Маг из Ассурина

Глава 15

Легат Корнут пробыл в Ненавии трое суток. За это время он умудрился сунуть свой нос буквально везде. Долго слонялся по верфи, допрашивая каждого, кто ему попадался, вникал во все мелочи. Затем обошел множество кораблей и поговорил с капитанами. Побывал на стенах и раскритиковал систему защиты в пух и прах. Облазил все закоулки дворца, устроил смотр дворцовой стражи. Перед отъездом лично обезглавил начальника охраны. Ну а казначея велел посадить в клетку с надписью «Вор» и повесить над воротами города.

Цебер же, который все это время сопровождал Корнута, чувствовал себя так, словно отбывает тяжелую и унизительную повинность. Легат совершенно не интересовался мнением наместника. Он лишь высмеивал все, с чем сталкивался, и давал жесткие указания, отказываясь вступать в дискуссии. На третий день он обрадовал Цебера заявлением о том, что с утра отбывает в столицу. Вечером состоялся торжественный ужин. Легат непрерывно рассуждал об экономике и делах, которыми следует заняться наместнику. Тот лишь мрачно поглощал еду и вино.

— Странный ты, Цебер. Ни гостей, ни женщин, — наконец произнес Корнут, глядя на заставленный яствами стол. Но то, что ты не унаследовал от Эвеллы любви к пирам, пожалуй, даже к лучшему.

Он внимательно посмотрел на сына, но тот ни на миг не переменился в лице, продолжая оставаться таким же мрачным и, казалось, погруженным в себя.

— Ты знаешь, что император отдал Амине власть над северной частью Эралама? — произнес легат, продолжая разглядывать Цебера, — Она отвоевала Восточное плато, долину Яруани и полностью подчинила государство Вейрит. Феликс плох, он практически совсем отошел от дел. По всему ясно, что он видит в твоей темной кузине свою наследницу. Неужели мы позволим, чтоб баба встала во главе империи, Цебер?

Это «мы» привело наместника в изумление. Ему казалось, что отец прибыл в Ненавию, чтоб вдоволь над ним поиздеваться и максимально унизить в отместку за то, что когда-то мальчик выбрал остаться с матерью. Но сейчас у него словно открылись глаза. Императору Феликсу не очень-то везло с наследниками. В основном рождались девочки, не обладающие магическим даром. Он наслышан об этой воинственной стерве, своей троюродной сестре Амине. Она расправится со всеми, кто будет стоять между ней и престолом. В этом можно было не сомневаться. И Мугнусы будут уничтожены первыми, как только Феликс покинет этот мир.

— Я вижу, ты, наконец, осознал положение, в котором находишься, — усмехнулся Корнут, — покажи себя, Цебер, создай мощный флот, отстрой мол, как в Ханани. А потом мы укоротим руки ритреанцам, и купцы сами поплывут к нам. Покажи себя настоящим правителем, и империя будет твоей.

***

А ночью Цеберу приснилась Зель. Она ласково обняла его изящными руками и положила голову на плечо.

— Бедный мой правитель. Этот противный легат совсем тебя замучил. Не расстраивайся. Завтра ты сможешь расслабиться. У меня есть для тебя приятный сюрприз. Смотри.

Цебер увидел лицо молодой женщины, и в груди тут же тоскливо заныло.

Она была похожа на актирену Эвеллу как родная сестра: те же прекрасные золотисто-каштановые волосы, большие серые глаза, морщинка меж бровей. Еще ни разу он не встречал никого, столь похожего на его мать…

Цебера словно выдернуло из сна. Он сел на своем огромном ложе, чувствуя, как на лбу и спине выступает холодный пот. Такое сходство просто невозможно! Может, наконец, у него появился шанс на окончательное освобождение?

Воспоминания преследовали его весь остаток ночи. Однажды, когда Цебер подрос, во дворец актирены прибыл посланник императора. Во время торжественной трапезы он поведал, что главный наследник погиб. Император интересуется Цебером. Мальчика, против обыкновения, пригласили за стол. Гость задавал ему множество вопросов, но вел при этом себя предельно вежливо и доброжелательно. Цебер же привык, что взрослые относятся к нему с пренебрежением, и поведение этого человека показалось странным, пожалуй, даже угрожающим. Он отвечал односложно, прятал глаза и сбежал, как только это стало возможно. Спустя некоторое время к нему прислали учителей, выбранных самим императором. Каждый день те докладывали матери о том, как проходит учеба Цебера. Увы, успехов юный актирен не делал.

Эвеллу это невероятно выводило из себя. Наконец, она решила принять участие в жизни сына. Стала являться на тренировки и всячески его высмеивать. В итоге Цебер окончательно ушел в себя.

