Личное дело короля

ГЛАВА 18: Последние минуты до

Чем ближе был бал, тем сильнее в Тияне крепло убеждение, что тетя Лилиян сумела как-то воздействовать на целого королевского брата и заставить его пригласить на бал свою бестолковую племянницу. Причем, задумывалось все вовсе не ради каких-то мифических мужчин, подвида «достойные», а для того, чтобы Тияна ощутила и осознала свою неправоту. Поняла, что быть светской красавицей — тяжкий труд. Что бездельничать этим несчастным красавицам попросту некогда. Самой Тияне за четыре дня до проклятого бала пришлось просить на работе отгулы, а то и времени не хватало ни на что, и голова практически не работала. Какой из нее сыскарь в таком состоянии?

Добрый мастер Талихэ её отпустил. Тем более, дело муравья не продвигалось, да и не могло никуда продвинуться до тех пор, пока хотя бы не одобрят пропуска в архив, где хранились сведения о ритуалах, превращающих экспертов в пчел. А о том, что его именно поход на бал должен взять и продвинуть, начальство до сих пор не знало. И Тияна не была уверена, что стоит знать. Королевские дела штука такая — опасная.

За два дня до бала злая, как целая стая голодных демонов, портниха привела помощниц, торжественно нацепила одно из платьев на манекен и с видом генерала стала указывать что и где нужно срочно переделывать. Потому что кто-то украл её эскиз и она была уверена, что на какой-то бал обязательно припрется какая-то дуреха в таком же платье, наивно думая, что если поменять цвет, то никто ничего не заметит. В общем, портниха решила героически спасти и дуреху и Тияну от позора. И она почему-то была уверена, что Тияне придется покрасоваться во всех пошитых платьях.

Это откровенно пугало.

И у мастера Талихе наверное придется просить отпуск. Передавать кому-то дела. И ломать голову над тем, как бы так передать дохлого муравья, чтобы и коллег не обманывать, и не сказать им чего-то лишнего.

Вечером того же дня Тияна неожиданно для себя задумалась, а как же Линк, и выяснила, что он тоже выпросил выходные. Парочку по семейным обстоятельствам. И ещё парочку, чтобы сводить на бал куратора. И ему эти выходные дали. И, если честно, Тияна боялась однажды узнать, что и кому он сказал ради них. Почему-то казалось, что ей оно не понравится.

А на следующий день Тияне пришлось нарушить закон, причем дважды.

Сначала она участвовала в запрещенном ритуале.

А потом прятала у себя дома сообщника. Или сообщников. Тут смотря с какой стороны посмотреть.

Да ещё и ритуал проводили на старом полигоне, вход в который кто-то то ли взломал, то ли не взломал, потому что допуск был. В общем, знать она этого не хотела. Ей и так проступков хватало на половину жизни в башне раскаяния.

А началось все с того, что в окно постучал Линк. Посреди ночи. Левитирующий Линк, почему-то не потревоживший защиту, хотя Тияна точно не давала ему допуска. И она это даже не сразу поняла, так удивилась, что стажёр самым наглым образом сидит на воздухе и вежливо стучит по стеклу.

Открыла окно, втянула его в спальню, представив, что подумает какая-то глазастая неспящая служанка, порадовавшись густоте сада, скрывавшего дом от соседей, и нервно хихикнув. Дала подзатыльник, так на всякий случай, потому что точно чем-то заслужил. И лишь потом поняла, что проснулась именно из-за стука, а не потому, что защита разбудила.

— Так, — мрачно сказала Тияна, поправила халат, покрепче затянула пояс, а потом схватила меч, вытащила его из ножен и остановила острие у самого носа стажёра. — Кайся, — предложила тоном доброго сыскаря, искренне желающего хоть чем-то помочь молодому идиоту, по глупости влезшему куда было не надо.

— Каяться? — похлопал глазами Линк и попытался отвести меч подальше от своего лица. Схватив его двумя пальцами.

Тияна стряхнула наглую руку и уперла острие стажёру в грудь.

