Аквилон. Маг воды. Том 3

Глава 19

Тяжёлая металлическая дверь насосного цеха захлопнулась за спинами моих союзников, отрезая меня от внешнего мира. Эхо прокатилось под высокими сводами, постепенно затихая где-то в дальних углах помещения.

Я остался один, если не считать Капли, которая тут же принялась исследовать опустевшее пространство с энтузиазмом ребёнка, оставшегося без присмотра.

«Теперь злые дядьки попадутся?» — Капля выпрыгнула из-за одного из молчащих насосов.

Солнечный свет преломлялся в её водяном теле, создавая крохотные радуги.

«Да, малышка. Обязательно попадутся», — заверил я, направляясь к скважине в центре цеха.

Бетонный колодец диаметром в три метра зиял чёрной дырой, уходящей в глубину. Отсюда, с поверхности, артезианское озеро на глубине ста восьмидесяти метров казалось недостижимым. Но я чувствовал его огромную линзу чистейшей воды, теперь свободную от искажённых элементалей.

Сел прямо на холодный бетонный пол у края колодца. Простуда в моём нынешнем состоянии мне не грозит. Чем выше уровень магии, тем меньше физические ограничения сковывают тело.

Спину выпрямил, руки положил на колени, классическая поза для медитации, которой учат в любой магической академии. Впрочем, поза была скорее данью привычке или уважения к традициям.

Истинная работа происходила глубоко внутри, там, где пульсировал мой магический источник.

Закрыл глаза.

Переход на уровень Мастера первого ранга изменил структуру моих магических каналов. Если раньше они напоминали узкие ручейки, едва справлявшиеся с потоком энергии, то теперь превратились в полноводные реки.

Энергия текла свободно, без застоев и заторов. Приятное ощущение, особенно после недель борьбы с ограничениями молодого тела.

Капля устроилась рядом, свернувшись прозрачным клубочком у моего бедра. Через нашу связь я чувствовал её любопытство, смешанное с готовностью защищать меня от любой угрозы. Погрузился глубже в транс. Магический источник раскрылся передо мной во всей красе, пульсирующее ядро чистой энергии в центре моего существа.

После поглощения энергии зараженных элементалей он увеличился раза в четыре, но это было только начало. Теперь предстояло направить эту силу, дать ей форму и цель.

Пять пунктов развития. Пять возможностей стать сильнее. В прошлой жизни я бы даже не задумался. Направил бы всё в боевые способности. Но тысяча лет научила меня, что грубая сила редко решает проблемы. Особенно такие, как заговор Мергеля и Лазурина.

Почему? Потому что я не знаю слишком многого. У этой парочки наверняка должны быть союзники среди властей. Иначе они не чувствовали себя бы так вольготно.

И самое главное, неизвестно, откуда берётся сама зараза. Возникла ли она стихийно и теперь используется негодяями в своих целях, или же кем-то разработана.

В таком случае этот «кто-то», тоже маг воды. И не рядового уровня. В любом случае я очень хотел бы с ним познакомиться. А для этого надо становиться сильнее.

Первым делом я обратился к связи с Каплей. Эта способность уже доказала сегодня свою необходимость. С помощью Капли моё сознание может оказаться практически в любом труднодоступном месте.

Но пока у неё много ограничений. Я едва пережил тот поток энергии, который хлынул ко мне. А сама Капля не могла использовать моих магических способностей. Пока не могла.

Я направил поток энергии в серебристую нить. Та задрожала, как струна под смычком, потом начала утолщаться. Не физически, конечно, на уровне магической структуры. Представьте, что тоненький ручей превратился вдруг в судоходный канал. Разница примерно такая же.

Капля приподняла полупрозрачную мордочку. Её глазки-капельки расширились от удивления.

«Данилу стало лучше слышно!» — изумлённо пискнула она. — «Капле тепло!»

То что она почувствовала сейчас, это постоянный поток энергии, текущий от меня к ней. Если до этого она могла забирать у меня немного энергии, если теряла сама, то сейчас подпитка стала постоянной.

