Мастер Велка

Глава 7

После случившегося Улмарс стал терпимее относиться к ней. Вальканта заметила, что ракосс больше не рычит. Даже разрешил выходить из домика, сказав что-то вроде того, что раз в смутное время справилась, то и тут не пропадет. А если пропадет, то это будут лично ее проблемы.

Полученной свободой Вальканта не спешила пользоваться. Несколько раз выходила из дома, но недалеко. Тандер Сакт место не самое радушное и дружелюбное. Чертова дюжина прошла, но – увы – не единственная напасть, которая может случиться. От поединков отказываться не принято, и лучшее, что Вальканта могла сделать, не пересекаться с теми, кто может их предложить.

Пока Улмарс занимался тем, что искал приключений по свою душу, которые могли бы теоретически помочь им вылезти из задницы, в которую угораздило попасть, Вальканта собралась на выход из города. Надоели эти стены, надоели злые и хмурые лица. Радоваться им было нечему, но морально давило со страшной силой.

К таали в Тандер Сакт не лезли в большинстве своем, только от большого отчаяния. Эти существа проблем могут доставить таких, что мало никому не покажется. Только ачха, которые по природе своей были больны на голову, закрывали на все глаза.

Вальканта без проблем достигла выхода из города, пересекла узкий проход, воспользовавшись отсутствием желающих пройти по нему.

Свобода.

С запозданием Вальканта вспомнила, где она, отошла в сторону, дабы не мешаться и не стоять поперек чьей-нибудь дороги. За это могло прилететь и без объявления поединка. Поймав в очередной раз на себе чужой взгляд, зашагала прочь от городской стены. Возвращаться в город не хотела. Надоело взаперти сидеть днями. Хоть ноги разомнет.

Магия места не требовала от организма ни еды, ни сна. Поэтому Вальканта спокойно шагала вперед, куда глаза глядят. Ни о чем не думала, просто вглядывалась вперед, разыскивая какие-нибудь изменения, которые могли бы дать подсказку или направить как-то.

Не верила она, что мир может быть устроен так, чтобы в него мог попасть тот, кто не может выбраться, если вся суть именно в этом. В конце концов, Бертрез не дурак. Должен был бы предположить нечто такое. Довольно рискованно делать ставку только на Улмарса. Сам ведь нашел. Значит, что-то хотел. Вряд ли просто убить столь изощренным способом.

Гоняя безрадостные мысли по кругу туда и обратно, вышла к городским вратам в виде нескольких узких проходов. Машинально добралась до домика, толкнула дверь и встала на пороге, упершись взглядом в незнакомого человека.

Резкая мысль заставила отпрянуть и броситься наутек. Почти сразу себя остановила и уговорила идти спокойно. Беготню в Тандер Сакт не любили. Не то мельтешение раздражало, не то инстинкт охотника, от которого улепетывает дичь. Что бы там ни было, лучше следовать принятым нормам поведения. Ей только неприятностей не хватало.

Покинула город без проблем. Обернувшись через плечо, мотнула головой и направилась прочь, примкнув к нестройным рядам искателей врат, ведущих к свободе.

Дура. Совсем забыла, о чем ей говорил Улмарс. В Тандер Сакт много городов, и все как один похожи друг на друга. Поскольку жили здесь одиночками, то понять, что город другой, путникам было крайне сложно. Об этом знали немногие, кто-то лишь догадывался, махнув на все особенности рукой от безысходности бытия.

Вальканте не повезло забыть об этом аспекте существования мира. Теперь оставалось блуждать и искать нужный город. Паршивые перспективы и никаких вариантов.

Второй город мимо. Третий тоже. Вальканта в очередной раз устало вздохнула и направилась в обратный путь. Через город, узкую щель в толстых стенах.

Она была так поглощена невеселыми думами, что совсем позабыла об опасности.

Противников оказалось трое. Уже явное нарушение правил. Как и откровенное пренебрежение неким кодексом, в котором было всего одно правило, рекомендуемое к исполнению. Никто ни за кем не следил, разумеется. Но все-таки!

Вальканта невольно попятилась. Оружие из ножен извлекла машинально, почти тут же отругав себя за ретивость. Считай, согласилась на поединок. Проклятье! – как любил ругаться Улмарс.

