Лорд 4

Пролог

— Дальше пойдём пешком, — сказал я своим спутникам. Пару минут назад мы с ними очутились на склоне самой высокой горы на Земле — Эвересте. А сегодня на календаре было четвёртое мая. В этот сезон здесь практически невозможно найти посторонних из-за крайне переменчивой погоды, когда за пару минут ясная погода сменяется пургой с видимостью в десять метров и менее, а под ногами может лопнуть наст, скрывающий глубокую трещину. Вон и мы сменили, так сказать, крылья на ноги из-за бурана. Мы — это я и десять соколов. Необходимость такого большого эскорта возникла по той причине, что я из осторожности решил набрать гору припасов, от амулетов до оружия с едой. Кто его знает, с чем придётся столкнуться здесь.

От Эльбруса я отказался, решив проверить другую вершину, где может располагаться ещё более сильный Источник. Зачем складывать все яйца в одну корзину, как говорят местные? То есть, поставить все свои Цитадели на территории Советского Союза. Так же не стал отправлять кого-то на разведку. Сам решил всё проверить. В случае если эта гора меня неприятно удивит и окажется чистой, то тогда ничего другого не останется, как воспользоваться запасным вариантом, то есть Эльбрусом. Лететь и проверять Монблан не стану, это как-нибудь в другой раз.

— Источник есть? — поинтересовался Струков.

— Пока не могу сказать, но маны здесь разлито много и вижу один канал, ведущий наверх. Правда, почему-то он довольно слабый, что странно, — ответил я.

На Эверест меня привело желание заполучить ещё один Очаг, и чтобы он был за пределами СССР. К Первомаю, который даже мои вассалы решили отпраздновать по старой памяти, я закончил восстановление магической матрицы. И тут же решил её использовать, пользуясь моментом, что ни враги, ни союзники меня не беспокоили. Если развитие местного очага будет проходить так же, как в белорусских лесах, то я вполне могу оставить его на время, чтобы он накопил в себе маны и притянул побольше окружающих мировых энергоканалов. Пусть я вижу сейчас только один, но со временем их прибавится. Думаю, что через месяц минимум будет два. Если останутся силы и будет желание, то после активации матрицы поброжу у подножия горы и поищу энергоканалы, чтобы сбить с тех «корку». Дальше Очаг сам притянет их к себе.

Связавшись тонкой веревкой — магия магией, но и простые средства безопасности не стоит сбрасывать со счетов — мы начали своё восхождение к вершине. В отличие от тех сумасшедших, которые рискуют здоровьем и жизнью просто так, только лишь ради того, чтобы кровушка заиграла, я тщательно подготовился к подъёму. Лучшие защитные амулеты из тех, что были мне доступны, на пару порядков облегчали путь. За них мне стоило благодарить гномок. Два грандмастера артефакторики из мифрила делали настолько великолепные вещи, что ими с удовольствием пользовались бы и мои преподаватели в академии. Амулеты защищали отряд от холода, нехватки воздуха, облегчали наш вес. У каждого имелся левитирующий амулет, который спасёт при падении. Ещё один с похожим принципом работы помогал удерживаться на крутых склонах и на сильном ветру, буквально притягивая к поверхности. Пара мощных стационарных амулетов, прикроют от лавины или позволят с комфортом отдохнуть в лагере, если вдруг разыграется поистине страшный буран, в котором даже с нашими возможностями придётся туго. Другие амулеты помогали держать направление, защищая от слепящего солнца в ясную погоду и улучшая видимость в пургу, вот как сейчас.

Очень скоро лёгкая дорога закончилась. Перед нами встала чуть ли не вертикальная снежная стена, а справа зияла глубокая расселина. Обходить слева же… ну, не лежала у меня к этому душа, когда путь вот он — прямо и вверх. К тому же у меня были способы, как легко и без лишних трудностей взять штурмом снежный склон.