— Кто-то, не потревожив мою защиту, постоянно оставляет на подоконнике разные свертки, коробки и прочие шкатулки, — сказала мрачно. — И тут вдруг ко мне стучится стажёр. И тоже не тревожит защиту. Совпадение-то какое.

Линк улыбнулся. Посмотрел на меч. А потом пожал плечами.

— Совпадение, — сказал совершенно спокойно. — У меня просто амулет есть, гасящий импульсы. Импульсная защита в некоторых случаях весьма ненадежная штука. Именно потому короли так держатся за свою старую, навороченную и пророщенную в камни паутину. Доплетают её. Усиливают…

Линк солгал и не солгал. Странное такое ощущение было.

А ещё Тияна до сих пор даже не слышала об амулетах, способных погасить импульсы.

— Тайная разработка? — спросила задумчиво.

— Наверное, — ответил Линк и опять улыбнулся.

— Так, ты уводишь разговор в сторону, — поняла Тияна, что ей так не нравится и откуда ощущение.

Линк пожал плечами.

— Допустим, ты не имеешь права говорить, откуда у тебя амулет. Хотя тут не сложно догадаться, что свою лапку приложил воробей. Но меня ведь интересовало не это. Мне интересно, откуда на моём подоконнике и столе берутся подарки. И какое отношение к их появлению имеет мой стажёр.

— Если не скажу, ты меня мечом проткнешь? — спросил Линк.

И отлично же, балбес крашеный, знал, что не проткнет. Но ведь у Тияны и без меча было чем попортить ему жизнь.

— Я твой куратор, — напомнила.

Линк тяжко вздохнул. То ли сам эти подарки носил. То ли точно знал, кто это делает. И не бы уверен, что куратор страшнее того, кто их дарит. Впрочем…

— Линк, ты ведь видел, что мне это меч понравился. Кому ты об этом сказал?

И что сделал наглый стажёр? А он опять улыбнулся и жизнерадостно ответил:

— Никому. Могу чем угодно поклясться.

И даже не солгал.

Идя по собственному саду, как какая-то неудачливая воровка, стараясь слиться с тенью от кустов и деревьев, не наступить ни на что способное шумно сломаться и ни во что не вписаться головой, потому что пялишься под ноги, Тияна думала, что ещё вернется к разговору о подарках. Неожиданно для Линка вернется. В самый неподходящий для него момент. Когда он и думать забудет об этом разговоре.

Просачиваясь сквозь узкую калитку в столь же узкий и предельно темный переулок, Тияна пыталась сообразить, когда же этот момент появится. Получалось так себе. Потому что этот момент может оказаться ещё более неподходящим для нее.

А потом ей и вовсе стало не до посторонних мыслей. Потому что Линк благополучно завел её в какой-то лабиринт и стал по нему петлять и пытаться потерять куратора. Возможно даже навсегда. Потеряет её и больше не понадобится разговаривать о каких-то там подарках и прочих подозрениях.

А о брошенных полигонах, как оказалось, Тияна не знала ничего. В первую очередь она не знала, насколько близко от её дома находится один из них. И насколько громадное это сооружение. Со входом-обманкой.

С виду это была давно всеми забытая деревянная альтанка, за каким-то болотным шучиком установленная на краю оврага, по весне время от времени превращавшегося в русло реки. Это сооружение выглядело настолько хрупким, что казалось, подуй ветер посильнее и оно попросту развалится. Крыша зияла прорехами. Местами сохранилась жизнерадостная голубая краска, но большей частью дерево было белым, в серые разводы и казалось, что это и не дерево вовсе, что это кости какого-то гигантского животного.

Днем, возможно, это сооружение не выглядело столь впечатляюще. Но ночью, в свете луны, казалось, что оно сияет. И парит. Над пропастью.

Линк позволил куратору немного альтанкой полюбоваться и решительно пошел дальше.

Стоило в это ненадежное с виду сооружение зайти, как тут же нашелся воробей. Он сидел на скамейке, встопорщив перья и став похожим на маленький шарик. Может даже спал. Но стоило Тияне протянуть к нему руку, как птица встрепенулась и шустро запрыгала.

— Это он, — загадочным шепотом сказал Линк, словно Тияна могла сама не догадаться.