Он и не пытался хоть в чем-то преуспеть, ненавидел всех окружавших его людей, а занятия лишь старался пережить, как неприятную данность.

Однажды мать привела ему красивую девушку со словами — это подарок, можешь делать с ней, что хочешь. Оставшись наедине с рабыней, он некоторое время смотрел на неё, размышляя, для чего же она ему может быть нужна. Ему хотелось сделать ей больно, унизить, раздавить. Но включало ли всё что угодно подобные вещи — он не знал. Ведь ему даже котят утопить не дали.

Тем временем рабыня подошла ближе, села перед ним на колени и потерлась щекой о его руку, словно кошка. Цебер смотрел на неё со смесью изумления и недоумения. Девушка это почувствовала, поднялась и начала медленно снимать тунику, внимательно глядя на актирена. Она была прекрасна. Но у Цебера возникло то самое чувство омерзения, как в детстве, когда он заставал мать со всеми этими голыми мужчинами и женщинами, которые вдруг превращались в гадких, копошащихся в одной куче червяков.

Он схватил лежавшую под рукой плеть, которой он погонял лошадь во время верховой езды и начал яростно наносить по девушке удар за ударом. Та закрылась руками, а но, видя, что её покорность только его распаляет, выбежала за дверь. Цебер ринулся было за ней, но увидел сидящую в соседней комнате мать. Он опешил. Его накрыла волна мучительного стыда. Актирена вскочила с кресла, и в ярости выкрикнула:

— Скажи, ошибка Создателя, ты совсем ни на что не способен? Какой же ты жалкий, даже девку трахнуть не смог! Как можно было уродиться таким ничтожеством?!

Эвелла продолжала орать, казалось, она хотела найти те самые слова, которые превратили бы Цебера в пыль на мраморном полу.

Рабыня убежала, а Цебер замер перед матерью и ему казалось, что он заживо сгорает от унижения. «Ты должен прекратить это. Не позволяй ей так тебя оскорблять. Это она во всем виновата», — услышал он в голове голос Зель. И тогда Цебер, который уже был намного крупнее матери, подошел, схватил её за горло и начал сжимать.

— Заткнись уже наконец! — выдохнул он.

Эвелла захрипела, пытаясь что-то сказать. В эту секунду единственной его целью стало сделать так, чтоб она замолчала. Продолжая держать мать за горло, он ударил её головой о мраморную колонну, потом еще и еще. Опомнился Цебер только в ту минуту, когда понял, что она болтается тряпочной куклой в его руках. Он разжал руки, и Эвелла упала на пол. Цебер некоторое время стоял над ней, пытаясь осмыслить — что произошло. «Она больше никогда тебя не осудит. Тебя теперь вообще больше не осудит никто. Ты свободен». «Неужели я и впрямь свободен?! Я могу убить каждого, кто будет думать про меня, что я никчемный, только и всего!» И тут Цебер почувствовал невероятное облегчение. Последствия поступка его не страшили. Он победил женщину, которая постоянно жила в его голове и рассказывала ему — какое он ничтожество. Так он долго стоял над трупом, не понимая, что же делать дальше. Пока в зал не вошел один из его учителей, приставленных императором. Он бросился к актирене. Убедившись, что она мертва, взял тело и столкнул его с балкончика во внутренний двор.

— Цебер, это был несчастный случай. Ты понял?

Тот лишь согласно кивнул.

***

Прошла луна с тех пор, как на рынке видели Юста. Наина решила, что он забыл про неё. Тем вечером она возвращалась на закате к себе домой. Она заметила его в компании еще двух охранников. Он кратко им что-то сказал и пошел к ней наперерез. Остальные остановились и с интересом смотрели за происходящим.

— Ты почему не пришла?!

— Юст, прошу тебя, оставь меня. Мне не нужны покровители.

Охранник бросил беспокойный взгляд на ожидавших его.

— Если завтра ты не будешь в это же время у входа во дворцовый парк, я найду тебя, отведу к Есперу и скажу ему, что ты торгуешь собой без его дозволения и участия. Он заберет тебя в бордель и заставит отрабатывать долг. Тогда уж ты перестанешь быть такой разборчивой.

Он не стал дожидаться ответа, развернулся и пошел к ожидавшим его охранникам.

Наина полночи проплакала в подушки от бессилия. Она пыталась придумать хоть что-то. Но, увы. В глазах жителей города одинокая молодая женщина — шлюха, никто не станет её защищать.

Вечером Наина отправилась в верхний город. Пройдя храмовую площадь, она поднялась вверх по улице, пока не дошла до кованных ворот. Тут, на скале, расположился дворец с обширным садом вокруг. Уже темнело, и на город опустился неизвестно откуда взявшийся туман. У ворот стояла стража в блестящих золоченых кирасах и шлемах с синими гребнями.

