Мастер Велка

Глава 15

Возвращение прошло без проблем. Если не считать случая, когда Сальван едва не вылетел за борт. После чего Вальканта с сомнением попросила того не пытаться продемонстрировать ей превосходство протезов перед обычными человеческими ногами. Сальван смущенно признался на это, что он и не пытался. Просто Улмарс просил показать во всей красе то, на что человек променял благодарность богини.

К дому друзей Вальканта пришла одна. Улмарс сразу умчался к себе. Чем дальше от одной богини, тем ближе к другому. Там успокоился, тут начинал беспокоиться, как бы Бертрез чего не выкинул.

-С возвращением, Вальканта.

-Хм? Чего это ты один дома? А Нангаса где? – всерьез удивилась Вальканта, застав мужчину дома одного, так еще и накрывающего на стол. – Мое почтение.

-С подругами решила встретиться, будет поздно. Так что сегодня я предоставлен сам себе. Был предоставлен. До твоего возвращения. Ужинать будешь? Не смотри так, Нанга оставила. Не отравлю. Садись.

-А, ну если Нангаса оставила, тогда не откажусь.

-Сомневаешься в моих кулинарных способностях? – деланно возмутился несправедливостью чужих обвинений Юкалдр.

На поднятый в возмущении нож Вальканта покосилась с определенным беспокойством.

-Нет, что ты? – протянула она, наиграно поглядывая на блестящую железку. – Никаких сомнений. Ни единого. Совсем ни одного.

-То-то же! – хмуро сведя брови, ответил Юкалдр.

И уже в следующую минуту хохотал над ситуацией под улыбающимся взглядом ледяной таали.

-На самом деле я неплохо готовлю. Не люблю просто, - признался Юкалдр, отсмеявшись. Закончил с посудой, занял стул возле Вальканты. – Нангаса любит, у нее получается. К чему вмешиваться?

-Не трогай, пока работает без твоего участия? – понимающе кивнула Вальканта.

Взяла вилку в руку, но вспомнила о просьбе богини и отложила ее в сторону. За ней смотрели с недоумением.

-Тэмора просила передать вам с Нангасой небольшое послание, - объяснила заминку Вальканта. Провернула конверт меж пальцами и протянула другу. – Просила поблагодарить за то, что помогли мне в свое время. Могла бы, конечно, сделать это собственноручно, но в Казуэ она пока больше ни ногой.

Юкалдр письмо принял, но развернуть не смог. Любопытство – любопытством, но это же богиня! С их братом только Вальканта могла вот так вот запросто.

В отличие от супруга, Нангаса с удовольствием вскрыла конверт, когда вернулась. Время близилось к полуночи. Вальканта зевала из кресла у стены, Юкалдр успел уснуть в соседнем. Но за ради такого дела быстро проснулся, отодвигаясь, чтобы дать место супруге.

-Так, посмотрим… Это что? Документы.. на дом?! Вальканта, что это? – с удивлением подняла взгляд Нангаса от кипы бумаг светло-розового цвета с узором золотистой краски по краю.

-В качестве благодарности за помощь, Тэмора приглашает вас перебраться к себе на остров. Документы дают право на дом и участок в столице. Вы можете принять тот, который она подготовит специально для вас, или построить свой собственный.

-Мы – на остров? – севшим голосом пробормотала Нангаса. В недоумении переводила взгляд с одной бумажки на другую. – А это что? Оно отдельно.

-Предполагаю, что разрешение на торговлю. Тэмора упоминала и такой вариант благодарности. Если позволишь взглянуть, скажу точнее.

-И это все нам? – озадаченно посмотрела на супруга, переползшего к ней ближе, Нангаса. С недоверием посмотрела на ледяную таали.

-Мне вам за свою жизнь отплатить нечем, - развела Вальканта руками. – У Тэморы таких проблем нет.

-Да, но мы не за ради наград!

-Если бы вы не помогли мне, Тэмора имела все шансы не вернуться. Она действительно благодарна вам. Не отказывайтесь. В конце концов, новый остров она будет беречь, и как минимум нескольким ближайшим поколениям беспокоиться не о чем. Вы и ваши дети сможете спать спокойно. Это совершенно точно лучше, чем на Шал-Гхалл или в портовом городе, не имея возможности ни разу в жизни выйти за его пределы, прогуляться по лесу, насладиться прохладными водами рек.

