальность это или горячечный бред, Рендал все же пожал руку мужчине и вынужден был убедиться в правдивости происходящего. Рука Корна оказалась сухой и горячей. Он энергично потряс ладонь Рендала и одарил его доброжелательной улыбкой.

– Ваше имя мне известно, молодой человек, так что вам нет нужды представляться.

В таком состоянии Рендал и не собирался этого делать, но промолчал, в полнейшем ступоре глядя на важного гостя.

– Простите, я сейчас, – пробормотал он, стремительно трезвея, но все же недостаточно для того, чтобы продолжать разговор.

Он вышел из комнаты и, добравшись до ванной, включил холодный душ и подставил голову под струи воды, чтобы хоть немного прийти в себя. Рендал не знал, сколько провел здесь, но когда вышел, из кухни доносился горьковатый аромат кофе. С трудом доковыляв туда, застыл в еще большем ступоре, чем раньше. Майкл Корн самолично хозяйничал на его кухне, стоя у плиты. Заметив появление хозяина квартиры, улыбнулся и кивнул в сторону стола.

– Я решил, что кофе вам не повредит, прежде чем мы продолжим разговор.

Рендал на всякий случай протер глаза, но увидев, что картина никуда не исчезла, все-таки прошествовал к столу и опустился на табурет. Вскоре они с главой корпорации «Корн» уже сидели друг напротив друга и пили кофе, который, кстати, оказался довольно неплохим. Первым нарушил молчание Майкл, видя, что собеседник это сделать просто не в состоянии:

– Как я уже говорил, много лет назад я был дружен с вашими родителями. Они на меня работали.

– Вы принимаете такое участие в судьбе всех своих работников? – с некоторым недоумением спросил Рендал.

– Ну что вы! – рассмеялся Майкл. – Но ваши родители и правда особый случай. Как бы то ни было, когда мне доставили бумаги от вашего нотариуса, я…

– Стоп! – Рендал непонимающе вскинул руки. – Какие еще бумаги?

То ли он после недельного запоя напрочь перестал что-либо соображать, то ли есть что-то, что требовало немедленного выяснения.

– Письмо вашей матери, – посерьезнев, проговорил Корн. – Его должны были доставить мне после ее смерти. В нем она просила позаботиться о вас в память о нашей прошлой дружбе.

Что-то здесь было не так, но Рендал упорно не мог понять, что же именно так смущает. Может, то, что выглядело слишком странным, что имея такого друга, родители всю жизнь провели в более чем скромном достатке и ни разу даже не упомянули о таком знакомстве? На это должна была быть веская причина, а Рендал ни на йоту не верил внешней доброжелательности Майкла Корна. Жизнь научила не доверять первому впечатлению, иначе его небольшой бизнес давно бы уже прогорел. Как ни было трудно в таком состоянии, Рендал заставил себя включить ментальный дар и попытаться просканировать собеседника. Эта способность не раз выручала его, и он не стеснялся ее использовать по назначению. Но в этот раз ментальные щупальца наткнулись на глухую стену. Рендал услышал тихий смех Корна, отчего-то довольный.

– Не получится, мой мальчик. У меня было достаточно времени, чтобы довести умение удерживать ментальный щит до совершенства. Но ты меня приятно удивил. Правильно, никому не стоит доверять сходу.

– Вы тоже ментал? – перестав долбить глухую стену, спросил Рендал, с новым интересом разглядывая гостя.

– Второй уровень силы. Максимально возможный для обычного человека, – не стал юлить Майкл. – Полагаю, в тебе он наверняка больше.

Его фраза опять насторожила и Рендал нахмурился.

– Вы же сказали, что второй уровень силы максимально возможный для обычного человека. Тогда почему полагаете, что во мне он может быть больше?

Корн загадочно улыбнулся.

– Скажу лишь, что твой отец занимался разработками по улучшению генетической структуры новоземлян. Но об этом мы сможем поговорить позже, когда я пойму, что ты заслуживаешь моего абсолютного доверия.

