Купец Х ранга

Глава 13

Всего мятежников было порядка двух тысяч, но бо́льшую часть составляли солдаты. Кавалеристов на первый взгляд было человек сто, но их поток не заканчивался, потому я мысленно накинул несколько сотен сверху.

Магов же было около пятидесяти, что, на мой взгляд, было критически мало.

Да и вообще, из того, что я успел заметить за тот краткий миг осознанности перед боем, против нас вышли в основном армейцы.

С одной стороны, это было хорошо — значит, канцлер успел консолидировать вокруг себя не так уж много дворян, бо́льшая часть из которых банально выполняла приказ. С другой — плохо.

Судя по аурам кавалеристов — это были высокоранговые Воины, которые смогут доставить нам немало проблем.

Да и остальные армейцы не лыком шиты — да, копейщики и стрелки заметно ниже в рангах, чем та же самая кавалерия, но зато все как один одарённые.

В общем, против нас бросили элиту Империи. И как бы ни закончилась эта стычка, урон для страны окажется невосполнимым. Особенно, учитывая, что мир стремительно вступает в эпоху мировых воин.

К счастью, это понимал не только я.

— Занять круговую оборону! — властный голос Императора пронёсся по все площади, с лёгкостью перекрывая остальные звуки. — Никого не убивать!

На дрожащего от страха губернатора, который всё так же и целился в Императора из самострела, Его Величество не обратил ни малейшего внимания. А Галицина, который бросился было к губернатору, и вовсе придержал рукой.

— Поднять щиты! — Император, казалось, успевает следить за всем вокруг.

И за так и не решившимся выстрелить губернатором, и за набирающей разгон кавалерией, и за окружающими нас копейщиками. Про стрелков и Магов я и вовсе молчу. Первое, что сделал Император — окружил весь наш отряд Огненным куполом.

— И это его мы защищали от наёмников? — хмыкнул Виш, — Ты понял, что произошло, Макс?

«Не особо», — буркнул я, занятый формированием Огненных таранов.

Мне не нравилось, с какой целеустремлённостью с нами сближаются стройные ряды копейщиков, и я решил разбить их порядки.

Получалось так себе, я старался выполнять приказ императора и никого не убивать, но какие-никакие результаты всё же были. Кто-то из копейщиков сбивался с шага, кто-то, исчерпав энергию защитного амулета, отступал назад.

Мягко говоря, мне было не до комментариев Виша, но у фамильяра было своё мнение на этот счёт.

— Мы давно знаем, что Стела играет против канцлера, — принялся рассуждать Виш, словно нас и не брали в кольцо. — А точнее, против тех, кто стоит за ним. Англичане, вампиры, песьеголовые — все их действия подчинены логике. Причём логике нечеловеческой.

«Да-да, — отмахнулся я, отправляя сразу дюжину Огненных копий в засевших на крышах Магов. — Той стороной управляет другая стела».

— Именно, — взмахнул хвостом Виш, не обращая внимания, что поставленный Императором Огненный купол потихоньку трещит по швам. А ведь впереди был ещё таранный удар кавалерии! — Несколько стел играют в шахматы, а мы лишь пешки в их невидимых руках. Но наша Стела, как мне кажется, обыграла своего соперника!

«Не пойму, с какой стати ты сделал такой вывод, Виш! Если Император не отменит свой дурацкий приказ нам всем крышка!».

Купол стойко держал стихийные удары Магов и защищал нас от зачарованных болтов стрелков, но, во-первых, копейщики были все ближе, а во-вторых, кавалерия, сформировав клин, мчалась на нас.

— Я думал, что Стела до сих делает ставку на тебя и, на всякий случай, на князя, — продолжил Виш, не обращая внимания на приближающихся всадников, — иначе зачем одаривать «Гвардейцем» твоих людей и людей Демидова?

«Тебе не кажется, что сейчас не время?» — хотя я и находился в арьергарде, от ожидания скорого кавалерийского тарана, внутри меня всё сжалось.

— Триста восемьдесят гвардейцев, триста из которых служат другим родам — это перебор! Обычно хватает двадцать-сорок Воинов, а здесь триста восемьдесят! — Виш, казалось, говорит сам с собой. — Но сейчас всё стало понятно, Макс!

«И что стало понятно? — буркнул я, машинально используя остатки золота, чтобы усилить Огненный купол Императора. — Что бо́льшая часть помрёт в результате этой нелепой стычки из-за пацифистских настроений Его Величества?»

— Сейчас увидишь, — пообещал Виш.

«Уже вижу…».

Мятежниками командовал кто-то опытный. К тому моменту, когда кавалерия начала свой разбег, обстрел прекратился, а копейщики, сократив расстояние до двух-трёх метров, заняли защитные порядки.

