Купец Х ранга

Глава 28

Увы, но доплыть мы сумели только до Благовещенского моста — не знаю, разминировали его или нет, а вот поднять точно никто не догадался.

Что ж, я не гордый. Успокоив Мехмета — осман хотел знать, когда я выполню свою часть сделки — я перемахнул через борт шхуны и мягко приземлился на каменную кладку Английской набережной. Прямиком в крепкие объятия Арины.

— Отличный бой, Макс! — амазонка так и светилась от счастья. — Мои парни показали себя с лучшей стороны!

— Это точно, — кивнул я, окинув взглядом её «парней».

Дворяне хоть и выглядели усталыми после боя сначала с англичанами, а потом и с кракеном, но виду старались не подавать. Более того, они то и дело обменивались горделивыми улыбками и наперебой хвастались полученными ранами.

Я был более, чем уверен, что не обошлось без тяжелораненых и убитых, но сейчас поднимать этот вопрос было не с руки. К тому же Арина наверняка побеспокоилась о своих бойцах.

— Сейчас во дворец? — уточнила амазонка, занимая место по правую руку.

— Да, — кивнул я. — Осталось поставить финальную точку.

— Может, дождёмся Императора? — уточнила Арина. — Ребята Ивана докладывают, что он с гвардией уже заходит в столицу.

— Серьёзно? — удивился я и, поманив Арину за собой, зашагал по набережной.

Мне очень хотелось плюнуть на всё и рвануть ко дворцу бегом, но я решил, что будет не лишним перекинуться с Ариной парой фраз и узнать, как обстоят дела в городе.

И как выяснилось, я не прогадал.

Взять того же самого Императора — я думал, ему ещё идти и идти, но оказалось, что он не терял времени даром.

— Серьёзно, — подтвердила Арина, следуя за мной. — К нему присоединяются все встречные войска, а те полки, которые устроили погоню, сложили оружие.

— Анна подсуетилась? — предположил я.

— Анна и Красновы, — подтвердила амазонка, с лёгкостью выдерживая взятый мной темп. — Этот марш-бросок войдёт в историю, Макс. С такой скоростью ещё никто и никогда не двигался. Так что, будем его дожидаться?

— Нет, — я покачал головой. — Чем раньше мы решим вопрос с Сенатом, тем быстрее всё это закончится. Но ты можешь связаться с Дмитрием и описать ему ситуацию.

— А ты?

— А мне нужно собраться с мыслями, — я решил не говорить Арине про лича и про случившееся в Сенате. — У дворца будут стоять полки. Новиковы и Ломовы на нашей стороне, а вот барон Рыжов…

— Я займусь, — пообещала Арина. — Яковлев же там?

— Там.

— Вот и славно, — амазонка хищно улыбнулась. — В столице армия практически полностью на нашей стороне. Канцлер проиграл.

— Надеюсь, — криво усмехнулся я, памятуя о том, кем именно является канцлер. — Надеюсь…

Оставшийся до дворца путь мы провели в тишине. Арина, по всей видимости, вышла на связь с Камневым, я прикидывал возможные варианты, а Виш, не моргая, смотрел в сторону дворца.

И чем ближе мы были, тем тревожней себя вёл дракончик.

Он то принюхивался, то начинал хлестать меня хвостом — в общем, вёл себя так, будто что-то было не так. Я же не чувствовал ровным счётом ничего.

— Вот именно, что ничего, — буркнул Виш, когда мы вышли на дворцовую площадь. — И это странно.

И только после слов фамильяра, я понял, что если раньше от дворца так и несло силой — защитные плетения, напитанный магической мощью фундамент, характерный привкус стихийных техник — то сейчас не было абсолютно ничего.

— Абсолютная пустота, — подтвердил Виш. — Вон, даже вояки не могут понять, что происходит.

И действительно, полки Ломова, Новикова и Рыжова хоть и стояли на своих местах, изображая из себя почётный караул, но от них так и несло рассеянностью и… страхом?

— Макс! — Яковлев чуть ли не бегом бросился ко мне навстречу. — Наконец-то! Где-то час назад от дворца повеяло могильным холодом, а затем он словно превратился в камень.

— Заходить пробовали? — я остановился и пробежался взглядом по закрытым окнам дворца.

— Пробовали, — кивнул Яковлев. — Не выходит.

