Ловля Минотавра на живца

12

Энни молчала. Она думала и никак не могла придумать, что ответить Вилли. Да, она допустила непростительную оплошность — несколько раз оговорилась, и внимательный сержант тотчас же подметил это. Однако молчать до бесконечности тоже было невозможно. Собеседник почти наверняка имел и другие аргументы. Поэтому девушка, полагаясь на «авось», начала свою речь с некоего неопределенного предисловия, назначение которого было выяснить, о чем еще догадывается Вилли.

— Видите ли, у нас… В нашей семье много детей. Да, именно детей. Мы все очень дружно живем и все делаем вместе.

— Ага! А вы старшая, и поэтому весь груз забот ложится на ваши плечи, — продолжил за нее Вилли.

— Именно так, — обрадовалась легкой развязке Энни. Вилли спрятал мудрую улыбку в пшеничные усы и удовлетворенно откинулся на спинку сиденья.

Как раз в этот момент робот сделал новый заход. Но и этот выстрел был неудачным. Значок, по-прежнему находящийся в дверной сумке, притягивал внимание робота. Поэтому новое отверстие появилось в пяти миллиметрах от первого. Следующий выстрел сделал попутно сквозную дыру в некстати подвернувшемся дереве. Но результат так и не был достигнут. По команде из замка робот вылетел из леса на дорогу и начал преследование.

Следующий выстрел наконец был замечен. Солнечный луч попал в отверстие, появившееся в тенте вездехода, и Вилли, хотя и с опозданием, упал на пол кабины. Его резкое движение было тотчас замечено. Тедди нажал на тормоз так, что Энни едва не выбила головой лобовое стекло.

— В чем дело?! — вскрикнула она, едва оправившись от встряски.

Но Тедди не слушал ее. Не обращая внимания на продолжающую катиться машину, он перегнулся через спинку сиденья.

— Эй, сержант! У тебя все в порядке?

— Да, черт побери! Но в голове одного из нас могла появиться вот такая же дырка. — И он указал на отверстия в тенте.

— Это не пуля, — глубокомысленно заметил Тедди.

— Какое-то лучевое оружие, — согласился Вилли.

— Скорее всего деструктор. Дыма нет, — сказала Энни.

— Интересно, какой сволочи понадобилось дырявить нам затылки? — Тедди был озадачен.

— А ты не слышал, что долю погибшего разделят остальные?

— Ну и что? Кто-то хочет увеличить куш за наш счет?

— Есть другие предположения?

— Смотрите! — вскрикнула Энни и в следующую секунду осталась одна в машине.

Робот, не ожидавший столь резкого торможения после бешеной гонки, не успел вовремя снизить скорость и поэтому пролетел далеко вперед. Наконец ему удалось остановиться, развернуться и лечь на обратный курс. Ошибка его решающей системы была в том, что он слишком долго двигался по прямой. Зоркие глаза Энни заметили его.

Все остальное было делом техники. Десантники, натренированные противостоять мыслимой и немыслимой опасности, выпрыгнули из машины и скрылись. Робот приостановился, анализируя степень опасности, исходящей от притаившихся людей. Фингер Двадцать Первый уже понял, что надо перевести робота на ручное управление, но ему не хватило той доли секунды, за которую пуля сорок пятого калибра преодолевает расстояние в двадцать метров.

От мощного удара робот перевернулся в воздухе, ударился о ближайшее дерево и, гремя, как жестянка с гвоздями, скатился на дорогу.

Все это произошло в считанные секунды, и даже ближайший соперник не успел появиться из-за поворота. Тедди выкатился из-под вездехода и снова сел за руль. Вилли показался с другой стороны. В его согнутой в локте руке дымился «кольт» образца 1911 года.

Он обошел машину сзади, оглянулся на поворот, как это делают горожане, переходя оживленную улицу. Потом осторожно приблизился к роботу.

Система маскировки выключилась вместе со всеми остальными, безнадежно изуродованными страшным ударом. Поэтому на дороге лежал хорошо видимый волчок с помятым боком. Вилли подошел вплотную и толкнул робота ногой. Внутри корпуса снова загремело.

— Готов, — констатировал сержант, засовывая за пояс пистолет.

