Мастер искажений (авторский вариант)

Глава 8

До Мастера Юриуса они добрались только через полчаса блужданий по лугам и лесам. Наконец, вышли на очередную опушку и оказались на поляне, где стоял небольшой двухэтажный дом из неподъемных глыб серого камня, крытый матовой рыжей черепицей. Первый этаж с фасада дома и с обратной стороны имел широкую веранду с крыльцом. На ступеньках ближнего к гостям крыльца сидел хозяин — высокий, широкоплечий и коренастый, пепельно-русые волосы собраны на затылке в хвост, аккуратно подстриженные усы и борода — белоснежные.

— Здравствуй, Мистивир. Ты стал невнимателен. Я уж думал, придётся вас выводить.

Мистивир пожал плечами: сказать ему было нечего, наставник прав. Метки развилок с указанием, какая дорога куда ведёт, он и в самом деле заметил не сразу. Лена шепнула:

— Ему хламиду вместо рубашки и штанов надеть — точь-в-точь будет волхв. Это такой жрец языческий. Ну, их так рисовали.

Тут девушка поймала взгляд ярко-синих, вовсе не старческих глаз и смущённо отвела взор в сторону.

— Можете не шептать, барышня. Слух у меня, несмотря на возраст, очень хороший. Приятно увидеть спутницей вот этого молодого человека столь начитанную девушку. Я вообще за тебя последние годы радовался всё чаще и чаще. Эх, Мистивир, — покачал головой старик. — Зря я в своё время поддался на твои уговоры и подписал тебе рекомендацию в столицу. Жил бы сейчас где-нибудь на одной из планет не самого худшего сектора уважаемым Мастером искажений и горя не знал. Может быть, даже своих учеников наставлял. А столица наша, как ты туда ни рвался, на пользу тебе не пошла.

— Это сейчас вынужден с тобой согласиться, — Мистивир потёр кожу на правой руке, где под тканью рубашки был браслет. — А тогда очень хотелось денег и признания. Что самое дурацкое, я всё это получил.

— Когда я услышал, что ты подался в Легион, а потом увидел тебя в компании очаровательной девушки, подумал — ты всё-таки взялся за ум. Хоть и понадобилось тебе пятнадцать лет. Но я так понимаю, что ошибся?

Мистивир поморщился. И не из-за напоминания про их последнюю встречу и крупную ссору, когда Юриус пытался вправить мозги ученику, потерявшему голову от внимания светского общества и столичных заработков. В ответ на слова «Удовлетворённость жизнью приносят не богатство, слава и нужные деловые связи» Мистивир бросил в лицо наставнику, что вот так же в глуши хоронить себя он не собирается, особенно когда достигнет такого же уровня силы. После чего уехал не попрощавшись. Вдобавок с самого начала Юриус при каждом удобном случае советовал не прыгать из постели в постель, а найти свою единственную и настоящую суженую. Мол, тогда и только тогда ученик сможет шагнуть на следующую ступень мастерства. Мистивир же всегда отмахивался: люблю разнообразие, не люблю быть прикованным к одной девчонке, а возможности и без этого растут. Дело ведь не в количестве энергии, которым оперирует Мастер искажений, а в филигранной точности и расчёте.

— Ты ошибся, Юриус. В Легион меня запихнули силой и шантажом. А Лену затянуло в мою жизнь случайно.

— Ну не на пороге же нам говорить? В дом проходите, чай ещё не остыл.

Весь первый этаж, если не считать небольшой отгороженной кухни, занимала гостиная. Ароматно витал сытный дух свежесваренной каши. Лена ахнула: на столе у окна блестел медно-золотыми боками самый настоящий самовар.

— Не может быть. Самовар, и чайник сверху: только рисунок с ошибкой. Тут портрет Сталина, а выбито «1962» и «made in USSR». А у меня хоть и тройка была по истории, но насчёт Сталина нам всю плешь проели. Не могли его в шестьдесят втором рисовать. Да и латиницу в шестидесятых, насколько понимаю, в росписи не использовали и вообще подобные надписи не делали.

— Та-а-а-ак, — Юриус пронзительно посмотрел на девушку. Лена аж поёжилась. — Очень интересно, и где ты раскопал такого симпатичного и знающего специалиста по древней истории?

— Там и откопал, — буркнул Мистивир. — Она вообще не из нашего времени. Из начала космической эры. Жертва хронобурения.

— Сели. Оба. Рассказывайте. И даже не думай отослать свою подругу в сад, пока мужчины о важном беседуют.

— Да я и не собирался, — вздохнул Мистивир, после чего, повинуясь взгляду-приказу наставника, занял место на соседнем с Леной кресле напротив учителя. Хотя до этого собирался сесть за столом треугольником, каждый со своей стороны.

