Купец Х ранга

Глава 23

Я ожидал, что вот-вот на горизонте появится эскадра англичан, но нет. Лишь корабль Анисима бросило вперёд, да так, что я с трудом удержался на ногах!

Тёмная вода Невы вспенилась под килем шхуны, но… я не видел, куда мы несёмся. По сторонам была лишь вода и туман?

И я только сейчас поймал себя на мысли, что с того момента, как я задумался, видимость резко упала. Сомневаюсь, что дело было в погоде, а значит, Анисим использовал какой-то артефакт.

— Вуаль Тьмы, — Виш камнем упал мне на плечо и прижался к нему всем телом. — Дорогущая штука, но без неё никак, Макс.

«Из-за неё ничего не видно? — на всякий случай уточнил я. — При использовании соответствующего плетения видимость сохраняется».

— Тут немного другой принцип работы, Макс, — принялся просвещать меня Виш. — Я давно такого не видел. Анисим использовал не один артефакт, а целую систему.

«А ничего, что мы с тобой тут болтаем?», — меня смутила беспечность фамильяра.

— Минута-другая у нас есть, — успокоил меня дракончик. — Благодаря твоим стараниям, у Анисима быстрейший корабль в Империи, но законы физики не обманешь.

После всего, что я увидел в этом мире, у меня на этот счёт были другие соображения, но спорить я не стал. Гораздо интересней было узнать про систему артефактов.

«Значит, говоришь, система?».

— Да, — подтвердил Виш. — Причём я никогда такого не видел. Амулеты скрытности, вмонтированный в корабль куб Вуали Тьмы и множество стационарных артефактов!

«Стационарных?».

— Ты не поверишь, Макс, — в голосе Виша послышалось восхищение, — но почти все острова в окру́ге оборудованы старинными стационарными артефактами!

«Шуйский, — мысленно кивнул я. — Только у него есть доступ к таким вещам».

— Без сомнений, — согласился дракончик. — Зуб даю, что князь всё спланировал заранее! Спорим, это он заманил англичан в ловушку?

«Тут и спорить нечего. Вот только как-то сомнительно в такой момент делать ставку на меня».

— Абордажники, — напомнил Виш. — Анисим не просто так их сюда пригласил. Думаю, что ты и твой род — лишь прикрытие.

«Прикрытие для чего?».

— Вот сейчас и узнаем, — протянул Виш. — А заодно и посмотрим на уровень доступа Шуйского…

«Уровень доступа?».

— Позже, — дёрнул хвостом Виш. — Готовься, Макс! Три… два… один!

Ещё на слове «Готовься» я потянулся к своему золотому запасу и машинально сформировал два Золотых копья, обёрнутых для приличия пламенем. И когда Вуаль развеялась, явив взору эскадру англичан, я немедленно атаковал.

Но не успели мои плетения врезаться в ближайшие корабли англичан, как по ушам хлестнул приказ Анисима.

— Огонь!

А затем вокруг воцарился ад.

На флот англичан обрушилось столько магии, что стало светло, как днём. И если с берега в островитян летела преимущественно огненная магия, то на воде доминировали Воздух и Лёд.

Мощные порывы ветра рвали паруса, а ледяные глыбы пробивали корму. Сотни зачарованных болтов поджигали, отравляли, разбрызгивали по сторонам кислоту.

Воздух стонал от многочисленных магических плетений, а от воинственного клича моряков и абордажников в жилах стыла кровь.

Хотелось плюнуть на всё и бить магией до тех пор, пока не закончатся враги или силы!

И Виш, уловив моё состояние, немедленно выступил в роли корректировщика, отмечая самые опасные корабли огненными метками.

— Плюнь ты на боевые корабли, — пояснил свой выбор Виш. — Пусть с ними бодаются наёмники и османы. Мы же сосредоточимся на транспортниках. Чем больше успеем затопить, тем проще придётся Арине.

В этом вопросе я был солидарен с фамильяром, и мы открыли на транспортников сезон охоты.

И хоть они и были защищены лучше всех, против Золотой магии у них не было ни единого шанса.

