Ловля Минотавра на живца

67

Лев очнулся посреди моря огня и решил, что уже попал в ад. Душа его взвилась с жалобой к несправедливым небесам. Он искренне считал, что.не настолько грешен, чтобы вот так сразу оказаться у дьявола на сковородке. Он всю жизнь стоял на страже интересов империи, боролся с еретиками и бунтовщиками, не жалел ни сил, ни здоровья для блага империи. И те реки крови, в которых он обагрил свои руки, лились исключительно ради блага родины. Он рассчитывал по меньшей мере на покой, если не на райские кущи, и вдруг оказался здесь.

Пробуя силы, ощущая адскую боль в голове, он повернулся на бок. И тут же ему явился черт. Тот, кто вдруг вынырнул из дыма и огня, показался Льву смутно знакомым.

— Поднимайся! — Его с двух сторон довольно грубо дернули вверх, словно вздевая на дыбу.

— Зачем? Мне и так уже хуже некуда.

— Заткнись!

Откуда-то сбоку появились еще несколько вооруженных человек. Они пришли на помощь первому и почти волоком потащили Льва в неизвестность.

— Стойте! А как же Божий суд? — кричал он, превозмогая боль в затылке. — Должен свершиться Божий суд!

— Будет тебе и суд, и расправа, — буркнул один из сопровождающих, угощая Льва исподтишка пинком.

На некоторое время он снова как бы отключился от действительности. Перед глазами плыли картины ужасающих разрушений — выжженной земли, дымящихся руин, обгорелых человеческих тел. Постепенно приходило сознание того, что все окружающее — реально. И не только реально, но и привычно. Империя, более ста лет ведущая непрерывные войны, едва ли не по всем своим границам частенько выглядела именно так. Только что трупов обычно бывало больше, а руины выглядели еще отвратительнее.

Из всех этих наблюдений сам собой напросился вывод — все происходящее, вне всякого сомнения, реально, а люди, волокущие его, словно неодушевленный предмет, — пираты.

— А ну! Стоять! — гаркнул он, собрав все наличествующие силы.

Услышав начальственный голос, пираты стали..

— Я — Лев! Я — начальник тайной полиции его императорского величества!

Для такого заявления он был слишком жалок — с огромным выпуклым синяком на темени, покрытый копотью, в грязной, разорванной во многих местах одежде. Вдобавок он где-то потерял один ботинок и стоял на дымящейся, усыпанной тлеющими угольями земле наполовину босой.

Один из сопровождающих пригнулся, чтобы рассмотреть черты его лица, и тотчас отпрянул.

— Ты что? — спросил другой.

— Это и в самом деле он, — ответил тот.

— Сам Лев? — удивился пират, разглядывая начальника полиции, как редкое растение. — Вот это трофей!

— Заткнись, дурак! Чем мы можем быть вам полезны, сэр?

— Так-то лучше, — усмехнулся Лев, чувствуя себя намного лучше от такого обращения. — Доставьте меня к адмиралу. И поосторожнее — я ранен!

Пираты, посланные на подмогу первой группе разведчиков, которая была рассеяна наемниками Новиста, выполняя задание, подхватили первого попавшегося «языка». Они никак не могли рассчитывать, что им окажется их непосредственный начальник, который, собственно, и организовал экспедицию. Теперь они не знали, чего от него ожидать. Ведь с одной стороны, они не выполнили поставленной задачи, а с другой — спасли его драгоценную жизнь. Крутой нрав Льва уже давно стал притчей во языцех, и попасть ему под горячую руку желающих не было.

Адмирал сначала даже не узнал в убогом грязном старике всегда лощеного, одетого по последнему крику моды, моложавого начальника тайной полиции. Ему потребовалось заглянуть в глаза визитера и под этим холодным, словно целящимся, взглядом покрыться испариной. Даже на собственном крейсере, окруженный несколькими сотнями преданных пиратов, адмирал до дрожи в коленях боялся Льва.

— Узнал? — ухмыльнулся Лев, плюхаясь в кресло.

Адмирал с содроганием посмотрел на безнадежно испорченную грязью, кровью и копотью обивку антикварной мебели, но смолчал.

— Узнал! — повторил Лев, но уже с другим выражением.

— Рад вас видеть в добром здравии, сэр! — вытянувшись, как новобранец на плацу, гаркнул адмирал.

— Вольно, вольно, — махнул рукой Лев. — И не завирайся, по мне и без лупы видно, в каком я состоянии.

— Я полагаю, что вы чудом выжили в этом аду.

— Чудом, чудом, — буркнул Лев, ища повода сорвать зло на собеседнике. — Почему вы до сих пор не в замке?

— Наши договоренности…

— К черту договоренности! Вы должны были воспользоваться моментом!

— Но нашей первостепенной задачей было…

— Да! Спасти меня! А вы полезли в замок и не сделали ни того, ни другого!

— Но, сэр…

— Молчать! Из-за спровоцированной вами массированной атаки и неумелых действий мы потеряли террористов!

— Но я полагал, что важнее…

— Значит, так. Я беру командование на себя и приказываю всеми силами двинуться на штурм замка. Потери меня не интересуют. Задача — взять штурмом замок, найти и арестовать террористов, где бы они ни находились. Взять живыми или мертвыми. Чтобы я сам их видел! Все ясно?

— Да, сэр!

— Выполняйте!