Невольно стараясь оттянуть начало разговора, беглый ворон зябко повёл плечами. Налил себе и девушке чаю, положил в две вазочки земляничное варенье из большой миски рядом с самоваром.

— В общем… Начать надо примерно семь… Даже почти восемь лет назад уже. Мне тогда попался очень сложный заказ. Не просто откорректировать внешность, но и скелет пришлось править. Да вдобавок чтобы по наследству передавалось.

Видя, что Лена непонимающе хлопает глазами и переводит взгляд с одного Мастера на другого, Юриус пояснил:

— Удовольствие для очень богатых. Современные технологии позволяют сделать пластику, но останутся следы, причём, чем кардинальнее меняешь организм, тем труднее их скрыть от приборов. Мастер искажений может помочь, поучаствовать в операции. Тогда следов не останется никаких, и никакого вреда здоровью, хотя и стоит это куда дороже. Можно пойти ещё дальше. Сильный Мастер поможет откорректировать геном, чтобы новая внешность передавалась и детям. Но это очень и очень дорого.

— На этом меня и поймали, — хмыкнул Мистивир. — А ещё на интересе: заказ и в самом деле попался необычный. Кому-то из дурнушки понадобилось вылепить красавицу, да ещё и пройтись по генотипу. Убрать в наследственности кое-какие проблемы и потенциальные болезни. Уже после я сообразил, что это нарочно было подстроено, чтобы я как можно сильнее вымотался. Досуха. А наутро, когда я после финальной операции лежал пластом, ко мне вламываются четверо. С повесткой, что я заключил армейский контракт, а утром не явился в комиссариат, — Мистивир сжал зубы и сипло выдохнул. Потом взял себя в руки и продолжил. — Я как посмотрел, аж в глазах потемнело. Моя подпись и сразу на два срока. Двадцать лет. Потом перечитал и давай возмущаться: фальшивка, да я никак в это время не мог быть в комиссариате. У меня и свидетель есть, мы с ней в это время…

Он бросил взгляд на Лену, та, не скрываясь, хихикнула, мол, поняла я, чем вы там в это время занимались.

— А мне гаденько улыбаются и суют в руки полицейский протокол. Так и так, именно в это время та самая девушка покончила с собой. На почве длительной депрессии. Но если вы утверждаете, что в этот момент были там — добро пожаловать на расследование в Коллегию внутреннего надзора. За убийство с применением способностей к искажению. Сформировал у бедной жертвы суицидальные наклонности, может, сам в петлю сунул. После чего — хлоп — мне корочки члена Коллегии.

— Кто? — сразу уточнил Юриус. — Сам я в Коллегию никогда не входил, но знаю всех в столице. Надзор, конечно, не обязан отчитываться в своих делах перед теми, кто туда не входит. Но у меня есть пара хороших знакомых из их числа. Ни один не упоминал ни о тебе, ни о твоём возможном аресте. И вот ещё. Как твоего персонального наставника в университете меня обязаны были уведомить, если тебя подозревали в преднамеренном убийстве с использованием искажения.

— Не знаю. Он прятался. На лице маска. По голосу опознать не сумею, он надел ревербератор. Почуять ничего я ничего не мог, работа меня опустошила до донышка. Роста, кажется, был среднего, может, чуть выше. Сложение обычное, особых примет нет. Опять же, сейчас-то я понимаю, что надо было поднимать шум, сразу идти в Коллегию: пока следы свежие, разобрались бы. Но я тогда испугался… испугался приговора о лишении способностей и пожизненной высылки на планету по месту рождения: очень уж хорошо мне всё разложили, что, дескать, решение по убийству может быть только одно. Послушно отправился в военное училище, считай, под замок на год. Слухов, что я пытался уйти от контракта, не скроешь. Чего я там натерпелся, особенно поначалу…

— Я примерно представляю, — кивнул Юриус. — Успел немного хлебнуть военной службы примерно в твоём возрасте. Токайский пограничный конфликт, если тебе что-то говорит.

— Теперь говорит. В общем, плохо я даже такую нелюбимую работу делать не сумел. Закончил училище в лучшей десятке и заодно заработал скверную, скандальную и жёсткую репутацию. Потому никого не удивило, что меня отправили вороном в третью дивизию Легиона. На самую границу. Опять же, сейчас я понимаю, что тот, кто это устроил, так и собирался с самого начала. Не знаю, почему меня просто не убили, а таким сложным путём убрали из столицы. Но с учётом того, что этот некто был в курсе моей опоры…

Юриус отхлебнул травяного чая, с минуту задумчиво смотрел в окно, затем принялся рассуждать.

