Лес Оборотней

Глава 1

Таверна Предгорной выглядела оживлённой. Талиса сидела за столиком и ждала свой заказ. Борщ и картофельное пюре стали чуть ли не коронным блюдом. Учитывая большой спрос на полюбившиеся яства, гномы метались, словно молнии в сильную грозу. К ней подсел человек в капюшоне. Она посмотрела на него с безразличием и повернулась в сторону барной стойки.

— Тебе было велено доставить Арднера целым невредимым в Земли Вампиров, — начал незнакомец. Из-за капюшона было невозможно рассмотреть его лицо. — Гора гномов не полный маршрут, — его голос был холодным и грозным.

— С ним высший оборотень. Моей помощи не требуется, — ответила она, не обращая внимания на его еле выглядывающие из-под капюшона глаза.

— Наличие боевого мага не помешает никоим образом, — прошептал он.

— Тогда, может, наш общий друг, — она посмотрела в его жёлтые глаза и обратила внимание на то, что видная часть его лица бледная и имеет характерные шрамы от когтей зверя. Тут к гадалке не ходи, шрам явно оставил оборотень.

— Будь осторожнее в своих речах, — шёпотом посоветовал собеседник.

— Думаю, что от ведьмака будет больше пользы в столь опасном путешествии, нежели от боевого мага, который не сможет справиться с высшим вампиром. Или боишься замарать свои нежные ручки?

— Не сваливай свою работу на другого, — прошептал ведьмак. — Пограничники заметили около полусотни огров вблизи гномьих гор. Вы же туда собираетесь? Будет обидно, если твоего любовника разорвут на части. Думай, Талиса, как ты с этой информацией будешь разбираться. Приказ должен быть выше твоих эротических мыслей. Не так ли, королевский боевой маг?

— Отвали. Они успеют проскользнуть до прихода огров… — она призадумалась. — В тех землях есть военные формирования, которые способны дойти в кратчайшие сроки?

— Если только эльфы или гномы, но последние не будут тебя слушать. Удачи! — он встал и ушёл восвояси.

— Эльфы говоришь? — она посмотрела на Рекаласа, который со своими дружками пил светлое пиво. Талиса подошла к ним. — Рекалас, хочешь немного заработать?

— Талиса? Королевский боевой маг. Сестра двух самых сильнейших магов в этом королевстве. Рад нашей встрече. И что за работа? — он провёл тыльной стороной ладони по её щеке. — Ты и правда красивая. Ни разу не встречал столь красивую деву.

— Спасибо, — покраснела она. — Нужно уничтожить или хотя бы отвлечь на себя полсотни огров, пока караван не достигнет цели, — Талиса мгновенно придумала ложную причину.

— Может просто сопроводить караван до прибытия? — предложил один из друзей.

— Огров легче перебить на расстоянии в несколько сотен метров, а не рисковать на близкой дистанции. Ты так не думаешь? — она хищно посмотрела на эльфа.

— Так даже будет легче. К тому же завтра в эти земли прибудет мой дедушка. Такая работа будет стоить тысячу золотых. По рукам? — Рекалас обнял её за талию и нежно положил руку на бедро.

— Хорошо, — она ловко выбралась из его объятий и обратила внимание, что Костнер и Арднер вошли в таверну. — Если караван перебьют огры, то тебе придётся восполнить всё его содержимое.

— Я знаю, на что иду, Талиса, — прошептал Рекалас ей на ухо. — Может, проведём этот вечер вместе? Ты же сейчас в свободном полёте, как я полагаю?

— У меня на вечер есть свои планы, — Талиса косо смотрела на Арднера, который отпил напиток, встал из-за стола и направился к ней. Её сердце застучало чуть быстрее.

— Что тебе нужно, смертный? — спросил у охотника Рекалас.

— Смертный? — улыбнулся Арднер. — Интересно, как отреагирует твой организм на чужеродный материал в области печени? Или сердца?

— Ты либо смелый, либо глупый, — отмахнулся эльф.

— Арднер, прошу тебя, — голос Талисы был жалостливым.

— Арднер? — переспросил второй остроухий. — Это не тот самый, который охотник на оборотней?