Из рюкзака на свет был извлечён короткий обрез одноствольного охотничьего куркового ружья. Ствол всего в двадцать сантиметров длиной, приклад обрезан на две трети — уродец и только. Из такого не пострелять, если только в упор и крепко держа в руках на уровне бедра. Но стоило оружию попасть в руки гномок, как оно превратилось в удивительную волшебную вещь.

Переломив оружие, я вставил зачарованный и жутко длинный патрон, почти полностью заполнивший ствол. После этого направил обрез вверх и выстрелил. Чары заглушили звук настолько, что я не услышал ничего из-за шума пурги. Лишь ощутил лёгкую отдачу. Секунду спустя появилась слабая тяга, заставившая ещё крепче схватиться за оружие. Примерно минуту спустя обрез сильно задрожал, сигнализируя о выполнении задачи: где-то там высоко намертво закрепился якорь, от которого ко мне протянулась тонкая, то невероятно прочная нить. Дальше мне осталось зацепить её свободный конец за специальное кольцо на ремне.

— Держи, — я передал обрез Паше. Обрезов с собой мы взяли всего два, так как они занимали немало веса и места в рюкзаке. А в ипостаси сокола груза много не забрать, увы. Кое-как проблему с перегрузом решили облегчающие руны на оружии и боеприпасах вроде гранат. Но это так, эрзац-вариант в нашем случае. Найти бы сумку с расширенным пространством, да только у кого? Такие вещи встречаются очень редко. Сата и Ойри теоретически могут создать такой артефакт, но времени у них уйдёт просто уйма. Про редчайшие ингредиенты промолчу, уж их-то я смогу набрать для такого дела. Пока же девушки доводят до ума оборонительную башню, меняя стреломёты на немецкие зенитные «флаки». Уже скоро месяц, как возятся с ней. Впрочем, уже вторая башня потребует времени на переделку существенно меньше. К тому же я отвлекал своих грандов то на зачарование оружия, то на маскировочные амулеты для прикрытия сверху массовой вырубки лесов вокруг обоих лагерей, то посадил их за подготовку амулетов для моего похода на Эверест.

Отдав артефактное оружие подручному, и сняв общий трос, я активировал сначала амулет для сцепления со снежной стеной, а затем нить и почувствовал, как одновременно меня потянуло вверх и прижало к снегу. Благодаря последнему фактору я не стал игрушкой для сильного ветра. Эх, всё-таки хорошо иметь в своём подчинении двух грандмастеров артефакторики и почти неиссякаемый источник любых материалов и ингредиентов! Невольно, пока неспешно поднимался по снежной стене, я позволил себе помечтать о том времени, когда таких специалистов у меня будет не один десяток, а мифрилом и адамантием с прочими сверхценными материалами окажутся завалены до потолка несколько сокровищниц.

Нить принесла меня на небольшую площадку, где крутой склон превращался в пологий, по которому уже можно без проблем подниматься на своих двоих без помощи так сказать костылей. Хуже было то, что буран здесь ревел и рвал воздух с куда большей силой, чем сотней метров ниже. Возможно, почти отвесная стена как-то сдерживала мощь стихии. Когда рядом собрались все мои спутники, восхождение продолжилось. Благодаря амулетам, поддерживающим тонус организма на высоком уровне, никто не чувствовал усталости.

Следующая преграда предстала в виде широкой трещины, в которую едва не угодил оборотень, что шёл в связке самым первым. С трудом удалось рассмотреть, что на её другой стороне чистое пространство, без провалов и стен.

— Будем прыгать, — принял я решение.

Первыми совершили прыжок двое соколов, чтобы занять площадку на противоположной стороне разлома и убедиться, что там нет никакой опасности, невидимой отсюда. Сначала они забросили «кошки» с тонкой, но очень прочной бечевкой. Убедившись, что крючья крепко зацепились, они оттолкнулись от плотного наста, активировали левитирующий амулет и быстро перенеслись через препятствие. Единственной неприятностью стало то, что ветер снес их в сторону на длину верёвки. После того, как они знаками показали, что в округе всё чисто, точно таким же способом рядом с ними оказались и мы.