Следуя подсказкам Виша, я не просто швырялся Золотыми копьями куда ни попадя, но клал их кучно. Так, чтобы несколько пробоин, не выдержав напора воды, превращались в огромные дыры.

Достаточно было пяти-шести попаданий, чтобы корабль начинал стремительно уходить ко дну.

Не прошло и нескольких минут, как воды Невы наполнились сотнями одарённых.

Кто-то из них почти сразу тонул, кто-то цеплялся за обломки кораблей, а кто-то, скинув доспех, плыл к берегу.

— Арина!

— Вижу! — рявкнул амулет. — Работаем!

И действительно, бо́льшая часть дворян и приведённых Яковлевым гвардейцев перенесли огонь с флота англичан на морской десант.

Я не знаю, сколько транспортников я успел потопить, но в какой-то момент Анисим заложил крутой вираж, уходя от совместной атаки дюжины каперов.

— Нас заметили, Макс, — подсказал Виш. — Их адмирал вычислил, кто целенаправленно топит десант.

«И что теперь?» — я, не переставая, метал Золотые копья, стараясь достать оставшиеся транспортники.

— Ничего, — огорошил меня фамильяр. — Несколько минут, и им станет не до нас.

«Абордажники?» — догадался я.

— В том числе, — подтвердил фамильяр. — Попробуй дотянуться до дальнего транспортника. Англичане прикрыли его фрегатом, но теоретически можно пробить его насквозь. Золота хватает?

«Если поддерживать такую интенсивность, то через десять-пятнадцать минут я буду пуст».

— Нам нужен Людвиг, Макс.

'Он рядом с Ариной, — мне хватило секунды, чтобы определить местоположение вампира.

— Нам нужно туда, — бескомпромиссно заявил Виш. — Сможешь прыгнуть?

«Нет. Только если найдётся ещё одна монета».

— В таком случае, — Виш на мгновение задумался, — попробуй пробить этот фрегат так, чтобы задеть транспортник. А дальше будет видно.

«Отличный план», — проворчал я, зачерпывая в пять раза больше золота.

Несмотря на резкие манёвры Анисима и обрушившуюся на наш корабль магию, я умудрился сформировать пять Золотых копий так, чтобы одно оказалось по центру и, обернув каждый снаряд огнём, выпустил магию на волю.

Вспышка оказалась настолько яркой, что меня на мгновение ослепило.

Когда же я проморгался, то не поверил увиденному. На моих глазах величественный некогда фрегат стремительно шёл ко дну.

— Мощно… — протянул Виш. — Моё уважение, Макс!

— Что-то мне нехорошо… — пробормотал я, чувствуя, как волны слабости накатывают одна за другой.

— И транспортнику тоже досталось! — Виш, не отрываясь, смотрел на идущий бой. — Потопить не потопил, но с такой дырой они не жильцы!

Я же, не замечая ничего и никого вокруг, осел на палубу, и меня вырвало съеденным недавно сухпайком.

— Мда уж, Макс, — Виш с сочувствием посмотрел на меня. — Здесь даже Золотом не помочь. Ещё одно плетение, и разорвёшь энергоканалы.

— Макс, ты как? — по ушам ударил окрик Анисима. — Жив?

— Жив, — прохрипел я. — Но на меня больше не рассчитывайте.

— Ты и так сделал невозможное, — голос Анисима я слышал хорошо, а вот зрение начало подводить. — Держись, братишка! Сейчас добьём этих лайми, и я отвезу тебя к целителю.

— Ничего не вижу…

Зрение окончательно пропало, и я погрузился во тьму.

— Осип! Помоги нашему Купцу!

— О, и сундук здесь! — Вишу, казалось, было совершенно плевать на моё самочувствие. — Уж он-то знает, как справляться с перегрузками.

«Виш, какого черта происходит? Я ещё никогда не терял зрение!».

— Ну ты и такие высокоранговые плетения ещё ни разу не делал, — хмыкнул дракончик. — Ты, Макс, походя, замахнулся на ранг грандмастера и ещё удивляешься, почему тебе сейчас так плохо.