— Припоминаю его, — добавил третий остроухий. — Многие желают его смерти, да только не у каждого хватит смелости, опыта и мастерства, чтобы убить этого мерзавца. Может, это исправить?

— Тут убийства запрещены, — тихо произнёс четвёртый эльф.

— Он же не вечно тут будет, — ехидно сказал третий.

— Обсудили меня? Продолжим? — Арднер подошёл ближе к главному и посмотрел ему в глаза. — Это хорошо, что вы уже знаете про меня, но как вы отреагируете, если я расскажу немного о вас? Не стесняйтесь. Послушайте. Не зря же я выслушивал про вас часовую лекцию от графа. Налейте себе чего-нибудь. Что там пьют обычно вегетарианцы? Берёзовый сок? Может, капустный?

— Остр на язык, — подметил один из его дружков.

— Ага. Спасибо, что подметил. Возьми конфетку с полки. Заслужил, — подмигнул ему охотник. — Начнём? — не дожидаясь ответа, начал. — Разыскивается шайка, состоящая из шести эльфов с предводителем Рекаласом, именуемая себя «Зелёная гвардия». Промышляют разбоем на трактах и в лесах вдоль границ королевства. Ничего необычного, просто разбойники, но вот за ваши головы назначена приличная награда. Целых двадцать золотых монет за пятёрку и ещё десять золотых за голову Рекаласа. Итого, если знать математику, выходит тридцать золотых монет. Хороший куш, неправда ли? Мне вот только интересно, а где ещё один ваш собрат? Неужели он познакомился с царством Аида, или кто у вас там бог смерти?

— Не твоё собачье дело, — харкнул в сторону охотника Рекалас. — Избавь меня от этого мусора, — он махнул рукой пятому эльфу.

Тот схватил Арднера за плечо. Развернувшись, охотник ушёл от захвата до того, как худые пальцы сжали его плечо, и нанёс точный прямой удар в лоб. Эльф упал, как истукан. Рекалас хотел нанести удар, но тут вмешался бармен-гном. За его спиной стояли два минотавра и кентавр.

— Хватит, — заорал он. — В этой таверне драки запрещены. Убийства тоже. Если кто-то хочет выяснить свои отношения, то, — гном улыбнулся и посмотрел на середину зала. — Можем организовать ринг.

— Ринг, говорите? — Рекалас с издёвкой посмотрел на Арднера. — Вызываю этого выскочку на кулачный бой.

— Какой же ты дурак, Арднер, — прошептала Талиса.

После полученных с помощью укуса высшего вампира воспоминаний я выблевал желчный сок с высоты башни. Меня лихорадило. Руки не слушались и с трудом выполняли свои функции. Нехотя посмотрел на череп Талисы. В глазах мутнело. Всё плыло. Я так хотел верить, что Талиса пошла на всё это не из-за чьих-то амбиций, а по собственной воле. Думать, что ей просто не повезло втиснуться в мою миссию. Получается, всё это было сделано только лишь для одного? Для грёбанного ритуала. Вытерев наручами содержимое на губах, с трудом сел на пятую точку. Начал делать короткие и быстрые вдохи и выдохи.

— Ритуал пошёл не по плану, — констатировал Дрейк очевидный факт.

— Не всё так радужно вышло для этих кретинов, — схватил из рук кровососа настойку и моментально осушил её. — Ты тоже знал про ритуал?

— Конечно знал, — не стал отрицать он. — Вот только я ждал Пита. В те байки про убитого оборотня в деревушке на берегу Красной реки я не особо верил. Не может же эта сутулая собака охотиться дважды на одном и том же месте? Оказалось, что может.

— Это многое объясняет, — я через силу рассмеялся.

— Что именно? — не понял причины моего истерического смеха высший упырь.

— Ты же хотел меня, Костнера и гномов сожрать, но из-за моей ментальной защиты у тебя этого сделать не вышло. Получается, что ты точно не знал про смерть Пита в то время, и тебе было плевать на меня. Ты мог бы всё испортить. Жаль, что не получилось…

— Если бы получилось, то ты бы сейчас не вёл со мной беседу, — возразил он.

— Тебе, бессмертному, не понять, что когда находишься на грани жизни и смерти продолжительное время, то становится безразлично на смерть и, собственно, на саму жизнь. Безысходность и отчаяние, хорошие ребята для выкапывания собственной могилы огромной лопатой.

