Маразматичный старик хотел отдохнуть — II

Глава 22. Быстрый дреноуг

Аванпост встретил меня направленными в мою сторону орудиями. Как и всегда, большая часть огневой мощи была сосредоточена в сторону аномалии, но часть стволов смотрела в обратную сторону. Всё-таки это режимный объект, так что ни войти, ни выйти отсюда без разрешения нельзя. Но в данном случае, документы у меня были.

— Приветствую, уважаемые. — говорю я, поднимая кольцо истребителя монстров. — У меня предписание на зачистку данной аномалии. Мне нужен старший для подтверждения моих полномочий.

— Сейчас… — донёсся голос из-за бронепластины.

Окопались ребята знатно, всё по уставу. Пока я ждал, решил осмотреть местность.

На первый взгляд, ничего необычного: стандартные укрепления, наблюдательные вышки, орудийные гнёзда. Но стоило активировать духовное зрение, как картина изменилась. Земля вся испещрена бороздками энергии. Похоже, здесь был выброс, возможно, не один, и монстров добивали уже после того, как они прорвали периметр.

Я заметил слабые отголоски рун, покрывающих землю. При детальном рассмотрении стало понятно, что это печать замедления, созданная из рун земли и воздуха. Их легко различить: вот Зело, вот Берегиня, вот Ветер. Значит, за порталом меня, скорее всего, ждёт что-то быстрое и тяжёлое.

Пока я изучал территорию, ко мне вышел военный в звании капитана. Высокий, подтянутый, одет строго, лицо с виду деревенское, но в глазах — ум. Вот на таких посмотришь, и сразу ясно: человек своё место заслужил.

— Здравия желаю, господин. Капитан Лапшин. Предъявите ваше предписание. — голос ровный, без подхалимства, без пренебрежения.

Я передал бумаги, капитан внимательно их просмотрел, а затем махнул рукой. К нам быстро подошёл сержант с КПК.

— Истребитель Максимилиан прибыл в зону КНТ-32 для ликвидации объекта тридцать два. Дата. Время. — проговорил капитан, диктуя бойцу. Потом повернулся ко мне. — Приложите кольцо, господин.

После завершения проверки меня проводили в охраняемый периметр.

Помимо военных, техники и заграждений, здесь находилась аномалия. Голубые переливы портальной рамки подтверждали заявленный пятый ранг. Однако меня не покидало ощущение, что что-то здесь не так. Почему меня отправили в одиночку? По обычным правилам, зачистка аномалий пятого ранга — это задача для группы. Ну или кого-то, кто хотя бы ниже четвертого.

Значит, либо моя группа появится чуть позже, либо кто-то решил меня проверить, задействовав при этом серьёзные связи. Ведь работа истребителей — дело государственной важности, и курирует её один из советников Императора Российской Империи.

Подхожу к аномалии, краем глаза замечая, что военные смотрят на меня с каким-то странным сожалением. Странно.

Останавливаюсь и оглядываюсь, выискивая среди бойцов самого возрастного. Обычно такие не прочь рубануть правду-матку. Если не получится, можно попробовать разговорить молодого, но тут всё-таки армия. Парень может просто не знать, что происходит, или молчать из-за дисциплины.

Нашёл глазами бойца — лет пятьдесят, лицо испещрено глубокими морщинами, кожа тёмная, загрубевшая от ветра и солнца. На шее — свежие следы ран, неаккуратно перевязанные, с уже запёкшейся кровью. Видно, что перебинтовывался он сам, наспех. Волосы с проседью, коротко стриженные, но всклокоченные, будто он не успел привести себя в порядок. Глаза серые, с прищуром, в уголках запёкшаяся дорожка от слёз или дождя. Губы сухие, потрескавшиеся.

На груди — старый бронежилет с заплатками, явно повидавший многое. На поясе — армейский нож, рукоять гладко затёрта годами использования. Рядом, на земле, стоит простая солдатская миска с горячей кашей и кусками тушёнки.

Когда я приближаюсь, он поднимается на ноги. Остальные бойцы тоже собираются встать, но я махаю рукой — не стоит.

— Здравия желаю, ваше благополучие. — устало произносит мужчина.

— И тебе привет. Как харчи, боец?

— Хорошие, ваше благородие. — отвечает он, чуть замешкавшись, а потом протягивает мне свою миску. — Попробуете?