— Что мешает?

— Какая-то пелена, — Воин развёл руками. — Никто не смог её преодолеть.

— Даже Рыжов? — уточнил я.

— Даже Рыжов, — подтвердил Яковлев. — Он, кстати, исчез.

— Точно исчез? — нахмурился я. — Или прошёл сквозь пелену?

— Затрудняюсь ответить, — вздохнул капитан. — Но если он и сумел проникнуть во дворец, то не через центральный вход точно.

— Что по караулам?

— Расставил, как только заметил, что Рыжов исчез, — поморщился Яковлев. — И сразу скажу, во дворец не попасть ни через кухню, ни даже через окна.

— Ясно, — проворчал я. — Значит так… Арина! Капитан Яковлев переходит под твоё командование. Людей Рыжова разоружить, мосты разминировать, пустить по окрестностям патрули. В общем, подготовиться к встрече Императора.

— Есть! — амазонка, несмотря на выпирающий живот, вытянулась в струнку. — Сделаем!

— Да не тянись ты, — отмахнулся я, так и не поняв — паясничает Арина или просто наслаждается происходящим.

— А вы? — Яковлев посмотрел на меня. — Неужели пойдёте туда?

— Хватит мне выкать, Яковлев! — я погрозил капитану пальцем. — Всё, братцы и… сестрица, — я покосился на Арину, — занимайтесь своими делами, а я займусь своими.

— Будь осторожен, — шепнула амазонка и, тут же переключившись, принялась громогласно раздавать приказы.

— Командиры ко мне! Вестовые тоже! Отправить патрули на ближайшие перекрёстки!

Я же, убедившись, что Арина находится в своей стихии, и никто из присутствующих дворян не пытается оспорить её право на командование, направился к центральному входу.

— Макс? — у входа во дворец меня дожидался Иго́р Новиков. — Ты во дворец?

— Куда же ещё? — усмехнулся я.

— Я бы на твоём месте не стал туда заходить, — покачал головой дворянин. — В какой-то момент оттуда таким могильным холодом повеяло, что я с жизнью попрощаться успел.

— Надо, Иго́р, надо, — я оценивающе посмотрел на блёклую пелену. — Если я вдруг не вернусь, главой рода на первое время станет Камнев. Все наши договорённости останутся в силе.

— На первое время? — тут же выхватил суть Новиков. — А потом?

— Узнаешь, — усмехнулся я. — Пусть это будет сюрпризом.

— Надеюсь, сюрприз будет приятный? — улыбнулся Новиков.

— Кому как, — пожал плечами я. — Главное, что тебе нужно знать — Император в курсе. Более того, как только он займёт трон, немедленно выйдет официальный указ.

— Понял… — осторожно протянул Иго́р. — А что с Уваровыми?

— А что с ними? — не понял я.

— Будет ли твой род участвовать в разделе наследия Уваровых?

Об этом я уже думал, поэтому ответил Новикову незамедлительно.

— Нет, — огорошил я Иго́ра. — Более того, я помогу Ангелине восстановить часть позиций рода.

— Но как же, Макс? Это же… неразумно!

— Представь, что на месте Уваровых оказались бы Новиковы, — посоветовал я.

— Хочешь сказать, что ты бы помог Марии восстановить род?

— Ну да, — я не понимал, что у Иго́ра вызывает удивление. — Я не делаю между ними разницы.

— Ты странный, Макс, — покачал головой Новиков. — Зачем плодить конкурентов?

— Узнаешь, когда в этот мир повалят легионы песьеголовых, а уникальной родовой магии старых семей не останется, — проворчал я. — Всё, Иго́р, мне некогда. Отцу привет.

— Передам…

Не знаю, задумался ли Новиков после моих слов, но мой посыл про Уваровых он точно понял. Отец Иго́ра не дурак, и наверняка последует моему совету. Ну а после того, как Новиковы, главный конкурент Уваровых, оставит род Ангелины в покое, остальные точно задумаются.

Впрочем, на данный момент, это далеко не самая важная проблема.

Оставив Новикова думать над моими словами, я подошёл к пелене и осторожно ткнул в неё пальцем.

«Виш?».

— Обычный барьер Смерти, — отмахнулся фамильяр. — Недоступен для стихийников, но ты, благодаря полученной Грани Смерти, спокойно пройдёшь туда и обратно.