— Возможно, — согласился Дрейк.

— Ты даже не спросил про Артикона, — я даже уже немного начал забывать про Талису и её приказ, и мне становилось эмоционально легче.

— Ты его убил. Я это чувствую. Но как? — мне показалось, или он ждал от меня ответа именно на этот вопрос?

— Не всё сразу, — улыбнулся я через силу. — Теперь всё поменялось, не так ли? Обычный человек убил высшего вампира. Тебе не кажется, что это выглядит, как страшная, для вас, ирония?

— Вот только ты не обычный человек, — задумался вампир. — Далеко не обычный человек. Неужели жидкое серебро подействовало так быстро, и ты смог его обезглавить?

— Ваш скелет поистине крепкий. Такая повышенная плотность и, возможно, другое структурное построение костной ткани делает её практически не разрушаемой. Из ваших костей можно делать доспехи, — рассмеялся я.

— Как ты смог его убить?

— Когда физика не может убить бессмертное существо, то в дело вступает химия.

— Много новых слов ты знаешь, и самое обидное то, что только ты их понимаешь. Не зря всё-таки путешествуешь по всей планете. Что такое химия? И физика? — он пристально посмотрел на меня. Я это чувствовал нутром и частично лицезрел периферийным зрением.

— Химия и физика — это два из основных составляющих компонентов созидания и разрушения всего. Я не могу тебе просто так всё это объяснить, когда ты даже азов не знаешь. Просто поверь мне на слово.

— Значит, ты можешь с помощью химии и физики уничтожать всех и вся? Магия какая-то, — рассмеялся он, но в смехе проскальзывал тихий ужас.

— Если не знать этих двух предметов, то всё будет выглядеть, как магия и волшебство.

— Тебя бы следовало убить, — как будто невзначай прошептал кровосос.

— Сделаешь этому миру большое одолжение. И на твоём месте я бы действовал, а не разбрасывался словами.

— Договор, — напомнил он мне. — Ты убиваешь Артикона, а я провожаю тебя до границы Лесов псин.

— Договор есть договор, — согласился я. — Зачем тебе нужна была смерть охотника на вампиров Артикона? — я много думал над этим, когда скакал на коне с отрубленной головой охотника. — Кстати, спасибо за сохранность моего коня. Голова охотника в сумке на бедре Санты.

— Твой животный друг Санта мне стал нравиться. Такой преданности никогда не видел, даже в собаках. И это сейчас не про оборотней. Его хотели использовать стражи смерти, но я смог переубедить их не трогать Санту.

— Спасибо.

— Что насчёт Артикона? — он призадумался. — Надеюсь, это останется между нами?

— Я могила, — заверил я.

— Надеюсь, это останется метафорой. Не хотелось бы воплощать её в реальность, — Дрейк достал ещё флягу и протянул её мне. На этот раз эта была обычная вода. — Больше двух веков назад ко мне обратился Артикон. Он был на грани жизни и смерти. Неизлечимая болезнь, которая должна была свести его в могилу. Представь себе великого и знаменитого охотника на вампиров, который умер в собственной постели. Может сейчас это представляется легче, но точно не двести лет назад. Он просил у меня бессмертие в обмен на любую мою просьбу.

— Совершенно любую? Это звучит абсурдно.

— Когда смерть дышит тебе в затылок, то и не на такое согласишься. Человек всё-таки цепляется за жизнь любыми средствами, даже во вред себе. Я долго думал над его предложением, пока не узнал, что мой заклятый враг находился в столице, и пробудет там ещё неделю. Срок маленький. Надо действовать.

— Человек?

— Да. Только этот человек был неприкосновенным, и его практически невозможно было застать врасплох. Ещё и Строунт всегда был с ним. Тогда я попросил Артикона убить этого человека и принести его лицо в знак доказательства. Охотник на вампиров выполнил мою просьбу довольно быстро. Я наделил его бессмертием.

— На первый взгляд всё выглядит, как честная сделка. Не думаю, что из-за неё стоит убивать своего подопечного, — я смотрел, как армия проходит во двор и добивает людей и оборотней, которые каким-то чудом остались в живых после стычки со стражами смерти.