– Полагаете, наше общение не ограничится этой встречей? – удивился Рендал. – Я, конечно, ценю то, что вы прилетели, чтобы лично выразить мне соболезнования. Но вряд ли наше знакомство продолжится.

– А я все же надеюсь на иное, – весело возразил Майкл. Он выглядел добродушным и расслабленным, но Рендал упорно не мог избавиться от ощущения, что перед ним опасный хищник, с которым нужно держать ухо востро. – Я могу дать вам такое будущее, о каком вы и мечтать не могли.

– Зачем вам это? – Рендал прищурился.

Жизнь успела научить его тому, что никогда и ничего просто так не бывает. Никто не принесет на блюдечке что-то по доброте душевной, не надеясь на то, что с этого можно получить какую-то выгоду.

– Буду откровенен, – словно догадавшись о его сомнениях, проникновенно сказал Корн. – Я уже стар. И так уж сложилось, что собственных детей у меня нет. Да и настоящих друзей за всю жизнь можно на пальцах пересчитать. Довольно скоро ресурсы моего физического тела окончательно истощатся. При всем моем могуществе есть вещи, которые не зависят от моей воли. У всего есть свой срок. Мне нужен достойный преемник. Тот, кто продолжит дело моей жизни. Тот, кому мог бы доверять. После того как ко мне попало письмо вашей матери, я изучил всю вашу подноготную. Так что пришел к выводу, что вы именно тот, кто мне нужен. Так что я с огромным удовольствием выполню просьбу вашей матери и позабочусь о вас. Как позаботился бы о собственном сыне, – добавил он, улыбаясь еще теплее.

– Благодарю, но я уже не ребенок, чтобы нуждаться в чьей-либо заботе и опеке, – сухо сказал Рендал.

Предложение Майкла Корна, бесспорно, открывало перед ним такие перспективы, что раньше и не снились. Но гордость и упрямство мешали принять такой расклад. Рендал мечтал сколотить состояние собственным трудом, чтобы никто потом не смел упрекнуть в том, что сам по себе он ничего не стоит. Да и его бизнес шел хорошо. Уже лет через пять, если все так пойдет и дальше, у него будет несколько торговых кораблей и хорошо налаженная сеть поставок не только на планеты ксенитов, но и на многие другие.

Он не нуждался в покровительстве Майкла Корна, в искренность которого не верил. Неизвестно, что тому на самом деле нужно от него, особенно учитывая оброненную фразу про генетические эксперименты отца. Не зря ведь родители переселились так далеко от Новой Земли и старались жить тихо и неприметно. Рендал даже не знал, что отец раньше был ученым. Притом, судя по тому, что его так высоко ценил Майкл Корн, далеко не последним в своей области.

Только вот почему мать все же написала это посмертное письмо? Если бы Рендала хотели скрыть от Корна, вряд ли бы она стала такое делать. Он был растерян и не мог прийти к однозначному выводу. Но счел за лучшее пока выждать, что предпримет после его отказа этот человек. Тогда и получит окончательный ответ: стоит ли его опасаться. Как ни странно, но отказ Корн воспринял спокойно, хоть и выразил легкое разочарование. Они еще немного поговорили на нейтральные темы, а потом загадочный гость откланялся. И в следующий раз Рендал увидел его уже на Новой Земле, куда прибыл в качестве униженного просителя.

Но тогда тот визит выдернул его из ступора и пробудил опять жажду жизни. Они помирились с Лорой, Рендал вновь занялся бизнесом и около месяца все шло относительно хорошо и спокойно. Он даже порой думал, уж не совершил ли ошибку, отвергнув столь щедрое предложение. Но точно знал, что сам не пойдет на попятный. Да и никогда не искал легких путей, так почему идти на это сейчас?