-Да, наверное, - негромко отозвалась Нангаса с улыбкой, показавшейся Вальканте какой-то печальной. Бумаги сложили стопочкой и убрали обратно в конверт. – Спасибо, Вальканта. Мы подумаем, можно?

-Конечно. Насильно вас туда никто не потащит.

-А ты? Ты уйдешь жить на остров? – вдруг вскинулась Нангаса.

-Не раньше, чем Тэмора сообразит мне новую мастерскую взамен утраченной. Свою здесь оставлю, чтобы иметь возможность уединяться, если и когда совсем достанет. А что? – доброжелательно ответила Вальканта на вопрос.

-Да.. так. Ладно, что-то мы засиделись с вами, - вдруг подскочила на ноги Нангаса. Под задумчивым взглядом ледяной таали развела бурную деятельность, собирая пустые тарелки со стола. Юкалдр не успел их отнести. Он благополучно забыл об их существовании. – Спать пора уже, давно за полночь. А завтра вставать рано. Вальканта, я там тебе чистое белье оставила на кровати. Прости, не знала, когда вы вернетесь.

-Никаких обид, - отозвалась Вальканта. Ухватила друга за рукав на пороге комнаты. Тот собирался свалить до кровати следом за своей супругой. – Юка, на два слова. Что с Нангасой? Предположу, что дело касается неких проблем в прошлом, относящихся к жизни на острове. Вы никогда не рассказывали.

-И ошибешься, - так же тихо отозвался Юкалдр. Вздохнул, останавливаясь в дверях, так и не переступив порога. Повернулся, с тревогой вглядываясь в коридор, чтобы не пропустить возвращения Нангасы. – Дело не в островах. Ты сказала про детей.

-Вас никто не заставляет начинать плодить их сразу, как переберетесь на остров.

-Нангаса не может иметь детей, - со вздохом покачал головой Юкалдр. Чуть замялся, не зная, стоит ли вообще на эту тему разговаривать. Проблемы касались только их с Нангасой. – Много лет назад попала в передрягу. Девочкой совсем. Лекари ее жизнь спасли, но что-то там перемудрили. Мы уже вдвоем после ходили, пытались узнать, что не так и как исправить. Все руками разводят и друг на друга пальцами тычут. Не получается у нас, другими словами. Нангаса переживает. Говорила, что вроде как смирилась уже, я тему тоже не трогаю. Не всем дано, чего уж тут.

-А здесь я, - задумчиво пробормотала Вальканта на чужие слова. В голову сразу же постучала одна занимательная идея. – Слушай, Юка, а если я Мору попрошу, чтобы взглянула, вы не будете сильно возражать? Без гарантий, конечно. Но это богиня все-таки. Кому как не ей? Только недавно на моей памяти она согласилась вернуть ноги тому, кто их давно потерял. Может, что и с вами получится. Что? По глазам не читаю, по губам, в принципе, тоже. Может, вслух?

-Прости, - мотнул головой Юкалдр, прогоняя наваждение, охватившее его после чужих слов. – Просто не ожидал твоих слов. Д-да, конечно, мы будем совсем не против, если ты спросишь. Да что там, мы будем по гроб жизни благодарны за такое, Вальканта!

-Вы чего кричите? – из коридора высунулась сонная и уставшая мордашка Нангасы. Взгляд безошибочно остановился на виновнике беспокойства. – Мы спать идем, Юка? Тебе завтра на работу, не забыл еще? Или ты у нас прогульщик?

Ехидно улыбающуюся девушку сгребли в медвежью охапку и прижали к телу.

-Ты че.. аааа! Поставь, сейчас же! Юка! Поставь, где взял, уронишь ведь! Юка!

-Все завтра расскажу, мы идем спать, - закинув собственную жену на плечо, Юка затопал по коридору в сторону их комнаты. – И потом, а почему сразу прогульщик? Почему вообще сразу прогулять? Это мои магазины или не мои? Я не прогуливаю, а беру законный выходной!

Смех, смешанный с возгласами Нангасы, всерьез опасающейся грохнуться где-то по дороге и не дотянуть до кровати, затихли не скоро. Раздался громкий хлопок дверью и все стихло.

