Магнат

Глава 15. Наперегонки со временем

В конце апреля Алексей на денёк заглянул в Москву. Вообще–то проводить переговоры парагвайский магнат поручил посольству, но кое–какие разъяснения решил дать в ходе личной встречи. Со стороны советской власти договор с парагвайскими казаками готовил товарищ Артём. Встреча двух старых друзей прошла прямо на взлётном поле, в гондоле дирижабля.

— Здорово, вождь краснокожих! — улыбаясь, горячо обнял казака Артём.

— Здорово, красный комиссар! — похлопал товарища по спине Алексей. — Присаживайся за столик.

— А где твои пилоты бродят?

— За продзапасами послал на рынок, а то, боюсь, в Сибири голодом заморите. Буржуазная пресса аж слюной исходит, смакуя подробности ужасов большевистской экономической политики.

— В эту зиму продразвёрстку на продналог уже заменили, — скривившись, отмахнулся ладонью пролетарский деятель. — Только результаты новой политики себя проявят лишь через год, а до нового урожая положение не выправится. Если бы не поставки зерна из Парагвая, то половина Поволжья вымерла бы. Спасибо от всего Совета народных депутатов твоим казакам, выручили.

— Спасибо на хлеб не намажешь, — пошутил парагвайский магнат. — Пора и денежки за отпущенный в кредит товар отдавать. Комиссары золотишком Колчака расплачиваться не передумали?

— Легко посулить то, чего в кармане нет, — развёл руками Артём. — Коли достанешь золотишко со дна Байкала — получишь должок.

— Я претендую на половину клада, — подняв указательный палец, напомнил парагвайский магнат. — Долг сразу заберу, а на остаток своей доли поставлю товар до конца года.

— Конечно, разорённой войной республике и промтовары сгодятся, но товарищам хотелось бы получить побольше продовольствия, — донёс пожелания партии большевик.

— Ну, парагвайскую экономику мне тоже надо как–то поддерживать, — усмехнулся спекулянт. — Массу промтоваров не уменьшу, зато могу нарастить поставки зерна, за счёт скупки излишков в соседних странах. Однако выйдет это чуть дороже и потребует больше денег. Рассчитываю на добычу Алтайского золота. Большевистское правительство готово заключить пятилетний контракт с Парагваем?

— На тех же условиях: половина добытого золота пойдёт на оплату поставок товара? — прищурил глаз деятель наркомата. — Только вот, как ты собираешься контролировать объём золотодобычи? Не боишься, что комиссары тебя обвесят?

— Разведанные месторождения я намерен выдавать порциями, — придумал хитрый контроль казак. — Ведь примерные объёмы содержания золота в грунте мне будут известны.

— А коли наши геологи, и без парагвайского шамана, золотую россыпь обнаружат?

— Я вам руки не связываю — дерзайте, — рассмеялся казацкий шаман. — Весь Алтай к вашим услугам — перекапывайте.

— Без казацкого чудо–магнитоскопа долго рыскать по дикой местности придётся, — тяжело вздохнул Артём. — А разорённой республике деньги нужны срочно.

— Неужто большевики научились превращать золото в продовольствие? — издевательски пошутил атаман. — Или я не в курсе, что вы с заморскими буржуями уже стали друзьями?

— Эх, со всех сторон обложила контра, — заскрипел зубами старый комиссар. — Надеется гидра петлёй голода задушить Советскую республику.

— Ну зато я, по мере сил, стараюсь уменьшить количество недругов пролетариата, — выпятил грудь благодетель. — Вот из Польши увожу в Парагвай десятки тысяч белополяков.

— Так и с нашей землицы ты дополнительно ещё пятьдесят тысяч их родственников вывести вознамерился, — нахмурившись, укорил хапугу большевик.

— Ну уж ты, комиссар, родичей белогвардейцев в коммунистическую паству не записывай, — погрозил пальцем парагвайский союзничек. — Всё едино, коли для народа пропитания не добудете, то ещё большее число люда голодом заморите.

— Ох, и добрый ты, батюшка, — хлопнул друга по плечу Артём и рассмеялся: — Всё добро под себя лопатой гребёшь.

— Золотишко совочком подгребаю, — скромно потупив взор, погладил пальцами золотой крест казацкий пастырь. — А людишек ласковым словом привечаю. Вот думаю ещё увести за собой в землю обетованную заблудших казачков из Монгольских и Маньчжурских степей.

— Если сможешь, хоть всю контру за собой в Парагвай уводи, — щедро отмахнулся Артём. — Сделай милость: отгони стервятников от границы.

— Так ведь я к эмигрантам опять попрошу в довесок казачьи семьи, — хитро прищурив глаз, поставил обязательное условие атаман.

— Из Забайкальского края поможем людей забрать, а вот Дальневосточная республика пока на половину под японцами, — развёл руками комиссар.

— С япошками я общий язык найду, — подняв ладонь, успокоил Алексей. — Вы со своих земель казаков забирать не мешайте.

— Указание дадим, телеграф работает, — кивнул Артём. — На месте тебе поможет уполномоченный реввоенсовета, товарищ Карпин. Ему поручена охрана команды водолазов и добытого золота. Для усиления экспедиции придан бронепоезд.

— За Фёдора спасибо — сработаемся, — пожал ладонь старого товарища Алексей. — Только мне бы нужно ещё конную дивизию в придачу, или, на худой конец, кавалерийский полк.

— А бронепоезда тебе уже мало? — удивлённо вскинул брови Артём.

— Эх, дружище, по монгольским степям железной дороги ещё не проложили, — вздохнув, развёл руками анархист.

— Так ты, вроде бы, после Байкала, хотел на Алтай заглянуть? — не понял хитрых фортелей авантюриста комиссар.

— Чтобы на Алтае развернуть добычу золота в промышленных масштабах, надо тылы обезопасить. Без крепкой власти в Монголии, прииски разорят хунхузы.

— Ты же обещал всю контру в Парагвай выманить?

— Коли казаков уведу, то монгольские ханы озорничать начнут, а то и китайцы обратно страну захватят. Не будет Советской республике покоя, пока дружественный режим в Монголии не появится. Или вопрос о перманентной мировой революции уже перестал быть насущным.

— Вот уж товарищ Троцкий порадуется, — словно надкусив кислого лимона, скривился сталинский сторонник. — Думаешь, настало время разжигать пожар революции за рубежами республики?

— Самое время, — похлопал товарища по плечу анархист. — Как только я выведу Азиатскую дивизию Унгерна из Монголии, надо сразу брать власть в руки, пока китайцы не подсуетились.

— Недавно в кремле была делегация монгольских товарищей, — почесал затылок Артём. — Просили оружие и военной поддержки, но решение по вопросу помощи до сих пор не принято.

— Спешно отправляйте эшелон с вооружением и перебрасывайте конницу к границе с Монголией, — требовательно хлопнул по столу парагвайский атаман. — Пока я буду доставать золото со дна Байкала и проводить изыскания в Алтайском крае, должно быть всё подготовлено к вторжению в Монголию.

— К революции в феодальной стране, — подняв указательный палец, исправил буржуазную формулировку большевик и задумчиво произнёс: — Да, если у тебя получится увести казаков в Парагвай, то момент для захвата власти будет удачный. И товарищ Троцкий за революционную идею ухватится, и товарищ Бухарин поддержит меры по защите золотых приисков на Алтае. Товарищи Ленин и Сталин тоже одобрят меры по ослаблению напряжённости на Дальневосточных рубежах республики. Нам ещё с японскими интервентами как–то разбираться надо.