— Ха-ха-ха, негоже у бойца последний хлеб отбирать. — отказываюсь и сажусь рядом. — В лесу оленя подстреленного нашёл, им и перекусил. Что тут случилось? Много полегло?

Мужчина заметно хмурится.

— Ваше благородие… Это уже третья смена данного аванпоста. Я был во второй. Чуть не погиб, но мы в этот раз хотя бы были готовы. Первая смена полегла практически вся. Тот кто выжил, даже на человека не был похож. Весь изрезанный.

— Получили информацию, а после усилили защиту… — медленно произношу вслух. — Там явно кто-то быстрый, судя по установленным рунам замедления.

— Да, ваше благоволение. В ту ночь, когда они появились, я был на вахте. Клянусь, никого не видел. В один момент мой друг Виктор исчез, а после поднялась тревога. Вокруг всё загорелось, а затем и эта хреновина запульсировала. — Мужчина кивает в сторону аномалии.

— Значит, твари прорвались даже раньше, чем портал начал возмущаться. Два варианта: либо синие ежи, либо дреноуги. И те, и другие быстрые, смертоносные, сложные в поимке.

— Это были не ёжики, ваше благородие. — Михаил хмурится. — Двухметровые монстры с четырьмя руками. У некоторых даже клинки были. Как только поднялась тревога, мы их увидели и открыли огонь, но они двигались стремительно. Наших тогда много полегло. Если бы не защита, что установили научники, мы бы тварей даже не увидели бы.

Значит, всё-таки дреноуги.

Монстры пятого ранга. Быстрые, смертоносные, владеют зачатками боевого искусства. Поклоняются мечам. Легко убить, но сложно попасть. Нужно либо быть таким же быстрым, либо накрыть атакой по площади. Живут в пещерах, так что просто залить всё огнём не получится.

— А другие истребители приходили?

— Таких молодых, как вы, точно не было. Но группа туда входила. Три человека. Не вернулись. — Михаил мрачнеет. — Может, и вам не стоит, ваше благородие?

— Как зовут? — вместо ответа, задаю свой вопрос.

— Михаил, ваше благородие.

— Хорошее имя. В честь императора нашего дали?

Мужчина молча кивает. А я поднимаюсь.

— Служи хорошо, а я позабочусь о тварях, что терзают нашу землю. Не переживай за меня. Спасибо Михаил за информацию.

Медленно иду в сторону аномалии, в голове уже складывая план. Стратегий много, но все они рассчитаны на группы или на одиночек, обладающих силой на порядок выше моей. Я же без группы и с силой, недостаточной для лобовой атаки.

А ещё… Кто-то только что снова меня просканировал. Первый раз за то время, что я вернулся на Вятские земли. Применяю «Чёрное зеркало» и отправляю Рысю искать наглеца. А сам продолжаю думать.

Забавно это со стороны смотрится. Поговорил с бойцом — и теперь хожу кругами перед аномалией. Можно подумать, что струсил. Хотя кто из бойцов осмелится сказать это вслух? Просто мне нужно время.

И я кое-что придумал.

Малозатратное для меня, но смертельное для дреноугов. Поднимаю взгляд и поворачиваюсь к капитану, который стоит недалеко.

— Капитан! Помощь твоя нужна…

Военные — отзывчивые люди, по крайней мере к нам, истребителям монстров. Вот попросил я у них мечи, клинки и прочее холодное оружие, которое почти не жалко. И вот у меня в сумке звякают тридцать два предмета, хоть как-то напоминающих клинки.

Именно с ними я провозился почти три часа перед тем, как наконец войти в аномалию. Подготовка многое может решить. Даже сделать заведомо проигрышную битву победоносной. Об этом стоит помнить, когда становишься истребителем монстров. Когда-то это, кстати, было частью девиза всех истребителей, но время идёт, мир меняется.

В общем, захожу я в аномалию. На себя накинул свою любимую защиту ветра. Композитный клинок в руке в полной готовности. Сумка с мечами за спиной. Плевок в кобуре — сегодня от него мало толку. Не попаду, а ценные боеприпасы потрачу.