Казалось бы, нам дают шанс на прорыв? Но нет! За секунду до того, как кавалерийский клин ударил в Огненный купол, на нас обрушилась слитная атака арбалетчиков и Магов.

Сотни искрящихся от вложенных в них силы арбалетных болтов и десятки стихийных плетений ударили в Купол, заставив его побледнеть. А в следующий миг в нас ударили тяжёлые копья кавалеристов.

Я уже мысленно попрощался с наёмниками и авантюристами, из которых состоял наш авангард, и уже открыл было рот, чтобы приказать своим парням сражаться насмерть, как по ушам ударил оглушительный треск, ржание коней и яростный рёв людей.

На моих глазах кавалерия, вместо того, чтобы смести остатки Огненного купола и пройти наши порядки, как горячий нож сквозь масло… споткнулась!

Как будто налетела на бетонную стену!

Тот самый треск, который я услышал, был звук ломаемых копий и костей. И хуже всех пришлось лошадкам…

Они, на полном скаку врезавшись в Купол, ломали себе шеи, ноги, врезались друг в друга, кто-то даже поймал собой копья всадников, скачущих во втором и третьем ряде.

И если последние ряды сумели отреагировать и худо-бедно отвести коней в стороны, то бо́льшая часть превратилась в огромную кучу перемешанных тел.

Я не мог в это поверить, но факт оставался фактом — кавалерия просто-напросто убилась об Огненный купол!

— Медведев! — голос Императора прогремел над площадью. — Займитесь остатками кавалерии! Связать раненных! Спешить оставшихся всадников!

Огненный купол дрогнул, и авантюристы волной хлынули на то, что осталось от кавалерийского тарана.

— Князь! Займитесь копейщиками! Оглушать! Не убивать!

Демидов отсалютовал клинком и дал отмашку своим Воинам. Но, прежде чем те хлынули на защитные порядки копейщиков, я успел заметить, как сталь наконечников и даже доспехи солдат стремительно осыпаются ржавчиной.

— Металлумий Стали, — хмыкнул Виш. — Вот почему за всё время существования Российской Империи никто не покусился на владения Демидовых. Сражаться с их родом экономически невыгодно! Дорогущий латный доспех с любой степенью зачарования рассыпается за считаные минуты!

Ремарка Виша оказалась интересной, но я пропустил её мимо ушей, жадно ловя очередной приказ Императора.

— Макс! На тебе стрелки и чародеи!

— Дмитрий!

— Слышал! — прогудел Камнев. — Разбиться на десятки! Разоружить арбалетчиков! Занять крыши!

— Бросайте оружие! — Император не только успевал следить за ходом боя и прикрывать отдельные отряды Огненными щитами, но и не забывал про психологическое давление. — Ваши командиры исполняют приказ предавшего Империю канцлера! Сложите оружие! Ведь перед вами, Император! Со мной князь Демидов, граф Галицин, и князь Огнев-Пылаев! Мы не хотим лить кровь своего народа!

Не знаю, насколько эффективны были слова Императора, но вражеское командование так и не сумело оправиться после провалившейся ставки на совместный таранный удар. И я, честно говоря, их хорошо понимал.

Сила кавалерийского удара была такова, что не уцелел бы ни один защитный Купол!

— Гвардия Его Величества, — протянул Виш, развалившись у меня на плече. — Грубо говоря, это Воинский аналог Круга Магов. Каждый из вас многократно усилил мощь Императора. Он мог испепелить всех мятежников одной-единственной Огненной волной, но не стал.

«Стела знала…», — дошло до меня.

— Вернее, предполагала, — поправил меня Виш. — Она не просто усилила тебя и Демидова, она дала Императору ультимативный козырь.

«Ненавижу политику», — мысленно проворчал я, формируя одно Огненное копьё за другим и отправляя горячие подарки на крышу.

С арбалетчиками Воины Камнева справлялись на ура, а вот Маги то и дело пытались достать наших ребят. Приходилось всё время давать им по рукам.

Силы я не сдерживал, уж что-что, а Огненное копьё — это обычная стихийная магия, и максимум, что грозит Магу: обнуление резервуара и ожоги. Ну а если кто-то из Магов окажется настолько глуп, чтобы погибнуть, я не расстроюсь.

Да, Император не отменял свой пацифистский приказ, но выбирая между своими парнями и вражескими Магами, я, не задумываясь, выберу своих.

— Мне тяжело это говорить, — вздохнул Виш, — но именно поэтому ты и не смог стать Императором. Александр мгновенно оценил ситуацию и выбрал именно этот сценарий не просто так. Он политически верен. Александр поступил как истинный Император, Макс.