«Грандмастера?» — удивился я, чувствуя, как меня кто-то аккуратно поднимает на ноги и ведёт в сторону трюма. — За пять Золотых копий? Что-то не сходится, Виш'.

— Дело не в самом заклинании, — я чувствовал, что Виша больше интересует идущий за бортом бой, но он, тем не менее, детально отвечал на каждый мой вопрос. — А в защитных плетениях англичан.

«А что с ними? Я же смог их пробить?».

— В том-то и дело! — Виш стегнул меня хвостом по спине. — Ты пробил защиту, которая последние пятьдесят лет считалась неуязвимой!

«А до этого?»

Хоть голос фамильяра с лёгкостью перекрывал шум идущего боя, я ловил ушами каждый всплеск, каждый приказ Анисима, каждый треск дерева.

И если раньше я мог видеть, как Анисим искусно маневрирует, уходя от бОльшей части ударов, то сейчас я мог полагаться только на слух, и от этого становилось страшно.

— А до этого примерно такой же фокус повторил глава рода Пожарских, — хмыкнул Виш. — Только он, в отличие от тебя, потопил весь флот.

— Осторожно, — мягкая рука Осипа наклонила мою голову. — спускаемся в трюм.

Несмотря на качку и резкие манёвры Анисима, я ни разу ни обо что не ударился и не споткнулся.

— Спасибо, Осип, — выдавил я из себя. — Перенапрягся немного.

— Я сейчас дам вам зелья, — заверил меня сундук. — А за нашего капитана не переживайте. Не родился ещё тот человек, который чувствовал бы море лучше Анисима!

— Тяжело не переживать, когда пропало зрение, — поморщился я.

— А вам ничего другого и не остаётся, — «утешил» меня Осип. — А теперь давайте опустимся в гамак…

— В гамак? — от одной мысли о предстоящей тряске, к горлу подступил тошнотворный ком.

— В гамак, — подтвердил Осип. — По-другому никак. Пусть уж лучше вас покачает, чем разобьёте голову при очередном оверштаге*.

— Он прав, Макс, — поддержал толстячка Виш. — В текущих условиях гамак надёжней всего.

— Гамак, так гамак, — сдался я.

— Вот так-то лучше, — протянул Осип, помогая мне устроиться в гамаке. — А вот и зелья. Можно пить в любом порядке, эффект суммируется.

Ко мне в Инвентарь перекочевали пять склянок, и я тут же опрокинул в себя одну из них.

— Вынужден оставить вас, Макс. Мне нужно быть на палубе.

— Хочешь убрать в Инвентарь вражеский фрегат? — пошутил я, но, судя по повисшей тишине, угодил прямо в яблочко.

— Мне пора, — выдавил из себя Осип и поспешил убраться из трюма.

— Умеешь ты, Макс, людей смущать, — хмыкнул Виш. — Рассказать, что происходит за бортом?

«Ещё спрашиваешь!», — возмутился я, опрокидывая в себя одно зелье за другим.

— Наёмники мрут, как мухи, — начал свой рассказ Виш. — Но пока англичане отбивались от осман, аборжадников и людей Анисима, они успели захватить под шумок три корабля.

«Повтори-ка… — мне показалось, что я ослышался. — Кто именно захватил корабли?».

— Морские волки, которых Степан вытащил из долговых ям и тюрем, — повторил Виш. — Пираты, арестанты и прочий сброд захватил у англичан три корабля.

«Не верю…».

— Островитяне тоже не поверили, — хохотнул Виш. — Но всё изменилось, когда два корабля пошли на таран, а третий попытался взять на абордаж один из фрегатов. Английский адмирал хорошо держит удар, но даже он не ожидал, что какие-то оборванцы на лодках сумеют захватить несколько вымпелов королевского флота!

«Мы побеждаем?».

— Если тебя интересует моё мнение, — проворчал Виш. — То мы победили ещё в тот момент, когда англичане сунулись за Кронштадт. — Но или Шуйский не знает, как полноценно использовать стационарную линию защиты, или решил дать османам самоубиться об англичан.

«К чёрту политику, — отмахнулся я. — И так тошнит. Как Арина? Как дела на море?».