Вальканта зевнула, потерла слипающиеся глаза рукой и взяла курс к себе. Ей на работу не надо с утра, однако желания колобродничать сверх необходимого тоже никакого. И вообще, она давно не заглядывала в свою мастерскую.

Вскоре в доме стало совсем тихо. Лишь звуки ночного города проникали через окна и затихали, убаюканные темнотой коридоров и комнат.

Утром за завтраком Вальканта пересеклась с еще одним жителем дома, который из временного гостя стал в некотором роде постоянным. Спасенную из Тандер Сакт ачха добрые хозяева не думали гнать, справедливо рассудив, что той нужно время, чтобы прийти в себя и вновь влиться в струю жизни. Юкалдру помощь в магазинах так вообще лишней не была, а Шилора не думала отказываться.

-С возвращением, селека, - улыбающаяся ачха приблизилась к столу и заняла свободный стул, подогнув под себя одну ногу. В руке словно по волшебству возникла вилка и нож, которые сразу пустили в дело. Уже с набитым ртом Шилора решила озвучить собственное любопытство. – Как все прошло?

-Замечательно. Тэмора осталась наводить порядок и обустраивать себе новый дом, - отозвалась Вальканта.

-Ты обратно надолго?

-Что-то вроде, - Вальканта с ожиданием посмотрела на ачха напротив. Та выглядела расслабленной, даже веселой. Фиалковые глаза блестят опасными огоньками.

-Славно. Раз ты теперь свободна, я к тебе с просьбой.

-Вот как?

-Юкалдр мне все уши пропел, что ты мастер на все руки. А мне нужно оружие и доспех. На приличного мастера денег нет, так что я к тебе. Возьмешься изобразить что-то?

-Что-то? – эхом протянула Вальканта. Покосилась в сторону закашлявшегося мужчины. Юкалдр во главе стола покрылся красными пятнами. Нангаса участливо стучала тому по спине.

-Что-то получше, чем мое, - уточнила Шилора, не обращая внимания на недоразумение, случившееся с главой дома. С удовольствием поедала свои блины с рыбной начинкой.

-Твое – прошлое? – Вальканта окинула взглядом простую одежду, в которой ходила ачха. Штаны, туника. Оружия нет в помине. Все, что осталось после выхода из Тандер Сакт, рассыпалось прахом спустя сутки.

-Боюсь, прошлое тебе не повторить, - усмехнулась Шилора белозубо. Покачала головой и закинула очередной кусок блина в рот. – Подойдет что-то, лучше этого. Потом на более качественное наскребу.

-Доспехи не делаю, - Вальканта покачивалась на стуле, разглядывая ачха перед собой. – Это тебе к другому мастеру.

-Основу подгоню, - поверх тарелки за ней следили опасные огоньки глаз.

-О, знаешь, почему отказалась?

-Разумеется, - фыркнула Шилора. Вздохнула, выпрямилась. – У меня братишка развлекался твоим ремеслом. От него наслушалась. Так что?

-Сколько наскребешь? – Вальканта поймала скомканный листик бумаги, развернула. – Неплохо. Юкалдр тебе платит больше, чем мне?

-Эй!

-Дождешься от этого скряги, - со смехом отмахнулась от возмущения главы дома Шилора. – Небольшая подработка в свободное время.

-За эти деньги ты можешь купить себе достойные доспехи и оружие, - Вальканта кинула бумажку обратно. Взялась за вилку и принялась потрошить пузатый блин, покоящийся перед ней на тарелке. Светлый соус вытекал из надрезанного бока. – Зачем тебе мои посредственные услуги?

-С подгонкой за эти деньги ничего мало-мальски стоящего не куплю. Ты же сразу сможешь сделать под меня.

-Логично, - кивнула Вальканта. – Заготовки мечей организуешь?

-Не мечей.

-Нет? – удивилась Вальканта. Невольно проследила за тем, как ее собеседница поставила локти на стол, сцепила пальцы обеих рук перед лицом. На нее смотрели пристально и на этот раз серьезно.

-Не люблю эти зубочистки, но с чем попала, тем и обходилась. Боевые косы. Слышала о таких?

-Немного.

-Сможешь?

-С тем количеством средств, что у тебя есть? Принесешь заготовку – сделаю. Без – даже пробовать не стану, - в тон ачха ответила Вальканта.