Все три – ракоссы с головами волков. Понятное дело, сбились в стаю. Улмарс как-то заикнулся, что есть у их брата такое. В тот раз он дрался с двумя сам. Потом зализывал раны. Воины они свирепые и безбашенные. Как и все представители их расы.

По оружию тоже все плохо. В Тандер Сакт оно не портилось и не тупилось. С каким пришли, таким останется до самого конца. Конца своего владельца, разумеется. Так что тут надежд мало. Двое с двумя мечами, один с копьем. Нехарактерное оружие, с которым Вальканта прежде дел не имела. Из нее действительно аховый воин.

Горюя об отсутствии в руках хотя бы лука, отступала в сторону. В голове пронеслась предательская мысль о побеге и тут же затухла. Добьют в спину. Не эти, так любой другой. Бегающих от поединков не любили еще больше, чем нарушающих правила. Как в принципе и просто бегунов.

Мучительный выбор был прерван с бесцеремонностью. В незапланированный поединок вмешалось совершенно постороннее лицо.

Вальканта с удивлением взирала на то, как на ее противников напали без объявления войны или вообще какого-то предупреждения. Фигура в темно-серой рубашке и бордовых кожаных штанах ворвалась настоящим метеором. Напрыгнула на одного со спины. Ракосс ничего сделать не успел, свалился под чужим весом от неожиданности. Хрипел недолго, радуя окружающих перерезанной глоткой.

Веселые крики звучали настоящей дикостью в глазах ледяной таали. А неожиданный герой уже ввязался в схватку с другим противником. Два меча выбивали сноп искр о длинное копье.

Обречен.

Будь у Вальканты с собой деньги, ни медяка бы на ракосса не поставила. Когда твой противник ачха, шансов выйти из поединка живым практически ноль. Только если случится некое чудо.

Не случилось. Второй ракосс свалился с начисто срезанной башкой.

Фигура выпрямилась. Клинки точеным движением встряхнули и отправили в ножны на спине. Больше желающих подраться не нашлось. Третий подельник свалил. Причем Вальканта даже не заметила, в какой именно момент.

-Минус два, - прокомментировал веселый женский голос, осматриваясь по сторонам. – Остался один. Предупреждала ведь. Ну, дело за малым. Привет, селека! Ты где своего рыцаря потеряла? Променяла сразу на троих?

Веселый задорный смех звучал в ушах таали.

Она помнила эту улыбку-оскал. Темные фиалковые глаза тоже не успела забыть. Пересекались во время Чертовой дюжины.

-Язык проглотила? Или отрезали?

Прищур темных глаз вызвал в груди что-то, близкое к панике.

-Мы потерялись, - вынуждена была признаться Вальканта. Искренне надеялась, что правда поможет остаться при своей голове. Ракоссам вот не повезло с этим, с ними разговаривать вообще не стали.

-Расскажешь? – полностью прикрыли левый глаз.

Слова ачха заставили растеряться. Когда к ней подошли ближе, напряглась.

-О, хваленая самозащита таали? – выдохнула облачко пара с неприкрытым восхищением незнакомка, распахнув глаза. – Никогда не видела в действии. Расслабься, я не причиню тебе вреда.

-Почему? – Вальканта с запозданием сообразила, что собирается делать. Замотала головой в страхе, что сейчас снесут голову. Чарам нужно время. Противник слишком близко, чтобы дать его.

-Ты мне нравишься. В этом чертовом месте давно не видела того, кто заботился бы о другом, рискуя собственной шкурой. Любовь, дружба. Здесь этого ничего нет. Каждый выживает, как может. Так что? Ушел твой котик на охоту и не вернулся? Тебя как зовут-то? Меня – Шилора. Друзья зовут Алор. Звали. Здесь друзей днем с огнем не сыщешь.

-Вальканта, - представилась Вальканта и замолчала.

-Как официально, - хмыкнула Шилора. Скосила взгляд через плечо. После чего мотнула головой вбок. – Отойдем с дороги. Не улыбается поймать что-то от кого-то, кому успела перейти дорожку. Почти всех уже прикончила, но, ты знаешь, желающие плодятся в геометрической прогрессии.

Пока шагали подальше от скопления тех, кто мог пустить оружие в ход, Вальканта успела рассказать, как ее угораздило потеряться. Шилора снисходительно усмехнулась ее словам. По собственному признанию ачха, она тоже не сразу дошла до того, что городов в Тандер Сакт несколько.