— Интересно, много у них тут таких консервов? — поинтересовался Тедди.

— Сколько бы ни было, а теперь надо быть начеку, — ответил Вилли, садясь в машину. — Поехали. Ты хотел получить приз на промежуточном финише.

Но тронуться они не успели. Машина под номером три, а за ней еще две или три стремительно проскочили мимо, прежде чем Тедди успел вывести вездеход из кустов.

— Будь спок, сержант, — отозвался он, — я его получу.

Они бросились вдогонку удаляющейся кавалькаде, бросив на дороге раздавленный колесами соперников корпус робота-снайпера.

Некоторое время прихотливо вьюшаяся меж деревьев дорога не давала возможности разогнаться, но на первом же прямом участке Тедди нагнал лидирующую группу. Он сразу же атаковал последнюю машину, стремясь обогнать ее. Но соперник упредил его, подав автомобиль в сторону и перегородив путь. Вторая попытка также провалилась.

— Держитесь! — крикнул он и свернул в лес.

— Ты куда?! — закричала Энни.

— Заткнись! — рявкнул пилот, прибавив газу.

— Не мешай ему! — проорал Вилли сквозь треск ломающихся ветвей. — Он знает что делает!

Деревья мелькали в опасной близости. Казалось, что невозможно избежать катастрофы, но в последнее мгновение толстый ствол словно бы сам отпрыгивал в сторону. Его место тотчас занимал другой, и все повторялось. Но Тедди был спокоен. Он ехал так, словно бы перед ним была не лесная целина, а загородный сабвей, совершенно свободный от машин и других препятствий. Молниеносная реакция его уже в сотый, наверное, раз спасала жизнь его пассажирам.

Наконец бешеное мелькание прекратилось. Впереди открылась обширная безлесная долина, залитая тропическим солнцем. Ее пересекала прямая, словно проведенная по линейке дорога, скрывающаяся вдали за серыми известняковыми скалами.

Машины соперников оказались совсем недалеко. Они вырвались на простор и тут же атаковали друг друга. Каждый хотел лидировать. Собственно, по дороге никто из них уже не ехал. Каждый старался обогнать другого, а тот, в свою очередь, следил за тем, чтобы не дать лишнему сопернику оказаться впереди. Над сухой долиной поднялось облако пыли, в котором очень трудно было что-либо разобрать. Были слышны глухие удары и скрежет металла. Каждый отстаивал свое место в колонне.

Лев внезапно обнаружил, что едет в обратном направлении, и принялся изо всех сил колотить своего водителя по плечу, не объясняя, однако, в чем дело.

— Туда! Туда надо! — наконец сообразил Лев и замахал рукой в нужном направлении. — Идиот! Теперь мы будем последними!

— Нет, шеф, — возразил сидящий сзади телохранитель. — Сзади есть еще одна машина.

— Какая машина? — Лев едва не ударился лбом в экран заднего обзора. — Идиот! Это же гид! Ему не надо приходить первым!

Тедди увидел клубок сражающихся машин и весело загоготал. Звук его смеха всегда напоминал жеребячье ржание, и ничего поделать тут нельзя. В такой обстановке он чувствовал себя как рыба в воде. Поэтому вездеход под номером семь ринулся в самую гущу схватки.

Энни, которая была достаточно закалена приключениями, без которых трудно представить жизнь революционера, испугалась не на шутку. Она считала, что подобный риск не оправдан. Вполне достаточно, по ее мнению, держаться на периферии свалки и ждать своего шанса влезть в середину колонны. Но возразить Тедди она не решилась — даже для нее он был слишком груб.

В пыли, казалось, заслонившей все небо, метались угластые тени вездеходов. То и дело возле самого борта возникали то бампер, то бешено крутящееся колесо, то перекошенное ужасом лицо водителя или пассажира. Удары сыпались градом, и было удивительно только, как это еще не произошло катастрофы.

Внезапно лопнуло и вылетело мелкой крошкой лобовое стекло, и тотчас тент, заменяющий крышу, надулся пузырем. Тедди едва успел пригнуться и закрыть ладонью глаза. Энни тоже успела зажмуриться и отвернуться. Вилли прикрыла собой высокая спинка переднего сиденья. В тот же момент страшный удар справа едва не опрокинул вездеход, но Тедди свернул влево, ударил кого-то погнутым бампером и все же сумел удержать машину. Второй удар был слабее — по всей видимости, соперник промахнулся и только слегка задел заднюю часть машины.