«Звучит, как ловушка, — мысленно протянул я. — Сначала я получаю Грань Смерти, затем появляется пелена, через которую могу пройти только я».

— Ловушка и есть, — согласился Виш. — Лич без боя не сдастся, вот только он в любом случае обречён. Максимум, что он может сделать — потянуть время.

«И закончим мы как раз к приходу Императора?».

— Вполне возможно, — кивнул дракончик. — Поэтому, чем быстрее мы разберёмся с личом, тем лучше!

«Ну, тогда, погнали!», — мысленно усмехнулся я и шагнул вперёд.

Императорский дворец. За пеленой Смерти

Первое, что я увидел — высохшие тела дворцовой стражи.

Одежда с оружием остались нетронутыми, а вот сами одарённые превратились в высушенные мумии.

Следующее, что бросилось в глаза — тусклое освещение и практически полное отсутствие звуков.

— Вот настырный! — в голосе Виша прозвучало восхищение. — Всеми правдами и неправдами пытается затащить нас в Загробный мир!

«Но мы же туда не хотим?», — уточнил я, медленно двигаясь к центральной лестнице.

— Нет, конечно! — вскинулся Виш. — И вообще, я бы на твоём месте не оставлял за спиной всякие-разные… сюрпризы.

Сначала я не понял, что имел в виду дракончик, но, наткнувшись на очередные высушенные тела, сообразил — мало ли, лич решит поднять усопших?

Пришлось вернуться и, призвав Огненный клинок, отсечь мумиям головы.

Весь первый этаж я прочёсывать не стал — слишком долго — и не спеша двинулся на второй. Чуйка подсказывала, что лич находится в том зале, где заседал Сенат, но я всё равно то и дело посматривал по сторонам.

Впрочем, в этот раз моя предосторожность оказалась излишней, и я без особых проблем добрался до зала заседаний.

Открыв дверь, я скользнул в искусственный полумрак и тут же приготовился к бою — лич, совершенно не скрываясь, стоял на длинном столе для совещаний.

Да и трудно скрываться, когда твоё тело соткано из тусклого болотного свечения, среди которого ярко сверкает золотая нога.

За столом вповалку сидели и лежали десятки мумий, но некоторые места были пусты. Вдобавок к этому, в огромном камине до сих пор тлел крохотный огонёк.

— Смотри-ка, — хмыкнул Виш, кивая на лича. — Не всю некроэнергию отдал, зажал часть для себя!

— Дракон… — потусторонний шёпот раздался, казалось, у меня в голове. — Вот в чём дело…

— Неплохая задумка с жертвоприношением, — похвалил лича Виш. — Сам догадался или Стелларис подсказал?

— Уже неважно, — прошептал лич и медленно ткнул в меня пальцем. — Предлагаю сделку.

— Это он мне? — уточнил я у фамильяра и, получив утвердительный кивок, посмотрел на лича. — Какая может быть сделка с существом, которое забрало жизни у целого Сената?

Признаться, больше всего меня беспокоили императрица и Шуйский, но заговорить о них первым, значило дать личу козырь.

Ещё меня интересовало, почему лич увидел Виша, но этот вопрос точно мог подождать.

— Существо… — прошептал лич. — Звучит несколько обидно, не находишь? С Полем ты себе такого не позволял.

«Откуда он знает про Поля, Виш?».

— У Смерти свои пути, — едва слышно отозвался дракончик. — Не верь всему, что он говорит.

«А сделка?».

— Смотря что предложит…

— И тем не менее, — я решил стоять на своём. — Ты уничтожил целый Сенат!

— Ещё и тыкает, — прошептал лич. — Какая нынче невоспитанная молодёжь… О времена, о нравы.

— Не вижу причин для уважения, — отрезал я. — Империи был нанесён колоссальный ущерб.

— Или услуга, — не согласился лич. — Именно эти люди привели твою страну к краху.

Лича совершенно не смущало, что он точно так же тыкает мне, как я несколькими мгновениями раньше.

— Это всё софистика, — отмахнулся я. — Скажи, чего ты хочешь.

— Смерти, — удивил меня лич. — Окончательной. В обмен я покажу тебе, что случилось.

— Соглашайся, — шепнул Виш. — Это хорошая сделка.