«Капля растёт!» — восторженно забулькала она, экспериментируя с новыми возможностями. — «Капля будет самой сильной!»

Мой водяной дух из питомца-помощника превращался в серьёзного союзника.

Следующим пунктом я выбрал создание элементалей. Вложил в него целых два уровня развития. На сегодня это оказалось самое затратное из выбранных улучшений. Но и самое необходимое.

В прошлой жизни элементали были моими глазами, ушами и руками. Сотни водяных созданий патрулировали границы моих владений, охраняли важные объекты, выполняли поручения. Конечно, нынешний уровень не позволит создать армию. Но двигаться в этом направлении необходимо.

Сконцентрировался на формировании первого элементаля. сгусток энергии. Я придал ему базовую форму, простейшую, но способную поддерживать существование. Потом с помощью новых навыков добавил базовые задачи: наблюдать, запоминать, сообщать.

Элементаль материализовался над моей ладонью — крохотный, размером с напёрсток, прозрачный и почти невидимый глазу. Идеальный шпион.

Бульк!

И он упал в колодец.

В воде он будет совершенно незаметен, а его простая структура не привлечёт внимания даже опытного мага.

Если, конечно, в Синеозёрске вообще остались маги, способные заметить такую мелочь.

Создал второго. Третьего. Скоро целый десяток невидимых крохотных стражей кружил в темной воде, готовый к выполнению приказов.

Жестом направил элементалей в глубину. Те беззвучно скользнули вниз, растворяясь в темноте. Теперь любая попытка повторно заразить воду не останется незамеченной. Мои маленькие шпионы сообщат о вторжении мгновенно.

Еще одну способность вложил в создание артефактов. Теперь я смогу их делать быстрее и создавать внутри более сложные плетения.

Оставалась последняя способность. Неожиданно, даже для себя, я выбрал магию иллюзий. Всего один уровень развития, но в предстоящих «шпионских играх», как я про себя их называл, она могла оказаться решающей.

Иллюзии никогда не были сильной стороной водной магии. Да и я всерьёз ими не увлекался. Зачем морочить противнику голову, если можно просто смыть его приливной волной? Но нынешние обстоятельства требовали более тонкого подхода.

Сосредоточился на новой способности. Она вписалась в магическую систему легче, чем предыдущие. Сама влажная атмосфера Озерного края с его вечными туманами способствовала этому.

Теперь я мог создавать не только изображения, но и достаточно качественные звуки и даже запахи.

Проверил новую способность, создав иллюзорную копию Капли.

«Две Капли!» — хихикнула настоящая. — «Вторая Капля! Давай дружить!».

Она тронула своего двойника лапкой, и тот предсказуемо развеялся. Капля расстроилась, но тут же про это забыла.

Транс занял около часа.

К исходу медитации силы не просто восстановились, я чувствовал себя лучше, чем за весь последний месяц. Новые способности органично влились в магическую систему, готовые к использованию.

Пора было заняться главным — установкой ловушки для тех, кто осмелится повторить диверсию.

Подошёл к скважине, оценивающе оглядел пространство вокруг. Идеальное место для засады. Единственный вход в подземное озеро, никаких альтернативных путей. Тот, кто захочет повторно заразить воду, обязательно придёт сюда.

Дело заняло не более получаса.

«Хитро!» — одобрила Капля, наблюдавшая за моими манипуляциями. — «Злые дядьки не догадаются!»

«На то и расчёт», — усмехнулся я, отходя от скважины.

Ещё раз окинул взглядом свою работу. Внешне ничего не изменилось. Тот же бетонный колодец, те же трубы, тот же полумрак насосного цеха. Но теперь это место превратилось в капкан, готовый захлопнуться.

За воротами бурлила жизнь. После утренней тишины, когда всё предприятие замерло в тревожном ожидании, контраст был разительный.

Первыми попались на глаза грузчики у ближайшего склада. Двое молодых парней выкатывали тележку, гружёную бочками с фирменным клеймом Добролюбова. Колёса скрипели под тяжестью груза, оставляя глубокие борозды в утрамбованной земле.