А Тедди увидел впереди просвет и, сдирая краску с обоих бортов, втиснулся между двумя машинами, несущимися впереди. Постепенно он пропихивался между ними, несмотря на их активное сопротивление. Оба соперника, будто сговорившись, стали сжимать машину. Но Тедди тоже был не лыком шит. Он вильнул сначала в одну сторону, потом в другую и таким образом немного расширил проход.

Вилли, томящийся от безделья, выглянул в окно, пытаясь разглядеть номер машины, находящейся слева. Но пыль, осевшая на влажных бортах, сделала все автомобили одинаковыми.

Внезапно стекло в передней двери соперника быстро опустилось, и в проеме появились ноги, обутые в дорогие сапоги с блестящими подковками на каблуках. Тряска, неизбежная при движении, мотала их из стороны в сторону, и Вилли не мог понять, что намерен предпринять соперник. Не выпрыгивать же на ходу он собрался. Впрочем, потребовалось всего несколько мгновений, чтобы разрешить загадку.

Ноги убрались в проем, а потом со стремительностью освобожденной пружины выпрямились. Ветровое стекло возле Тедди разлетелось вдребезги, и он получил тяжелый удар в плечо и голову. Машина рыскнула вправо. — Рули! — крикнул Вилли.

Он перегнулся вперед и схватил ноги, еще торчащие в оконном проеме. Их невидимый владелец попытался вырваться. Вилли отметил про себя, что противник довольно силен, но удержал. Со второго раза человеку из машины удалось выдернуть одну ногу, и он принялся бить сержанта каблуком по рукам, стремясь освободить вторую.

Но в этот момент раздался грохот, и машина, следовавшая справа, вдруг исчезла из поля зрения. Очевидно, она зацепила какой-то своей частью машину десантников, и та чуть притормозила. Это решило исход борьбы.

Влекомый машиной противник так и не успел выдернуть ногу из рук сержанта. Тот, правда, тоже пострадал, крепко ударился головой о стойку. Зато правая дверь соперника отворилась, и агрессор, выпав наружу, повис на этой ноге. Рывок тяжелого тела был так силен, что руки Вилли, попавшие на осколки выбитого стекла, сами собой разжались, и противник исчез из поля зрения. Задние колеса подбросило на его теле, но никто даже и не подумал остановиться.

— Черт побери! — выдохнул Тедди, пытаясь в зеркало заднего вида разглядеть последствия трагедии.

— Он сам виноват, — буркнул Вилли, пытаясь подавить в себе чувство стыда за это невольное убийство.

— Вы все правильно сделали, — прокричала девушка. — Не будут лезть!

— Ты-то еще поговори! — огрызнулся сержант.

— Господа! — донесся из динамика голос Клайда. — Через два километра привал.

— Как узнать это место? — поинтересовался кто-то.

— Вы увидите стол и ваш багаж.

— Не до этого сейчас, — прохрипел голос, принадлежащий, похоже, Льву. — Нам надо торопиться.

— Я думаю, что не все согласятся с вашим мнением. Мы уже более двух часов в пути, и некоторым из вас привал просто необходим. К тому же вы не знаете дальнейшего маршрута.

— Черт с тобой! Остановимся, но ненадолго.

— Как вам будет угодно.

Дорога снова нырнула под сень леса, и пыль пропала как по мановению волшебной палочки. Лишь изредка с тентов машин слетали маленькие облачка. Деревья подступали к самой дороге, и кое-где было так узко, что поневоле приходилось притормаживать.

Несмотря на все усилия Тедди, впереди все же оказалась одна машина, которая стала теперь лидером гонки. Сквозь пыль на ее бортах можно было разглядеть номер. Но шрифт, который был применен, был таким универсальным, что, например, цифру 2 можно было принять и за 6 и за 8.

— Эй! — Тедди нажал на кнопку связи. — Кто там впереди?

— Какая тебе разница, — неприветливо ответили ему. — Знай глотай пыль за мной! Ха-ха-ха!