— Каким образом твоя смерть может стать окончательной?

— Ты испепелишь этот якорь, — лич показал на свою ногу. — Про́клятое золото должно быть уничтожено.

— А если я не смогу?

— Сможешь, — заявил лич. — Ты — металлумий.

— Неужели это будет так просто? — удивился я. — А как же подлянки, написанные мелким шрифтом условия, нюансы, в конце концов!

— Я устал, — отозвался лич. — Я хочу получить человеческое посмертие. К тому же у тебя наверняка есть другие якоря, а значит, ты сможешь даровать мне покой.

Виш хмыкнул, но комментировать слова лича не стал.

— Ну ладно, уговорил, — моя чуйка подсказывала, что дело нечисто, но молчание Виша внушало определённый оптимизм. — Показывай, что здесь произошло.

— Смотри! — прошептал лич, — И не говори, что не видел!

Золотая нога упала на стол, а некроэнергия, из которой состояло его тело, брызнула во все стороны.

На моих глазах сенаторы начали оживать и наполняться жизнью, но двигались они как-то неестественно. Словно… словно время пошло вспять!

Было немного не по себе смотреть за тем, как последние минуты жизни сенаторов откатываются назад, но я отбросил свои чувства в сторону и внимательно следил за происходящим.

Вот из тусклой вспышки появляется Новиков… Вот из мерцания появляется незнакомый мне дворянин… А вот из камина вываливается Шуйский в обнимку с императрицей и отталкивает её в сторону.

— Доволен? — казалось, шёпот лича обволакивает меня со всех сторон. — Как видишь, не все в этой комнате стали жертвами ритуала. Кто-то успел уйти, использовав жутко дорогой артефакт, кто-то прибег к родовой способности, кто-то воспользовался огненным порталом…

— Что-то тут не то… — протянул я. — А что было дальше? Точнее, до?

— Я показал тебе всё, — от шёпота лича заболела голова. — Теперь твой черёд! Или Купец хочет нарушить заключённый договор?

— Я своё слово держу, но ты показал не всё!

— Если держишь, то доставай все якоря, — голос лича вонзился в моё сознание раскалённой спицей. — Доставай!

— Так и знал, что он попытается обмануть, — хмыкнул Виш и, достав из Инвентаря электроарбалет, пальнул в лича огненной молнией.

Золотая нога исчезла в ослепительно-белой вспышке, а по ушам ударил истошный визг лича.

Вся та некроэнергия, которая была разлита по залу, попыталась меня задавить, но, наткнувшись на Огненный щит, откатилась назад, и тела сенаторов зашевелились.

— Закончишь с ними, — устало протянул Виш, которому не так-то просто дался выстрел из электроарбалета, — сожги то, что осталось от ноги.

— А как же полный комплект? — уточнил я, вовсю орудуя Огненным клинком.

— Слово дороже, — покачал головой дракончик. — Лич может его нарушить, а ты — нет.

Технически я не пожимал личу руку и не подтверждал договор, но Виш прав — фактически сделка имела место, а раз так, то нужно держать слово.

Золотого запаса у меня не осталось, и рассчитывать я мог лишь на восстановившийся энергетический резервуар. Дело ещё осложнялось и тем, что мумии, несмотря на мешающую им одежду, двигались все быстрее и быстрее.

Пришлось хорошенько побегать и помахать мечом.

Хорошо хоть я отлично чувствовал своё тело, и каждый мой удар приходился точно в цель. Более того, в какой-то момент я даже начал получать от схватки… удовольствие!

— Один из легчайших, но в то же самое время сложнейших Путей, — прокомментировал Виш. — Не жалеешь, что не выбрал его?

— Ничуть! — я с хэканьем снёс голову последней мумии и огляделся по сторонам, — неужели закончились?

— Нога, — напомнил Виш, и я, развеяв клинок, поспешил к застывшей на столе лужице металла.

Возможно, лич и хотел что-то сказать, но я ему такой возможности не дал. Потянувшись к про́клятому золоту, я усилием воли превратил его в огонь.

Вжуууууух!

Взметнувшееся пламя чуть было не опалило мне брови.

Оно жадно сожрало стол, стулья, кафедру для выступлений, оставшуюся от мумий одежду, перекинулось на шторы, но, наткнувшись на каменные стены, отступило. Из последних сил доползло до камина, да там и опало.