— Ну уж, дружище, не всё сразу, — рассмеялся Алексей и подмигнул: — Может, в следующий приезд получится что придумать. Однако пока я казаков с Дальнего Востока не выведу, мне с самураями ссориться не с руки.

— Ох, и деловым жучарой ты стал, казак, — хлопнул атамана по плечу Артём.

— Золотым, — погладив массивный крест, подправил деловую характеристику парагвайский магнат.

Обговорив с Артёмом детали нового договора, Алексей перелетел на дирижабле в Иркутск. На Байкале его уже дожидалась команда водолазов и Фёдор Карпин с товарищами. Кладоискатели подготовили площадку из скреплённых железными балками пустых барж. Установили массивные лебёдки, приводимые в действие паровыми двигателями. Запаслись километровой длины стальными тросами. Подогнали сборную конструкцию к месту крушения поезда с золотым грузом.

Алексей сделал вид, будто просканировал дно озера магнитоскопом, изобразил на его экране металлическим порошком картину затопленных железнодорожных вагонов и приказал водолазной команде готовить накладные заряды.

— Мы их изготовили из морских мин, — пояснил Алексей Фёдору, когда матросы достали парагвайские сюрпризы из своего багажа.

— Так, если вы развалите вагоны на части, как же потом из мешанины обломков ящики с золотом доставать? — озадаченно почесал затылок Фёдор. — Я думал: водолазы будут нырять.

— Водолазы полезут в воду, когда мы подтянем вагон к поверхности озера. Пробьют крышу, проникнут внутрь и вытащат золотые слитки. Но сперва нужно разорвать минами сцепку, а уж потом подцепить освободившийся вагон крюками на тросах.

— Будем работать вслепую? — удивился Фёдор.

— Экран магнитоскопа — наш большой глаз, — погладил пальцами стеклянный экран чудо–прибора мистификатор.

— Да, без парагвайской хитрой штуковины нам бы клада не видать, — завистливо глядя на чёрно–белое изображение перевёрнутых вагонов на дне озера, вздохнул комиссар.

Алексей, пользуясь колдовским зрением и манипулируя векторами гравитационной силы, мастерски подводил к железнодорожным сцепкам между вагонами мины на тросах, а затем подрывал заряды. Команда на срабатывание электровзрывателя внутри мины передавалась по изолированному проводу, сплетённому с силовым тросом.

После разделения соседних вагонов, Алексей дистанционно подцеплял сейфы на колёсах тросами с крюками. Лебёдка с приводом от парового двигателя, натужно скрипя, тащила груз к поверхности озера. Сын Ведьмы видел, в каких вагонах имелись ящики с золотом, и вытаскивал только нужные.

На последнем этапе операции в работу вступали водолазы: проламывали крышу вагонов и подцепляли ящики с золотом. Малая лебёдка вытягивала клад на палубу баржи.

В результате так было извлечено на божий свет пятьдесят две тонны драгметалла. Остальная часть золотого запаса империи, очевидно, проследовала за рубеж в других эшелонах.

— Знатный улов! — поглаживая увесистый слиток, радовался удаче Фёдор.

— Половину прошу сразу отправить в Парагвай, — напомнил о договоре Алексей. — Кредит закрыт, и остальные товары пойдут только по предоплате.

— Ох, и обуржуазился ты, анархист, — оставив в покое ценное имущество, обнял товарища Фёдор. — Может, по–братски поможешь пролетариату.

— Дружба дружбой, а табачок врозь, — усмехнувшись, напомнил старую поговорку казак. — Контракт по золоту Колчака выполнен. Могу сделать уступку по алтайскому золоту, но и ты уж казаков уважь

— Чего просишь, буржуй? — прищурив глаз, улыбнулся комиссар.

— Федя, у тебя найдётся под рукой парочка тонн динамита?

— Откуда? — развёл руками Фёдор. — Да и зачем тебе столько?

— Шурфы в грунте бить, для вскрытия золотоносных жил, — придумал объяснение абсурдному запросу хитрый атаман и подвёл разговор к нужной теме: — Я видел, что на твоём сухопутном броненосце установлены длинноствольные морские орудия.

— Да, это артиллерия снята со старой канонерки Черноморского флота, — кивнул командир бронепоезда.

— Продай мне все снаряды от морских орудий, — уже придумал оригинальное применение боеприпасам Алексей.

— Не дёшево выйдет, — прищурившись, вступил в торг пролетарий. — Может, подождёшь, когда взрывчатку подвезут из центра?

— Федя, время поджимает, — замотал головой Алексей и щедро посулил: — Тонну золотого песка и самородков дам в уплату.

— Бога–а–то, — аж присвистнув, выдохнул комиссар, но заподозрил подвох: — А чего так–то? Я бы и за меньшую плату уступил.

— А мне пролетарского золота не жалко, — рассмеявшись, хлопнул товарища по плечу анархист. — Зато у вождей в кремле больше веры к моим картам появится, поймут, что парагвайские старатели умеют золото находить.

— И половину добычи ты сразу возьмёшь в качестве задатка, за паровые драги для золотых рудников, — понимающе кивнул комиссар.

— За вычетом реальной стоимости снарядов, — подняв указательный палец, подправил счёт магнат.

— За золото я бы тебе вагон снарядов продал, — пожалел, что мало ходового товара, Федя.

— Вагон не нужен, но вот несколько сотен снарядов пригодятся, — похлопал товарища по плечу Алексей. — Надеюсь, деревянная тара для них в наличии?

— Уж снарядные ящики я тебе бесплатно презентую, — отмахнулся командир бронепоезда.

— Тогда, дружище, озаботься ещё и о конных повозках, — совсем обнаглел парагвайский делец. — Ну не на горбу же мне взрывсредства по Алтайскому краю таскать.

— С лошадьми и телегами проблем не будет — этого добра навалом, — усмехнулся комиссар и хитро прищурил глаз. — Ты покупать будешь, али в аренду взять решил?

— И кто из нас тут капиталист? — упрекнул скрягу золотодобытчик.

— Табачок–то врозь, — напомнив казаку его же слова, развёл руками вождь пролетариев.

Алексей пообещал заплатить сполна за необходимое для экспедиции имущество и транспорт. На предложение усилить парагвайский отряд конными красноармейцами ответил отказом — большевистские шпионы старателям были ни к чему. Охрану экспедиции брали на себя молчаливые индейцы гуарани, а в качестве рабочего персонала шли моряки из водолазной команды.

Переместившись на Алтай, парагвайцы загрузили снарядные ящики, инструмент и пищевые припасы на подводы и длинным караваном двинулись вглубь территории. По дорогам добрались до самого отдалённого посёлка, а дальше, оставив телеги со всем грузом, отряд старателей отправился в нехоженые места. Однако с собой в поход по дикой местности Алексей взял лишь охотников гуарани, а всех морячков разместил в посёлке. Оставшийся в лагере персонал тоже не сидел без дела: укрывшись от посторонних глаз в арендованном сарае, морячки усердно принялись разбирать снаряды. Порох из гильз ссыпался в мешки, которые потом старатели вывозили за пределы посёлка и с шумом подрывали в шурфах ложных разработок — золота в них были сущие крохи.

Зато из дальних походов конный караван гуарани возвращался с полными седельными сумками рассыпного золота. Загружался провиантом для себя и лошадей, а затем вновь растворялся в диких просторах.