«Что сказать, молодец, — поморщился я. — Вот и пусть занимается политикой. А я займусь финансами».

— Не одобряешь, — усмехнулся Виш.

«Посмотри направо, видишь, на земле лежат два Воина? Я не успел их прикрыть, и чёртовы болты пробили личную защиту. Это мои парни, Виш. И я не смог их защитить! Зато тех, кто в них стрелял, я должен пощадить! Пусть Император будет хоть сто раз прав, но мне такая математика не по нраву!».

— А как же пацифизм? — удивился Виш. — Не ты ли раньше жалел всех подряд?

«Так было раньше, — отрезал я. — А сейчас, будь добр, не отвлекай. У меня уйма дел».

Послевкусие этого нелепого сражения было каким-то странным.

С одной стороны, я не мог не признать, что Император филигранно сыграл от защиты. Навскидку, на площади было не более сотни убитых, и всё шло к тому, что четыреста с лишним гвардейцев разгромили трёхтысячное войско!

Непросто признавать, но, будь я на месте императора, счёт жертв шёл бы на тысячи. Да, я бы попытался договориться, но, как только стало ясно, что этого не выйдет, попытался нанести врагу как можно больший урон.

В рамках страны Император действительно нашёл идеальное решение.

Но с другой стороны, я не мог принять тот факт, что за это должны платить мои люди. Почему они должны погибать ради других?

А ведь действительно, раньше я был идеалистом и даже романтиком, что ли? Пытался помочь всему миру за свой счёт. И это, как я сейчас понимаю, очень мешало мне в бизнесе.

Невозможно быть добреньким для всех.

И сейчас, видя, как у меня на глазах погибают мои же люди, исполняя приказ «Не убивать», душа стремительно каменела.

«Дмитрий, — прошептал я, принимая решение. — Действуем жёстко. Стараемся не убивать, но жизни наших ребят в приоритете».

«Принял, Макс!», — судя по эмоциональному окрасу ментального ответа, Камнев целиком и полностью разделял мои взгляды.

Возможно, сыграло субъективное восприятие, но мне показалось, что дела сразу же пошли на лад.

Наши Воины перестали миндальничать, и кровь начала литься рекой.

Взвод стрелков не бросает арбалеты и отступает, чтобы укрыться под защитой домов? Каменная кладка площади взрывается у них под ногами, опрокидывая и калеча не только этот десяток, но и несколько соседних…

Арбалетчики не реагируют на окрик сложить оружие и упрямо пытаются пробить Каменную сферу наших Воинов? Их отряд накрывают Гранитные шипы, и упрямцы падают на землю словно подкошенные…

Кто-то из стрелков, отбросив арбалеты, хватаются за висящие на поясе короткие мечи? Моя гвардия проходит через них, как нож сквозь масло! Во все стороны летят отсечённые конечности и брызги крови.

Крики, кровь, звон стали, свист боевой магии…

Кто-то бросает оружие и сдаётся, таких мы не трогаем, но кто-то сражается до конца.

И с такими мои бойцы действуют жёстко, местами даже жестоко. Но другого пути я не вижу. Пусть уж лучше несколько сотен упрямцев останутся инвалидами, чем погибнет хоть один из моих ребят.

В глаза и нос попадает каменная пыль — один из домов, не выдержав натиска Дмитрия, складывается в себя, и пятёрка Магов, доставляющие нам больше всего проблем, оказываются перемешаны вместе с обломками…

И таких моментов десятки, а то и сотни!

На каждого нашего бойца приходится пять-шесть противников, но силы на нашей стороне. После провального тарана битва скатывается в бессмысленную резню, в которой мятежники пытаются нанести нам максимальный ущерб, а мы… сохранить как можно больше жизней.

Всё заканчивается только тогда, когда Камнев находит вражеского командира и заключает его в каменный валун.

Всё больше и больше солдат сдаётся, а оставшиеся очаги сопротивления обречены. Хватает двух-трёх гвардейцев, чтобы нейтрализовать десяток-другой низкоранговых армейцев.

Наконец, сражение подходит к концу и начинается самое сложное — сортировка раненных, распределение пленных и налаживание контакта с местной администрацией.

Тот трусливый губернатор так и не выстрелил и сейчас трясущимися губами отдавал приказы своим помощникам.

Наверное, это были самые сложные часы в моей жизни.

Мало того что я уже привык отдавать приказы, а сейчас следовало их выполнять, так ещё и ситуация оказалась не очень-то радужной.

Пусть нам удалось взять под контроль местную администрацию, но с выжившими дворянами и высокопоставленными армейцами всё оказалось в разы сложнее.