— Вот теперь точно всё, — протянул Виш.

— Всё ли? — не согласился я. — А Малефик? А Шуйский с императрицей?

— Первого я не чувствую, — задумался Виш, — что до вторых, они ушли через камин. Вопрос — куда именно.

— Сейчас узнаем, — пообещал я, — но для начала…

Подойдя к окну, я распахнул его настежь и, дождавшись, когда в зал ворвётся чистый воздух, выглянул наружу.

Было бы, конечно, проще обратиться к Арине по мыслеречи, но по какой-то причине, в эфире стояла гнетущая тишина. Не работали даже Узы Стаи…

Наверняка всё дело в проведённом ритуале и остаточном фоне магии Смерти. А раз так, то придётся коммуницировать по старинке.

Я нашёл взглядом Арину и, сконцентрировавшись на ней, повысил голос.

— Арина! Лич уничтожен! Малефик вроде как сбежал! Пелена должна пропасть! Императрица сумела спастись, но я не знаю, где она! И будь осторожна, по дворцу могут бродить мумии!

Если я сделал всё правильно, то амазонка меня услышит, а вот остальные — не должны

«Ты чего орёшь на всю площадь? — раздался в голове голос Арины. — Императрицу мы уже нашли. Была в своём летнем дворце. Говорит, Шуйский, спас её, пожертвовав собой. И вообще, Макс. Ты чего так долго? Мы тебя устали ждать уже!».

— Долго? — удивился я.

«Тебя несколько часов не было, — подтвердила амазонка. — Император лично хотел разобраться с этой пеленой, но Дмитрий и Демидов убедили его, что ты и сам справишься, а ему нужно подготовиться к коронации».

Уже утро? Хм, а ведь действительно, когда я заходил во дворец, только-только начинался рассвет, а сейчас, судя по всему, было часов девять-десять утра… Стоп, я не о том думаю! Коронация?

— Император далеко?

«Не слышу тебя, — в голосе Арины мелькнуло недовольство. — Говори громче, раз не можешь использовать мыслеречь».

— Император далеко? — повысил голос я, разглядывая площадь.

На первый взгляд, на площади перед дворцом ничего не изменилось — все также стояли ровные ряды полков, вот только… их стало больше.

— А чего ты хотел, — хмыкнул Виш. — Армия и Высший свет наперегонки бросились засвидетельствовать Императору своё почтение!

«Император на Сенатской площади, — отозвалась Арина. — Из-за потери Сената было решено немедленно провести коронацию. Ждут только тебя».

— Меня? — удивился я. — Ты сейчас серьёзно?

«Абсолютно, — заверила меня Арина. — Императрица настояла. Поэтому поспеши, Макс!».

— Нужно найти Шуйского. И Малефика.

«Успеем, — отмахнулась Арина. — Сначала коронация! Сам знаешь, какая ситуация в Империи».

Это точно. Страна зависла на краю гражданской войны, и коронация Императора — единственное, что сможет консолидировать общество.

— Это действительно важно, — поддержал Арину Виш. — Что до Шуйского, то тут одно из двух. Или старый лис сумел всё-таки выжить, и мы его скоро увидим, или… у СБ появится новый руководитель.

— Иду!

Решив не тратить время, я перемахнул через подоконник и, спустя секунду свободного падения, мягко приземлился на брусчатку.

А дальше началась какая-то нездоровая суета.

Меня со всех сторон облепили какие-то люди — как я потом узнал, это были дворцовые слуги — и, следуя приказу Арины, куда-то повели. Более того, прямо на ходу меня принялись переодевать, причёсывать, сбрызгивать душистой водичкой и всё в таком духе.

Сказать, что я удивился — ничего не сказать.

Впрочем, амазонка шла рядом и, не обращая внимания на творившийся со мной беспредел, вкратце пересказывала события последних часов.

Совместными усилиями моей гвардии, охранного агентства и добровольцев из турнирной таблицы Колизея, город удалось отстоять от мародёров и сторонников канцлера.

Более того, когда стало ясно, что канцлер проигрывает, на сторону императрицы переметнулись практически все Великие рода, и на улицах Петербурга, как по волшебству, воцарились тишь да благодать.