Наина опасливо покосилась на них, отошла в сторону и встала под высоким дубом. Ей овладело безразличие, граничащее с обреченностью, словно она уже сделала шаг за грань.

Юста не было довольно долго. Она уже начала надеяться, что он не придет, как ворота вдруг открылись, из них вышло двое охранников и тут же направились прямо к ней. Они приказали следовать за ними. Наина попыталась было сказать — что всё это ошибка, и она оказалась у дворца совершенно случайно. Но ей ответили, что это приказ наместника.

Словно во сне, она прошла по утопающему в тумане саду и оказалась во дворце. Её провели в зал, где Наина предстала перед грузным человеком с мрачным лицом.

— Мы привели её, господин наместник, это единственная женщина, которая стояла у ворот, — отрапортовал один из охранников.

Тяжелый взгляд остановился на Наине и замер.

— Да, это она. Пусть её подготовят и отведут в восточную спальню.

***

Юст был невероятно зол. Вечером его задержали, а когда он вышел за ворота, то Наины там не было.

С некоторых пор она стала его наваждением. Юст не понимал — почему эта нищая одинокая женщина отталкивает его. Он совершенно охладел к жене, и даже шлюхи перестали его интересовать. «Узнаю, где она живет, и приду к ней сам. Раз такая несговорчивая», — думал он, возвращаясь во дворец.

Следующим утром, едва он заступил на пост, его позвал один из старших офицеров.

— Пойдешь вот с ними, — сказал он, кивая на двух других охранников. И ты должен молчать обо всем. Понял?

Юст тут же подтвердил свою готовность хранить молчание, хотя ему было совершенно ничего не понятно.

Он со вторым охранником поднял носилки с грузом закрытым темным покрывалом по очертаниям напоминавшим человеческое тело. Они вышли из дворца и направились к западным воротам. Отсюда вела тропинка через скалы прямо к обрыву. Тут рос густой кустарник, но путь, по которому шли охранники, был тщательно расчищен. По всему было видно, что по нему ходили достаточно часто.

Утро было неспокойное. Еще светила луна. Дул сильный ветер, гоня рваные тучи по едва начавшему светлеть небу. Наконец, шедший впереди с факелом охранник остановился и жестом приказал поставить носилки. Он подошел ноше и начал что-то очень тихо говорить. Юст осознал, что тот молится. Недоумевая, он посмотрел с обрыва вниз. Тут клокотали бьющиеся о скалы волны. Ветер всё усиливался. Вдруг налетел порыв необычайной мощи, он буквально хлестнул по глазам, заставляя охранников прищуриться и закрыться руками. Покрывало сорвало. Юст взглянул на лежавшее на носилках тело и замер, не веря своим глазам. Это была Наина. Голова откинулась под неестественным углом, а в широко распахнутых глазах навеки застыло выражение боли и ужаса. Он не смог сдержать сдавленного возгласа:

— Что с ней произошло?!

— Ты знал её? — спросил несший факел охранник.

Юст кивнул.

— Так вот, ты должен молчать и не задавать вопросов, если хочешь остаться цел.

— Давай уже кончать с этим, — сказал он второму, они подняли тело и бросили его в бушующий океан.

***

Когда «Тощая гусеница» была готова к отплытию, солнце уже клонилось к горизонту, окрашивая тучи в багряные оттенки. Несмотря на наступление вечера, жара не спадала.

Ларсу второй уже раз доверили помогать ставить паруса. Он молниеносно поднялся на рею, развязал концы, крепящие парус и уже собрался было спускаться, как ему на плечо приземлилась голубка. От неожиданности он замер и медленно повернул голову в сторону птицы. Она смотрела прямо ему в глаза так, что Ларс вздрогнул. В груди словно что-то оборвалось. «Мама?» — прошептал он. Птица тут же вспорхнула и словно растворилась в воздухе. Мальчик еще несколько минут стоял на рее, пытаясь прийти в себя, а затем услышал окрик снизу и поспешно спустился.

— Что ты там застрял, Ларс?! — рявкнул на него Орм. — Рано тебе доверили на мачту подниматься. Будешь мыть палубу, пока не поумнеешь!

Но Ларс его не слышал. Он осознал, что произошло нечто очень плохое. Орм приказал мальчику не мешаться, и тот отправился в трюм. Здесь к нему тут же подошел Руд, а на спину скользнул Шори, обвив шею. Арис говорил, что всех животных привлекает светлая энергия, но Ларсу больше нравилось думать, что они с Шори друзья.