А потом вся его жизнь разлетелась вдребезги. Однажды, когда Рендал вернулся из рейда, в их квартире ожидала записка с требованием выкупа и угрозой, что иначе ему пришлют Лору по кусочкам. Сумма значилась настолько большая, что он не смог бы собрать ее, даже если бы продал все, что имел. Он все-таки это сделал – продал бизнес, квартиру, аэролет, снял со счетов все небольшие сбережения, оставленные родителями. Но этим лишь уговорил похитителей, вышедших в положенное время на связь, дать ему отсрочку для того, чтобы собрать недостающую сумму.

Выхода у Рендала не было никакого, кроме как обратиться к единственному человеку, который мог помочь в сложившейся ситуации. Тому, для кого такая сумма была лишь мелкими карманными расходами. И он отправился на поклон к Майклу Корну, прекрасно понимая, что тот вполне может прогнать его взашей. Что будет делать в этом случае, Рендал не знал. Все, о чем думал в тот момент, так это о том, что могут сотворить похитители с его женой. Молился, хотя никогда не был религиозным, умоляя Бога помочь. Лишь бы с его Лорой все было в порядке, и он успел спасти ее.

Даже потеря дела всей жизни на тот момент не казалась такой страшной, как то, что может случиться с женой. Бизнес можно будет потом начать с нуля, а вот его девочка должна выйти из этой передряги живой и здоровой. Он знал, что если понадобится, будет в ногах валяться у Майкла Корна, наступая на горло собственной гордости. А если тот откажется, пойдет на преступление, но обязательно найдет способ спасти Лору. Пусть даже потом закончит жизнь на одной из тюремных планет.

Но Корн встретил его с искренним радушием, участливо выслушал сбивчивый рассказ и сказал, что обязательно одолжит денег. Обронил, что, конечно, нужно будет их потом отработать, на что Рендал с жаром заверил, что сделает что угодно.

С нужной суммой ждал в условленном месте, где должна была состояться передача денег. Дальнейшее он помнил смутно. То, как помещение начало заполняться едким дымом, от которого он вырубился за несколько секунд. А когда очнулся, сумки с деньгами не было. Лоры тоже. Лишь около Рендала, лежащего на полу, лежала записка. От жены.

В ней Лора говорила, что сожалеет, но не могла поступить иначе. Что полюбила другого, и им обоим нужны деньги на обустройство новой жизни, потому что у ее дружка проблемы с законом. И что она надеется, что когда-нибудь Рендал сможет понять и простить. То, каким наивным идиотом он себя тогда почувствовал, до сих пор обжигало душу при одном воспоминании. А ведь как гордился собственной проницательностью. Да его обвели вокруг пальца, словно пятилетнего мальчишку.

Он потерял абсолютно все. Даже крышу над головой. Наверное, не нависай над ним тогда необходимость вернуть долг Майклу Корну, он бы вполне мог решиться свести счеты с жизнью. Уж слишком сильно его поразила череда обрушившихся несчастий.

Из того заброшенного склада его забрал Хир-Но-Гар, которому Рендал позвонил и попросил приехать. Сам он, еще чувствуя слабость и тошноту после одурманивающего газа, вряд ли бы смог добраться хоть куда-нибудь. Да и моральное состояние было не лучше. Ксениту лишь молча протянул записку, чтобы прочел сам. Не мог говорить тогда на эту тему.

Изучив клочок бумаги, друг спросил о том, что Рендал намерен делать дальше. И когда тот сказал, что собирается отрабатывать долг у Майкла Корна, заявил, что последует за ним. Никаких возражений слушать не желал, говоря, что вдвоем они быстрее смогут отработать долг, а потом опять начнут собственный бизнес на правах партнеров. Наверное, только в тот момент Рендал в полной мере осознал, что у него на самом деле есть настоящий друг. Тот, кто поможет в любой ситуации. Осознание, что он в этой жизни все же не один, позволило по крупицам начать собирать себя из осколков.