— Давай, Митька, налегай! — подбадривал один другого. — К вечеру всю партию отгрузить надо!

На их лицах читалось облегчение. Ещё бы, утром казалось, что завод закроется навсегда, а с ним исчезнет и работа. Теперь же жизнь возвращалась в привычное русло. Значит, будет зарплата, значит, семьи не останутся голодными.

Я свернул между складами, направляясь к дальнему углу комплекса. Мимо прогромыхала ещё одна тележка, на этот раз пустая, спешащая за новой партией.

— Говорят, фильтры новые поставили, теперь вода чистая! — донёсся обрывок разговора.

— Да, хозяин сказал, что всё в порядке, можно работать, — отозвался второй голос.

Интересно, какую версию событий Добролюбов озвучил для рабочих? Поломку фильтров? Умно и вполне дальновидно. Слухи растекаются быстро, пусть наши противники ломают голову, что же именно произошло на добролюбовской фабрике.

Впереди показалось большое здание склада, того, чьи ворота выходили к причалу и в котором располагалась контора Добролюбова.

Из открытого окна доносился знакомый приглушённый голос. Видимо, купец продолжал обзванивать клиентов.

Матвей Семёнович Добролюбов восседал за своим массивным дубовым столом, заваленным бумагами в таком беспорядке, что только он сам мог в них разобраться. Трубка чарофона прижата к уху, свободная рука летала над листами, делая пометки карандашом.

— Да, да, Пётр Михайлович, гарантирую лично! — его голос звучал уверенно. — Вся отправленная вам партия будет заменена в течение двух дней. Да, за наш счёт, разумеется. Благодарю за понимание!

Добролюбов откинулся на спинку стула. На лице купца играла улыбка облегчения, смешанного с усталостью. Утренний свет из окна выхватывал морщинки в уголках глаз — следы бессонной ночи.

— А, вот и наш спаситель! — воскликнул он, заметив меня. — Присаживайтесь, Данила. Всё получилось? Скважиной можно теперь пользоваться?

— Да, Матвей Семёнович, — заверил я, выбирая стул напротив. — Пусть рабочие трудятся в обычном режиме. Главное не подавать виду, что что-то произошло.

— А для них это безопасно? — уточнил Добролюбов.

— Абсолютно, до тех пор, пока они не пытаются отравить воду, — кивнул я.

Добролюбов перевёл взгляд на Волнова, который всё это время стоял у окна, разглядывая оживший двор.

— Иван Петрович, налей чаю господину магу! — распорядился купец. — Да и себе тоже и госпоже доктору.

Волнов засуетился у самовара в углу. Медный бок начищен до зеркального блеска, в нём отражалось искажённое помещение конторы. Я вспомнил поющий чайник, артефакт производства мастера Шестакова. Вот бы кому он пригодился!

Надо будет заказать в следующий раз экземпляр Добролюбову в подарок.

Волнов подошёл с небольшим подносом. Чай дымился, распространяя аромат, крепкий, чёрный, с лёгкой горчинкой.

— Благодарю, Иван Петрович, — кивнул я, принимая чашку.

Первый глоток обжёг язык, но приятно растёкся теплом по горлу. Можно было бы остудить совсем немного, но иногда даже магу лучше принимать вещи такими, какие они есть. Иначе в погоне за идеалом можно забыть о простых житейских радостях. Таких, например, как кружка горячего чая после серьёзной работы.

Добролюбов встал из-за стола, подошёл к массивному сейфу. Набрал комбинацию, не глядя.

— Теперь о делах, — сказал он, доставая из недр сейфа несколько пачек ассигнаций. — Сколько я вам должен? Я осознаю, что вашу помощь невозможно оценить деньгами. И всё же?

Интересная формулировка. Купец понимал, что спасение бизнеса стоит гораздо больше любой суммы, но деловая этика требовала конкретных цифр.

— Как договаривались, Василий Петрович. По триста рублей за камень. Я зарядил восемь камней буквально при вас. Итого две тысячи четыреста рублей.