Попытки проследить за старателями успехом не увенчались. Охотники натыкались на засаду, и молчаливые индейцы указывали стволами многозарядных винчестеров единственно безопасную дорогу назад. Самые настырные охотники пробовали прокрасться по следам парагвайского отряда, но отпечатки исчезали в водах горных речушек, а то и вовсе странно обрывались на краю ущелий или у отвесных горных круч.

Местным жителям было невдомёк, что отряд индейцев мог, и впрямь, перелететь через ущелье или воспарить на вершину горного кряжа. Конечно, не всех разом Небесный Ягуар переносил по воздуху, приходилось работать отдельно с каждым всадником и конём, но много времени колдовской переход не занимал. А чтобы никто не подглядывал за дьявольским таинством, шаман контролировал колдовским взором окрестности и, если требовалось, посылал индейцев спугнуть случайных наблюдателей.

По пути следования экспедиция разгружала овёс из седельных сумок в тайники, чтобы на обратной дороге не утруждать коней, до предела загруженных золотом. И так, на крутых подъёмах, Небесному Ягуару приходилось помогать усталой животине: вектором гравитации сбрасывать часть тяжести с натруженных спин.

Алексей не зря водил с собой только гуарани: они не выдадут чужакам места золотых россыпей на Алтае и не будут зря трепать языком о чудесной силе великого вождя. Индейцы относились к силе Небесного Ягуара спокойно: даже притяжение золотого песка и самородков к рукам шамана воспринималось ими как божественная данность. Естественно, в родном крае, у костра, гуарани правдиво поведают соплеменникам об увиденных чудесах левитации и магнетизма, но для бледнолицых чужаков эти легенды так навсегда и останутся лишь индейским фольклором.

Шесть тонн золота притащили гуарани в лагерь экспедиции. Пять из которых золотой крошкой засыпали вместо пороха в гильзы снарядов и заткнули боеголовками, лишь пролетарскую долю оставили в кожаных мешках. Сбор свободно разбросанных фракций металла с поверхности золотоносных месторождений выполнял ещё и маскировочную функцию: геологам большевиков будет потом трудно найти подземные заначки парагвайского магната. Алексей мог бы и побольше собрать рассыпного золота, однако скрытно переместить добычу было проблематично, да и грузоподъёмность тележного каравана не позволяла. Посторонним атаман объяснял желание увезти в Парагвай, якобы сэкономленные, снаряды, дефицитом у казаков боекомплекта подходящего для морских орудий калибра.

Местным охотникам проследить за старателями так и не удалось, зато навести лихих дальних родственничков на лагерь экспедиции, они посчитали своим долгом. Напасть на укреплённые позиции с пулемётными гнёздами грабители не рискнули: караул морячки несли бдительно, но зато подловить гужевой караван на просёлочной дороге во время долгого перехода к железнодорожной станции — казалось делом простым.

Объёмные кожаные мешки, доверху набитые золотыми самородками, притягивали разбойников, как магнит железные опилки. Вокруг лагеря старателей постоянно крутились разведчики, ожидая, когда же наконец–то караван двинется в обратный путь. Наезженная дорога из посёлка одна, главное было только не упустить момент выхода обоза. Конечно, у грабителей имелся соблазн напасть на гружёную золотишком вереницу всадников, когда старатели возвращались из очередного рейда. Однако жадность не позволяла размениваться по мелочам — хотелось завладеть разом всей накопленной в лагере казной.

Алексей контролировал пространство вокруг и в ходе рейдов всегда был готов к отражению нападения. Перестрелять дюжину бандитов Сыну Ведьмы труда не составляло. Однако враг проявлял удивительную выдержку, доказывая, что старателей у посёлка пасут не разрозненные банды, а воинское подразделение. Очевидно, разведчики из Азиатской дивизии раздобыли сведения о парагвайской экспедиции, и барон Унгерн направил отряд казаков на «добычу зипуна».

Такой расклад очень даже устраивал Ронина. Перед днём выхода каравана из укреплённого лагеря, Алексей, вновь облачившись в полумонашеское одеяние, вечерком направился к притаившимся на окраине леса разведчикам.

— Доброго здравия, казаки! — подняв руку, поприветствовал лазутчиков батюшка с массивным золотым наперсным крестом на груди.

— И тебе того же, божий человек, — вышел из–за ствола вековой сосны бородатый казак.

— Отложи винтарь в сторонку, — глянул на нацеленный ему в грудь карабин Алексей и, опустив руку, медленно сделал полный оборот корпусом. — Я с миром к вам пришёл.

— Извини, батюшка, но мы должны тебя связать и доставить к есаулу, — опасливо поглядывая на могучие руки богатыря в короткой рясе, держал странного парламентёра на прицеле казак.

— Вяжи, служивый, коли так положено, — улыбнувшись, протянул обе руки смиренный монашек.

Из засады вышел молодой казак и споро окрутил руки пленника верёвкой. Алексея увели вглубь чащи и усадили на лошадь. Двое дозорных остались на наблюдательном пункте, а третий, вскочив на коня, взял повод лошади с пленником в руку и увлёк по еле заметной тропинке. Скакали недолго. Лагерь казачьей полусотни прятался за поросшей густым лесом сопкой.

В лагере Алексея ждал приятный сюрприз. Стоило ему спешиться, как сразу подошёл с распростёртыми объятиями знакомый казак.

— Приветствую победителя Белого Хунхуза и его маньчжурской банды!

— Вот уж нежданная встреча, — играючи разорвал верёвочные путы Алексей и тоже раскрыл объятия. — Здорово, Герасим.

Сбежавшиеся казаки удивлённо ахнули от фокуса с разорванной верёвкой.

— Ну от чудо–батюшки я чего–то подобного и ожидал, — Обняв давнего знакомого, похлопал силача по могучей спине ладонью есаул Забайкальского казачьего войска и обратился к набежавшим собратьям. — Вот он каков, атаман Парагвайского казачества!

— А ты, Палкин, каким чудом в этих краях оказался? Далековато от своего пограничного кордона забрался.

— Страны уж старой нет, не то, что кордона, — тяжко вздохнув, махнул ладонью бывший командир пограничной стражи. — Ветер гражданской войны меня по всему Забайкалью гонял, как сухой куст перекати–поля. Дослужился до есаула в Азиатской дивизии. Когда слух прошёл, что парагвайский атаман появился в алтайских землях, сам попросил Унгерна меня в рейд отправить. Я же лучше других знаю, на что яростный батюшка способен: своими глазами видел, как ты в одиночку расправился с целым отрядом китайских хунхузов.

— Так ведь не захотели нехристи внять слову божьему, — пожав плечами, густым басом оправдал былые бесчинства чудотворец.

— Вот и я казакам всё толкую, что с парагвайским пастырем надо осторожно дело вести. Присаживайся, батюшка, к походному костерку, погутарим о жизни.

Алексей принял приглашение есаула и очень задушевно так поговорил с казаками. До поздней ночи затянулись посиделки. И когда на тёмном куполе небосвода разгорелись путеводные звёзды, в душах обездоленных казаков зажглась светлая надежда на обретение новой земли. Померк притягательный блеск чужого злата, что требовалось положить на кровавый алтарь гражданской войны. Зато с неодолимой силой увлекла в неведомую даль мечта о счастливой мирной жизни.