— Ну, насчёт того, что ты такой особенный с опорой, хочу тебя утешить: ничего необычного в тебе нет. На самом деле больше чем у половины Мастеров самые сильные ощущения так или иначе завязаны на половое влечение. Оно не зря у человека доминирующее. Плюс подозреваю, компенсационный механизм природы: такие, как ты, прыгают из постели в постель и одновременно довольно редко заводят семьи. Но это я отвлёкся, извините. Просто убить тебя — сложно. Я в любом случае тогда приехал бы в столицу. Даже замаскируй всё под несчастный случай — с большой вероятностью докопаюсь, какие-то хвосты остаются всегда. А моё имя среди Мастеров не последнее, планету и систему перетрясут сверху донизу. Как и с фальшивым обвинением. Я обязательно приезжаю на заседание Коллегии, начинаю дотошно проверять улики. Результат тот же. А вот загнать тебя в армию, да ещё и мне подкинуть слух, что ты таким способом за ум взялся — это запросто. Я, в принципе, понимаю, почему ты сбежал.

— Боюсь, что не очень, — зло ощерился Мистивир. — И вопрос не в том, что я драться с детства терпеть не мог. Я бы понял, если меня призвали двадцать пять лет назад, когда в начале войны журналюги орали — чуть ли не новый Разлом подступает. Война ведь началась с давним и вернейшим союзником империи. Ладно, пусть двадцать лет назад, когда стало ясно — просто очередной конфликт, давние друзья немного поссорились, дальше вот-вот помирятся. Основные бои затихли, но формально мирный договор не подписан и на границе стычки идут. Меня заперли именно сейчас, когда никакой самой завалящейся войны не предвидится. Как раба, как цепную собаку в ошейнике посадили. С приказом категорически не выпускать со станции на планеты. Вот это я им и не простил.

Неожиданно для всех Лена обняла Мистивира и шепнула ему на ухо:

— Бедный.

Юриус улыбнулся, что-то негромко неразборчиво сказал себе в бороду. Потом вынес свой вердикт:

— Я хоть и не одобряю дезертирства в общем, но в твоём конкретном случае — на твоей стороне. Прости уж старика, но я следил за твоими успехами в Легионе, и за наградами. Ты отрабатывал честно. К слову, может, на это и был расчёт? За столько лет без нормального отпуска на планете ты сорвёшься. Надменный, заносчивый, честолюбивый, не ищущий от жизни ничего, корме богатства, славы и высокого положения. Продержать такого несколько лет без сил на должности ворона. Страх окружающих, ненависть к самому себе за слабость в тот день и ненависть к службе. Через пять-шесть лет — готовый материал для вербовки. Но я рад, что за столичный шелухой этот некто проглядел твой настоящий характер.

Мистивир задумчиво посмотрел в окно, машинально привлёк к себе Лену, обнял и начал гладить по волосам. Затем задумчиво начал рассуждать.

— А знаешь, кажется, ты угадал. И начаться всё должно будет в ближайший год. Мне ведь крупно повезло. В первые месяцы я и в самом деле на весь мир окрысился. Грубые сослуживцы, никакого изящества столичных салонов, генерал, командующий дивизией — солдафон, педант, который за любую мелочь в нарушении устава придирается. Это сейчас я его понимаю, хотя и без удовольствия: выполняешь устав и правила либо целиком, либо не выполняешь. Ибо исполнять не до конца хуже, чем не исполнять вовсе, а от этого зависит не только твоя жизнь, но и товарищей. Да и сослуживцы из офицеров попались хорошие. По привычке ворона боялись, но уважали. И глупости прощали… Когда я что-то всем доказать пытался и лез героем во все дыры, молча меня вытаскивали. Особенно если вспомнить, как относились к остальным воронам. Мальчишки, которые пришли на эту должность за военной романтикой сражений.

Юриус напоминающее кашлянул и строго посмотрел. Мистивир виновато уткнулся взглядом в столешницу. Помнится, в студенческие годы наставник вот так же останавливал ученика, когда тот отвлекался во время занятий. Сколько лет прошло, давно не зелёный мальчишка — а взгляд Юриуса действует по-прежнему.

— Согласен, меня понесло не туда. В общем, чуть больше полугода назад нашу дивизию бросили на зачистку одного наркокартеля, который вдобавок принялся формировать свои боевые отряды в том числе используя наёмников из чужих. При штурме центрального завода-базы выяснилось, что там расположена аномалия шангри, и вовсю занимаются хронобурением. Лена — результат одной из пробных попыток.

— Я многое забыла из того, что там было, — прошептала Лена. — Но хорошо помню, как меня в саркофаг заперли. Сначала был дикий ужас, непонятно отчего. Операторы шутили, я хорошо видела через крышку. Пальцами на нас показывали. А потом чёрное облако из ниоткуда пришло, они падали, умерли. Всё отключилось… И новый ужас, когда я в темноте умирала от удушья. Мистивир меня спас. Я сейчас поняла: на руках тогда в лазарет тащил меня ты…

Мистивир притянул девушку к себе. Крепко обнял, не стесняясь доброго, хотя и чуть насмешливого взгляда, которым Юриус одарил обоих.