Да и служба на Майкла Корна оказалась гораздо приятнее, чем можно было полагать. В начале после ускоренного курса обучения он выполнял различного рода поручения по перевозкам на вверенном ему корабле. Это могло быть что угодно: доставка грузов или пассажиров, сопровождение археологических и геологических экспедиций и многое другое. Потом Майкл включил его в преподавательский состав Межзвездной Академии, сказав, что это его любимое детище и Рендалу будет нелишним узнать все изнутри и здесь.

Глава корпорации мало-помалу вводил Рендала в курс дела по многим отраслям, в том числе и по управлению компанией. И в какой-то момент он понял, что, похоже, Корн по-прежнему хочет сделать его своим преемником, как и предлагал в их первую встречу. Когда Рендал отчетливо это осознал, то не мог избавиться от горькой мысли о том, что стоило ли так сопротивляться, если сама судьба толкает его в этом направлении.

Только вот он предпочел бы расплатиться с долгами и все же начать собственный бизнес вместе с Хир-Но-Гаром, а не становиться марионеткой Майкла Корна. Но похоже, теперь об этом не может быть и речи. Он не мог предать такое доверие. Да и за прошедшие семь лет успел убедиться, что Корн и правда к нему хорошо относится. Привязался к Рендалу, как к сыну, гордится его успехами и помогает пережить неудачи. Он и сам стал видеть в Корне второго отца, и прежние подозрения на его счет развеялись. Если бы Майкл и впрямь преследовал какие-то темные цели насчет Рендала, то за семь лет проявил бы это хоть чем-то. Но он ни разу не дал повода усомниться в нем.

Конечно, Рендал нисколько не заблуждался по поводу того, что этот человек далеко не прост. Он мог быть жестоким и коварным, но похоже, даже таким людям нужно хоть на кого-то изливать свое тепло и привязанность. По сути, Майкл Корн – одинокий старик, прекрасно сознающий, сколько жадных глаз только и ждет того, чтобы он оступился или сделал ошибку. Трудно жить, осознавая, что никому в этой жизни не можешь доверять по-настоящему. Рендалу хотелось верить, что в его лице Майкл нашел хоть одного такого человека. Сам же решил для себя, что никогда не предаст и постарается не подвести того, кто так много для него сделал.

Что касается отношений с женщинами, то после Лоры все они казались Рендалу расчетливыми и лживыми существами, для которых все, кроме собственной выгоды, является пустым звуком. Он и стал относиться к ним соответственно – потребительски, без всякой жалости. Использовал и шел дальше, не испытывая никаких угрызений совести. Знал, что точно так же они бы поступили и с ним, если бы дал такую возможность. За семь лет, пожалуй, только одна женщина, помимо Кэти, вызвала у него чуть больший интерес, чем возможность приятно провести время.

Марда Лари – неординарная, сильная женщина, знающая себе цену. Ему нравилось разговаривать с ней, находить точки соприкосновения. Их взгляды во многих вопросах были схожи. Она каким-то непостижимым образом угадывала то, что ему хочется в данный момент, его вкусы и предпочтения. Рендалу было комфортно и легко с этой женщиной. Из нее бы получилась вполне достойная партнерша по жизни, а в их отношениях не было бы никаких романтических иллюзий и особых чувств, что его вполне устраивало. Только вот Марда сама все испортила, когда во время одной из их бурных ночей призналась ему в любви. Рендалу не нужна была ее любовь, она только все осложняла. Уже утром он как можно деликатнее дал понять, что их отношениям пришел конец. Она пыталась все вернуть, но он твердо держал дистанцию, давая понять, что отныне хочет видеть ее лишь в роли друга.

Глядя сейчас на трогательно-беззащитную девушку, лежащую в его постели, Рендал думал о том, как бы отреагировал, если бы она сказала ему, что любит. Смог бы так просто вычеркнуть ее из своей жизни? И с удивлением отмечал, что наоборот, хотел бы услышать от нее эти слова. Оставалось поражаться тому, что так стремительно ворвавшись в его жизнь, эта девушка успела перевернуть все с ног на голову.