— А золото, которым загружены подводы каравана, пойдёт большевикам в уплату за свободный выход с их территории казачьей общины, вместе с жёнами, детьми и стариками, — так прозвучал последний аккорд сладкоголосой речи парагвайского пастыря.

— Да, комиссаров ты сумел подкупить, — кивнул есаул. — А как быть со злобными япошками, что Владивосток держат?

— Коли самураи заартачатся, то уйдём через Китай, — отмахнулся Ронин. — Я ведь намерен сманить в эмиграцию ещё и казаков из Маньчжурии.

— Китай нынче слаб, на пути казачьих дивизий не встанет, — из–за спины есаула поддакнул один из освободителей Монголии.

— Алексей, может, казакам лучше проводить караван до станции? — предложил помощь есаул.

— Спасибо, Герасим, но с малыми бандами я, с божьей помощью, справлюсь, — погладив пальцами наперсный крест, усмехнулся парагвайский чудотворец.

— Да ты, батюшка Алексей, играючи и с большими совладаешь, — рассмеялся есаул и под одобрительный смех соратников закончил собрание: — Всё, казаки, расходимся, завтра с утра сворачиваем лагерь и поспешаем с благой вестью к нашим братам.

— Унгерн уже вывел дивизию из Урги? — дождавшись, когда казаки отойдут, тихо спросил Алексей

— Должно быть, уже у границы стоит, — не удивился осведомлённости парагвайского атамана Герасим и шёпотом предупредил: — Барона золотом не перекупить, и красотами земли обетованной не сманить. Унгерн будет подбивать казачество продолжать кровавую бойню в Сибири. Он надеется создать новое царство от Урала до Владивостока.

— Кто–нибудь из казаков в этакую фантазию верит? — тоже негромко вступил в тайный разговор Алексей.

— Люди живут надеждами, — развёл руками есаул. — Однако в Азиатской дивизии добрая половина личного состава набрана из бурятов и монголов, этим идеи новоявленного русского императора чужды. А теперь, после вестей о грядущем переселении в земли парагвайского края, и среди казачества сторонников у барона не останется.

— А что за человек, этот Унгерн? — палочкой пошевелил затухающие угли Алексей.

— Безрассудно отважный вояка, — подбросив поленце в костёр, поведал Герасим. — Хотя сам из дворянского рода, но честно прошёл воинский путь от солдата до генерала. В юности сражался простым рядовым на полях русско–японской войны. Затем получил офицерское образование и с первых дней Великой войны участвовал в боях на австрийском фронте. Получил пять ранений, и столько же орденов. Кстати, награждён за отвагу офицерским Георгиевским крестом. В боях провёл все годы Гражданской войны, дослужившись до чина генерал–лейтенанта. Наши азиаты считают, что ни пуля, ни стальной клинок, его не берут. Монголы даже называют Цаган–Бурханом, «Богом Войны», воплощением Махакалы–идама, ламаистского божества о шести руках, жестоко карающего врагов «жёлтой веры».

— Так он мне почти тёска, — рассмеялся Ронин. — Самураи меня тоже многоруким демоном–воином прозвали. Значит, найдём общий язык с белогвардейским воякой.

— Хорошо бы, — облегчённо вздохнул есаул. — Толковый генерал, честный.

— Ты барона попридержи у границы, скажи, что получил сведения о переброске к Монгольской границе нескольких дивизий красных. Нечего ему казаков зря на убой вести.

— Откуда простой есаул может знать о стратегической передислокации войск?

— Так тебе же временный союзник большевиков, парагвайский атаман, сам о том и поведал, — стукнул кулаком себя в грудь шпион. — А доказательства я Унгерну при личной встрече покажу. Через пяток дней я появлюсь в его ставке.

— А успеешь ли, батюшка Алексей? Тебе ещё, вон, караван сопровождать.

— Так я же к вам по воздуху прибуду, — провёл открытой ладонью над огненными лепестками пламени шаман и, глянув на отвисшую челюсть казака, вновь улыбнулся. — Да на дирижабле я прилечу, воздушном пузыре с моторчиком.

— Ну, коли так, — щёлкнул зубами Герасим и мотнул головой. — Эх-х, богато парагвайские казаки зажили. Слыхали мы, что и в американских речках они рассыпное золото лопатами гребут.

Да, разными дикими слухами земля полнится, но сейчас Алексею это было очень даже на руку — обездоленные казаки уже наяву грезили благодатной обетованной землёй. Осталось только сагитировать генерала Унгерна, который, как уже разузнал Алексей, очень увлекался восточными мистическими практиками. На этой маленькой слабости железного воина и решил сыграть парагвайский шаман.

Прошло время, и в урочный час, когда звёзды усеяли небосвод, в засыпающем полевом лагере Азиатской дивизии появилась высокая фигура бородатого казака. Алексей, не таясь, прошёл мимо солдатских палаток, не вызвав подозрений у редких встречных. Раз уж дозорные пропустили чужого казака в лагерь, знать так надо. Теперь стража у входа в юрту генерала должна проверить безоружного казака и решить, допускать ли гонца к начальству для доклада или заставить обождать до утра.

Однако у Алексея сегодня не было в планах вступать в пререкания с дозорными или караульными, он знал, как незамеченным пройти мимо. Когда высокая тёмная фигура показалась из–за юрты, стражникам было уже не до рассматривания гостя.

Внезапно налетевший порыв ветра поднял клубы пыли, закрутил в спираль маленького смерча и шершавым наждаком прошёлся по лицам, заставив отвернуться и зажмуриться.

Незваный гость бесшумной тенью проскользнул за распахнувшийся полог юрты.

Серая пелена вихря моментально осыпалась песчинками на ковёр за порогом, явив взору фигуру статного казака с двумя солдатскими Георгиевскими крестами на груди.

— Кто пустил? — почувствовав воздушный порыв от ворвавшегося ветра, недовольно обернулся хозяин юрты. — Почему без доклада?

Барон сидел на полевом раскладном стульчике у низенького стола, заваленного депешами. На столешнице стояла зажжённая керосиновая лампа, а остальное пространство освещали языки пламени, пляшущие посреди юрты в стенках очага из камней. Унгерн был одет в монгольский халат–курму священного жёлтого цвета, плечи украшали генеральские погоны, на груди, в отблесках света, сверкнул офицерский Георгиевский крест. На худощавом, осунувшимся лице серыми тенями под глазами отпечаталась усталость.

— Так, Роман Фёдорович, вроде бы, заранее договорено о встрече, — пожал плечами высокий гость, прошёл чуть вперёд и, поджав ноги, уселся на корточки перед пляшущими языками огня.

Алексей снял папаху и положил сбоку на застеленный цветастым ковром пол. Поток горячего воздуха колыхал изображение гостя, придавая чёрной фигуре призрачные очертания.

— Господин Ронин? — уже полностью развернул корпус к гостю барон и вгляделся в бородатый лик парагвайского владыки.

— Предлагаю обращаться просто по именам, — улыбнулся Алексей. — Мы же обе легендарные личности: вас монголы почитают, как «Бога Войны», и меня японцы окрестили очень похоже — Асуром, вечно воюющим демоном, восставшим против воли богов. Так что Роман Фёдорович, нам ли с вами кичиться громкими прозвищами?

— У вас, господин–товарищ Ермолаев–Ронин, слишком много обличий, — сквозь зубы выдавил Унгерн. — Уж и не знаю, какое истинное?