Добролюбов покачал головой, отсчитывая купюры.

— Безусловно, отдам. Но это же далеко не всё! — он протянул мне деньги, и я заметил, что рука слегка дрожит. — Вы спасли мой бизнес, мою репутацию! Я перед вами в неоплатном долгу.

— В таком случае, Матвей Семёнович, я могу дать возможность расплатиться с этим долгом. — улыбнулся я, делая ещё один глоток чая. — Деньги это хорошо, но у меня есть идея, которая может принести гораздо больше пользы и вам, и всему городу.

Купец оживился, вернулся за стол. Сел, подавшись вперёд в позе человека, готового слушать.

— У меня есть деловое предложение, которое может заинтересовать всех присутствующих, — продолжил я, дождавшись, пока все устроятся. — Иван Петрович, Надежда, отложите на минутку свои дела. Это касается и вас.

Надя, которая в этот момент что-то увлечённо фиксировала в своём блокноте, отложила в сторону перо.

— Помните тестеры, которые мы вам показывали? — спросил я, обращаясь к Добролюбову. — Вы лично убедились в том, что они работают. Более того, с их помощью вы смогли отделить чистую воду от зараженной. Представьте, сколько средств вы сэкономили? Вы бы вылили эту воду в канализацию, потеряв многие тысячи рублей.

— Чистая правда, — подтвердил купец. — Приборы эти — настоящее чудо. Не такое, как-то, что вы в насосном цеху сотворили, но тоже удивительное

— Пришло время запустить их в массовое производство, — сказал я.

Волнов присвистнул.

— Массовое? — переспросил лодочник, и в его голосе смешались восторг и осторожность. — Но это же… это же переворот! Каждый сможет проверить воду перед покупкой!

— Именно, — кивнула Надя, поддерживая меня. — Тогда покупатели сами выведут торговцев отравой на чистую воду.

— Но делать это надо быстро, — продолжил я. — Мергель и его компания наглеют. Зараженной воды становится всё больше. Поэтому я предлагаю не ограничиваться маленькими партиями, а создать предприятие.

В давние годы я бы попытался провернуть всё один, силой слуг и подданных. Но в современности, как я понял, намного надежнее обзавестись союзниками и действовать сообща.

— Как вы себе это представляете? — заинтересовался Добролюбов.

— У каждого из нас будет своя роль, — начал я. — Я буду производить модифицированные русалочьи камни для тестеров. Это основа прибора, без них он просто красивая коробочка.

Надя кивнула. Она знала, как работают камни. Знала, что без моей магии проект невозможен.

— Надежда обеспечит медицинскую сертификацию, — продолжил я, повернувшись к ней. — Как лицензированный врач она может гарантировать и подтверждать действие приборов.

Надя слегка покраснела от важности возложенной роли.

— Конечно, — кивнула она. — Я дипломированный врач, закончила столичную Академию. Я могу сертифицировать прибор как полезный и безопасный.

— Матвей Семёнович, — обратился я к купцу. — На вас ляжет полное финансирование проекта. Знаю, сейчас трудные времена, но это инвестиция в будущее. К тому же это справедливо. Мы помогли вам, вы поможете другим.

Добролюбов задумался, постукивая пальцами по столу. Очевидно прикидывал, сколько денег сможет сейчас вложить в новое дело.

— Иван Петрович может стать исполнительным директором, — продолжил я, не дожидаясь ответа. — Организация производства, работа с поставщиками, контроль качества. Вы человек деятельный, практичный, — обратился я к нему. — Вас точно не обведут вокруг пальца подрядчики.

Волнов выпрямился, вынул трубку изо рта.

— Это ж какие объёмы! — воскликнул он. — Какие перспективы! А производить где? Слышал я про этого вашего Шестакова. Не потянет он серьёзное дело. Талантлив, но чудак.

При упоминании Шестакова Надежда улыбнулась. Видимо, тоже вспомнила про поющие чайники.