Вспомнил их разговор у барной стойки, когда решил, что от девушки и правда стоит держаться подальше – уж слишком сильно все в нем реагирует на ее близость. Но она выпалила те дерзкие, но целиком справедливые слова, и как ни странно, они задели его настолько сильно, что потом всю ночь прокручивал в голове. Хотя обычно мало что могло его зацепить. Неужели ледяное безразличие, которым он закрывался от мира, на самом деле всего лишь попытка спрятать страх? Страх, что кто-то снова может причинить боль, нанести сердечные раны. Эта мысль его не порадовала. Страх – это слабость, а он привык бороться с собственной слабостью и вряд ли к своим тридцати годам чего-то боялся в жизни. Хотя, как оказалось, сам же себя обманывал. Он боялся испытывать сильные чувства, доверять. Так почему бы не попытаться преодолеть это в себе, как и прочие страхи?

Поднимаясь с постели утром накануне первого учебного дня, Рендал уже решил для себя, что попробует. И лучшей кандидатуры, чем Кэти, на эту роль не видел. Только вот девушка в очередной раз удивила, с негодованием отвергнув предложение поужинать. Это и раздосадовало и разбудило азарт. Давно уже ему не приходилось по-настоящему добиваться кого-то. И никого еще за всю жизнь не хотелось добиться так, как эту девушку. Вспомнил, как даже сидя в клубе с Мардой и ведя интересную беседу, он все время думал о Кэти. Как бы подойти к делу так, чтобы этот колючий ежик спрятал свои иголки. Ее присутствие он ощущал каждой клеточкой тела, и это вызывало жаркую волну возбуждения.

Когда Кэти двинулась к выходу, он даже раздумывать не стал, решив, что стоит попытаться поговорить с ней прямо сейчас, когда она, наконец, осталась одна, без компании друзей. Сказал Марде, что ему нужно уйти, и, не обращая внимания на ее недовольство, быстро двинулся к выходу.

Те эмоции, что испытал при виде того, как сопливый юнец, один из студентов военного направления, прижимает Кэти к стене, привели в изумление даже его самого. Ярость – бешеная, неукротимая, желание разорвать на части нахального молокососа, заявить свои права на эту женщину, нахлынули неудержимым потоком. Отшвырнув студента, кинулся к Кэти и поразился тому, в каком она состоянии. Самая настоящая паника, еще немного – и не миновать нервного срыва.

Да что ей сделал этот юнец, что вызвало такую реакцию? А потом всплыло в памяти то, что он читал в ее деле и что отметил специалист, проводивший психологическое тестирование. Дело не в Питте. В прошлом девочке пришлось пережить насилие, и теперь она боится повторения. Прикоснуться к ней сейчас – это спровоцировать срыв. Даже его она наверняка сейчас воспримет, как угрозу. Но каково же было удивление Рендала, когда она сама подалась навстречу, ища утешение и защиту.

Прижимая к себе дрожащее тело – восхитительно теплое, беззащитное – он испытывал такую нежность и потребность оберегать, что его это поразило. Но Рендал отчетливо понял, что как бы ни боролся с собой, это сильнее его. С ней все не так, как с другими. Даже желание физической близости отступило перед потребностью защитить, спрятать от всего плохого. И ощущение, что она видит именно в нем своего защитника, наполняло каким-то первобытным восторгом. Он даже не воспользовался ее слабостью и невменяемостью, когда она сама давала понять, что не против продолжения. Не хотел, чтобы у них все произошло в первый раз так – когда она пьяна и все еще находится в шоке из-за происшествия с Питтом. Все будет иначе. Тогда, когда она будет все понимать и хотеть этого сама.