-Принесу, - подумав, согласилась с условием, явно выходящим за рамки ожиданий, Шилора. Вооружилась вилкой и ножом снова. – Моя благодарность, селека.

-Пока не за что, - эхом отозвалась ледяная таали, приступив-таки к своему завтраку.

С затребованными заготовками Шилора появилась на пороге ее мастерской спустя неделю. С интересом и любопытством оглядывала не слишком просторное помещение без окон, заставленное непонятными станками и инструментом. Несмотря на увлечения брата, сама она в этом барахле не разбиралась ни на грош.

-Хм, - Шилора обернулась на грохот чего-то упавшего. Задела своей ношей, пока пробиралась к девушке в том конце комнаты. – Мои извинения. Как ты работаешь в такой тесноте? Не повернуться, не развернуться.

-Другая мастерская мне не по карману, - пожала плечами Вальканта. Отступила в сторонку, позволив ачха подойти ближе. – Клади сюда. Доспех не принесла?

-Вечером занесу, - Шилора отошла к указанному столу и аккуратно разместила на том свой длинный куль, обернутый в шуршащую бумагу темно-бежевого цвета. – Посмотри это для начала.

Вальканта развернула предмет. Длинная палка темно-серого металла. Узор на ней изучала со всей тщательностью.

-Ну, что скажешь? – Шилора с интересом наблюдала за происходящим.

-Брак, - откликнулась Вальканта. Уловила ругательства, сорвавшиеся с губ ачха. Исходя из них, можно было сделать вывод, что кому-то грозит довольно мучительная смерть. Пришлось вмешаться. – Не стоит, это можно починить. В целом неплохо. Могло быть хуже.

-Уверена? – с сомнением покосилась в ее сторону хмурая фигура.

-Уверена. Но со второй заготовкой постарайся без этого. Денег может не хватить на исправление чужих ошибок.

-О! Не волнуйся! Все будет по высшему разряду, - от хищного оскала даже у Вальканты пробежали по загривку невольные мурашки.

-Рада это слышать. Хорошо, - повторилась Вальканта. Выпрямилась и отошла от стола, поманила к себе ачха. – Иди сюда, мне нужно снять мерки.

-А я все ждала, когда спросишь, - хмыкнула Шилора. Встала, куда сказано.

-Проверяешь? – Вальканта притащила табурет. Так удобнее, чем скакать козликом вокруг высокой фигуры или просить ту пригнуться и получить после этого неправильные цифры.

-Я в ваших делах мало смыслю. Брат не всегда мог что-то сделать под меня. Постоянно занят, когда надо. Тогда и рассказал, на что стоит обращать внимание при работе с мастерами.

-Мерки не снимают только при покупке готовых изделий или непосредственно при подгоне.

-Вот! Именно так он и сказал, - рассмеялась Шилора, тряхнув длинными темными волосами, убранными в высокий хвост. – Все?

-Да, - Вальканта спрыгнула с табурета, свернула ленту.

-Быстро ты. Братишка возился дольше. Уговор в силе?

-Вполне, - согласилась Вальканта. Поймала кинутый мешочек.

-Здесь треть. Остальное вечером донесу.

-Хорошо, - не стала спорить Вальканта. Все равно до получения заготовки под броню покупать что-то смысла не имело. Можно лишь присмотреться, подумать. Но все равно плясать придется от того, что ей принесет заказчик. С косой проще, заготовку она получила. – Если не найдешь здесь, значит, буду на складах.

-Приду к полуночи.

-Буду здесь, - согласилась Вальканта, принимая чужие условия.

Когда за ачха закрылась дверь, Вальканта вернулась к заготовке под будущее оружие и склонилась над столом. Работа предстояла долгая. Чужие заготовки всегда требовали детального изучения. Это со своим знаешь, чего ожидать. Работа другого мастера могла в самый неподходящий момент показать язык.

-Вальканта! Ты мне нужна! Ну, хоть на два часика! Вальканта! Пожалуйста!

Барабанили в дверь уже десять минут. Только теперь Вальканта смогла оставить свою работу, отошла к двери. Стоило ее открыть, как внутрь ворвался настоящий ураган, заключивший девушку в объятия. Или не совсем. Ее просто взяли в охапку и утащили через порог наружу.