— Всё — театральные маски, — грустно усмехнувшись, отмахнулся Алексей. — Приходится играть сразу дюжину ролей в массе спектаклей. Этим вечером я выступаю в качестве демона–искусителя. Можете всерьёз не воспринимать облик геройского казака, но к словам лучше прислушаться.

— Звучит, как угроза, — вызывающе глянул в глаза опасного пришельца генерал.

— Рок судьбы, — подняв указательный палец, подправил формулировку наглец.

— А если я не верю в судьбу? — упрямо сжал тонкие губы бесшабашный барон.

— Ну вы же не станете плевать против ураганного ветра, — рассмеялся парагвайский шаман. — Я когда–то очень удивил отважных самураев. Позвольте бродячему факиру показать несколько фокусов из своего арсенала. Если желаете, считайте их забавными иллюзиями.

— А разве фокусы можно воспринимать по–другому? — прищурил глаз Унгерн.

— Я бы хотел, чтобы сотворённые миражи выглядели для вас пророческим видением.

Алексей взмахнул рукой, и со стола генерала птицей вспорхнула свёрнутая полевая карта. Широко расправив края–крылья, бумажная птица с шуршанием упала перед костром.

— Подойдите ближе к огню, Роман Фёдорович, присядьте, — гипнотическим тембром голоса поманил одинокого зрителя бродячий факир. — Я добавлю света, чтобы вам было виднее изображение на карте.

Унгерн криво усмехнулся, но внял зову факира. Фокус с летающей картой генерал разгадать пока не смог. В театральном действе появилась интрига.

Стоило барону присесть на корточки перед развёрнутой картой, как заезжий прохиндей взмахнул рукой, и пламя костра, жадно глотая внезапно возникший приток воздуха, взметнулось на метр вверх. За огненным пологом чёрная фигура слабо просматривалась, еле позволяя генералу заметить пассы шамана руками. Очевидно, парагваец являлся профессионалом своего дела, и Унгерну не удалось отследить, когда ловкач успевал подсыпать в бушующий костёр порции химического порошка. Унгерн втянул носом воздух, но шаманское зелье оказалось высокого качества — в юрте не чувствовалось посторонних запахов.

— Уважаемый, я вас не на пляску рук смотреть пригласил, — недовольно проворчал из–за алой пелены пламени факир. — Прошу обратить свой взор на карту.

Унгерн опустил глаза и удивился уже по–настоящему. Из–за каменного очага выползала жёлтая змейка из песчинок и клубочком сворачивалась в уголке карты.

— Как только Азиатская дивизия пересечёт границу Советской республики. — Горстка песка отделилась от клубка и тонкой змейкой скользнула на изображение монгольско–советской границы. — Вам по флангам нанесут удары две кавалерийские дивизии красных. — От песчаной горки на краю карты отделились ещё две змейки и оттеснили первую вглубь советской территории. — Прижмут к позициям пехотных дивизий красных, усиленных артиллерийскими полками и бронепоездами. — К имеющимся на карте добавились ещё змейки и, окружив первую в кольцо, перемешались в шевелящийся клубок. — Азиатская дивизия будет полностью истреблена.

— Откуда у красных появятся свободные дивизии? — не сразу поверил мистификатору генерал.

— Я их высвободил, — сложив руки на груди, заявил наглец. — Я увёл дивизии батьки Махно в Парагвай, а ещё снял угрозу большевикам с Польской границы. Не судите строго, генерал — в парагвайском крае очень люди нужны. Русская земля Сибирью не заканчивается. Когда–то ведь и в Забайкалье казаков не было, но ведь согнали китайцев и край подняли. Вот теперь черёд до Парагвая дошёл. А что земля южноамериканская далече расположена, так ведь и не на утлых деревянных стругах по сибирским рекам идём — на мощных железных судах по океанскому простору. Техника нынче другая, но душа казака всё так же воли просит. Тяготится под гнётом жить. Раньше царь с боярами казаков давили, теперь комиссары большевистские третируют — не бывать в старых землях вольницы казацкой, новые края осваивать надо.

— Зря ты, атаман, в ход истории вмешался, — сжав кулаки, посетовал генерал. — Не дал сотворить светлое царство в старых русских землях.

— Под руинами империи новый дом не построишь, — отрицательно покачал головой Алексей. — Веди казаков в свободные земли Парагвая.

Песочная змейка медленно поползла по карте вдоль обозначения Транссибирской железной дороги.

— Богдо–гэгэн согласен дать казакам пять тысяч лошадей, чтобы эвакуировать из Монголии семьи русских эмигрантов, — поделился результатами переговоров Кондрашова с продажным ханом Алексей.

— И хан предал, — заскрежетал зубами генерал.

— Не переживай, недолго монарху упиваться абсолютной властью, — усмехнулся Алексей. — Лошадей–то хан будет отнимать у простого народа, чем только ускорит революцию. Большевики поделятся запасами оружия с монгольскими повстанцами, а то и сами вмешаются в процесс отъёма власти у эксплуататоров. Не зря же комиссары привели конные дивизии через всю страну к границе?

— А если на пути большевиков встану я? — сквозь огненный занавес бросил гневный взгляд на парагвайского шулера генерал.

— Ну и зря сгинешь в чужом междусобойчике, — с сожалением вздохнув, пожал плечами Алексей. — А я надеялся, что вы, генерал, ещё за интересы русского государства повоюете.

— В Парагвае? — пренебрежительно фыркнул Унгерн.

— Для признанного защитника «жёлтой веры» сподручнее возглавить казачьи войска в Азии, — неожиданно предложил новый статус Алексей.

— Азии? — поднял брови Унгерн. — Что вы имеете в виду?

— Земли Монголии, Китая, Тибета, — стал загибать пальцы Алексей. — Часть Индии, в которой у народа буддизм в фаворе. Возможно, ещё страны Юго–Восточной Азии. В общем, всюду, где появится необходимость защиты свободы от кабалы японского милитаризма.

— Широ–о–кий размах, — выдохнув, по–новому взглянул на взбалмошного парагвайского атамана Унгерн.

— Грядут новые, ещё более разрушительные и кровавые, войны, — с грустью предрёк казацкий пророк. — Время мчится галопом, и нам надо бы успеть вскочить в седло, иначе окажемся под копытами. Генерал, не разменивайте жизнь на мелочь — вместе с казаками вас ждут великие дела.

— Господин Ронин, вы намерены сосредоточить в Парагвае всех казаков?

— Всех русских, кого смогу увлечь, — широко распростёр руки атаман. — Я буду бережно собирать осколки русской империи по всему свету, и даже вырывать куски из фундамента большевистского здания.

Унгерн немного помолчал, раздумывая над неожиданным предложением, а потом решительно заявил:

— Я согласен принять участие в строительстве светлого храма новой русской империи. Атаман, каков ваш дальнейший план?

— Азиатская дивизия двигается вдоль Транссиба, вбирая в себя потоки эмигрантов.

Песчаная змейка двинулась дальше по карте, прирастая песчинками из сибирских просторов и тонкими струйками песка из китайской Маньчжурии.

— Роман Фёдорович, ваша задача включить в свой караван отряды из Маньчжурских степей. Атаман Семёнов дискредитировал себя позорным бегством из Читы, теперь он не является авторитетом для казачества. Слухи о благодатном парагвайском крае уже бродят в китайских землях. Вам не составит труда объединить разрозненные белогвардейские отряды под своим командованием.