— Треть королевского флота потоплена, — принялся перечислять Виш. — Треть едва держится на силе воли. Судя по тому, что я вижу, англичане пытаются заморозить Неву. Скорей всего, готовят прорыв.

«В Балтику?».

— Бо́льшая часть в Балтику, — подтвердил Виш. — А три корабля собираются идти на Императорский дворец.

«Кровавая стела!»

— Она самая. И чем дольше идёт бой, тем сильнее я ощущаю её присутствие… — в голосе Виша появилась тревога. — Что-то тут не так, Макс…

«Постой, — от услышанного мне стало не по себе. — Хочешь сказать, что стела, которую привезли англичане, напитывается смертями?».

— Лучше и не скажешь, — вздохнул фамильяр. — Именно, что напитывается и именно, что смертями.

«Неужели англичане намеренно зашли в устроенную Шуйским ловушку? — в голову начали приходить одна мысль страшнее другой. — Но какой смысл жертвовать своим флотом?».

— Очень дорогим флотом, — поддержал меня Виш. — Это экономически нецелесообразно. Только если…

«Только если что, Виш? Уничтожить Сенат? Открыть легендарный Прокол? Заразить наши стелы?».

— Первое точно мимо, — протянул фамильяр. — А вот второе и третье нужно обдумать…

«С Проколом ничего не выйдет, Виш. Для этого нужно провести чертовски сложный ритуал».

— Согласен, Макс… Тогда остаётся последний вариант?

«Правильно ли я понимаю, что для этого нужен прямой контакт со Стелой?».

— В том-то и дело… Если бы вампиры до сих пор были под англичанами, я бы, не раздумывая, сделал ставку на этот сценарий. Но Людвиг на нашей стороне…

«К тому же на него и его сородичей открыли охоту, — подхватил я. — Может быть, дело в Малефике?».

— Получается… — от тона Виша мне сделалось не по себе. — Для того, чтобы заразить сеть наших обелисков, нужно обеспечить к ним доступ Кровавой стелы. Причём одномоментно, так?

«Так».

— При этом необходим ритуал и обильное жертвоприношение, причём, чем больше погибнет одарённых, тем сильнее получится выплеск энергии, так?

«Выходит, что так…».

— И где-то здесь должен быть замешан Малефик, который, если мы правы, находится сейчас в Императорском дворце вместе с Шуйским, императрицей и всем Сенатом, верно?

«Звучит хреново, Виш», — от слов фамильяра меня бросило в ледяную дрожь.

— Ну и последнее, — голос дракончика превратился в лёд. — Что нужно сделать, чтобы защитить корабль со стелой от атаки врага?

«Или прикрыться щитом, — предположил я. — Или выставить вместо себя более лакомую цель… например…».

— Например, транспортники, Макс.

Судя по изменившемуся голосу, у Виша возникла идея, которая ему чертовски не понравилась.

«Не тяни, Виш, — попросил я. — Кто может исполнить ритуал с массовым жертвоприношением, одновременно дотянуться до всех стел столицы, включая дворцовую, и уничтожить Сенат?».

— Малефик, Макс, — мёртвым голосом отозвался Виш. — И этот ксуров лёд, которым англичане окружили свои корабли, нужен не для прорыва, а для начертания ритуальной фигуры призыва! А единственный маг, который мог испепелить этот лёд, сейчас валяется в гамаке с сильнейшим истощением!

«Призыва кого, Виш?», — я только сейчас осознал, что меня бьёт дрожь не от осознания надвигающейся беды, а из-за того, что в трюме резко похолодало.

— Нас переиграли, Макс… — голос фамильяра потускнел. — Есть лишь один способ дотянуться до всех стел за раз…

«Не томи, Виш!».

— Это не англичане попали в ловушку, это мы добровольно обеспечили их плацдармом для уничтожения не только столицы, но и всей сети стел…

— Так! — я, забывшись, обратился к фамильяру вслух. — А ну, соберись и возьми себя в руки! Кого они собираются призвать?

— Кракена, Макс, — прошептал дракончик. — Они собираются призвать кракена.

*«Оверштаг» — поворот судна или шлюпки, идущих под парусами, против ветра