-У тебя все в порядке? – позволила себе немного любопытства Вальканта, разглядывая друга. Взлохмаченный, перевозбужденный. – И я тебя рада видеть. Эм? А дверь?

-Закрывай скорее, и идем! – отмахнулся от ответного приветствия Юкалдр. От нетерпения он буквально приплясывал на одном месте.

Стоило ключу провернуться в замке, как ее тут же ухватили за руку и утянули вверх по улице.

-В Энтаргхох Рейд вернулся. Сейчас добычу перетаскивают в Казуэ. Надо поторопиться, пока все не разобрали. Без тебя не справлюсь, - пролил свет на происходящее Юкалдр, не замедляя бега.

-А как же заказы? Ты обычно через них работаешь, - подталкивать Вальканту больше не требовалось, после полученных известий ледяная таали двигалась в нужную сторону без понуканий. Добыча с Рейда – звучит очень интересно.

-В этот раз не срослось. Братство продает товар без посредников.

-Как это? – искренне удивилась Вальканта. – Какой им прок от лишнего беспокойства?

-Да черт их знает. Слышал краем уха, что там какие-то проблемы у них.

-У Братства? – искренне удивилась Вальканта. Невольно отметила, что не они одни стягиваются к портовым складам. И даже не одни делают это бегом. Удивительное дело.

-Да, меня тоже озадачило. Но, слава богам, к нам их проблемы не относятся. Так, куда сначала? А, давай туда. Потом двинемся туда. Ох, давно я так не нервничал.

Вальканта промолчала на признание друга. Замедлила ход и послушно затопала в сторону, указанную Юкалдром.

Это был совершенно новый опыт. Вальканта с интересом озиралась по сторонам, проталкиваясь следом за своим проводником через толпу народа, шныряющую туда-сюда внутри складов.

Сказать, что торговля шла бойко, значит, не сказать ничего. Пока в одном месте Юкалдр договаривался, в другом товар уже заканчивался. Большая удача, что корабли с добычей прибывали постепенно. Так что Юкалдру удалось разжиться неплохими материалами по довольно-таки бросовой цене.

-О, старые знакомые, - громкий голос прозвучал над ухом.

Однако до того, как ее ухватили за плечо, Вальканта справедливо считала, что происходящее ее не касается. Вместо этого бесцеремонно развернули. Взгляд светлых бирюзовых глаз невольно пополз выше по добротной куртке-безрукавке. Точнее, рукава были, как чуть позже отметило сознание, их просто подвернули, чтобы не мешались. Массивные лапищи лишний раз доказывали, что прибьет здесь при случае одним единственным ударом.

-Как там тебя? Вальканта, правильно?

-Угадал, - зацепилась взглядом Вальканта за нашивку на кожаном доспехе, вышитую алыми нитями. Подняла глаза к лицу мужчины. Точно больше двух метров. Может, ему кто-то рога спилил, а кожу перекрасил на досуге хохмы ради? Ведь вылитый ачха!

-Выжила все-таки.

Вальканта скептически приподняла одну бровь. От нее отмахнулись с легкостью.

-Не смотри так. Узнали, что потерялась, слишком поздно. Возвращаться с добычей было не с руки, а где успела потеряться, не сказали.

-Никаких обид, - заверила мужчину Вальканта, для которой чужие слова были пустым звуком. Сальван говорил, что им отказали в поисковом встречном Рейде. Значит, старый знакомый лукавит. Но интересовало другое. – Чего хотел?

-Наши мастера разошлись во мнениях касательно одной вещицы. В Рейде ты нам неплохо помогла.

-Бесплатно не работаю, - отрезала Вальканта.

-Сумеешь разобраться, будет тебе плата.

-Вальканта, у тебя проблемы? – со спины к паре сумел прорваться Юкалдр.

Толпа не думала рассасываться со временем. Больше того, чем дальше, тем многочисленнее становился поток, и меньше количество товара. Прибыл Рейд в город без предупреждения.

Внушительная фигура возле хрупкой ледяной таали доверия Юкалдру не внушала. Понятия не имел, кто это и чего понадобилось от подруги. Прежде того рядом с ней не видел.

-Все в порядке, - ответила отрицательно Вальканта. – Разобрался со своими?

-Почти, - скривился Юкалдр. Вздохнул. – Уже распродали. А жаль, стоящий был бы товар.