-Хочешь, провожу? Что? Мне все равно нечем заняться, - рассмеялась удивлению в чужих глазах Шилора. – Какая, к чертям, разница – здесь быть или там? Соперников хватает везде. Идем. Не обещаю, что рядом со мной не тронут, но вначале сосредоточатся на мне, так что у тебя будет шанс сделать ноги.

Предложение оказалось слишком заманчивым, чтобы от него отказываться.

-Ты давно здесь? – осторожно спросила Вальканта, шагая по полю, куда глаза глядят. Короткая травка под ногами не думала покачиваться. Ветра как не было, так и нет. За все время ни единого дуновения.

-Сбилась на четвертом году. Или пятом?.. – вслух задумалась Шилора. Махнула рукой на тщетные попытки вспомнить точнее. – Давно, короче. Не выпускает меня это чертово место, а подыхать я сама не хочу. Раз ты недавно сюда попала, селека, расскажи, как там, снаружи? Что-нибудь интересное происходит?

Селека – так называли цветок, растущий на вершинах гор на Шал-Гхалл. Его лепестки в виде полупрозрачных кристаллов отчаянно напоминали лед. Такие же холодные. Цветок сам по себе редкий, добывался крайне трудно. Лакомый материал для мастеров. Вальканта всего однажды видела его. Поработать не удалось, Тэмора держала цветок в горшочке в храме, не догадываясь о полезных свойствах. Лезть с просьбой показалось Вальканте неправильным. Потом цветок погиб, лишенный привычной среды обитания.

Бродить по ровному полю в поисках города в компании было не так скучно. Вальканта с удовольствием слушала чужие рассказы, иногда делилась своими историями. Шилора оказалась веселой и жизнерадостной особой, несмотря на все то, что выпало на ее долю.

Узнать, как та оказалась в этом проклятом месте, не удалось. Шилора отмахнулась со словами, что сама виновата. Нечего лезть в игры богов так близко. Важно другое. Ей обещали полную безопасность.

-Вот их безопасность, - усмехнулась Шилора белозубо. Обвела левой рукой пространство вокруг. – Видишь, какая? То-то. О! Зато я вижу. Город. Скоро выйдем. Предлагаю пари.

Победила Шилора. Чертовка как в воду смотрела. Не зря люди эту расу демонами прозвали. Что-то такое в них определенно есть.

-Прогуляемся как-нибудь еще? – на вопрос о том, чего хотелось бы получить в качестве благодарности, усмехнулась Шилора. Махнула рукой на прощание и утопала дальше по улице. Если верить тому, что слышала Вальканта в дороге, отправилась на поиски очередных противников.

Двужильные они какие-то, эти ачха. Столько прошли, и еще силы на схватки есть.

Вальканта с удовольствием уселась у стены в домике, возле которого они с новой знакомой расстались, и вытянула ноги. Ни за что бы не догадалась, что это нужное место, если бы Улмарс не постарался. Изменить архитектуру в городе ничто было не в силах, даже разломанные домики со временем вырастали вновь, буквально на глазах. Зная об этом, ракосс нарисовал черным мелком рожицу кота на входной двери. Предусмотрительный, ничего не скажешь.

И все равно, когда дверь отворилась, невольно схватилась за рукоять клинка.

-С возвращением, - Улмарс встал на пороге. Взгляд больших изумрудных глаз окинул девушку с ног до головы. Видимых поводов для беспокойства не заметил. Улмарс закрыл дверь за собой и подошел ближе. – Где пропадала?

-Хотела прогуляться и забыла, что могу прийти в другой город. Прости.

-Думал, тебя убили, - мотнул головой ракосс, присел рядом на колени. – Не делай так больше, хорошо?

-Да, прости, - повторилась Вальканта, ощутив укол совести. За нее волновались, а она даже не подумала о том, каково будет Улмарсу остаться одному в Тандер Сакт. Так хоть какое-то дружеское лицо. В нынешних реалиях уже немало.

-Если захочешь прогуляться, скажи мне. С удовольствием составлю тебе компанию.

Эти слова добили окончательно. Вальканта не нашлась, что ответить, опустив взгляд в пол. Вздрогнула поневоле, когда ее внезапно обняли за плечи и притянули к себе.

-Я волновался, - произнесли над ухом.