— Шестаков может быть консультантом, — вмешался Добролюбов. — А для производства надо делать линию, станки специальные. Помещение искать…

— Предлагаю начать с первой партии в пятьсот штук, — продолжил я. — Потом устроим большую презентацию для всего общества Синеозёрска. Покажем, как работают приборы, дадим попробовать. Когда люди увидят своими глазами…

— Они сметут их с прилавков! — закончил за меня Волнов. — Особенно после всех этих слухов об отравлениях!

Добролюбов поднялся, заходил по конторе.

— У нас есть фабрики в городе, которые работают с артефактами. Мастерская Груздева, например. Или братья Трубниковы.

— Именно, — поддержал я. — Сначала Шестаков отработает технологию на малой партии. Создаст эталонные образцы, напишет инструкции. Потом передадим на фабричное производство.

Купец повернулся. На его лице читалась решимость человека, готового рискнуть всем ради большой цели.

— Даже первые пятьсот тестеров станут серьёзным делом, — сказал он медленно, словно примеряя слова. — Контрабандисты выдадут себя с потрохами. Их гнилая вода станет видна сразу. А это значит…

— Крах всей схемы Мергеля, — закончил я.

В конторе повисла тишина. Каждый обдумывал услышанное, примерял на себя новую роль.

Добролюбов первым нарушил молчание. Прошёл к столу решительным шагом человека, принявшего решение.

— Сколько нужно для старта?

Хороший вопрос. Я прикинул в уме, материалы для корпусов, оплата работы Шестакова, аренда помещения для первой партии, жалование рабочим…

— Точная сумма станет ясна после консультации с Шестаковым. Но думаю, для начала не меньше десяти тысяч.

Купец махнул рукой. Жест человека, для которого деньги уже не главное.

— Найду Это того стоит. — Он снова сел за стол, придвинул чистый лист бумаги. — Договорились. Завтра же начнём. Зарегистрируем предприятие, определим доли.

— Можете обратиться к адвокату Громову, — я протянул визитку. — Он поможет.

— Громов? — хмыкнул купец. — Солидно. Слышал о нём, но общаться не доводилось. Однако, если поможет, это будет замечательно.

— А доли простые, каждому по 25%, — предложил я. — Все согласны?

— Данила, зачем? — нахмурилась Надя. — Мне не нужно, я же не ради денег.

— Затем, что вам придётся посвятить этому много сил, — пояснил я. — Тестировать приборы, собирать статистику, анализировать. На частную практику может просто не хватить времени. И как вы будете зарабатывать? Спасать мир, это прекрасно! Но не обязательно делать это впроголодь.

Волнов тоже неожиданно вдруг засомневался.

— Справлюсь ли я? — почесал он в затылке. — Одно дело лодки в прокат сдавать, а тут такое дело значительное.

— Ещё как справишься, — неожиданно поддержал меня Добролюбов. — Он на флоте знаете кем был? — поведал он нам с Надей. — Старшим боцманом на флагманском бронеходе! У него не только матросы, но и половина офицеров по струнке ходили. Хватит уже на солнышке пузо греть, займись серьёзным делом.

— Хорошо, тогда сегодня же вечером загляну к Шестакову, — приосанился Волнов и подкрутил усы. — Узнаю про эталонную партию и про расходы. Адресок только дайте.

Надежда подалась вперёд, глаза блестели от волнения.

— А я могу начать готовить документы для сертификации? Нужно же будет описание принципа действия, результаты испытаний…

— Обязательно, — кивнул я. — Чем раньше начнём оформление, тем лучше.

Добролюбов тем временем уже строчил что-то на бумаге. Судя по сосредоточенному лицу составлял смету расходов.

«Дяди рады!» — передала Капля. — «Будут делать много проверялок для воды!»

«Да, малышка. Много проверялок.»

Я откинулся на спинку стула, наблюдая за своими компаньонами. План запущен. Колесо начало вращаться. Теперь главное, не дать ему остановиться.

Обсудив все дела, мы с Надей отправились на пристань. Волнов у выхода со склада залихватски мне подмигнул, сообщив, что задержиться. Очевидно решил навестить свою ненаглядную Глашу. А нам пора было возвращаться.