Пещера, в которой я оказался, была широкой, с высокими потолками и множеством ответвлений, уходящих в темноту. По краям зала виднелись острые сталактиты, с которых капала вода, а на полу в некоторых местах лежали обломки скал, словно что-то с силой пробивалось наружу. Свет пробивался сквозь дыры в своде, освещая серые каменные стены с прожилками чего-то похожего на кварц. Воздух был густым, наполненным лёгким металлическим запахом, а ещё чем-то, напоминающим угольную пыль.

Передо мной, метрах в пятистах, стоял дреноуг.

Дреноуг выглядел как высокое, худощавое существо, покрытое плотной, матовой кожей тёмно-угольного цвета. Его вытянутое лицо напоминало змеиную морду, с глубоко посаженными глазами, светящимися бледно-синим светом. Четыре длинные руки двигались с нечеловеческой точностью, а тонкие пальцы с когтями цепко держали клинок, который он старательно полировал мягкой, похожей на шёлк тканью. Тело его было сложено идеально для скорости — сухие, рельефные мышцы перекатывались под кожей, а длинные, гибкие ноги выдавали прирождённого охотника.

Эти существа сильно любят холодное оружие. Если они не сражаются, то ухаживают за своими мечами. Собственно, на этом я и решил сыграть.

Я аккуратно достаю один из мечей, что выпросил у военных. Видавший виды, с выбоинами на клинке и ржавчиной на гарде, он выглядел так, будто его нашли на поле древней битвы. Но стоило активировать руны, как металл засиял, наполняясь внутренним светом.

Теперь это было истинное произведение искусства: длинное, чуть изогнутое лезвие отливало глубоким сапфировым блеском, пульсируя потоками энергии. По всей поверхности мерцали руны, нанесённые тонкими, словно выгравированными, линиями, мягко светящимися золотистым оттенком. Рукоять, казавшаяся до этого грубой и неуклюжей, приобрела гладкость и удобную форму, будто меч был выкован под мою руку. От лезвия исходило лёгкое колебание воздуха.

Но это была лишь иллюзия. Фишка меча заключалась в другом. В случае приближения ко мне, он создаст стазис-поле — зону замедления времени. Идею я подсмотрел у военных с их защитным контуром. Лишь немного усовершенствовал, сделав так, чтобы он срабатывал вблизи меня. Ведь по сути дреноуги любят оружие и стоит им увидеть что-то новое, как они тут же сбегаются, чтобы не потерять найденное.

Сложно сформулировать мысль, в чем задумка моего плана, но на самом деле всё просто.

Я замахиваюсь и швыряю клинок прямо в дреноуга.

Всего секунда — и оружие должно было поразить цель, но дреноуг уже исчез. Он скользил на таких скоростях, что даже моей печати восприятия приходилось работать на полную, чтобы уследить за тварью. Клинок ударяется о камень, со звоном отлетает в сторону. Монстр беснуется, но я вижу, что его внимание всё чаще обращается к мечу.

Ещё пять секунд на ужасающей скорости — и вот он снова становится видимым обычным зрением.

Дреноуг аккуратно подходит к сверкающему клинку, нюхает воздух, а после стремительно хватает оружие и исчезает. Он убежал вглубь пещеры, чтобы в одиночестве чуть ли не облизать находку.

Аккуратно иду следом вглубь пещеры, как раз в том направлении, куда сбежал дреноуг.

Сами пещеры однообразны, с гладкими стенами, поросшими редкими наростами мха, и развилками, ведущими в темноту. Встречающиеся коридоры меньшего размера я превентивно закидываю клинками, оставляя в них следы своего присутствия.

Спустя тридцать секунд подхожу к повороту, за которым Рыся показывает мне врагов. Их трое. Они готовят еду, устроившись у небольшого костра. Судя по всему, здесь обитают и другие существа, находящиеся в самом низу пищевой цепи. Вокруг разбросаны кости и останки животных, а в воздухе витает тяжелый запах паленой плоти.

Этим троим нет дела друг до друга, пока я не швыряю клинок в их сторону. Мгновение — и все трое исчезают, а спустя секунду в разные стороны летят кровь и куски плоти. Они быстро оценивают находку и тут же вступают в битву.

Через свое восприятие я вижу, как сначала один из них падает, рассеченный, затем и второй. Когда их скорость падает, удается рассмотреть раны победителя. Минус одна рука, глубокие порезы на туловище, но он все еще держится на ногах. Без промедления берет заслуженный трофей и, не стремительно, но уверенно уползает вглубь пещеры. То ли из-за ран, то ли из-за чувства собственного превосходства.