— Вот так иногда судьба распоряжается. Я, к слову, тебя не узнал потом, второй раз. Считай, моим спасением ты со мной уже расплатилась, — и пояснил для Юриуса: — Мы её вытащили и, если честно — поступили нехорошо. Бросили. И сразу на неё положил глаз содержатель одного экзотического борделя. Чуть не довёл до самоубийства… Так она ко мне и попала.

Лена фыркнула и показала язык. Мистивир же, не выпуская девушку, продолжил:

— Генерал выбрал атакующей группой, обеспечивающей прорыв основных сил, отряд капитан-легата Денеса. Тот в обеспечение попросил меня. Мы с ним, если так можно сказать, были дружны, да и хорошо сработались. Я немножко рискнул, и в результате оборону мы смяли относительно легко, быстро и почти без потерь. Пользуясь абсолютным господством в космосе, во время штурма планеты не гвоздили всё ковровыми бомбёжками, а ювелирно сожгли только башни ПВО. И не просто нашли лабораторию, причём целой и поняли в чём дело. Мы пробились намного быстрее, чем от нас ждали. Хронобурение сорвалось, все погибли. А дальше самое неприятное. Занимались вызовом Тёмного зверя люди. И пусть нет точной информации, но интуиция мне подсказывает: мой контракт — часть затеянной игры. Как один из старших офицеров операции я был полностью в курсе подготовки. Командир дивизии переиграл в последний момент. По информации разведки, система укреплена была слабо, серьёзного штурма не предполагалось. Нашему генералу настоятельно рекомендовали пустить вперёд двух молодых воронов вместе со свежим пополнением: мол, пусть набираются опыта.

Юриус постучал ложечкой по краю чашки, та тихонечко зазвенела.

— Надменный, заносчивый, честолюбивый, не ищущий от жизни ничего, кроме богатства, славы и высокого положения. Если бы всё пошло по сценарию наших врагов, то лаборатория бы сгорела, ты бы увидел, как половина флотской группы отправилась на тот свет. Ненавидишь службу… Сыграть на этой ненависти и страхе смерти. Вполне вероятно, что ты прав. И неотразимое предложение, которое сулит тебе свободу и богатство, должно было прийти сразу после штурма. Или после возвращения к точке приписки. Ты вовремя сбежал. Я знаю тебя достаточно хорошо и уверен, от предательства ты бы отказался. И этого тебе бы не простили. Что собираешься делать теперь?

— Прости, побуду эгоистом, — Мистивир пожал плечами. — Забьюсь на один из закрытых миров. Думаю… Малик или Корус. И там, и там меня возьмут с распростёртыми объятиями. С полосками… М-м-м… — Он закусил щеку. — Придётся пойти на нехороший вариант. Окончательно стереть не могу, значит, наложу поверх клеймо. Заодно не будет вопросов, с чего я хожу в рубашке с длинным рукавом всё время, — и пояснил для Лены. — Позорная метка. Говорит о том, что я совершил серьёзный проступок, Коллегия надзора меня осудила, но способностей лишать не стала.

— Понятно, — кивнула Лена. — Такого не возьмут ни в одно приличное место, а на безрыбье и рак рыба.

— Девушку берёшь с собой, — не допускающим возражений тоном добавил Юриус. — А то на лице прямо вижу просьбу приютить и спрятать.

Мистивир, не отвечая, уставился в окно: мол, наговариваете. Лена же грозно прокомментировала:

— Пусть попробует. К тому же с такой меткой шляться ему только по сомнительным девицам. И каждый раз объяснять, чего он натворил. Нет уж. Лучше пусть спит со мной.

— Нет, вы точно стоите друг друга, — Юриус расхохотался во весь голос. — Такого аргумента и от девушки, особенно учитывая источник силы моего ученика и, как он всегда относился к девушкам… нет, точно не ожидал. Но, кроме того, тебе, Мистивир, соображения медицинского характера — почему Лена поедет с тобой. Тебе на ближайшие полгода-год очень советую иметь только одну партнёршу. Единственную. Иначе… — Он нахмурился, — не умрёшь, конечно, но лет через пять у тебя начнутся серьёзные проблемы со здоровьем. Слишком уж резво ты накинулся после долгого перерыва силу глотать.

— Уговорили, — буркнул Мистивир и чмокнул Лену в щеку. — И вот честное слово, не против. Наверное.

— Вот и ладно, — Юриус встал из-за стола. — С новыми личностями я вам помогу. Так будет надёжнее, если за тобой всё-таки следили. И пока вы прячетесь, начну копать со своей стороны. Но всё — через неделю. А пока отдыхаете — вы мои гости. Вас же, барышня, вообще не отпущу, пока не расскажете всё, что помните.