-Прости, - повторилась третий раз Вальканта, боясь пошевелиться. Когда от нее отстранились, нашла в себе смелость, взглянуть в лицо ракосса. – Правда. Прости. У меня совсем вылетело из головы, что тут городов много, и все попадаются в случайном порядке.

-Ничего, бывает, - Улмарс отодвинулся, будто постеснялся недавнего порыва, и плюхнулся на пол рядом. С удовольствием откинулся назад. – Главное, что жива. Еще раз тот путь в одиночку... Хотя порой кажется, что оно легче, потом наваливается. Отсутствие сна раздражает. Умом понимаю, что нужен отдых. Но куда, если нет необходимости? Ох, Вальканта. И почему ты не взяла с собой свою богиню?..

На риторический вопрос Вальканта предпочла не отвечать.

Следующие дни Вальканта сидела в доме и никуда не выходила. Улмарс уходил на поиски противников, когда на сутки, когда на несколько. Всегда возвращался, хотя иногда заставлял понервничать, когда долго не показывался.

Сама она драться не хотела и всякими способами избегала. Таали многие обходили стороной, чем она с удовольствием пользовалась. Всего раза два или три пришлось обнажить оружие. Для Тандер Сакт этого было крайне мало, буквально капля.

-Прогуляться? – переспросил Улмарс задумчиво.

Вальканта уже ожидала услышать категорический отказ, когда ракосс вдруг взял и согласился.

-Идем, - произнес он. – Хоть проветрюсь.

Про ветер Улмарс, конечно, загнул. Ни единого дуновения за все время, что Вальканта провела в Тандер Сакт. Может, поэтому отчаянно хотелось увидеть какую-нибудь грозовую тучу, услышать свист в ушах, ощутить влагу прохладных капель на губах.

После прогулки не стали искать свой город. Обосновались в новом домике. Улмарс снова ходил на охоту, Вальканта торчала за закрытой дверью.

Скука смертная. Во всяком случае для ледяной таали, которой не приходилось каждый день рисковать собственной шкурой.

На следующую прогулку отправилась в одиночестве. Улмарса предупредила. Ракосс отпустил со вздохом. Ему особенно было некогда ходить туда-сюда между городами, по его душу задача иная.

Вальканта обещала быть очень осторожной. О том, что к таали в этом мире лезут еще меньше, чем к ачха, знали оба. Только поэтому Улмарс одобрил просьбу.

Простор перед глазами радовал. Спокойное небо над головой успокаивало. Трудно сидеть в четырех стенах, трудно все время чего-то бояться.

Делать в походе было совершенно нечего. В голову сами собой лезли самые разные мысли, воспоминания. С прошлого они легко перекидывались на настоящее и даже будущее.

Одинокий цветочек бледного-лимонного цвета привлек внимание. На одуванчик похож. Пушистая маковка чуть покачивается.

А ведь ветра нет. Вся трава спокойна, этот качается. Занятно.

Вальканта с запозданием вспомнила, что в прошлый раз вышла к вратам, ступая по дорожке из таких вот цветочков.

Когда план увенчался успехом, глазам своим не поверила. Стояла на поляне, укрытой светлыми пушистыми головками, которые радостно поглаживал ветерок, и смотрела на призрачный мост с темными прожилками, теряющийся в клубах тумана. Сотканный из семян, будто видение из сна.

Вальканта вздохнула на собственную недальновидность и направилась в обратный путь. Нужно найти Улмарса и валить ко всем чертям из этого места, прочно встрявшего в печенке за те два или три месяца, что они тут торчат. Или больше?

Непонятый феномен не шел из головы. Именно этим Вальканта объяснила себе беспечность, с которой вошла в город. Мало того, что совершенно чужой, так еще и на чужой клинок напоролась, будучи мыслями далеко.

Отбилась с трудом. Плечо пульсировало болью, пронзенное не так давно. Вальканта спряталась в переплетении узких улочек и пыталась перевести дух. Рану можно не перебинтовывать, кровью не истечет. Собственная природа вкупе с магией места творили буквально невозможное.

Откинув голову на каменную стенку, восстанавливала дыхание. Кажется, придется немного задержаться в городе. Высовываться к его границам с таким ранением – почти как подписать себе смертный приговор. Хотя здесь тоже не слишком безопасно, конечно.

Зная, что некоторые особо чувствительные лица в виде ракоссов умеют распознавать недобитую добычу, переходила с место на место. Выискивала укромные уголки подальше от чужих глаз.