— Ты чего такой смурной? — удивился Руд.

Ларс только рукой махнул.

— Орм на тебя орал, да? Я слышал. Счастливый ты, Ларс. Я тоже хочу быть моряком. Думаешь, Арис возьмет меня на корабль?

— Зачем это тебе, Руд? — равнодушно спросил Ларс. — Ты ведь можешь владеть пекарней. Ты же старший сын?

— Да. Только я хочу на корабль. А то вся жизнь так и пройдет между рынком и лавкой.

Ларс пожал плечами.

— Вот ты только начал ходить на корабле, как сразу стал богатым, — продолжал Руд. — Да еще и мага в рабы заполучил. Что будешь делать с ним?

При упоминании о Вальде лицо Ларса сделалось таким же, как у Шори хитрым и самодовольным.

— Заставлю его научить меня владеть воздухом. Ну и всему остальному.

— А ты можешь приказать ему жениться на Медее?

Ларс задумался.

— А что? Он не хочет?

— Представляешь, обнимал её при всех, а жениться так и не обещал. Она, конечно, сама дурочка. Но всё же мне её так жалко.

— Ну ладно. Сейчас попробую.

Ларс и Руд направились в кубрик, где и нашли эльфа. Конечно же, никакой каюты теперь у Вальда не было. С палубы Орм ему приказал убраться и вообще посоветовал не попадаться на глаза. Да что уж каюты, не было даже гамака, так что ничего ему не оставалось, кроме как сидеть на полу и думать о своем жалком положении. Увидев мальчиков, он скривился. Вот только новоявленного хозяина ему сейчас не хватало для полного счастья. Лицо у Ларса было необычайно наглым и самоуверенным. Вальд подозревал, что мальчишка не откажет себе в удовольствии потешить самолюбие и унизить его.

Остановившись рядом с эльфом, Ларс секунду замялся, думая, как обратиться к магу, волей случая ставшему его рабом, но быстро отмел сомнения и спросил:

— Вальд, тебе не кажется, что у тебя есть долг?

Эльф обреченно кивнул.

— Да, конечно. Что ты от меня хочешь?

— Я хочу, чтоб ты женился на сестре Руда. Это по твоей вине она попала на корабль.

Эльф внимательно посмотрел на серьезные лица друзей и рассмеялся.

— Руд, скажи, а отец согласится, чтоб Медея стала женой раба твоего приятеля?

Мальчики растерянно переглянулись.

— Ну, капитан же сказал, что ты просто будешь отрабатывать долг, — нашелся Ларс.

— Хорошо. Но, тем не менее в данный момент мне нечего предложить Медее.

Ларс задумался.

— А сколько, получается, ты мне должен?

— Миали отдала за меня ящера, — раздражением бросил эльф.

Ларс же с подобной ценой был явно несогласен.

— Давай договоримся. Ты женишься на Медее и дашь обещание научить меня всему, что умеешь сам, и ты свободен.

Вальд улыбнулся.

— Как только мы прибудем в Ненавию, я сразу пойду просить руки Медеи, — кивнул эльф

— А вот научить могу только тому, к чему у тебя есть способности. Так что не стану давать подобное обещание. Но я постараюсь, мне не жалко. А разве Арис тебя не учит?

— Да у него постоянно нет времени.

Эльф понимающе кивнул.

Пока они беседовали, началась приличная качка. Вальд поднялся.

— Ну что ж, теперь они от помощи стихийника точно не откажутся, — довольно произнес он и отправился наверх.

Шторм длился трое суток. А потом вдруг наступил полный штиль. Маги были опустошены, так что команда развернула паруса в попытках поймать хоть какой-то ветер, но всё было тщетно. Наконец, Арис немного пришел в себя, и паруса наполнились ветром. Чуть позже на капитанском мостике появился Вальд.

— Капитан, я хотел обратиться к вам с просьбой, — эльф буквально выдавливал из себя каждое слово, — возьмите меня в команду?

Арис мрачно посмотрел ему в глаза и спросил:

— Это ты управлял крысами, которые повредили мои бочки?

— Да, — Вальд понимал, что соврать тут никак не получится, — но мы просто хотели задержать вас.

— Вы нас задержали, и это стоило жизни двоим морякам.

— Но как же так? По расчетам Коракса, вы должны были пойти к Черепашьим островам.

— Это не важно, Делиан. Главное — я не уверен, что могу тебе доверять. Я подумаю, стоит ли брать тебя на борт. А пока смени меня и дай ветер в паруса.

Арис уже хотел было уйти с мостика, как заметил на горизонте корабль. Он тут же поймал парившую в небе чайку. Она догнала корабль. Сомнений не было. Они догнали «Хромой богомол».