Это было для Тедди неслыханным оскорблением. Он прибавил ход и подъехал почти под самый бампер лидера. Но тот не испугался. Напротив, из динамика донесся новый взрыв смеха, и почти тотчас же вспыхнули стоп-огни. Вездеход клюнул соперника в зад, и откуда-то справа раздался неприятный, периодически повторяющийся скрежет.

— Крыло помял, гад!

— Резину не протрет? — забеспокоился Вилли. Пилот рыскнул туда-сюда рулем. Неприятный звук при этом пропал, а потом снова появился.

— Нет, это не сильно. Если бы можно было остановиться, я бы это двумя пинками поправил.

Он был прав. Сзади уже подпирали остальные машины. Почти вся колонна собралась на дороге. Каждый водитель мечтал о новой возможности обогнать соперника. Но возможности такой пока не представлялось. По-прежнему по обеим сторонам дороги стеной стоял лес. В добавление к деревьям и кустарникам теперь лесной пейзаж стали разнообразить скалы, разбросанные тут и здесь в полном беспорядке.

— Оставь его, — посоветовал Вилли. — Сейчас ты ничего не сможешь сделать. Держись сзади и при первой возможности обгонишь.

— Придется, — вздохнул Тедди, приотставая.

Темп задавала первая машина, и ее водитель, похоже, не торопился. Поэтому теперь все ехали спокойно, выжидая удобный случай для обгона. Но лес все тянулся и тянулся.

Некоторое время ехали молча, переживая недавние события. Рация молчала, лишь изредка в динамике потрескивали помехи. Большинство соискателей не были раньше знакомы между собой, а представить их друг другу никто не потрудился. Поговорить им пока было не о чем. Судя по всему, никто, в том числе и товарищи погибшего, не вспомнил о нем.

Вилли погрузился в размышления, пытаясь понять суть происшедшего. На основе уже имеющихся фактов у него постепенно выстраивалась версия. Но ему не хотелось принимать ее как истину, потому что они с Тедди в случае справедливости предположений оказывались полными идиотами — слепцами, ведомыми зрячими в пропасть. В воздухе буквально витали напряжение и недоговоренность. Сержанту казалось, что все окружающие уже поняли и приняли правила игры, навязанной Фингером, и только он остается в неведении. Пожалуй, необходимость привала и в самом деле назрела. Надо было поговорить без посредства рации, каналы связи которой не может прослушать только ленивый.

Внезапно в голову сержанту пришла мысль о том, что продвижение колонны специально задерживают какие-то внешние факторы. Но кому это может быть выгодно? Он мысленно перебрал всех, кого смог запомнить во время кратких встреч. И оказалось, что едва ли не каждый заинтересован в задержке остальных. Но все они могли действовать только изнутри. А извне?

Но в этот момент мысли сержанта были прерваны.

— Рома Динамит. — Энни повернулась к Вилли. — А что у вас за оружие?

— Не понял? — переспросил он.

— Из чего вы сбили того робота?

— Ах это! — Он извлек из-за пояса «кольт». — Вот, пожалуйста.

— Можно? — Она взяла оружие в руки. — Какой тяжелый! Это старинный?

— Антиквариат! — хохотнул Тедди.

— Я получил его со склада за неделю перед нашей последней операцией еще на Земле, — ностальгически улыбнулся сержант.

— Сколько же ему лет? — Энни вдруг стала любопытной, как совсем маленькая девочка.

— Лет двести, не меньше, — ответил Вилли.

— Чем же вы его заряжаете?

— Штатным патроном сорок пятого калибра. — Вилли вернул себе пистолет, извлек обойму и показал ее девушке.

— Боже мой! Чистая медь! Вы очень богатый человек, если можете позволить себе стрелять пулями из цветного металла!

— В мое время других пуль не было, — ответил он, довольный произведенным эффектом.

Скалы, разбросанные по лесу, постепенно выстраивались в ряд, и через некоторое время справа потянулась сплошная каменная стена. От белесой известковой поверхности, как от зеркала, отражались солнечные лучи, и в машине стало так светло, что приходилось щуриться. Дорога петляла вдоль нее, не отдаляясь и не приближаясь. Здесь начинался пологий подъем. Возможности для обгона по-прежнему не было.