И нет, вход в подземный полигон был вовсе не в альтанке. Он был под ней. И если это сооружение толкнуть с нужной стороны, с нужной силой, не забыв при этом притушить сдерживающие механизм амулеты, оно легко сдвигалось и открывало вид на темную лестницу. Настолько темную, что казалось, состоит она всего из четырех ступеней. А после них ничего нет. После них только пропасть. Очень глубокая. А может и вовсе бездонная.

— Впрочем, это с самого начала не казалось мне хорошей идеей, — проворчала Тияна и пошла следом за Линком и воробьем, решившим проехаться у него в кармане. — Это мне казалось плохой идеей, но почему-то правильной. Очень странно.

Четыре ступени закончились очень быстро. Линк так и не создал светляка, да и куратору посоветовал этого не делать, так что следующие шесть ступеней Тияна прошла, не видя их. А дальше сама лестница начала едва заметно светиться. И этого света вполне хватало, чтобы уверенно ставить ногу на очередную ступень.

А дна у этой пропасти все так же не было.

И казалось, что спускаться можно вечно. Навстречу непонятным звукам, которые скорее угадывались, чем слышались, и непонятному предчувствию. Нет, вовсе не плохому, скорее тревожному. Предвещающему какие-то изменения, не обязательно плохие, но и вряд ли хорошие.

От воробьев одни неприятности. Впрочем, как и от королей, вместе с их братьями.

Закончилась лестница воротами. Металлическими, врезанными в камень, монументальными. Линк наконец зажег светляк и что-то пытался на этих воротах высмотреть. Тияна стояла в шаге от них, любовалась выгравированным на воротах плющом и боролась с желанием их потрогать. Потому что казалось — эти ворота и меч, который стоит на полке за книгами в её спальне, близкие родственники.

Или их создал один мастер. Хотя казалось бы, где ворота, а где меч. Ничего общего же.

— Нашел, — прошептал Линк. Прижал к металлу какую-то висюльку, вытащенную из кармана, и ворота, вместо того, чтобы открыться, стали разъезжаться в стороны, пропадая где-то в камне. Бесшумно.

— Это место точно заброшено? — с подозрением спросила Тияна. Вот не ощущалось оно заброшенным и все тут. Оно скорее было похоже на воина, который тренируется, готовится и терпеливо ждет очередной битвы.

— Как когда, — подтвердил её подозрения Линк. — Но в ближайшее время сюда никто не придет, все, кто может прийти, заняты.

— Как интересно, — проворчала Тияна, и следом за стажёром с воробьем пошла в помещение, которое скрывали ворота. Понимая, что лезет в какое-то тайное место. И что Линк о себе сказал очень мало. Крайне мало. Не зря же мастер Талихэ спрятался, стоило Тияне у него спросить, кого он ей в качестве стажёра подсунул.

Стоило переступить обозначенный тонкими белыми линиями порог и пройти три шага от него, как в помещении стал разгораться свет. Медленно, чтобы глаза успели привыкнуть. Тияна огляделась.

Похоже, когда-то это была пещера. Одна из тех пустот, которые есть себе под землей и есть. И никто о них не знает, пока что-то не случится и в эту пустоту не провалится нечто нужное. Или кто-то не докопается до них, пытаясь соорудить себе потайной ход, или большой подвал для контрабанды. Природа к таким пещерам ходов почему-то не создает.

Потом сюда пришли люди. Обрадовались. Укрепили свод, оплетя его паутиной, подозрительно похожей на ту, которая оплетала королевский дворец. Тияна её видела, стоило прикрыть глаза и отвлечься от того, на что она собственно смотрела.

Ещё эти люди выстлали пол белым мрамором и серым гранитом, создав на нем загадочные узоры из квадратов. Натаскали разного барахла, громоздящегося то тут, то там.

И утопили в камень какие-то амулеты.

— Линк?

— Это отличное место для проведения какого угодно ритуала. Здесь есть поглотители свободной силы и глушители тех волн, на которые обычно реагируют кристаллы в сыскных управах.

— И почему я не удивлена? — проворчала Тияна.

А чему удивляться, если влезла в какие-то королевские тайны?

А ещё умной себя считала.