— Тот человек был… — он схватил свою флягу и осушил её до конца. — В общем, этот человек был охотником на вампиров, а по совместительству являлся отцом Артикона.

— Люди действительно цепляются за жизнь всеми возможными способами, — мне трудно было поверить в это. Охотник на вампиров казался благоразумным, но иногда его настроение кардинально менялось. Неужели он страдал биполяркой? Тогда это могло всё объяснить.

— За убийством кровного человека следует проклятие. В общем, я не могу убить Артикона, как и он меня. Только вот охотник обладал рядом болезней. Вампиризм запечатывает состояние человека на века и только постепенно лечит органы, но точно не голову. Иногда он был чуть ли не самым лучшим другом, а порой самой последней сволочью. Убивал и насиловал всех подряд.

— Я думал, вы стерильны, — вспомнил шутку: «Как может Эдвард из Сумерек заниматься сексом с Беллой, если у него не течёт по сосудам кровь?».

— На первых порах всё работает, — заверил он меня. — В общем, Артикон стал общей проблемой.

— Я думал, что вы, бессмертные, все такие.

— Его многие пытались убить, но никто не смог. Артикон стал не просто высшим вампиром, но и мог трансформироваться в нечто. Я видел такие трансформации вампиров всего три раза в жизни. И последний был этой ночью. Я буду благодарен тебе, Арднер, до конца твоей жизни.

— Как это мило.

— Ты по-прежнему готов следовать своему безумному плану и идти в Город Изгоев? Теперь тебя точно не должны волновать эти высшие щенки. Я помню, — он обратил внимание на мой вопросительный взгляд, — что твой бывший король пообещал тебе замок и денег. Но всё это ты можешь получить здесь. Ткни пальцем в карту на мои земли и выбери участок. Я тебе выделю там землю и, если надо, то построю тебе крепость, какую пожелаешь. Будет у тебя собственный народ, и ты станешь полноправным владельцем небольшого города. Даже налог будешь платить самый минимальный из всех возможных, — Дрейк положил руку мне на плечо. — Такое предложение бывает очень редко.

— Заманчивое предложение, — оценил я его щедрость.

— Тогда почему тебе не остановиться именно здесь?

— Смысл жизни — это достижение назначенной цели. Да к тому же, что ты будешь делать, когда настанет кровавое полнолуние? — я немного усмехнулся. Кровавое полнолуние. Ха. Отражённый свет от близкой красной планеты или другого космического тела выдают за кровавый свет. — Полчища высших оборотней начнут всё сносить на своём пути, и твои владения станут у них на пути. Надо предотвратить нарастающий звиздец и уничтожить его в зародыше, нежели потом разгребать последствия. К тому же, видимо, только из-за вбитой в мою голову мысли о смысле жизни, этот шерстяной апокалипсис даёт силы и заставляет следовать до конца.

Тут уже я призадумался над своими словами. Я же много раз мог отказаться от этой затеи. Послать бывшего короля в пешее эротическое, а самому исчезнуть с королевских земель. Даже компания «Свободные люди» никогда бы меня не нашла. Но нет. Нужно уничтожить создателей высших оборотней. Как? Если верить словам боевых магов, а точнее их заложников, то Город Изгоев должен быть чуть ли не рассадником не только высших оборотней, но и, возможно, других совершенных существ. К тому же, даже я как-то уничтожу всю верхушку создателей, то кто остановит тех, кто уже на свободе? Своих паразитов они передают уже несколько месяцев. Это тупиковый путь, ведущий к моей смерти. Может, действительно принять предложение Дрейка и обосноваться на этих землях? Хорошее предложение.

— С одной стороны ты прав. Уничтожить их нужно, но как ты это сделаешь? Твой друг поможет тебе перейти леса, но точно не поможет попасть в город. Туда можно попасть только по приглашению. Весь твой смысл жизни ведёт тебя прямиком в могилу, из которой ты не так давно выбрался. В любом случае, — Улыбнулся Дрейк клыкастой улыбкой. — Я буду тебя ждать, и моё предложение будет действовать до тех пор, пока ты человек.

— Спасибо, — улыбнулся я.