У причала стояли уже три баржи. Две грузились, третья готовилась к отплытию. Матросы отвязывали канаты, капитан покрикивал команды с мостика.

Я помог Наде спуститься. Доски причала скрипели под ногами, между ними проглядывала тёмная вода канала.

Устроились в лодке. Надежда села напротив, расправив юбку. Она устало откинулась на борт, прикрыв глаза.

— Простите меня, — пробормотала она. — Такие ранние подъемы, как сегодня, это совершенно точно не моё.

Я только улыбнулся ей в ответ, пусть даже она этого не увидела.

Оттолкнулся от причала. Лодка плавно двинулась по каналу, оставляя за кормой расходящиеся круги. Активировал русалочий камень, и мы поплыли быстрее.

Солнце начинало клониться к западу, но до вечера было ещё далеко. Примерно пятый час, прикинул я по длине теней. Пора уже завести часы, что у меня за дикая привычка — время по солнцу определять?

Вода в канале отливала золотом, отражая небо. Надежда открыла глаза, задумчиво глядя на проплывающие мимо склады.

— Данила, — начала она после долгой паузы. — Можно вопрос?

— Разумеется.

Я предполагал, она спросит насчёт моего происхождения, или почему я скрываюсь под чужим именем. Но Надя была верна себе.

— Почему бы не очистить все склады сразу? — она повернулась ко мне, и в её глазах читалось искреннее непонимание. — Ведь вы смогли очистить скважину. Целое подземное озеро! А склады, это же меньший объём.

Я повернул румпель, огибая встречную баржу. Та была гружена брёвнами, и от неё пахло свежей смолой и опилками. Рулевой лениво помахал нам рукой.

Интересный вопрос. Я и сам об этом раздумывал, поэтому легко было ответить.

— Технически это возможно, — согласился я, выправляя курс. — Но займёт много времени. Неделю, может две, если работать без перерыва. И это только склады Добролюбова.

— Ну и что? Две недели — это не так много для спасения города.

Я покачал головой, обдумывая, как объяснить стратегию человеку, мыслящему категориями немедленной помощи.

— Город не будет спасён, Надя. Потому что важно не только физически очистить воду. Важно сделать сам процесс заражения невыгодным и нерентабельным. Говоря вашим языком, лечить болезнь, а не симптомы.

Она нахмурилась, явно не понимая логики. Пришлось развивать мысль.

— Представьте: я трачу две недели на очистку складов. В это время Мергель и его люди спокойно заражают новые источники. Я очищаю скважину, они травят колодцы. Я чищу колодцы — снова заражают скважины. Это бесконечная гонка, в которой у них преимущество. Им достаточно бросить одну ампулу, а мне нужны часы на очистку.

Миновали поворот канала. На набережной прогуливались горожане, наслаждаясь относительной вечерней прохладой. Дамы под зонтиками, господа в летних костюмах, няньки с детьми.

— Но ведь люди страдают сейчас, — возразила Надежда. — Каждый день промедления — это новые жертвы.

— Именно поэтому нужно бить в корень. Тестеры сделают их схему бессмысленной. Зачем покупать дешёвую воду, если можно сразу проверить, что она отравлена? Спрос рухнет, а с ним и вся система.

Она задумалась, машинально теребя ремешок сумки.

— Вы хотите выбить экономическую основу…

— Именно. Нужно выбить из-под ног мошенников и контрабандистов почву. Лишить их возможности наживаться на чужом горе. Когда это станет невыгодно, они сами прекратят травить воду. А мы тем временем до них доберёмся.

Впереди показался знакомый поворот к Аптечному переулку. Я начал сбавлять ход, готовясь причалить.

Карман пиджака завибрировал. Чарофон требовал внимания. Достал его, приложил трубку к уху.

— Алло?

Из динамика донёсся голос Золотова. Обычно спокойный и деловитый, сейчас он звучал напряжённо, с едва сдерживаемой паникой.

— Данила? — произнёс он. — Тут к нам пришли с проверкой и, кажется, хотят меня арестовать.