Опасный ритуал проходил буднично.

Концентрирующую основу не понадобилось ни рисовать, ни выжигать, ни ещё как-то извращаться. Под полом этой обустроенной пещеры был построен фрактал. Не просто плоский рисунок из повторяющихся, уменьшающихся и сходящихся в точку фигур, а трехмерная скульптура — которая по словам Линка была гораздо надежнее любых рисунков, даже высеченных в металле, отмеченном божественным касанием.

— А я-то думала, что у меня отличное образование, — проворчала Тияна в ответ на эти откровения.

Несущие линии появились на полу сами. Собственно, там было множество этих линий, там были все, которые только могли понадобиться. И чтобы нужные выбрать, было достаточно напитать силой соответствующие дощечки, закрепленные на щите, который Линк фактически вытащил из пыльного угла.

А вот стабилизаторы они уже дорисовали сами. Пользуясь той самой копией, которую сделал Линк в библиотеке.

А потом осталось только напитать полученную конструкцию силой. И сказать слово.

Разные странные люди говорят в таких случаях торжественные речи, непонятно кого призывают, непонятно чем клянутся. И, возможно, именно из-за этого ритуалы в четверти случаев не срабатывают или срабатывают не совсем так, как должны были. Потому что на самом деле достаточно обыкновенного согласия.

Согласия даровать какому-то демону или простому болотному шучику притащенную жертву.

Согласия служить тому, к кому обращаешься, не нарушая его заветы и зная, что за любое нарушение будешь наказан, чаще всего, весьма неприятным образом.

Согласия отдать собственное тело непонятному духу, который потом может и не уйти.

Сильнее всего разрушают ритуалы именно сомнения. Или попытки схитрить. Те, кто пытаются хитрить, чаще всего и вовсе не выживают. И именно поэтому такое множество ритуалов запретили.

А Линк почему-то не сомневался, был согласен и на вопрос Тияны, уверен ли он, ответил улыбкой и всучил воробья. Потому что когда из него уйдет дух, птица вряд ли спокойно полетит наружу. Скорее она будет орать, метаться и поймать её будет непросто. А воробья Линку было жалко. Тияне даже казалось, что жальче, чем самого себя.

— Ненавижу балы, — прошептала Тияна, держа в ладони воробья и наблюдая за человеком, которого сейчас принял бы за Линка только тот, кто совсем его не знает.

У этого человека была не такая походка. Какая-то более мягкая. Да у него все движения были плавнее и как-то вывереннее. Словно он не шёл, а танцевал какой-то странный танец.

И Тияне казалось, что только из-за этого его можно сразу узнать. Она же узнала. Она именно из-за того, что он так двигался, могла запросто найти его взглядом, даже в толпе, даже издали.

И, да, когда-то ей то, что он умел так двигаться, очень нравилось. Ей вообще нравилось все, что было похоже на совершенство.

Ещё он улыбался совсем не так, как Линк. Тияна даже не могла сказать, почему не так, но не так и все. Хотя улыбки у обоих были обаятельные и веселые. Задорные такие, вызывающие ответную улыбку.

А уж взгляд…

Взгляд того человека, который шёл рядом с Тияной не был похож ни на Линка, ни на Вирка Дахасу.

Линк смотрит открыто и прямо. Иногда с наивностью щенка. Иногда с какой-то непонятной мудростью. Часто с такой уверенностью, что тот, на кого он смотрит, отводит глаза или даже отступает на шаг. Линк умеет быть убедительным, когда хочет.

Вирк Дахаса всегда смотрел с улыбкой и обезоруживающей простотой. Обаятельно так смотрел. Иногда восторженно. Иногда насмешливо. Иногда как-то так, что его хотелось обнять и погладить по голове.

А этот человек смотрел жестко и куда-то вдаль. С той уверенностью смотрел, перед которой, кажется, даже стены могут начать убираться с дороги. И на лице Линка такой взгляд выглядел жутковато.

— С этим нужно что-то делать. Любой, кто наблюдал за мной и стажёром, поймет, что что-то не так, — сказала Тияна.

Линк-Вирк улыбнулся. Грустно улыбнулся.