Ещё шесть раз дорогу к вершине преграждали отвесные склоны и провалы, но остановить нас или хотя бы отвернуть в сторону не получилось ни у кого из них. С помощью амулетов и зачарованных вещей мой отряд раз за разом оставлял их за спиной.

Наверное, ещё стоит рассказать, что мы нашли одного из тех, кого я недавно называл самоубийцами с шилом в одном месте, которые крайне экстравагантным способом решили покончить с жизнью, когда отправились покорять вершину Эвереста. Буран сдул снег вокруг огромного каменного выступа, торчащего из снега, как палец великана. С одной его стороны сидел человек в меховых одеждах, прижимаясь спиной к камню. Рядом был прислонен горный молоток-кирка на длинной ручке со стальным шипом. Казалось, неизвестный спрятался от бурана за скалой, если не принимать в расчёт тот факт, что как раз таки сидел он на самом ветру. Вот только жизни в этом теле не было. Неизвестный мог замёрзнуть здесь и день назад, и год, и век. В этом мире лютого холода с нехваткой кислорода плоть могла сохраняться тысячелетиями.

«Нужно будет потом направить фей на очистку склонов от трупов, чтобы не произошло спонтанного подъёма нежити от переизбытка маны, — пронеслась мысль в голове при виде такой картины. — Хм, да уж, разогнался… разумеется, если на вершине окажется Источник».

Буран стал слабеть по мере приближения к вершине. Полностью пропал примерно за полторы тысячи метров до неё. И в этот же миг, когда воздух очистился от снега, и стало светло от яркого солнца, я ощутил, что вокруг разлито море энергии.

— Источник! — воскликнул я, не удержав в себе эмоции.

Спутники немедленно закрутили головами по сторонам.

— Где?

— Не здесь, до него ещё не близко, если по меркам гор. Тут я ощущаю очень много свободной маны, а такое количество на Земле просто так не встречается, — торопливо пояснил я. — Так, делаем передышку. Едим, пьём и когда восстановим силы, тогда и двинемся дальше.

Как бы ни хотелось поскорее оказаться рядом с целью похода, но пренебрегать мерами предосторожности точно не стоило. Как показали дальнейшие события, поступил я правильно.

Источник природной маны расположился метрах в ста, ну или где-то около того, от вершины. Выглядел он как глыба необычайно прозрачного льда, торчащая из снега как горб великана. И у него имелся охранник, либо владелец.

— За меня, живо! — скомандовал я, почувствовав рядом с источником присутствие кого-то, обладающего крайне сильным магическим даром. — Демоны, вот это попали мы, — скрипнул я зубами, активируя все защитные амулеты, которые только имел. — Эй, покажись! Я тебя чувствую!

В ответ тишина.

На удачу выстрелил «стрелами Диррона» в сторону, выбрав один из множества местных сугробов.

Тишина. Никакой реакции на мои действия.

Следующим был огненный шар. Заклинание улетело в соседний сугроб, в котором появилось неровное крупное отверстие, из которого вырвались клубы пара. И вот на это последовала реакция.

В трёх метрах от источника снег буквально взорвался, явив нашим глазам ледяной шар полутораметрового диаметра.

— Стихийный элементаль! — не удержав эмоции в себе, воскликнул я, опознав охранника. Хотя, нет, не охранника, скорее владельца или даже пользователя. — Не вмешиваться! Активировать все защитные амулеты… а хотя… огонь!

И первым подал пример, отправив в элементаля огненный шар, за ним второй, третий, четвёртый. Спустя несколько секунд после моей команды, рядом застрекотал первый автомат, а ещё пару мгновений позже к нему присоединились остальные.

«Эх, жаль, что пули без рун или хотя бы не зажигательные», — посетовал я про себя, выставляя защитный полог с односторонней проницаемостью. Сделал это вовремя, так как пару секунд спустя в него ударили ледяные копья — сосульки толщиной с женскую руку и больше метра длиной.