Как оказалось, не она одна по ним бродила.

-Селека, какая встреча! – радостный возглас со спины заставил подскочить на месте и завертеться волчком. – Ты чего в такую глушь забралась? И снова одна. Гуляешь? У! Вижу, погуляла хорошо. Серьезно? Ну и хорошо. А я тут ищу кой-кого. Нет, не тебя. Хотя встрече тоже рада. Пойдем, провожу. Да никуда они не денутся от меня. Пусть еще немножко поживут.

Кровожадности в голосе ачха хоть отбавляй. Оставалось радоваться, что конкретно ее смерти Шилора не желала. Больше того, симпатией прониклась. Не то на одну таали стало бы меньше и уже давно. Ачха могут успеть до того, как природа покажет еще более жуткий оскал.

-Гуляли бы вы вместе, - поделилась соображениями Шилора, когда они вдвоем покинули пределы города. Никто не посмел сунуться, провожая кровожадными взглядами побитую ледяную таали. Лакомый кусочек. – Котик твой воин получше будет. Не в обиду, конечно.

-Какие обиды, - отмахнулась Вальканта, шагая вперед, куда глаза глядят. Одинокий цветочек оказался прямо под ногами. Вальканта присела и осторожно сорвала крохотульку. Повернулась к ачха. – Ты знаешь, что это за цветы, Шилора?

-Цветы? – ачха даже остановилась. Скептически окинула взглядом травку в руках девушки. Подняла недоверчивый взгляд к светлым бирюзовым глазам. – Трава как трава. В этом чертовом месте цветов ни разу не видела. Поверь мне, знала бы, если существовали.

-Ты видишь траву? – задумалась Вальканта, чем заинтриговала.

-А ты – цветок?

-Да.

-Забавно, - усмехнулась без особого энтузиазма Шилора. – Но хоть кто-то способен узреть красоту в этом проклятом мире.

-Забавно, - согласилась Вальканта задумчивым голосом. Цветок выкинула и затопала дальше. Понятия не имела, почему все это происходит, но сейчас не время искать красоты.

Нужный город нашли с третьей попытки. Вальканте было откровенно неудобно так напрягать свою новую знакомую. Может быть, поэтому не сразу додумалась до очевидного.

-Шилора, - коснулась чужого рукава, удержав на месте.

К ней обернулись с вопросом во взгляде. Нужный дом нашли. Пока пустует, но Улмарс где-то в городе, так что свою задачу ачха выполнила.

-Ну? – приободрила замявшуюся таали Шилора со снисходительной улыбкой. – Чего испугалась, селека? Не съем. Говори, чего хотела?

-Предположим, у тебя появится шанс покинуть Земли мертвых, - осторожно и издалека начала Вальканта. Ей было сложно представить, что может чувствовать тот, кто проторчал много лет в этой дыре. Боялась дать надежду, которую оборвет на пол пути. Заметив интерес, который проявила ачха к ее вопросу, продолжила, подбирая слова. – Что бы ты сделала?

-Глупый вопрос. За любой самый призрачный шанс ухватилась бы всеми руками. По-моему, это и дураку ясно. К чему ты клонишь, селека?

-Возможно я могу помочь тебе выйти к мосту и вратам.

-Как любопытно, - протянула хищно ачха. Темные фиалковые глаза обратились в узкие щелки. – И как же ты планируешь это сделать? Воин из тебя аховый, ты почти не дерешься. Тех, кого убила, не хватит, чтобы выйти. Да еще чтобы с такой уверенностью заявлять о самой возможности.

-Не знаю, но это иногда работает, - честно призналась Вальканта. – Я не говорила, но однажды уже была в Мертвых землях. И сейчас мы с Улмарсом здесь не просто так. Мы пришли специально, чтобы найти вещь, которую оставили в прошлый раз.

-Все интереснее и интереснее. Что за вещь вы ищете? И почему решили, что она должна быть здесь? Не знаю как после выхода, но после смерти все, что принадлежало покойнику, пропадает.

-Она у стража, - вздохнула Вальканта. – Вещь раньше принадлежала богине. Просто так не пропадет.

-Любопытно, - глаза ачха блестели в предвкушении. – Хорошо. Ты спрашивала, что бы я сделала? Хотя, честно признаюсь, твои слова больше похожи на бред поехавшего крышей, но бред этот мне по душе. С удовольствием составлю вам компанию.