— Я отдохну, настроюсь и постараюсь, — сказал тихо. Громко говорить у него не получалось, голос срывался и тут были нужны тренировки. — Я всегда умел здорово притворяться. Особенно если знаю человека и знаю, что он хочет видеть.

Тияна хмыкнула.

— Мне нужно отдохнуть и привыкнуть. Сейчас я мало на что способен. И голова время от времени кружится, — признался этот тип, которого Тияна не могла назвать ни Линком, ни Вирком.

— Чудесно, — сказала она.

Понаблюдала за тем, как он закрывает проход на полигон, на котором есть все для проведения какого угодно ритуала. Нахмурилась в ответ на очередную неправильную улыбку. А потом повела его к себе домой, решив поселить на денек в гостевой комнате, рассказав всем желающим, что этот болван схлопотал от какого-то мага и сейчас не очень адекватен. Отличное же объяснение.

Хотя, наверное, следовало отправить его домой к Линку и пускай выкручивается, как хочет.

И воробья пускай забирает с собой. Потому что зачем он нужен у нее в кармане, Тияна не понимала. Он потом собирается обратно в эту несчастную птицу переселиться? Привык?

Или с тем, что он не умер, что-то сильно не так?

— Я тебе задам несколько очень важных вопросов, — мрачно пообещала Тияна, стоя на пороге комнаты и глядя на своего неожиданного гостя, сидящего прямо на полу. — Немного попозже, но задам. Так что можешь сбежать, если отвечать не хочешь.

Гость улыбнулся и пожал плечами. Задавай, мол, заслужила.

— Придурок! — обозвала Тияна, кажется и Линка, и Вирка разом. А потом развернулась и ушла, печатая шаг и держа подбородок прямо, как на параде.

И она спиной чувствовала его взгляд. Усталый и несчастный, как казалось её дару. И обернуться, если честно, она боялась. Вдруг именно на этот раз дар насчет этого типа не ошибается?

А в том, что ошибся в прошлый раз Тияна уже была уверена.

Если утро начинается с вопля, это определённо что-то должно значить. Ну, не может банальный день с вопля начинаться. Банальные дни и начинаются банально.

Тияна некоторое время лежала и слушала женский крик, который вроде бы стал приобретать какую осмысленность. Сначала это был просто вопль, стремящийся достичь такой тональности, что стекла в окнах начнут трескаться. А теперь больше похоже то ли на призывы, то ли на обвинения.

— Загадочно, — пробормотала Тияна и решила, что ей определенно надо пойти и посмотреть, что там происходит. Пока кричащую умалишенную не успокоили и не стали делать вид, что дорогой хозяйке просто показалось. Или приснилось.

— И это у них называется — беречь честь дома, — проворчала Тияна, просовывая руки в рукава халата.

Одеваться, как положено настоящей лесной деве благородного происхождения, было долго. За это время и успокоят. И дохлую мышь, которая запросто могла стать причиной воплей, уберут. И договорятся о том, что отвечать, если кто-то решит спросить о причине крика. Так что Тияна завязала пояс и решительно вышла из комнаты.

И, да, она совсем не удивилась, обнаружив, что почти все слуги собрались возле комнаты, в которой она оставила Линка не Линка. Не хватало только старшей служанки, немолодого садовника, которого Лиин «подарила» тетя, решив, что держать сад в таком виде нельзя, и мелкого внука кухарки, которого Лиин вообще не нанимала, но его это не смущало и он то продукты докупал, когда чего-то вдруг не хватало, то с записочками бегал, то что-то чистил, а то и вовсе сортировал. Тияна подозревала, что за все это ему платит бабушка, но решила не вмешиваться в их семейные отношения.

— Что-то случилось? — спросила хозяйка дома, протиснувшись между упитанной, чистокровной представительницей людей из-за завесы и той самой кухаркой в одном лице, и худенькой горничной, которая, как подозревала Тияна, отрабатывала в её доме самолично изобретенной плетение для уборки. Иначе как объяснить, что именно после появления этой девушки вся пыль в доме вдруг взяла и исчезла? До нее такого эффекта даже более опытные коллеги достичь не могли, особенно летом, когда в открытые окна все время норовит что-то залететь.