— Гранату! Ту, что зажигательная! — отдал я новый приказ. Учитывая, что нам предстояло оказаться в царстве вечного холода, я позаботился, чтобы среди взятых вещей было побольше амулетов и волшебных побрякушек с огненными чарами. Той же РГД-33 можно прожечь толстый слой льда или растопить снежную стену на своём пути. Правда, грохот взрыва может вызвать лавину, но и применять зачарованное оружие стоит с умом.

В шуме автоматной трескотни и треска раскалываемого льда взрыв эргэдэшки едва прозвучал. Зато эффект вышел выше всяческих похвал! Граната рванула в тот самый миг, когда на неё наехал элементаль. Ледяной шар аж подбросило слегка вверх. По его сверкающим полупрозрачным стенкам разбежались трещины.

— Ещё! Бейте, пока он замер! — закричал я, надрывая голосовые связки и вновь принявшись пускать огненные шары и копья.

Сразу четыре гранаты рванули слева и перед элементалем, осыпав того десятками раскалённых осколков и облив волной огня. Всё это усилили автоматные пули и моя огненная магия.

Крак-к-к!

С оглушительным грохотом элементаль… лопнул. Сотни, если не тысячи ледяных осколков, прочных, как камень с острыми кромками полетели во все стороны, раскалывая ледяные наросты и снося снежные сугробы. В радиусе десяти метров от места гибели элементаля снег и частично лёд сдуло до самого камня. Там возник неглубокий кратер в снежной толще. Защитный магический полог не выдержал напора. И лишь личные амулеты, созданные Сатой и Ойри, уберегли меня и соколов от тяжёлых ранений и, может быть, смерти.

«Не элементаль», — мелькнула мысль. В самом деле, будь здесь это существо, представляющее из себя овеществлённое проявление стихии, то так просто его уничтожить не вышло бы. Скорее всего, мы наткнулись на обычного стихийного духа, разжиревшего на бесплатной кормёжке, благодаря бесхозному Источнику. Море энергии и отсутствие врагов с конкурентами позволило созданию достичь невиданного размера и ввести меня в заблуждение. Потому он и таился до самого последнего мига, боясь связываться с сильными врагами. Элементаль же, даже слабый показал бы себя, предупреждая, что место занято и гостей может ждать серьёзная трёпка. Что ж, нам это только на пользу пошло.

— Всё, Лорд? — спросил у меня Паша, сжимая в правой руке зачарованную РГД-33. Ещё одну гранату приготовил второй сокол. Прочие настороженно осматривались по сторонам и водили вслед взглядам стволами автоматов.

— Пока не знаю. Внимание не ослаблять, докладывать о любом подозрительном шевелении или странной снежинке, — ответил я ему. — Сам я займусь проверкой места. К демонам неожиданные сюрпризы.

Проверке и поискам неприятных сюрпризов мешала разлитая энергия от гибели стихийного духа и из Источника. Всё-таки, я до сих пор оставался магом с серьёзно ограниченными возможностями. Кое-как просканировав местность, я махнул рукой на более серьёзную проверку. Решил положиться на свои знания и интуицию, которые говорили, что погибший дух не потерпел бы конкурентов здесь.

— Паш, — окликнул я старшего оборотня.

— Я тут, Лорд.

— Начинайте расставлять рунные камни и ловушки.

— Слушаюсь, — кивнул он, после чего принялся раздавать указания подчинённым. Двое соколов встали в дозор, остальные занялись созданием защитного периметра. Учитывая ограниченный вес груза, рунных камней и ловушек-амулетов взяли чуть-чуть. Поэтому парни потратили на выполнение задания чуть больше пяти минут.

— Всё, лорд, — доложился Струков.

— Я вижу, молодцы, — похвалил я и следом сказал. — Я займусь Источником, а вы глядите в оба.

