Ловля Минотавра на живца

36

Штальнагель с трудом оторвал голову от руля. Перед глазами, медленно вращаясь, плыли деревья. Они расплывались, снова концентрировались, вальсировали. Не помня себя, он открыл дверь и вывалился наружу. В голове вертелась только одна мысль: «Нельзя здесь оставаться». Заботливые руки робота подхватили его, и Штальнагель понял, что после взрыва один андроид у него сохранился. Они укрылись на опушке леса.

— Первую помощь при контузии, — скомандовал он. — Общий медицинский осмотр.

Его андроиды не были простыми слугами. Это были боевые полевые роботы. Они могли воевать под командованием человека, а если это необходимо, способны были оказать медицинскую помощь.

— Легкая контузия, ушибы головы, рваная рана плеча, — перечислял робот.

— Достаточно, — оборвал его Штальнагель. — Ничего серьезного.

— Наблюдается кровотечение, — возразил робот.

— Заклей ее, и двигаем дальше.

Ловкие пальцы робота быстро привели его в порядок. Несколько минут спустя Штальнагель чувствовал себя вполне сносно. Унялась даже головная боль, вызванная ударом о руль.

— Где противник?

— Противник совершил посадку в двухстах метрах к востоку, высадил четырнадцать человек и на данный момент занимается зачисткой местности.

— Направление движения?

— Одна половина группы движется на север, другая — на юг.

— Похоже, что графу удалось слинять, — впрочем, без какой-либо радости заметил Штальнагель. — Значит, так, у нас такая же задача — зачистка местности. Если я правильно посчитал, должно было остаться еще полтора клиента.

— Два, сэр, — поправил робот.

— Полтора. Я не знаю, что там с Типой. Его машина или отстала, или оказалась первой жертвой граундера. За него уплачено, и я должен убедиться в его смерти. Что у нас с оружием?

— Оружие и боеприпасы уничтожены взрывом.

— Что, и ножи тоже?

— Нет, холодное оружие в сохранности.

— Отлично! Попробуем захватить бот.

— Бот контролируется извне, — предупредил робот.

— Дьявол! Нам нужен транспорт и оружие, а там есть и то, и другое.

Штальнагель посмотрел через выжженное поле на похожий на серебряный боб летательный аппарат. Некоторое время он размышлял, поглядывая на темнеющее небо. Не хотелось задерживаться на этой негостеприимной земле.

Неожиданно кусты затрещали, и из них вывалился перемазанный кровью и землей человек. В нем теперь трудно было узнать лощеного, всегда аккуратного графа, бывшего образцом для многих щеголей. Его костюм был разодран в клочья, лицо разбито, руки в ссадинах. Можно было подумать, что граф сошелся в рукопашной с граундером и вышел из этой схватки победителем.

Сколь ни неожиданным было появление графа, Штальнагель среагировал даже быстрее робота. Ударом в челюсть он поверг пришельца наземь, и только убедившись, что тот не опасен, принялся разглядывать его.

— Ого! На ловца и зверь бежит! — удовлетворенно сказал он. — Теперь не придется его искать.

Но несмотря на мощный прямой удар в челюсть, Мастубани был только оглушен. Несколько секунд он лежал неподвижно, а потом медленно сел.

— Черт вас побери! Я все понимаю, но сначала следовало бы посмотреть, кого вы собираетесь нокаутировать!

— Я не мог сдержать радости при вашем появлении, — нехорошо улыбнулся Штальнагель.

— Это что? У вас такая манера здороваться?.

— Как вам будет угодно.

— Могли бы и пощадить спутника.

— Мне это совершенно ни к чему.

— То есть как? — удивился такому приему граф.

— Я завлек вас сюда совсем не для того, чтобы вывозить обратно.

— Что вы хотите этим сказать? — Мастубани уже догадался, в чем дело, но отказывался верить.

— Вы сами знаете, друг мой, — приятно улыбнулся Штальнагель. — Насколько я помню, вы заказали моей фирме убийство вашей жены.

— Бывшей жены, — машинально поправил граф.

— Простите, бывшей жены. Насколько мне известно, у вас с ней возник имущественный спор?

— Да, она хотела отнять у меня то, что принадлежало нашей семье на протяжении многих лет.

— Вот видите, вы все помните. Так вот, ваша жена, о присутствии которой здесь вы, наверное, знаете, была раздавлена граундером. Желаете убедиться?

— Нет, я видел, — помотал головой граф.

— Так вот, вы заплатили за смерть жены, а она заплатила за вас. Сумма обоих контрактов была одинаковой, и я не вижу препятствий для их исполнения.

— Но… Но ее уже нет!

— Это не имеет значения. Если вы помните, я беру оплату вперед и гарантирую высокое качество обслуживания.

Мастубани взглянул в глаза киллера и наткнулся на немигающий холодный взгляд. Просить пощады у этих глаз было бесполезно — в каждом из них отражалась смерть.