Похожая ситуация происходила и в остальных городах.

Ярые сторонники канцлера вынуждены были бежать, а дворяне занимали сторону официальной власти.

На границе же велись вялотекущие стычки с некоторыми соседями, и никто не знал — перерастёт ли это во что-то серьёзное или нет.

Сложнее всего, по словам Арины, дела обстояли на Кавказе и Дальнем востоке. Там, благодаря стараниям англичан, началась настоящая война. С гор лезли башибузуки, а с востока — японцы и подконтрольные им ханьцы.

Что до моего бизнеса, то местами он заметно сдал — особенно в плане развлечений. Но военные заказы, зельеварение, шахты и косметика с лихвой перекрывали все наши издержки.

Прохор сработался с Колмогоровым и без устали разрабатывал всё новые шахты, возводя вокруг них один посёлок за другим. М-банк с удовольствием давал займы под невысокий процент с обязательным долевым участием, что стимулировало промышленный рост региона.

Колмогоров и сформированный им совет получали десятипроцентный пакет акций каждой шахты и охотно субсидировали стройку жилья и прочей инфраструктуры. Ещё бы! Ведь большинство строительных компаний также принадлежали моему роду, и М-банк имел в них долю.

Заводы, дома, дороги, школы, алхимические лаборатории, металлургические и каменные мастерские — из-за огромной стройки северные губернии Империи переживали настоящий экономический бум.

И если раньше нам приходилось выкупать народ из долговых ям и тратить огромные деньги на миграционные программы, то сейчас крестьяне, мастеровые и даже одарённые сами потянулись под покровительство рода Пылаевых.

В Финляндии дела обстояли не хуже — там и так были достаточно развитые производства: лесопилки, каменные карьеры, редкоземельные шахты, бухты, озера и, конечно же, выход в Балтику.

Ангелина с помощью форточников навела там порядок, и сейчас край, скинув с себя удавку местных бандитов и казнокрадов, развивался семимильными шагами.

Единственное, что пожирало деньги моей финансовой империи, было аграрное хозяйство.

Да, по производству рыбы и консервов мы ушли далеко вперёд, но я ни на минуту не забывал про сельское хозяйство. Пусть сейчас оно было нерентабельно и даже убыточно, но аграрка — это основа продуктовой безопасности.

В общем, дела, несмотря на происходящие в мире события, шли довольно неплохо.

Даже школы, и те выпускали специалистов, которых тут же распределяли по всей моей империи. Увы, без бюрократии было не обойтись, и моей финансовой империи требовались тысячи грамотных чиновников.

Конечно, Прохор и Вязовая предоставили бы более подробный отчёт, но и услышанного от Арины было достаточно, чтобы я перестал переживать за свои активы.

Амазонка же, наскоро введя меня в курс дела, переключилась на приключения Императора.

— Я тебя заверяю, Макс, этот марш-бросок войдёт в историю военного дела! Как и битва при Любани!

Арина жутко гордилась тем, что Камнев был одним из генералов Императора, и, как мне показалось, даже немного ему завидовала.

Из её восторженного рассказа я понял следующее:

После того как в небе появилась огненная лилия, войска Анны пошли на сближение с гвардией Императора и, обогнув уставших Воинов по широкой дуге, приняли удар кавалерии на себя.

Вот тогда и случилась та самая битва при Любани, во время которой сторонники канцлера потерпели сокрушительное поражение.

Одно дело загонять якобы самозванца, в поддержку которого выступил, по сути, один лишь Демидов, и совершенно другое — бросить вызов императорской армии. Уж что-что, но последние полгода имя Анны и семьи Красновых было у армейцев на слуху.

После победы над остатками сторонников канцлера, Император принял присягу Анны, Красновых и других военных и, отказавшись отдыхать, повёл войска на столицу.

И все Воины, как один, не раздумывая, последовали за ним.

Этот момент Арина прямо-таки смаковала, а в её голосе звучала гордость за волевое решение одарённых.

И чем ближе Император был к столице, тем больше становилась его армия.

Она обрастала одарёнными, солдатами, мастеровыми и даже крестьянами! Слухи бежали быстрее любого гонца, и к тому моменту, когда показался Петербург, за Императором следовало огромное скопление людей.