Перенос матрицы в ледяной Источник по времени и затраченным силам практически не отличался от аналогичного процесса, проведённого над дубом-Источником. Преобразился он после этого разительно, приняв вид многометрового ледяного фонтана, часть струй которого создали лестницу к трону в верхней части среди струй. На подлокотниках точно также лежали кольцо и корона. Первое я надел на палец, присовокупив к деревянному. В тот миг, когда они соприкоснулись, я испытал слабый болезненный укол, а кольца слились в один перстень-печатку из перекрученных между собой древесины и льда.

Налюбовавшись на новые регалии, я сел на трон и возложил на голову корону. В глубине души я побаивался, что из-за холода не смогу часами работать с новым Очагом. Но нет, что трон, что корона оказались удобными и совершенно не морозили тело.

Новый Очаг предоставил мне больше вариантов, чем скрытый в лесах Белоруссии. Целых пять рас. К сожалению, они почти все были магическими. Почему я жалею? Просто мне бы не помешал очаг с технологиями наподобие тех, которые развиваются в данный момент на Земле. Имея их, я бы за год перегнал земных конструкторов и инженеров, противопоставив, например, против их танков свои такие же, но после сотни лет развития или больше. То же касается и стрелкового оружия, и автомашин, и гражданской сферы. А потом эти сверхсовременные образчики или даже можно сказать изделия далёкого будущего зачаровали бы мои грандмастера артефакторики, которых через год у меня будет на порядок больше теперешнего. Впрочем, когда я сказал «почти», то отнёс один из вариантов к околомагическому пути развития. Как раз он вполне мог составить конкуренцию земным учёным. Правда, без Очага это направление нежизнеспособно. А теперь обо всё подробнее, а то в голове сонм мыслей носится, путается и раздёргивает сознание на кучу направлений. Оттого всё так и сумбурно объясняю.

Итак, Очаг предоставил мне выбрать один из пяти путей развития. Первыми были снежные хумансы. Это были человекоподобные создания ростом два метра двадцать сантиметров у мужчин, покрытые коротким густым волосяным покровом белого цвета и грубыми чертами лица. Женщины имели существенно меньший рост и волосяной покров. Снежные хумансы использовали в основном камень, кость и кожу. Почти все в той иной мере владели стихией Льда, что позволяло им не замерзать насмерть, избегать лавин или выбираться из-под снежных завалов, заметать свои следы или читать чужие. Магов рождалось мало, зато было полно шаманов. Снежные хумансы широко практиковали жертвоприношения снежным духам и для собственных нужд. Верховные шаманы могли призвать несколько элементалей, в основном элементалей холода. Полагаю всем понятно, почему я сразу отмёл данный вариант.

Второй путь развития был связан с чёрными гномами. Кроме способностей к отличной работе с камнем, металлами и прочими минералами особыми плюсами они не могли похвастаться. И даже непобедимый гномий хирд не сумел склонить меня на их сторону. Случись столкнуться в бою тысячному хирду бойцов в броне и с оружием, покрытыми рунами против сотни Т-34 без магии, то я поставлю на танки. Да что там! Та же артиллерия разметает непобедимых гномьих воинов, если наберётся достаточно стволов. А если гномы включат своё знаменитое упрямство и будут удерживать позиции, мол, умрём, но с места не сойдём, то с ними разберутся две или три миномётных батареи, не испытывающие нехватки в боеприпасах. В остальном гномы были получше снежных хумансов, но даже не на порядок, а так, в пару раз.

Третьим вариантом оказались люди эпохи позднего средневековья Земли. Мечи, кольчуги, луки, требушеты с баллистами и магия. Вариант неплохой, так как маги у этого варианта Очага сильные и разносторонние, есть и классические, и шаманы, и чародеи. На высоких уровнях химеры заменят лошадей, а паладины обычных рыцарей. В остальном разницы между Очагом с фейри, который в Белоруссии и этим нет никакой. Фейри даже больше дадут мне в далёком будущем, когда смогу призывать древних драконов.