— Как будем вывозить народ из Владивостока? — заметив, куда стекаются песчинки на карте, озадаченно почесал затылок Унгерн. — И как организовать снабжение колонны во время рейда по Дальнему Востоку?

— Из Парагвая уже плывут суда с провиантом, — обнадёжил Алексей. — Фуражное зерно для коней и продовольствие для переселенцев будут идти по железной дороге, навстречу движению колонны. Обратно во Владивосток в вагонах поедут семьи казаков. Я постараюсь арендовать все свободные железнодорожные составы.

— Алтайское золото? — предположил источник финансирования Унгерн.

— В составе каравана казачью казну будут охранять парагвайцы, — кивнул Алексей и конкретизировал сумму: — Пять тонн золотом.

— Думаете, хватит, чтобы всем табором через Тихий океан перемахнуть? — недоверчиво прищурил глаз Унгерн.

— Остальное добавим казачьими рублями, — отмахнулся от формальностей парагвайский магнат. — Я постараюсь уговорить япошек, переправить пятидесятитысячную толпу эмигрантов всего лишь за полцены. Да ещё, пожалуй, и пару тысяч коняшек с собой увезём, а то у нас в Гран Чако дефицит конной тяги.

— Ваша наглость, атаман Ронин, не имеет границ, — рассмеялся Унгерн.

— Мои таланты столь же безмерны, как и богатства, — разведя руками, поддержал веселье магнат.

— Во всяком случае, убеждать вы умеете, — кивнул генерал и, настороженно скосив глаза, задал щекотливый вопрос: — А кому непосредственно мне предстоит подчиняться в военном плане?

— Пока начальником генерального штаба у нас назначен Николай Францевич Эрн. Однако, после сосредоточения в Парагвае всех белогвардейских частей, может быть выбран другой высший офицер из окружения барона Врангеля.

— А будут ещё и не белогвардейские воинские части? — уловил тонкий нюанс генерал.

— Анархистами верховодит батька Махно, — пожал плечами Алексей. — Может, ещё кто–то из пленных красноармейцев пожелает остаться в Парагвае, тогда солдаты своего лидера выберут.

— И каковы их задачи? — сжав зубы, процедил барон.

— Перманентную мировую революцию никто не отменял, — издевательски усмехнулся атаман и заговорщицки подмигнул. — Будут гадить европейцам в их колониях Латинской Америки, Африки и Ближнего Востока. Не переживайте, барон, мир велик — всем места хватит для своей войны.

— И как только уживаются в Парагвае монархисты с анархистами?

— Просторы Гран Чако отделяют лучше забора, — пожал плечами владыка. — Да и я в казачьем крае не допущу свары.

— Пожурите неслухов, батюшка Алексей, или епитимью наложите? — издевательски буркнул Унгерн.

— Пинком под зад вышвырну из обетованной земли! — нахмурил брови атаман. — У нас в Парагвае с дисциплиной строго.

— А как же идеалы анархизма? — подловил на нестыковочке барон.

— Вот такой у нас централизованный казачий анархизм, — важно поднял указательный палец основатель утопического государства. — Исконно казачья вольница, со свободой и воинской дисциплиной одновременно. Подлинное народовластие, с выборным Советом казачьих депутатов.

— Понял: всем разношёрстным стадом управляет один суровый пастырь, — недвусмысленно уставился на парагвайского диктатора Унгерн.

— Ну, конечно, не без строгого пастырского надзора, — скромно опустил глаза батюшка Алексей.

— А если заморские бесы завалят парагвайского божка? — прищурив глаз, криво усмехнулся барон.

— Для того мне боевые архангелы и потребны, — глянул прямо в глаза Унгерну владыка. — Чтобы по всему свету вразумлять злобных бесов.

— А записывать в божье воинство у вас, батюшка Алексей, принято кровью? — поддёрнув рукав халата, с готовностью протянул руку вперёд улыбающийся Унгерн.

— Достаточно крепкого рукопожатия, — улыбнулся в ответ Алексей и, наклонившись вперёд, протянул руку навстречу новому адепту.

Рука казацкого шамана прошла сквозь колышущуюся стену огня, словно через водную завесу. Только вместо струй воды, рукав рубахи омывали пляшущие языки алого пламени.

Генерал не смог сохранить улыбку на устах, ибо с отпавшей челюстью держать на лице весёлую гримасу оказалось весьма проблематично. Лишь через пару секунд, совладав с удивлением, Унгерн, упёршись левой рукой в запорошенную песком карту, наклонился глубже и осторожно соприкоснулся пальцами с ладонью призрака. Рукопожатие казацкого шамана оказалось по–настоящему богатырским.

— Вот и чудненько, что сговорились миром, — расцепив железный захват, вытянул обратно сквозь пелену огня руку факир, совершенно без ущерба для рукава чёрной рубахи. — Время поджимает, мне надо во Владивосток поспешать. Удачи, Роман Фёдорович!

Алексей водрузил на голову папаху, плавно встал и отступил к порогу.

Внезапно полупрозрачный огненный занавес упал. Поленья в каменном очаге превратились в золу. В юрте сразу воцарился полумрак. Свет слабой керосинки за спиной Унгерна отбросил его тень к ногам казацкого шамана. Песчинки у порога закрутились в вихре танца, тёмным плащом укутав чёрную фигуру таинственного гостя. Полог юрты распахнулся, и призрачная фигура Асура выплыла в майскую ночь.

Порыв воздуха раздул угли прогоревшего костра, и потревоженные головешки заморгали алыми искрами, совершенно не добавляя света, а лишь растворяя распростёртую тень Унгерна.

— Наваждение какое–то, — оторвав от карты левую руку, стряхнул песчинки с ладони барон.

Но правая кисть Унгерна ещё чувствовала железную хватку призрака, и протестовала против скоропалительного заключения. Да и костёр не мог столь быстро прогореть.

«Может, давно в трансе сижу? — ухватилось за спасительное объяснение разбуженное сознание Унгерна. — А образ чудаковатого казака навеяли фронтовые воспоминания. Ведь ещё в окопах австрийского фронта слышал сказки о подвигах Сына Ведьмы, и последние слухи о лихом парагвайском атамане лишь дополнительно разожгли воображение. Что о Врангеле вспомнил — довелось служить под его командованием. Возможно, ещё как–то в голове воедино собрались обрывки сведений о парагвайских казаках–анархистах и разведданные о передислокации войск большевиков… Хотя, сколько же надо было выпить кумыса, чтобы замутить эдакую масштабную операцию. Ну с мировой эвакуацией эмигрантов в Парагвай ещё полдела, — в газетах читал о сборе казаков в земле обетованной. Но неужто воспалённый разум мог придумать планы борьбы за интересы вольного казачьего братства и одновременно идеалы «жёлтой веры» по всей планете… Нет, видимо, не по всей — батька Махно в другой половине мира будет идеи анархии распространять… Что за чушь!!!»

Барон порывисто вскочил и метнулся к выходу.

— Караул, какие были происшествия?! — выйдя из юрты, потребовал у часовых отчёта генерал.

— Никаких, Ваше высокопревосходительство! — вытянулся по стойке смирно старший караула.

— А с глазами у тебя, братец, что? — обратил внимание на слёзы Унгерн.

— Ветер завьюжил, Ваше высокопревосходительство, вот песком и запорошило.

Унгерн бросил взгляд на другого караульного, глаза у того тоже были в слезах и часто моргали.