— Это, там, — непонятно объяснила другая горничная. Тоже молодая и беспредельно глупая, как успела убедиться за полтора года Тияна. Эта странная особа была какой-то дальней родственницей старшей служанки и ни для какой другой работы попросту не годилась. Её, несмотря на всю смазливость, даже замуж не хотели брать. Из-за глупости, чудесным образом сочетавшейся в ней с желанием казаться умной, благородной и хорошо воспитанной.

Так что загадка с тем, почему она вопила, разрешилась сразу же. Видимо вычитала в каком-то романе, что именно так благородные девицы реагируют на незнакомого мужчину, обнаруженного там, где его не ждали.

Тияна представила этих девиц, вопящих то тут, то там, тихо хихикнула и заглянула в дверной проем.

Гостевая комната была небольшая. Рассчитана она была на то, что жить в ней будут гости женского пола, причем, юные — иначе как объяснить перебор с розовыми кружевами где только можно, изящный столик из белого дерева на тонкой ножке и куклу в клетчатом платье, сидящую на книжной полке?

Но эта комната была ближайшей к выходу из дома и именно поэтому досталась гостю. Тияне не хотелось водить его по дому, как ученого слона. Ей вчера хотелось от него избавиться и подумать наедине с собой. Составить список вопросов к нему. А то пообещала же.

В общем, в обстановку этот тип не вписывался вообще. Что понесло в эту комнату служанку, было непонятно. Вспомнила, что три дня назад должна была стряхнуть пыль с куклы и решила сделать это сейчас, пока никто не заметил?

Открыла эта дуреха дверь, а там сидит на постели мускулистый парень и печально на нее смотрит.

— Это мой стажёр, — сказала Тияна.

— Он голый! — обвиняюще взвизгнула служанка и покраснела.

— Да? — удивилась Тияна. До пояса Линк или Вирк, кем бы он ни был сейчас, был действительно не одет. Но ничего предосудительнее, чем в королевском парке, украшенном статуями, изображавшими древних героев, увидеть было невозможно — парень догадался прикрыться покрывалом. — Из-за этого следовало так орать?

— Он был совсем голый, когда спал! — решила всё-таки оправдать свой визг девица.

— Я был в трусах! — оскорбленно сказал гость.

— Он был в трусах, — зачем-то повторила Тияна.

— Они это! — попыталась изобразить нечто непонятное дуреха, сложив ладони вместе, левую на правую, а потом их разведя.

— Для мужчин оно нормально, — проворчала за спиной Тияны повариха, разгадав пантомиму. — Было бы из-за чего вопить. Нашла куда таращиться, дура. Сначала таращатся, потом кричат, а я из-за нее бульон уронила, теперь суп дольше варить придется. И я даже знаю, кому не хватит вчерашнего.

С чем и ушла. Тияна вздохнула. Приказала всем разойтись, стажёру велела одеться, а персонально истеричной служанке почти благородного происхождения, найти в библиотеке учебник по анатомии и хорошенько изучить все, что там написано. Потому что добрая хозяйка намерена принять своеобразный экзамен.

— Весело у тебя здесь, — сказал точно не Линк, когда служанка печально убрела искать библиотеку, о наличии которой в этом доме, судя по выражению лица, она до сих пор даже не подозревала.

Тияна смерила гостя взглядом, мрачно хмыкнула и повторила:

— Оденься!

Он в ответ улыбнулся. Странно так, словно пытался улыбаться только половиной рта. И вот такую улыбку Тияна помнила. А Линк так улыбаться не умел.

— Как же хорошо, что проклятый бал уже завтра. А сегодня у меня есть время с тобой поговорить.

— Жестокая женщина. Только о допросе и думает, — задумчиво произнёс гость и стал выпутываться с покрывала.

А Тияна хмыкнула и ушла, не забыв закрыть дверь. А то ещё дуреха вернется уточнить, где библиотека, не забудет заглянуть в комнату и опять начнет орать. И тогда дню придется поднапрячься и стать самым необычным из всех, в которых посчастливилось побывать Тияне за всю жизнь.