В одном из выпусков журнала Наука и монстры я читал исследования о дреноугах. Там говорилось, что их маниакальная любовь к холодному оружию диктует их поведение. В группе, выбирая между находкой и врагом, они отдают предпочтение битве. Поэтому нельзя просто так раскидывать мечи — если они узнают обо мне раньше времени, к брошенному клинку даже не притронутся. Однако в их сообществе есть строгий порядок: они никогда не нападают на своих собратьев с лучшим оружием, а трофеи распределяются по некой, известной только им, иерархии.

Продвигаюсь дальше по туннелю. Приходится идти еще медленнее — подранок, похоже, совсем не торопится. На развилках я продолжаю раскидывать клинки, а в местах скопления устраиваю схватки между самими дреноугами. Что интересно, я даже получаю немного энергии с их смерти. Большая часть уходит победителю, но даже эти крохи полезны, особенно после затраченных ресурсов.

Проходит час. У меня остается всего один клинок, а число подранков увеличивается до пятнадцати. Они гордо шествуют в одном направлении, сжимая в руках добытые мечи.

Спустя минуту мы выходим в огромный зал с множеством проходов, расходящихся по кругу. Дреноуги доходят до центра, затем разбредаются и скрываются в недрах горы. В воздухе повисает гнетущая тишина.

Рыся показывает мне, как твари прячутся в своих норах. Кто-то спит, кто-то зализывает раны, но большинство методично чистят оружие.

Ждать больше нет смысла. Обращаюсь к своему духовному плану, вытягивая наружу энергию, и преобразую ее в вихрь молний. В воздухе возникают сгустки энергии, которые я сплющиваю, превращая в острые диски.

Они вращаются вокруг меня, один за другим, пока их количество не достигает двенадцати. Больше удерживать контроль я не могу — возможно, в будущем, когда стану сильнее, но сейчас этого хватит.

Напитываю ноги энергией, отталкиваюсь и прыгаю прямо в центр зала. Короткий полет — и твердое приземление, где я втыкаю последний клинок в каменный пол.

Все готово к битве.

— Ну что? Готовы сдохнуть?! — — кричу во всю глотку, усиливая голос энергией.

Стены дрожат от моего крика. Я знаю — меня услышали все.

Чуть наклоняюсь вперед, пятки оторваны от земли, композитный клинок зажат в руке. Сейчас все начнется.

Я люблю свое дело и часто ловлю кайф от того, что мой мозг не может воспринять. Например, сейчас я слышу такое количество звуков, словно окружён врагами, но их ещё нет рядом. Просто их огромная скорость, разветвлённые туннели и множество накладывающихся факторов создают иллюзию повсюду снующих теней. Я словно попал под психологическое воздействие. Будоражит немного.

Мгновение — и я уже вижу, напрягая печать восприятия, как на меня несутся твари. Их движения размыты, сплетаются в единый поток. Моё тело не готово к таким скоростям — я могу видеть их, но не могу среагировать. Но мне это и не нужно.

Всего одно мгновение — и вокруг меня раскрываются сразу десять стазис-полей. Дреноуги попадают в ловушку, парализованные в движении, а вместе с ними захватываются и те, кто бежал следом. Именно этого я и ждал.

Мои диски, закрученные и готовые к бою, разрывают тела врагов с ужасающей скоростью. От каждого удара по мне прокатывается волна энергии. Десятки, а затем ещё больше монстров падают под ударами моей техники.

Стазис-поля рассеиваются, и в образовавшиеся щели тут же проникают новые существа, вновь активируя заготовленные клинки. Они сами бегут в ловушку, и сами же становятся жертвами. Я весь в крови врагов, но на мне ни единой раны.

Это была авантюра. И мне повезло, что они атаковали в таком порядке.

Три минуты непрерывного кромсания, один за другим они падают замертво. А после наступает тишина.

— Странно… А почему аномалия не закрывается? — произношу вопрос вслух и тут же ощущаю, как внутри что-то щёлкает, складываясь в догадку. — Король дреноугов. Он здесь!

Мир будто замедляется. Я успеваю увидеть, как моя защита ветра разлетается в клочья, а по телу прокатывается жгучая боль — клинок рассёк мою плоть. Поднимаю взгляд — и встречаюсь с его глазами.

Последний монстр этой аномалии. Король Дреноугов.