— А голоса, посторонние, рядом не слышались?

— Вроде, бубнили за юртой недавно, — пожал плечами казак.

— Может, внутри? — страшась ответа, всё же допытывался Унгерн.

— Можа, Ваше высокопревосходительство, звуки речи от соседней палатки донесли порывы ветра? — стушевался караульный. — Ведь не заходил же к вам никто.

— Да, только ветер, — вглядываясь в темноту тихой майской ночи, задумчиво произнёс Унгерн. — Парагвайский ветер революционных перемен.

А утром генералу доложили, что уже на исходе ночи из Урги прискакали офицеры связи от полковника Кондрашова. Для координации действий с большевиками и парагвайцами у связистов имелась с собой мощная радиостанция.

— Вот и не верь после этого вещим видениям, — выслушав новость, нервно рассмеялся Унгерн.

Последние сомнения генерала были развеяны. Азиатская дивизия изменила направление движения. Теперь её путь пролегал строго на восток.

А тем временем Ронин уже прилетел на дирижабле во Владивосток и через штаб белогвардейской группировки добивался встречи с японским наместником. Однако лишь только к исходу дня японская администрация соизволила удовлетворить настойчивую просьбу об аудиенции. И то, не желая «терять лицо», японцы поручили выслушать парагвайского магната молодому капитану из дальневосточного управления контрразведки. Помимо вопроса престижа и военного характера заявленной темы разговора, на выбор кандидата для переговоров повлияло ещё то обстоятельство, что Кири Ясумитсу волею судьбы уже имел опыт контакта с господином Рониным. Правда, шесть лет назад капитан был ниже чином и командовал погранотрядом на Южном Сахалине, но именно ему судьба уготовила первым из японцев столкнуться с Сыном Ведьмы, тогда ещё беглым каторжанином Алексеем Ермолаевым.

Кири Ясумитсу знал, что Рониным нарёк Алексея начальник управления контрразведки города Вакканай, на севере острова Хоккайдо. Этот же майор, Сугинобо Мицумото, тогда заметил служебное рвение молодого офицера–пограничника и помог начать Кири Ясумитсу карьеру в службе контрразведки империи. С началом военной компании на русском Дальнем Востоке, толкового специалиста перевели с Хоккайдо на северный фронт. Знание русского языка и обычаев северных варваров, с которыми офицеру приходилось часто сталкиваться ещё в приграничных районах, очень помогало контрразведчику в работе уже на территории противника.

Кири Ясумитсу помнил Алексея безусым пареньком, и очень поразился разительным переменам в облике молодца. За шесть прошедших лет Алексей превратился из простоватого, улыбчивого казачка в сурового, матёрого атамана. И не только окладистая борода и дорогой цивильный костюм придавали солидный вид важному парагвайцу, но и какая–то скрытая угроза в остром, пронизывающем насквозь, взгляде. Выражение лица гостя было добродушно–благостным, однако японцу ли не знать, какое коварство часто скрывают дежурные улыбки.

— Рад вас снова увидеть, господин Ронин, — вышел из–за письменного стола хозяин кабинета и дружелюбно, по европейскому обычаю, протянул руку для приветствия.

— И я очень рад, что именно вам, уважаемый Кири Ясумитсу, поручено выслушать мою скромную просьбу, — двумя ладонями, по восточной традиции, пожал протянутую руку вежливый гость.

— Присаживайтесь к столу, Алексей. Может, желаете выпить чашечку чаю?

— Благодарю, Кири, но давайте обойдёмся без лишних церемоний, — отклонил формальное предложение Алексей и пошутил: — Боюсь, что вам не доставит удовольствие лицезреть, когда бородатый казак начнёт шумно прихлёбывать кипяток из чашки и грызть зубами сухие баранки.

— Да, зрелище впечатляющее, — рассмеялся шутке японец и жестом пригласил гостя присесть на стул по другую сторону рабочего стола.

Алексей занял предложенную позицию, которая очень удобно располагалась напротив пёстрого ковра, закрывавшего потайную дверь в соседнюю комнату. Через узкую щёлочку можно следить за происходящим в кабинете, слышимость тоже отличная. Однако от колдовского взгляда Сына Ведьмы не укрылись косоглазые морды соглядатаев. В потайной комнате расположился целый офицерский штаб и стенографистка, мышкой шуршавшая кончиком карандаша по листку блокнота. Казак слабо разбирался в значениях звёздочек на погонах японского воинства, но рискнул предположить наличие у самого пожилого самурая генеральского чина.

Начальство не желало «терять лицо», вступая в скоропалительную беседу с парагвайским деятелем, но оказалось очень заинтриговано появлением в их вотчине столь колоритной личности. Полдня ушло у Кири Ясумитсу для составления подробного доклада о международной деятельности казака–анархиста. Хорошо ещё, что капитан сумел приложить к делу ранее услышанные от старого наставника, майора Сугинобо Мицумото, сведения о проделках казака–факира в Вакканай и Макао. Иначе из сухой подборки, полученной по радиосвязи из штаба контрразведки в Токио, вообще мало, что было бы понятно.

Виртуозное владение противника приёмами восточных единоборств не пугало самураев, а вот лично сталкиваться с боевым факиром–гипнотизёром очень не хотелось бы. И ещё, похоже, после посещения Тибета, казак овладел древними техно–магическими практиками и сумел успешно применить их при создании огненного смерча в Макао и странной атаки на английский форт Гибралтара. Хотя возможно, в обоих случаях были задействованы диверсионные группы военных химиков, что не делает парагвайского атамана менее смертоносным.

По прошествии ряда лет, пророческие предупреждения об опасности конфронтации с мистическим Асуром, уже не казались сумасшедшими бреднями выжившего из ума старика Сугинобо. В своё время, опытный контрразведчик вовремя распознал и отвёл угрозу от Японской империи, направив разрушительную силу на конкурентов. Неистовый Асур уже хорошо побуянил на окраине Китая, в центре Европы, вырвал жирный кусок из Южной Америки.

Японцам вставать на пути смертоносно кружащегося вихря совсем не резон, побыстрее бы спровадить непонятное опасное явление обратно — пусть перетирает в порошок американцев и англичан. Так рассудило мудрое командование и, ради встречи с вечно воюющим демоном, пожертвовало молодым капитаном Ясумитсу. Офицер рисковал успешной карьерой, если не сумеет по–быстрому спровадить казака обратно на дальние задворки мира, в Парагвай.

— С чем к нам пожаловали, господин Ронин? — вежливо улыбаясь, приступил к переговорам Ясумитсу.

— Вы, наверняка, уже осведомлены о моей скромной миссионерской деятельности?

— Весьма впечатлён, — улыбаясь, кивнул японец.

— Вот теперь и до просторов Монголии и Маньчжурии дошла очередь, — многозначительно усмехнулся парагвайский пастырь, для вечерней встречи обрядившийся в светский костюм. — Вывожу казаков и их семьи с Дальнего Востока.

— И большевики с китайцами вам не препятствуют? — вскинул брови японец.

— Комиссары подкуплены, а китайцы запуганы, — сверкнул белыми зубами богатый Асур. — Осталось только с японским правительством договориться.

— Платить думаете или стращать? — полушутя допытывался контрразведчик.

— Договариваться, — с нажимом в голосе повторил опасный гость.

— И каков наш резон? — пожал плечами капитан.