Ждать Улмарса пришлось долго. За это время Вальканта успела рассказать о прошлых похождениях в Мертвых землях, о чем прежде опасалась говорить.

-Стойте! – Вальканта даже пискнуть не успела, как двое сцепились.

Улмарс с порога кинулся в бой, едва в поле зрения внутри дома попала ачха. Шилора, не будь дурой, достала свои клинки, встретив с достоинством чужой напор. Пока Вальканта пыталась воззвать к голосу разума хотя бы одну из сторон, схватка закончилась. Причем закончилась она полным поражением Улмарса, которого напоследок приложили о каменный пол мордой, чтобы не рыпался дальше. Повезло еще, что не прикончила.

-Лежи смирно! – весело смеясь, Шилора подавила слабую попытку к сопротивлению. Коленом сдавило шею так, что Улмарс захрипел. – Где ты раньше был, котик?! Знала бы, давно вышла на охоту по твою душу. Селека, он у тебя такой хорошенький!

Вальканта с сомнением смотрела на картину, открытую взору. Ей она такой веселой не казалась. В какой-то момент даже испугаться успела, что кто-нибудь из этой парочки кого-то прикончит.

-Может, ты все-таки слезешь с него? – осторожно спросила она, не слишком надеясь на успех просьбы. – Он не будет больше нападать. Слово.

-Слово? Его? – Шилора запрокинула голову и расхохоталась во все горло. Потом опустила взгляд, прищурив темно-фиалковые глаза. – Запомни раз и навсегда, селека: ракоссам на слово верить нельзя. Родную мать продадут, если будет выгодно. Ну? А ты? Возьмешь кинжал, отрежу руку. Не делай глупостей, будешь жить.

Шилора отпустила пленника, встала и отошла на несколько шагов в сторону. Клинком легко поигрывала в руке. Убирать далеко не стала.

-Живой? – Вальканта подошла ближе к лежащему другу, но почти сразу отшатнулась.

На нее шипели! С какими-то рычащими нотками. Она даже не сразу распознала ругательства по свою душу за всем этим безобразием.

С огромным усилием Улмарс сумел сесть, скрестив ноги. Поморщился от боли в грудине. Вставать не стал, вместо этого снизу-вверх смотрел весьма недружелюбно на высокую фигуру ачха.

-Что она тут делает? – наконец произнес он.

Ачха вопросительно приподняла бровь. Это к ней вопрос?

-Она помогла мне вернуться. И спасла не так давно. Нарвалась, - скривилась Вальканта.

-И чего тебе не сидится спокойно, - пробурчал ракосс недовольным тоном. Менять гнев на милость он определенно не собирался.

-Я мост видела, Улмарс, - ругаться и спорить дальше Вальканта смысла не видела. Поэтому выложила самое главное.

Улмарс ожидаемо заткнулся. С недоверием смотрел на фигурку ледяной таали. Как ни крути, но у той не было шансов за такой срок без поединков найти выход.

-Шилору позвала с нами. Я ей жизнью обязана. Это будет честно. Если все получится, конечно, - добавила Вальканта в конце.

Тишина воцарилась в домике, пока Улмарс переваривал новости, свалившиеся ему как снег на голову. Наконец осмыслил и принял. Покосился в сторону ачха. Эта с клинком расставаться не спешила.

-Хорошо. Раз ты считаешь, что сможешь вывести к вратам, давай попробуем, - согласился Улмарс. – В конце концов ничего не теряем. Если нам эта головы не снесет в случае неудачи.

Вальканта покосилась в сторону ачха.

-Не снесет, - Шилора в подтверждение своих слов убрала клинок за спину к своему собрату. – Даже если селека ошиблась и ничего не получится, мне не с руки после стольких лет пренебрегать даже призрачной надеждой выбраться из этой дыры. Сам глупостей не делай, и все будут целы. Разойдемся миром.

-Веди, Вальканта, - повернул голову к ледяной таали, стоящей в сторонке в ожидании, Улмарс.

Из города выбрались без проблем. Вальканта в очередной раз подумала, что Шилору тут побаиваются многие. Кидать прямой вызов рисковали считанные единицы, зато убить мечтали так почти все. По собственным словам ачха, именно за такими она потом охотилась сама, когда становилось совсем скучно.