— Вы приехали сюда, чтобы увидеть, как мы расправимся с ней, а она — как с вами. К сожалению, выполнить ее пожелание я не могу, да и с вами получается не очень хорошо.

— Вот именно, нехорошо, — с надеждой произнес граф. — Давайте разойдемся, и не будет проблемы,

— Вы не поняли, в чем проблема. Огнестрельное оружие погибло во время взрыва. Для исполнения заказа у меня есть только нож и удавка. Вы можете выбирать.

— Что? — ошарашенно спросил граф.

— Повторить?

Мастубани помотал головой.

— Есть какие-нибудь пожелания до того, как мы приступим? — Штальнагель подал знак роботу, и тот медленно передвинулся за спину к графу.

— Стакан вина и сигарету, — горько усмехнулся граф.

Вдруг он гигантским прыжком пересек поляну и выбежал на поле. Робот было кинулся следом, но Штальнагель крикнул:

— Стой!

Робот замер на месте. Он тоже увидел, как с противоположной стороны поля Мастубани наперерез побежали человек пять или шесть. Заметив их, граф хотел вернуться под сень леса, но вспомнил, кто ждет его там, и попытался проскочить мимо наемников Фингера. Погоня закончилась очень быстро. Навстречу графу из зарослей выскочили еще несколько человек. Они окружили беглеца и, быстро скрутив, потащили к стоящему неподалеку боту.

— Там еще один, — не остался в долгу перед Штальнагелем граф.

— Что? — не понял Новист. — Где? Кто?

— Этот… Штальнагель, он там с роботом. Возле своего вездехода. Он вооружен…

— Вот как? — усмехнулся командир, представив себе дробовик и два ножа, и, повернувшись к наемникам, махнул рукой. — Вы, четверо, приведите этого деятеля. Будет сопротивляться — пристрелите. Патрон не давал насчет него никаких указаний.

Наемники резвой рысью побежали к темнеющему на опушке вездеходу. У опушки они пошли медленнее, а потом, стараясь ступать бесшумно, скрылись в зарослях.

— Нет, мне сегодня определенно везет! — прошептал Штальнагель, увидев приближающихся солдат.

— Двое — твои, двое — мои, — сказал он роботу.

Он в один бросок пересек расстояние, отделяющее обломки вездехода от опушки, и ужом пролез под днище машины. Никто, кроме робота, этого не видел. Пока солдаты бежали через поле, Штальнагель разложил перед собой три ножа из походного комплекта, проверил, прочно ли сидят на них рукоятки, и замер в ожидании.

Наемники по одному осторожно вошли в лес. Все их внимание было сосредоточено на том, что может ожидать их впереди, поэтому падения последнего они не заметили. Второй, так же как и первый, получивший в спину нож, брошенный тренированной рукой киллера, успел схватиться за ветки, громко затрещавшие под его рукой. Остальные двое оглянулись и увидели два трупа. Они не были наемниками в привычном понимании и поэтому не привыкли к смерти товарищей. Не понимая, что следующим может оказаться любой из них, оба замерли, уставившись на распростертые тела.

Бесшумно, как кошка, сверху упал робот. Он одним ударом проломил голову солдату, который стоял ближе. Второй же, вопя что было силы, бросился наутек, под прикрытие отряда, еще стоящего на поле в ожидании их возвращения.

Новист увидел, как один из его подчиненных кубарем выкатился из зарослей и, не поднимаясь на ноги, из очень неудобной позы принялся палить по невидимому врагу. Из кустов повалил дым — импульсы были максимальной мощности — они срезали и тут же поджигали ветки. В течение минуты ничего не менялось, а потом, словно опомнившись, лес ответил двумя прицельными выстрелами. Солдат обмяк и завалился на спину.

Новист, имевший в прошлом довольно обширный опыт в партизанской войне, не говоря ни слова, упал как подкошенный. Он опередил невидимого стрелка на долю секунды. Солдат, стоявший чуть позади него, с предсмертным хрипом рухнул рядом. Из его груди поднималась струйка дыма.

— Ложись! — крикнул Новист. — Отходить к боту!

Наемники повалились на землю и открыли беспорядочную стрельбу по кустам. Пользуясь суматохой, Новист проворно переполз к люку бота и, увидев, что он закрыт, постучал кулаком по броне.

Однако пилот не спешил открывать. Командир вспомнил о рации.

— Ты что там, уснул, скотина?! — заорал он. — Открывай!

По ту сторону затемненного бронестекла мелькнула тень, и на ее фоне появилась изящная женская ручка. Тонкие пальчики с ровно подстриженными ногтями сложились в известную любой расе фигуру из трех пальцев. Чуть погодя бот взмыл в воздух, развернулся по широкой дуге и направился к замку.

Новист вместе с остатками подразделения и плененным Мастубани остался лежать в поле под обстрелом невидимого противника.