Свой выбор я едва не остановил на четвёртом варианте со снежными эльфами. Это были стройные создания с белыми волосами, бледной кожей и искристо-голубыми глазами чуть большего размера, чем у людей. Самый низкорослый эльф был ростом со среднего мужчину человеческой расы. Двухметровые снежные эльфы не были редкостью. Как и снежные хумансы, эльфы обладали определённым сродством со стихией холода. Они пользовались луками и арбалетами очень сложных конструкций с кучей блоков, противовесов, зубчатыми рейками и шестерёнками, стальными тросиками в качестве тетивы и для работы внутренних механизмов. Были образчики и с алхимической начинкой, что приближало арбалеты к земным винтовкам и пулемётам. Ближний бой снежные эльфы не любили, потому-то и было у них такое развитие дальнобойного оружия. Маги снежных эльфов имели уклон в направлении стихии холода, но могли изучать и все остальные. А их архимаги по своей мощи приближались чуть ли не к младшим богам! Когда я увидел это в образах, которыми со мной делился Очаг, то едва не остановил свой выбор на них.

Но в итоге остановился на пятом варианте. Это были гномолюды. По легенде несколько легионов королевства людей ушло в высокие горы, спасаясь от нежити, захватившей их земли и разбившей их армию. Там их принял один из гномских родов, чьи мужчины почти в полном составе погибли в войне. Завалив перевалы и разрушив горные тропы, потомки людей и гномов закрылись высоко в горах от всего мира, где принялись развивать науку, полностью отказавшись от магии, которая не спасла их предков. В результате, на мой взгляд, они заметно приблизились к землянам. У гномолюдов были винтовки и пулемёты, орудия и взрывчатка, механический транспорт и многое другое. Они использовали электричество. Научились создавать множество сплавов и химических соединений. Чего у них не было, так это авиации в любом проявлении. Высокогорье как-то не располагало к полётам.

Стоит упомянуть, что был ещё один вариант развития. Он предусматривал слияние с уже имеющимся белорусским Очагом и такими же постройками.

Энергии в Очаге было море, что позволило мне выбрать несколько построек и начать их строительство без наличия строительных материалов. Камень, дерево, сталь с углём и прочее заменила сырая мана. И она же пошла на ускоренное возведение построек.

«Всё-таки как же хорошо, когда у тебя нет дефицита энергии», — с удовольствием подумал я, глядя на то, как вырастают огромные сугробы, а спустя час с небольшим истаивают, оставив после себя полдюжины построек.

Три больших рабочих барака с маленькими застеклёнными окошками. В каждом бараке жило полдюжины гномо… тьфу ты! Похожи они на людей, значит пусть и будут людьми. В общем, в каждом здании проживало по шесть мужчин или женщин. Мне досталось одно женское здание. Носили они комбинезоны с искусственным утеплителем, похожим на обычную вату и шапки как у земных лётчиков из зимней экипировки. Кожаные перчатки защищали руки, унты — ноги. На их подошвы цеплялись специальные конструкции из проволоки и стальных пластин с шипами.

Рабочим инструментом у них был некий экзоскелет. Это была конструкция из стали, резины и незнакомых мне материалов, напоминающая огромный доспех, но полностью открытый. Лишь металлические трубки, уголки, шланги с трубками и провода. Экзоскелет увеличивал силу носителя в несколько раз. Был оснащён инструментами — от механического кайла до бура. И мог переносить около тонны груза с помощью специальных силовых захватов. Их принцип действия мне напомнил заклинания телекинеза. Энергию для всех этих работ экзоскелет брал из небольшого двигателя, топливом для которого служило некое вещество — драйз. Драйз потомки легионеров и гномов добывали в горах, где он выпадал в виде крупных кристаллов после не то магических штормов, не то в местах перенасыщения маны в окружении низких температур. Именно вокруг этого вещества и была построена цивилизация гномолюдов, если так можно сказать. Именно его я имел в виду, что без Очага на Земле эта раса не сможет развиваться. А также, почему приблизил к магическому варианту. Пожалуй, каннибалы людоеды с летающими островами из вариантов развития белорусского Очага и то ближе по технологиям к землянам, чем гномолюды.