-Понятно. Знакомься, Юка, это Шелтох. Я с ними в Лавовые ходила. А это Юкалдр, мой друг и работодатель.

-Звучит слишком громко, - фыркнул Юкалдр, ответил на приветственно поднятую руку тем же самым. – Со своей мастерской ты почти не показываешься на работе. Даже сейчас отлыниваешь.

-Шелтох предложил небольшую и непродолжительную работенку. Отпустишь?

-О чем и речь. Да не вопрос. Все, что было интересного, уже разобрали. Так что пройдусь еще немного и домой. Нангаса наверняка волнуется, поздно уже. Найдешь меня, как закончишь?

Последняя фраза прозвучала с откровенным сомнением в голосе. Найти хоть кого-то в этой сумасшедшей толчее – еще тот квест.

-Если будешь где-нибудь у выхода. Здесь точно нет.

-Хорошо, - Юкалдр еще раз с сомнением окинул массивную фигуру, на фоне которой ледяная таали казалась совсем хрупкой, и отправился заканчивать свои дела.

Вальканта проводила друга взглядом. Его почти сразу скрыли чужие спины.

-Не торопишься? – не поворачивая головы, с невольной улыбкой полюбопытствовала она.

-Был бы неприятно разочарован, если бы ломанулась по первому зову. Хотя это бы сэкономило мне кучу времени, - в тон ей отозвался Шелтох. – Настоящий мастер знает себе цену.

Вальканта отрешенно кивнула и с ожиданием посмотрела наверх. Мужчина правильно понял, развернулся и затопал в сторону, прокладывая им обоим путь. К слову, получалось очень даже, девушку за его спиной ни разу не толкнули и на ногу не наступили.

Ее вывели со склада через один из черных выходов под темное звездное небо. Света почти нет, фонари мутные. Ждать от таких каких-то свершений казалось нелепостью. Только мотыльки были счастливы и липли к стеклу, не боясь сгореть заживо.

Косого взгляда в свою сторону не заметила. Шелтох не удержался.

-Не испугалась и не спросишь? – полюбопытствовал он, глядя на макушку светлых волос сверху-вниз. Рожки ледяной таали, похожие на два кристалла, заманчиво блестели.

-Вы следили за мной с того момента, как я переступила порог складских территорий, - отозвалась Вальканта, не поднимая головы. – И корабли привели не все сразу. На самом деле может показаться излишне самонадеянно, но что-то подсказывает, что все это подстроено затем, чтобы выйти на меня. Буду благодарна, если разубедите.

-Алтор говорил, что ты не так проста. Но не предупреждал, что помимо мастерства, еще обладаешь такой наблюдательностью. Как насчет поработать на Братство? За оплатой дело не станет.

-Звучит заманчиво. Я подумаю с твоего разрешения.

-Думай. Сюда, - указали ей на небольшой сарайчик. Из открытой двери на улицу вырывался теплый и мягкий прямоугольник света. Словно на солнышке, на нем раскинулась мужская фигура. Ее бесцеремонно толкнули сапогом. – Сандин, просыпайся. Дома дрыхнуть будешь. Они все тут?

-Все, - недовольно отозвались с земли. – Руки убрал. И ноги тоже. Я задолбался тебя ждать. Сказал, не больше получаса. И что? Уже почти два прошло. Это что? Она? Вот это твой мастер на все руки?

-Про все руки речи не шло, - в сторону откликнулась Вальканта, не желая вдаваться в чужие разговоры сверх необходимого. Однако не озвучить собственную позицию не смогла.

-Только консультация, - обнадежил ее Шелтох, с беспокойством взглянув на ледяную таали. – Дин, ты бы рот не разевал.

-А не то что?

-Зубов не досчитаешься. Следи лучше, чтобы никто не сунулся. Вальканта, проходи.

Все интереснее и интереснее. Вальканта со все возрастающим любопытством перешагнула порог. Заозиралась по сторонам.

Высокие колонны коробок, какой-то мусор. Голоса из глубин сарая звучали приглушенно. Там же что-то мерцало алым цветом. Световых кристаллов нет, сумрак развеивал природный огонек, подрагивающий на палках. Интересно. Немного существовало вещей, боящихся любых других источников света, кроме пламени огня.