Первый цветок покачивался на некотором удалении от города. Вальканта остановилась возле него, поискала взглядом по сторонам. Новый пушистый шарик виднелся поодаль, маня к себе.

Шагали молча недолго. Вальканта занималась тем, что искала нужный путь, выискивая цветы в траве. Зато Улмарс с Шилорой только и делали, что пикировались за ее спиной, выясняя какие-то детали, о которых Вальканта понятия не имела. Не прислушивалась. Уловила что-то про схватки в крошечных пространствах и перестала обращать внимание.

Поле из пушистых головок выглядело потрясающе красиво. И светлый мост на их фоне, сотканный из летающих облачками семян, который мягко обнимал белоснежный туман.

Мост в отличие от поля из цветов видели все.

-Надо что-то знать до встречи с вашим стражем? – нервно облизнув губы в предвкушении, спросила Шилора. Взгляд темных фиалковых глаз терялся вдали.

-Ничего. Мы разберемся со стражем. Впрочем, есть одна просьба, - подумав и вспомнив о прошлом опыте, добавила Вальканта. – Не доставай оружия. Страж обманчиво безобидный. Раскатает в блин, не заметишь.

-Хорошо, - Шилора даже спорить не стала. Ачха вся подобралась в преддверии исключительного события.

Улмарс покосился на их спутницу, подкалывать не стал. Сам нервничал. Может, чуть меньше за счет того, что их сюда не просто так занесло.

Мост окончился светлой плитой и огромными вратами на ней. Подушка перед теми на месте, стража нет. Вальканта даже растерялась. На всякий случай обошла врата по кругу, надеясь, что кот решил лапки размять. Надежды оказались тщетны. Площадка была пуста.

Взгляды на себе Вальканта чувствовала спиной. Делать нечего, пришлось объяснять, что стража нет.

-А где он? – не удержался Улмарс от вопроса.

Вальканта пожала плечами.

-Не знаю. Может, гуляет где-то у других врат.

-Ты другие врата найти сможешь?

-Прежде выходила только к этим.

-И что нам делать?

«Просто кладезь вопросов». Вальканту так и подмывало это сказать, но сдержалась. Можно подумать, она знает. Сама тут впервые, точнее, второй раз в Землях мертвых. Но сталкивается с подобным точно в первый.

-Ждать, наверное, - неуверенно предположила она. Огляделась по сторонам. Белоснежные облака обнимали площадку со всех сторон. Край моста едва виднелся за светлой завесой. – Должен же он сюда прийти.

-И сколько ждать?

-Парень, не прекратишь, сама тебе врежу вместо селеки, - втиснулась в разговор Шилора. Ачха с интересом подошла к вратам. Коснулась блестящей светло-синей металлической поверхности. Плавные узоры на том были выпуклыми. – Уверена, она против не будет. А как они открываются? Стражем?

-При мне открывал страж, - согласилась Вальканта. Кинула беглый взгляд на Улмарса. Этот проходил другие врата, все было иначе по его же словам.

-Мои открылись при приближении сами, - правильно опознал вопрос в чужом взгляде Улмарс.

-Значит, подождем, - заключила Шилора, убирая руку от теплой шершавой поверхности. После стольких лет она готова была торчать перед вратами столько, сколько понадобится, лишь бы их открыли в конечном счете.

Ждать пришлось долго. Время никак не меняло окружающую действительность, магия места лишила необходимости во сне. Поэтому минуты текли мучительно медленно.

Первой черную тень на краю моста, возникшую из тумана, заметила Шилора. Сидела, привалившись спиной к вратам, вытянув вперед ноги, и наблюдала за тем, как крохотный зверек плавной подпрыгивающей походкой движется в их сторону.

-Селека, - позвала ачха, - Это и есть ваш обманчиво-безобидный страж?

Вальканта повернулась, проследив за указывающим перстом ачха. Взгляд наткнулся на черного кота с короткой шерстью, шествующего на своих длинных лапах. Колокольчик вместе с бантиком на конце облезлого хвоста волочился прямо по мосту и отчего-то молчал.

-Он самый, - негромко отозвалась Вальканта. Она понятия не имела, чего им всем ждать.

Тем временем страж деловой походочкой проплюхал к своей подушке, на которую попытался взгромоздиться. Получилось со второй попытки. С первой чуть не кувырнулся, когда мягкая ткань под ним неожиданно продавилась слишком сильно.