То, насколько же сильно он «попал», еще больше осознал уже на следующий день, когда едва не убил Гюнтара Шмидта за то, что на его занятии Кэти стало плохо. Никогда не позволял себе пользоваться тем, что он любимчик Майкла Корна, угрожать своим влиянием кому-либо. Но тут словно с цепи сорвался. Готов был растерзать мужчину только за то, что его женщине плохо.

Его женщине. Он сам тогда поразился тому, как уже ее воспринимает. Но осознание того, что сама она изо всех сил противится притяжению к нему, которое трудно было не заметить, привело в замешательство. Может, лучше оставить ее в покое? Вполне возможно, что она права, и ничего хорошего он дать ей не сможет. Сам не был уверен, что получив желаемое, тут же не разочаруется. И тогда девушке однозначно будет больно. А он не желал этого. Странно, ведь еще недавно на чувства брошенных им женщин ему было абсолютно плевать. Теперь было далеко не плевать.

Целых три дня после встречи в лазарете Рендал пытался сохранять дистанцию. Но похоже, от этого хуже было только ему. Тяга к Кэти вместо того, чтобы утихнуть, становилась все сильнее. В конце концов, он сдался и все же отыскал ее, чтобы хотя бы увидеть вблизи, поговорить. Сам не знал, что ей скажет, но просто не мог уже находиться в отдалении.

А потом все получилось как-то само собой. Он сдался, капитулировал перед этими зародившимися внутри чувствами. Пошел ва-банк и предоставил ей самой принимать решение. Вряд ли, конечно, даже в случае отказа сумел бы и правда делать вид, что согласен быть всего лишь ее преподавателем. Нашел бы способ добиться ее – Рендал не привык отступать перед трудностями. Но Кэти об этом знать необязательно. А он заодно узнает, насколько сильно она сама в нем заинтересована.

Результат превзошел все ожидания. Она отбросила все сомнения и согласилась попробовать. Рендал понятия не имел, что из всего этого выйдет и как будут развиваться дальнейшие отношения. Впервые решил не просчитывать все наперед, а предоставить всему идти своей чередой.

И вот теперь, чувствуя усилившуюся нежность и притяжение к Кэти, понимал, насколько смехотворными были его надежды на то, что совместная ночь снизит его интерес к ней. Все получилось с точностью до наоборот. А чувство собственничества, накатывающее волнами, только подтверждало это. Одна мысль о том, чтобы позволить кому-то другому владеть этим хрупким женственным телом, вызывала внутри протест и ярость.

Она только его. Чудесное, искреннее, наивное и соблазнительное создание. Она ведь даже не представляет, насколько восхитительна и желанна. Вспомнил ее полный тревоги взгляд, в котором явственно отражался страх потерять его. Как же сильно это поразило в самое сердце. А броня, которую он так тщательно возводил вокруг себя, все сильнее расходилась трещинами. Он уже впустил эту девушку в душу, пусть еще не до конца, оставляя себе возможность для отступления. Но с каждой секундой это чувство становилось все сильнее. Рендал постарался отогнать вернувшиеся опасения насчет того, что он вполне может ошибаться в ее искренности. Он не хотел снова становиться заложником того страха, который не позволял ему жить полноценной жизнью долгие семь лет.

Под его пристальным взглядом Кэти все же проснулась. Длинные густые ресницы затрепетали, а потом лицо озарилось ярким и теплым светом, лучащимся из сине-зеленых глаз. На губах девушки появилась робкая улыбка, и она тихо спросила:

– Мы уже прилетели?

– Еще нет, – улыбаясь так же тепло и искренне, как это делала она, откликнулся Рендал.

– Тогда иди ко мне, – снова эта неуловимая перемена, когда из нежной кошечки эта девушка превращалась в страстную грациозную пантеру. И он даже не думал противиться нахлынувшему сильному желанию поскорее прикоснуться к ее смуглой нежной коже, снова ощутить вкус чуть припухших от его поцелуев губ.

Миг, и ничто уже не разделяло их, а тела жадно льнули друг к другу, стремясь оказаться как можно ближе и слиться в единое целое.