— Азиатская дивизия барона Унгерна выходит из Монголии, — стал загибать пальцы комбинатор. — В Монголии большевики помогают устроить революцию и не позволяют китайцам вновь оккупировать страну, чем ослабляют тылы вашего врага.

— Мы пока не воюем с Китаем, — развёл руками японец.

— Это только пока, — подмигнул Ронин и загнул следующий палец. — Но на земли–то Маньчжурии заглядываетесь. Я и тут вам поспособствую — выведу с приграничья все белогвардейские формирования. Китайцы не смогут опереться на русских наёмников.

— Так и мы не сможем натравить озлобленных казаков на большевиков, — резонно заметил японец.

— Вы уже упустили время, — усмехнулся Ронин. — Теперь за ходом истории не угнаться. Казаков я уведу в Парагвай, по–любому. Даже если придётся идти на сговор с китайцами. Однако не хотелось бы переплачивать за транспортировку через океан, японский флот мне вдвое дешевле обойдётся.

— С чего бы нам проявлять такую щедрость? — удивлённо поднял брови Ясумитсу.

— У вас прямая выгода помогать казакам, — загнул другой палец парагвайский магнат. — В порт Владивостока переселенцы приведут десятки тысяч лошадей, которые им придётся продавать за бесценок. Ибо в Парагвай я рассчитываю переправить лишь пару тысяч лошадей.

— Тоже влетит в немалую копеечку, — хмыкнул японец.

— Да, но я ведь заплачу за прогон ваших судов лишь в одну сторону.

— И вы, господин Ронин, искренне надеетесь, что японский торговый флот радостно бросится перевозить толпу эмигрантов, да ещё их лошадей в придачу.

— Так ведь у вас прямая выгода, — сделал удивлённое лицо прохиндей.

— Гнать обратно пустые суда?! — возмутился капитан.

— Зачем же пустые? — подмигнул парагвайский спекулянт. — Я вам с маленькой наценочкой продам: медь, железо, провиант — весь тот товар, что вы так дорого покупаете за океаном. Одним рейдом в Южную Америку вы существенно собьёте цены на товарных биржах Северной Америки. Пока конкуренты не заткнут парагвайский рог изобилия, вы сможете скупиться по приемлемой цене.

— А вам, зачем наживать врагов? — подозрительно прищурил, и без того узкие глазки, японец.

— Коммерческая выгода, — широко улыбнулся магнат. — Я перепродам дёшево закупленный товар. Сэкономлю на транспортных расходах при перевозке пятидесяти тысяч эмигрантов. Собью цены на рынке Аргентины, где закупаю лошадей. Покажу заокеанским буржуям силу парагвайской экономики и возможность влиять на биржевые цены. Заслужу уважение промышленников соседних государств, в которых скуплю излишки товарной продукции за очень приличную, по местным меркам, цену.

— Американцы конкурентов не любят, — покачал головой японец.

— Так и казаки с индейцами англосаксов не жалуют, — в широкой улыбке оскалил зубы вождь. — Для того воинов по всему свету и скликаю. Набирающей силу державе не избежать войны. Тут главное — подготовиться к ней раньше врагов. Приходится бежать наперегонки со временем.

Кири Ясумитсу надолго задумался. «То, что китайцы потеряли колонию, — это хорошо. Да и большевикам тоже будет не до захвата новых территорий, в своих бы порядок навести. Однако монгольским товарищам поддержку оружием и войсками комиссары окажут, в случае китайской агрессии. Маньчжурия теперь не получит поддержку с тыла, когда Япония вздумает отторгнуть эту территорию у Китая, а что такие планы имеются — это не секрет ни для кого. Японская кавалерия сможет пополниться десятками тысяч обученных лошадей, притом скупит товар у казаков по бросовой цене — эмигрантам за океан всю живность не перевезти. Рейд торгового флота в далёкую Южную Америку будет наполовину оплачен парагвайским магнатом, а потому очень выгодным. Караваны с дешёвой медью, железом и продовольствием из далёких бедных стран сильно собьют цену на рынке. Североамериканским торгашам придётся поумерить аппетит. Конечно, они затаят обиду на парагвайских казаков, но это японцам даже на руку — пусть враги воюют. Вроде бы, кругом одна выгода, но почему–то кажется, что сделка с дьяволом не лучший выбор. Однако принимать решение правительству Японии, миссия переговорщика выполнена».

— Уважаемый, господин Ронин, я донесу ваше заманчивое предложение до заинтересованных лиц, — поклонился собеседнику капитан. — Однако скорого ответа не ждите. Решать будут в Токио.

— Да мне скоренько и не надо, — добродушно отмахнулся казак. — Дорога из Монголии займёт несколько месяцев. По пути ещё казаков из приграничных территорий надо включить в караван. Прошу лишь сразу разрешить доставку навстречу каравану продовольствия и фуража по железной дороге. Оплату аренды паровозов и вагонов проведёт филиал казацкого банка.

— Парагвайскими рублями будете расплачиваться? — скорчил недовольную мину японец.

— Не понравится, так можете потом обменять на чистое золото, — развёл руками магнат и хитро подмигнул: — Надо же казакам приучать к своим деньгам и азиатов.

— Ох, и хитро вы, господин Ронин, ведёте по всему миру дела, — покачал головой контрразведчик.

— Иначе с вами, буржуями, нельзя — приходится шустрить, — рассмеялся бородатый казак–анархист.

— А не страшно? — прищурившись, задал дерзкий вопрос молодой офицер и, спохватившись, решил чуть изменить смысл, уточнив причину возможной опасности: — Дирижабль — не самый надёжный для путешествия транспорт.

— Разве может пилот, наречённый индейцами гуарани Небесным Ягуаром, разбиться? — продолжил веселиться неуязвимый Асур.

Кири Ясумитсу в этот миг отчётливо осознал, как прав был его старый наставник, самурай Сугинобо, когда предостерегал коллег от опрометчивого желания устранить опасного Ронина. Кое–кто из высшего руководства и сегодня предлагал просто разделаться со странным казаком. Однако, похоже, старые мастера были больше правы: в теле Ронина, обитает дух вечно воюющего Асура — ни чем другим нельзя логично объяснить его, воистину, магическую силу и воинскую удачу. Видимо, даже дикари–гуарани тоже сразу распознали в парагвайском атамане средоточие дьявольской силы. Китайская триада в Макао и английские лорды уже пытались убить Сына Ведьмы — результаты попыток были очень плачевны. Японцам не стоит повторять ошибки глупцов и ссориться с тёмным владыкой. Возможно, он один обладает силой целого войска. Во всяком случае, следует, как и советовал мудрый Сугинобо, умело направить разрушительный смерч на врагов. Демон уже вырвал огромный кусок материка в Южной Америке, и утихомирить стихию без жертвоприношения не получится. Так пусть же англосаксы своими руками попытаются задушить разбушевавшийся ветер.

Офицер искренне обещал помочь парагвайскому королю, а потом сквозь квадратики зарешеченного окна долгим взглядом опасливо провожал удаляющуюся по приморскому бульвару чёрную фигуру восставшего демона, сбежавшего с шахматной доски богов.

Огненно–красный диск, устало закатывающийся за тёмный, изрезанный громадой берега горизонт, светил в спину Асуру. Но раскинувшийся впереди, манящий к далёким землям, морской простор озаряли всполохи отражённого от кипящих волн мерцающего алого света. Сын Ведьмы, не оглядываясь, стремительно шагал навстречу свежему бризу, торопясь обогнать время.