Драйз использовался в качестве компонента для получения разных сортов сталей, сплавов цветных металлов, пластичных материалов. Переработанный и смешанный с другими веществами драйз заменял порох и взрывчатку, топливо в механизмах и лекарства.

Хочу отметить кое-что интересное: колесной или гусеничной техники у моих новых подчинённых почти не было. Весь транспорт был шагающим и имел от одной пары ног до десятка. Вместо танков местные мастера использовали огромные экзоскелеты, почти как у рабочих, только закрытые листами брони и вмещающие двоих-троих бойцов. В высоту такие боевые механизмы достигали пяти метров. Будучи заметными на поле боя, чтобы не собирать соей тушкой все снаряды и пули, такой шагающий танк имел силовые щиты, прикрывающие его со всех сторон. Обычно работал только один, чтобы экономить энергию. Реже два, когда танки шли в прорыв и оказывались в окружении врагов. Первые модели, которые я получу почти в самом начале развития Очага, не отличались особой мощью. Но те, что ждут меня в конце линейки развития!.. О-о, эти взводом они уничтожат танковый полк землян и не понесут потерь. Там такие характеристики, что пальчики оближешь. Жаль, что до них мне ещё далеко. И вдвойне жаль, что этот вариант я не получил в Белоруссии. Хотя… хотя тогда я выбрал бы снежных эльфов из-за их архимагов. В тот момент я считал, что лучше магии нет ничего, и никакие чистые технологии её не заменят. Я и сейчас так считаю… почти. Лучше магии в смеси с высокими технологиями нет ничего!

Ещё двумя постройками, если эти штуки можно так назвать, были кусты высокогорной манны. Они напоминали лесную лещину с несколькими тонкими хлыстами-стволами, на которых росли коробочки красного цвета плодов размером с куриное яйцо и немного напоминали приплюснутый помидор. Кора чёрного цвета, блестящая и словно покрытая крошечными чешуйками. Вместо листвы хвоя, как у сосен, только фиолетовая. Стенки у плода тонкие и непрочные. Внутри имелись перегородки. А между ними внутренности «помидора» заполняла плотная маслянистая масса, похожая на халву — манна. Она имела сладковатый привкус с едва заметной горчинкой у сырого продукта. Её можно было варить, жарить, высушить и размолоть в муку и так далее. И в зависимости от обработки и готовки вкус у блюда заметно отличался от исходного. Десятка плодов хватало взрослому человеку на день. С каждого куста в неделю можно было собрать больше сотни «помидорок». Будучи почти — или не почти — магическим растением, которое питалось энергией от Очага, высокогорная манна плодоносила круглый год, давая урожай каждые шесть-восемь дней.

Последняя постройка — печь трансфигурации. Это было сооружение из металла, чем-то напоминавшее огромную деревенскую печь. С одной стороны находился бункер для закладки исходного сырья. С другой выходила лента транспортёра, которая выносила наружу результаты трансфигурации. Удобно было то, что жидкие и сыпучие вещества вывозились наружу в герметичных контейнерах, чаще всего стеклянных или в мягких вакуумных упаковках из материала похожего на земной целлулоид. То же самое происходило с веществами, которые активно реагировали с воздухом.

На Эвересте я провёл три дня, знакомясь с возможностями Очага и работниками. Последние оказались немногословными, любителями скупых жестов и не сторонниками суеты. Характера они оказались простого и дружелюбного, легко найдя общий язык с соколами.

Перед отлётом я дал задание работникам собирать уголь, золото, железо и драйз. Камня вокруг было полно, и он является не только строительным материалом, но и отличным сырьём для переработки в Очаге в необходимые элементы. Когда появлюсь здесь в следующий раз, то возведу Трактир, увеличу число бараков с рабочими и что-то ещё из самого необходимого, на что хватит материалов и энергии. Например, казарму, оружейную или сразу ангар с тяжёлой техникой, если Очаг позволит такой прыжок.