Наконец приготовления были закончены. Кот благополучно улегся на своем троне, подогнул под себя пушистые лапки. Прищуренные изумрудные глазки безошибочно уставились на ледяную таали.

-Опять ты, - раскрыл рот страж, словно предшествующих десяти минут не существовало и он всегда тут лежал, а не его ждали черт знает сколько времени. – Теперь с другими. Тут проходной двор, что ли?

-Мы бы с радостью прошли, но тут закрыто, - подала голос от врат Шилора. Для наглядности постучала эфесом клинка по твердой поверхности возле своего плеча.

Кот сделал вид глухого. Взирал исподлобья на ледяную таали, что остановилась перед ним. Когда девушка присела на корточки, стало значительно удобнее. Задирать морду вверх было так лениво.

-У нас к тебе дело, - Вальканта не собиралась ходить кругами, поэтому сразу перешла к сути.

-Не отдам, - буркнул черный кот, отвернув морду. – Хотите пройти, так пропущу. А дар не верну.

-Он нам очень нужен, - попросила Вальканта. Догадливости стража оставалось только завидовать.

-А мне он тоже нужен, - не сдавалась насупленная морда. – Ничуть не меньше вашего.

-Зачем тебе булавка богини?

-Не твоего ума дело, - огрызнулся страж в ответ. – Вы чего сюда приперлись вообще? Не хотите уходить, так я вас сейчас обратно закину. Пришли, наезжают. Вам чего у себя не сиделось?

Вальканта тихо пятилась по мере того, как рос черный кот. От врат отскочила тень ачха, боясь оказаться раздавленной хвостом, который нервно бил из стороны в сторону. Плита под ногами ощутимо подрагивала в такт.

Дабы не оказаться съеденными или вообще не слететь в белоснежные облака, что роились вокруг площадки с вратами, Вальканта поспешно достала из-за пазухи амулет, который ей в самом начале путешествия отдал Бертрез. Сунула его под нос твари на вытянутой руке.

Пока она соображала, что стоит сказать, изумрудные глаза сфокусировались на хищном украшении. Довольно забавным оказалось наблюдать за тем, как вдруг узкие щелки расширились до двух огромных озер.

Хлопок! – и перед взорами всех присутствующих снова мелкий черный кот, грохнувшийся-таки со своей подушки. Почти тут же мохнатая тварь подскочила и оказалась на ногах.

-Откуда он у тебя, смертная?! – страж едва не прыгал у ног Вальканты, пытаясь оказаться поближе к амулету.

На всякий случай девушка присела на колени вновь. Любопытный черный носик ткнулся практически в самый металл. Ладонь ощутила чужое теплое дыхание. Амулет обнюхали самым тщательнейшим образом. После чего изумрудные глаза пытливо взглянули в лицо ледяной таали.

-Откуда? – повторился страж.

-Его хозяин сказал, чтобы мы захватили тебя с собой.

-Неужели? – кошачьи глаза недобро сощурились.

-Он сказал, что ты ему еще пригодишься.

-Ну, надо же. Пригожусь, - пробурчал недовольным тоном страж. Однако по всему было видно, что ему приятны чужие слова. Кошачья морда вновь стала довольной, будто перед ним крынку сметаны поставили.

Вальканта терпеливо ждала, пока кот перестанет топтаться возле нее. Определенно о чем-то думал, о чем она понятия не имеет. В любом случае им только ждать. Врата без стража не открыть, булавку силой не отобрать.

-Ладно. Пойду с вами. Надоело тут торчать, - остановился зверек и сел на задние лапки.

Булавку выплюнули, смешно покашляв перед тем.

-Вот ваш дар, - с этими словами страж вскочил на плечо к обескураженной таким поведением Вальканте и свился там вокруг шеи. – Забирайте, и пойдем.

Кто пойдет, а кто поедет. С этими мыслями Вальканта забрала крохотную булавочку с плиты и сунула во внутренний карман. Ладно, пусть, ей не тяжело. Мягкое пушистое тельце щекотало открытую шею.

Покосившись на кошачью морду над правым плечом, Вальканта не удержалась и почесала указательным пальцем пушистый лобик. Страж отреагировал тихим урчанием. Потом ткнулся носиком в шею и втянул воздух.

-От тебя им пахнет, - доверительно сообщили ей тихим урчащим голосом.