Кто-то хотел вступить в армию, кто-то — увидеть Императора, кто-то — защитить его от сторонников канцлера, а кто-то пошёл, потому что все пошли.

Так или иначе, факт оставался фактом — пока канцлер пытался склонить на свою чашу весов дворян, пытаясь одержать политическую победу, Императора вышла встречать вся столица.

Уж не знаю, почему…

То ли соскучились по сильной руке, которая наведёт порядок, то ли в память о старых временах, но народ свой выбор сделал.

И я прекрасно понимал, почему.

Александр, как никто другой, подходил на роль Императора Российской Империи. На первом месте для него была страна, и, видимо, это считывалось на интуитивном уровне всеми, кто его видел.

Что до коронации, то, с одной стороны, мне не нравилась эта спешка, но с другой, я не мог не согласиться с выбранной стратегией. Чем раньше у Империи появится Император, тем лучше будет для всех.

За исключением врагов, конечно же.

И, как бы мне ни хотелось узнать, что произошло с Шуйским, и каким образом императрица оказалась в своём летнем дворце, я был вынужден поспешить на коронацию.

Сенатская площадь. Коронация Императора

— Макс Огнев-Пылаев-Пожарский! Подойди!

Коронация Императора шла уже несколько часов.

Первым делом представители Великих родов убедились, что перед ними находится Александр, а не наглый мошенник, после чего публично принесли присягу вернувшемуся из Чащобы Императору.

Затем была рассказана история чудесного спасения Императора, и награждение графа Галицина. После народу поведали о подвиге князя Демидова, который также не остался без награды.

Ордена, земли, налоговые преференции — Император щедро одарил поддержавших его дворян.

Финалом стало наказание сторонников так и ненайденного канцлера и раздача преференций дворянам и императорским чиновникам.

Александр назначил на самые важные посты тех, кому он мог доверять, и среди этих избранных, ожидаемо оказались Демидов, Камнев и Галицин.

Большинство дворян понимало, что эти расстановки вре́менные, но народ с восторгом встречал каждое назначение. Всё-таки события последней недели стали настоящим общественным резонансом, и имена моих соратников были у всех на слуху.

Я ожидал, что меня наградят вместе с Демидовым, Камневым и Галициным, но Император, по всей видимости, решил оставить меня напоследок.

Почему я так подумал? Да потому, что закончив с назначениями, Император во всеуслышание огласил свою волю — в случае его недееспособности или смерти, власть над Империей перейдёт сначала императрице, а если и с ней что-то случится, то… роду Пожарских.

И вот на этом-то моменте толпу и прорвало.

Кто-то кричал, что так нельзя, кто-то выкрикивал здравницу Императору, кто-то орал просто так — за компанию.

Император мог с лёгкостью подавить волнения при помощи своей гвардии или ауры, но он терпеливо ждал, пока толпа перестанет бесноваться.

Любому другому на его месте было бы страшно — так много народа собралось в центре столицы — но Александр и не думал волноваться. Ведь какой смысл волноваться, если ты можешь сжечь всю эту толпу одним щелчком пальцев?

Ну а когда народ наконец-то проорался, а дворяне перестали возмущённо переговариваться, Император толкнул короткую, но проникновенную речь.

Рассказал об Огненной Магде, о случившемся предательстве и последующей травле на мой род.

А после этого заявил, что в его жилах течёт кровь Пожарских, а непосредственным спасителем выступил наследник рода — Макс Огнев-Пылаев-Пожарский…

Да уж… Я бы многое отдал, чтобы посмотреть на выражение лица Шуйского, находись он на коронации!

— Макс Огнев-Пылаев-Пожарский! Подойди!

На этих словах наступила звенящая тишина.

Что толпа, что дворяне — все, затаив дыхание, следили за тем, что именно скажет Император.

— С этого момента род Пожарских восстанавливается во всех правах, а Специальный циркуляр СИБ Российской Империи отменяется!

Император посмотрел мне в глаза, и я едва заметно кивнул — свою часть договора он выполнил, настал мой черёд.

— Помимо этого, род Пожарских имеет право получить все свои родовые артефакты, где бы и у кого они ни находились!

А вот это здорово! Теперь, выходит, я могу не скрывать наличие Свечи. Хотя после моего выступления в проливе, про Свечу и так знают все, кому не лень.