Еще и не простого. Это стало ясно, когда Шелтох вывел ее из-за коробок в центр небольшого свободного пятачка. От факелов, воткнутых прямо в песок под ногами, отскакивали крошечные искорки темно-фиалкового цвета. Круг потенциальных материалов сузился на порядок. Это темное пламя добывалось в далеких шахтах с юга Шал-Гхалл, в их недрах. Почти наверняка материалы из них же.

По краям свободной площадки расположилось трое. Из них Вальканта узнала только одного. С другим обменялась взглядами. Третий спрятался под капюшоном и повязкой.

-О, тебе все-таки улыбнулась удача, - снизу-вверх смотрели темные синие глаза цвета ночного неба. Мужчина с накинутой на плечи курткой поднялся с корточек, откинув крошечную тлеющую палочку в сторону. Загасил ее носком сапога. – Уже думали сваливать отсюда. Стража трется неподалеку. Не то пронюхали что, не то подозревают только. Все одно – не к добру.

-Не ной, Жайхасс, - презрительным тоном остановил словоизлияния того незнакомец в плаще. Его Вальканта рассмотреть не смогла. Ни его, ни доспех. Лишь светлая ткань песочного оттенка.

-Посмотрю я на тебя. Хотя, чего там смотреть, свалишь первым. С тебя все, как с гуся вода, - не остался в долгу Жайхасс.

-Девочки, не ссорьтесь, - фыркнула последняя фигура. Ракосс с острыми лисьими ушками на вытянутой мордочке. Вместо одного глаза глубокие шрамы на темно-бурой шерсти. – Успеете еще наговориться. Время.

-Сейчас принесу товар, - фигура в плаще исчезла в темноте склада.

В наступившей тишине прозвучали тихие шаги. Вальканта перевела взгляд с игривого пламени ближайшего факела на подошедшего мужчину. На лице того различила неподдельный интерес, написанный огромными буквами.

-Уже спрашивал, но не спросить еще раз не могу: что за мастер тебя обучал? – полюбопытствовал Жайхасс, изучая непроницаемое лицо ледяной таали перед собой. За прошедшее время с Рейда, где им довелось пересечься, он успел поменять свое мнение касательно этой крохи. Ни с одним камнем не ошиблась по итогу. – Ах да. Рад, что выжила.

-Не твоими молитвами, - эхом отозвалась Вальканта. Ее в пещерах бросил не один Алтор. Хотя в целом сложно винить хоть кого-то. В таких вещах каждый сам отвечает только за свою шкуру.

-Развернешься и свалишь? – предположил Жайхасс, прищурив взгляд.

Вальканта лишь вздохнула, не собиралась она вдаваться в словесные перепалки. Ее позвали за конкретным делом. Выяснять с кем-либо отношения и при больших поводах никакого желания. Этого же мастера она видела второй раз в жизни. И хотя их брат в целом друг друга терпеть не мог, ей конкретно этот экземпляр не мешал. Они ей вообще никто не мешали. Лишь бы держались подальше.

-Еще и гордая. Шелтох, ты ее чем приманил?

-Жайхасс, закрыл бы ты пасть, - поморщился Шелтох на провокационный вопрос. – Не тронь. Без тебя проблем хватает.

-Боишься за Венталя? Что прознает за делишки за его спиной?

-Остыньте, - меж двумя мужчинами вклинилась фигура ракосса. – Устраивайте разборки после дела. Жайхасс, тебя какая муха укусила? Или совсем нервы сдали?

-Ты же знаешь, как я отношусь к бабам, - фыркнул Жайхасс пренебрежительно в ответ. Окинул девушку взглядом. Вальканта была без плаща, так что фигуру ничего не скрывало. – А эта ничего. Но раздражает.

-О, какие слова. Атой, слышал? Этот придурок тут в любви признается.

-Зубы выбью, перестанет, - вернулась фигура в плаще с приличного размера коробкой. Водрузил ее ровно в центре пустой песчаной площадки. Отступил на шаг. – Прошу.

Вальканта не сдвинулась с места, ожидая подробностей дела. У нее были все основания полагать, что товар, доставленный контрабандой из южных шахт Шал-Гхалла, по определению не может быть безопасен.

-Так и будешь стоять? – поинтересовался за спиной ехидный мужской голос. – Или уже посмотришь, ради чего пришла?