Новгород оказался ловушкой — портальные стелы выведены из строя, а к городу безостановочно стягиваются верные канцлеру войска.

Да, мы победили, причём, благодаря Стеле и её дару, обошлись малой кровью. Но что будет, когда против нас выставят десятитысячное войско? А если генералы сумеют стянуть тридцать или даже пятьдесят тысяч солдат?

День клонился к закату, наши Воины порядком устали, но на отдых времени не было.

Необходимо было решить — мы остаёмся в Новгороде и занимаем глухую оборону или пытаемся прорваться к Петербургу по тракту.

Именно этот вопрос и стоял на повестке дня.

— Итак, господа, — Император, который всё это время работал наравне со всеми, обвёл взглядом наш небольшой совет. — Через час будет казнь генерала Паршига, по чьей вине погибли сотни солдат. Но прежде нам нужно решить, что мы делаем дальше. Занимаем круговую оборону или осуществляем решительный марш-бросок до столицы.

На совете, помимо Императора, присутствовали Галицин, Демидов, я, Ленчи и… трясущийся от страха губернатор, граф Замурожский.

Не знаю, на кой чёрт Императору понадобился губернатор, но мне его присутствие на совете было не по душе.

— Ваше Величество, мы можем говорить откровенно? — я бросил выразительный взгляд на Замуржского.

— Можем, — Император посмотрел на губернатора, и тот, вжав голову в плечи, быстро закивал.

— В таком случае, если никто не против, — я посмотрел на Галицина и Демидова, — я начну.

— Слушаем тебя, Макс, — отозвался Галицин, а Демидов молча кивнул.

— Оставаться в Новгороде не имеет смысла, — начал я. — Чем быстрее мы доберёмся до Сената, тем скорее положим конец самодеятельности армейских генералов.

— Согласен, — кивнул Галицин. — Но первое, что бы я сделал на месте мятежников, перекрыл ведущий в столицу тракт.

— А порталы не работают, — Демидов с намёком посмотрел на меня. — По крайней мере, имперские.

— К чему вы клоните, князь? — Император тут же уловил недосказанность, прозвучавшую в словах Демидова. — Намекаете на портальные амулеты?

— Вокруг города развёрнуты глушилки, Ваше Величество, — покачал головой Демидов. — Армейским частям дан приказ задержать… самозванца.

— Это мы и без вас прекрасно знаем, — поморщился Император. — В чём суть вашего предложения?

— Мы можем обмануть противника, Ваше Величество, — Демидов пододвинул к себе карту и указал на тракт, ведущий в Москву. — Отступим до Твери и воспользуемся портальной стелой.

— Перекроют, — покачал головой Галицин. — Скорей всего уже перекрыли. Неважно, в какую сторону мы пойдём, всё равно прорываться придётся с боем.

— Значит, будем прорываться, — Император даже не посмотрел на карту. — Разумеется, только вперёд.

— Есть ещё один вариант, Ваше Величество, — вздохнул я, — Вы уверены, что я могу говорить при нём?

Очередной кивок в сторону губернатора и очередное Императорское:

— Уверен. Говори, Макс.

— Скорей всего мы сумеем прорваться через армейцев и осуществить марш-бросок до Петербурга. Многие погибнут, но задача будет выполнена. Но есть и другой вариант…

Я невольно сделал паузу, но поймав на себе недовольный взгляд Императора, тут же продолжил.

— Могу доставить Вас в Петербург, Ваше Величество. Но для этого мне потребуется камин.

— Я так и знал, — прошептал Демидов, не сводя с меня довольного взгляда. — Знал!

К счастью, что именно князь знал, он озвучивать не стал. Впрочем, это и так было очевидно. Не случайно же Демидов приглашал меня на встречу в свой кабинет, в котором находился камин за авторством моего великого предка.

— Поздравляю, Макс, — проворчал Виш. — Ещё немного и весь мир узнает, что ты — Пожарский.

— Вот как, — протянул Император. — Ты уверен, Макс?

— На все сто, Ваше Величество, — кивнул я и, не удержавшись, улыбнулся. — Выбор за Вами. Громогласно и смело, пусть и безрассудно, постучаться в ворота столицы или… по-умному зайти с чёрного хода.

— Это, Макс, — хихикнул Виш, — больше похоже на ультиматум, чем на выбор.

«Да без разницы, — мысленно отмахнулся я. — Решение за Императором».

Я посмотрел на Его Величество, ожидая ответа, а сам, воспользовавшись Узами Стаи, отправил своим ближникам несколько посланий.

Какое бы решение ни принял Император, терять своих людей я больше не намерен!