— Ну и последнее, князь Макс Огнев-Пылаев-Пожарский назначается министром финансов Российской Империи!

Для всех остальных — это была награда, но мы с Императором понимали — это моя плата. И я намеревался сдержать данное Александру слово.

— И первое задание на посту министра финансов — аудит императорской сокровищницы.

— Опачки, — прошептал Виш, который до этого момента наслаждался всеобщим вниманием. — А вот это нехорошо.

«В смысле?».

— Спорим, большинство Великих родов сделают все, чтобы ты подавился… скажем, воздухом, до начала аудита?

«Думаешь, сокровищница пуста?».

— Уверен в этом, — хмыкнул дракончик. — Считай, Император только что сделал из тебя мишень.

«Знакомая история…Прорвемся!».

— Нам предстоит много работы, Макс! — Император протянул мне руку.

— Мы справимся, Ваше Императорское Величество! — я крепко пожал твёрдую ладонь Александра.

Стоя́щая рядом императрица благосклонно кивнула, а я, решив не откладывать на потом, произнёс.

— Но для начала, Ваше Императорское Величество, нам нужно найти ушедшего Малефика.

— Разве это был не канцлер? — нахмурился Император, неосознанно сжимая мою ладонь словно тисками.

— Предположительно, канцлер, — честно ответил я. — Но пока тело не найдено, сложно сказать. К тому же нужно отыскать князя Шуйского.

На этом моменте я посмотрел на императрицу, и Александр это заметил.

— Обсудим, — коротко бросил Император и, выпустив, наконец, мою ладонь, махнул рукой, давая понять, что я могу идти.

Я церемониально поклонился и под злобное шипение Виша вернулся на своё место.

— Макс, зачем⁈ Кто тебя за язык тянул⁈ — Вишу, почему-то, мои слова пришлись не по нраву. — Не мог немного подождать?

«Не вижу проблемы, — мысленно отозвался я, вставая рядом с Демидовым. — К тому же разве тебя не смущает исчезновение Шуйского и появление императрицы в её летнем дворце?».

— Всему своё время, Макс! — Виш с силой хлестнул меня хвостом по шее. — Ты же её спугнул!

«Кого её? — сначала не понял я, а затем до меня дошло. — Постой… Малефик — это не канцлер, а императрица⁈».

— Я уверен в этом на 99%, — буркнул Виш. — И теперь, Макс, она знает, что если ты продолжишь копать, то рано или поздно выйдешь на её след.

«И что теперь делать?», — мысли судорожно заметались у меня в голове.

— Ничего, — отрезал фамильяр. — И уж тем более не вздумай бросаться на неё при всех!

«Но Виш!».

— Я сказал, ничего, — голос дракончика лязгнул металлом. — Ждём её хода, Макс. Придется затаиться, и посмотреть, что предпримет императрица. Да и потом, вдруг это не она?

«А если она? Столько народу погибло! Взять тот же самый Сенат! Нет, Виш, я не могу это просто так оставить!».

— Выход есть, Макс, — Виш, не мигая, следил за императрицей. — Но он тебе не понравится…

«Не тяни, Виш!».

Император что-то сказал, все вокруг захлопали, и, судя по тому, как высокоранговые дворяне внезапно засобирались на поклон к Императору, это и был конец коронации. Но я был не в силах сфокусироваться ни на чём другом, кроме императрицы.

Неужели… Всё это время… А ведь Стелларис намекал про пешку, которая хочет стать королевой!

Я настолько ушёл в себя, что не обратил внимания на Демидова, который, кажется, позвал меня в торжественный обед в честь возвращения Императора.

— Позже, Макс, — покачал головой дракончик. — Большая игра набирает ход, и ставки сейчас как никогда высоки. Но всё, что мы сейчас можем — ждать хода императрицы. И что-то мне подсказывает, что она тоже претендует на должность наместника этого мира.

«Мне нужно знать, Виш, — я, не удержавшись, покосился на императрицу. — Мне нужно знать, точно ли она Малефик».

'Нам обоим нужна информация, Макс, — вздохнул Виш, — и мы оба знаем, где её можно получить.

«У Стелы?».

— У Стелы, — подтвердил фамильяр. — Пришло время стать сильнее и получить долгожданный одиннадцатый ранг!

Одиннадцатый том здесь: https://author.today/reader/441522/4093341