-Только после тебя, - эхом откликнулась Вальканта, и не подумав сместиться в сторону деревянного ящика.

-Знаешь, что там? – с удивлением спросил Шелтох. Он совершенно точно не говорил. А больше ей услышать неоткуда. Если только кто-то не проболтался до того, и дело было вовсе не в наблюдательности, кою он изначально приписал крохе.

-Догадываюсь – откуда, - ответила Вальканта. – Не подойду, пока не увижу, что прячете.

-Сражен и убит, - в восхищении произнес Жайхасс со стороны. – Слушай, понимаю, за тобой там Зо бегает преданным песиком, но, может, выйдешь за меня, а? Пусть даже назло мальчишке. Атой не будет против, обещаю.

На это осталось лишь вздохнуть. В Рейде она видела этого мастера с другой стороны. В целом, они немного общались. Может быть, поэтому. Там хватало присутствия Алтора, чтобы удержать Жайхасса в узде.

-Назови место, - донесся голос из-под плаща.

-Не знаю названия шахт, - покачала головой Вальканта. – Знаю, что где-то на юге Шал-Гхалл.

-Это все? – продолжил допытываться все тот же голос.

-Никогда там не была.

-Допустим, - фигура наклонилась и откинула темную ткань с ящика, позволив взглянуть на его содержимое.

Перед глазами среднего размера темно-синий камень с множеством граней. Матовый. Иногда словно биение сердца по нему пробегала светлая полоска. Снизу-вверх. И гасла, будто затаившись.

Живой кристалл. Контрабанда, запрещенная к продаже. Совсем как тот, который использовал Алтор для протеза Сальвана.

-Что вы хотите с ним сделать? – сочла необходимым уточнить Вальканта. Дальнейшая реакция зависела от ответа. И она не заставила себя ждать.

-Пустить на изготовление доспехов, - ответил из-за спины Шелтох. – Слышала о таком их использовании?

Слышала ли? Вальканта фыркнула, изучая темную поверхность хищного кристалла.

В природе эти монстры представляли собой большое скопление вот таких вот камушков, которые поедали все живое, что попадется им на пути. Если расколоть, то из каждого осколка потом вырастает новая тварь. Если ее накормить.

Существовал, правда, небольшой шанс найти отмерший кусок. Именно их использовали мастера для изготовления доспехов, добавляя тем бонус к регенерации. Полезное свойство, дорогое. А все потому, что если камень окажется не отмершим, а просто спящим, то доспех обратит своего хозяина в еще одну тварь.

Собственно, именно поэтому живые кристаллы запрещалось выносить из шахт. Насколько помнила Вальканта, один из портовых городков над Шал-Гхалл полностью вымер из-за досадной оплошности какого-то мастера.

Нет, это вовсе не значило, что их перестали использовать. Полезные свойства даже крохотного кусочка кристалла зашкаливали и очень ценились знатоками своего дела. Поэтому ничего удивительного в том, что существовали свои способы и методы определения живого от мертвого.

И все было бы ничего, если бы не одно «но». Камень перед ней был живее всех живых. Это не могли не знать окружающие. Очередная проверка, граничащая с оскорблением ее, как мастера.

Вальканта сделала шаг вперед. Остановить ее не успели, не поняли, что собирается делать. А она постаралась, чтобы было быстро.

Ладонь порезала кинжалом из-за пояса. Сжав пальцы, проследила за тем, как алый ручеек скользнул вниз.

Едва первая капля попала на его поверхность, камень резко подскочил, но ухватил воздух. Руку Вальканта успела убрать.

Щелкнув недовольно языком, круто развернулась и направилась прочь, не обращая внимания на ругань со всех сторон. Незадачливые контрабандисты бросились убивать разбуженную столь радикальным способом тварь, мгновенно выросшую в размерах.

Вальканту их разборки не интересовали. Она пересекла склад и вышла в ночь. У порога на нее с недоумением косился постовой.

-Что у вас там стряслось? – на грохот коробов спросил Сандин.

Лезть в сарай ему откровенно не хотелось. Темно. Факела все потухли, как по волшебству. Зная о том, что они притащили в Казуэ, рисковать шкурой не хотелось лишний раз. Живой кристалл – тварь слишком опасная в небольшом пространстве.

-Проверь, - откликнулась Вальканта и направилась прочь, не сбавляя шага.