Купец Х ранга

Глава 25

— Действуй, Макс, — Виш полностью распластался на моей голове. — Сейчас всё зависит только от тебя.

Отвечать я не стал, целиком сосредоточившись на предстоящем бое с кракеном.

Да, бОльшую часть его щупалец я сумел отсечь, но чёртов осьминог стремительно отращивал новые. И неудивительно, ведь благодаря им он и восполнял свою жизненную энергию.

С гражданских он получит силы в десятки, а то и в сотни раз меньше, но зато сможет компенсировать качество количеством.

Что будет, если кракен доберётся щупальцами до стелы — и представить страшно.

— Арина! Яковлев! Ни одно щупальце не должно оказаться на берегу!

— Уверен? — переспросила амазонка. — Может, лучше всем вместе ударить по центру?

— Уверен, — отрезал я. — На вас — щупальца.

— Сделаем, — к счастью, Арина не стала спорить, и я краем глаза заметил, как моя гвардия начала целеустремлённо отсекать тентакли кракена.

— Анисим! На тебе и твоих ребятах щупальца!

— Понял, — коротко отозвался помор, понимая, что времени на вопросы нет.

Наскоро раздав приказы, я зачерпнул под сотню кило золота и отправил в кракена покрытые огнём Золотые серпы.

Я тоже целил в щупальца, стараясь как можно быстрее лишить кракена мобильности.

Возможно, стоило бы сосредоточиться на сердце монстра, а именно на кровавой стеле с надетыми на неё золотыми рёбрами, но интуиция подсказывала мне обратное.

Первым делом нужно лишить кракена возможности выпивать силу из одарённых, и только потом пытаться добраться до сердца.

Дах!

Задумавшись, я пропустил хлёсткий удар щупальцем, отчего мой золотой запас тут же просел.

Рванув в сторону, благо лёд, хоть и раскололся на множество кусков, но никуда не делся, я поднажал на Золотые серпы.

— Не спи, Макс, — проворчал Виш. — Ты заставляешь меня сомневаться в правильности моего поступка.

— Я не просил… делиться со мной… своим зрением, — буркнул я, прыгая по льдинам, словно кузнечик.

Эх, как бы мне сейчас пригодились Огненные крылья, и как жаль, что эта техника была мне недоступна!

— И не думай затягивать поединок, — протянул Виш. — Время играет на кракена. Сначала он сожрёт всех разумных, до кого сможет дотянуться, затем примется за акваторию бухты.

Услышанное мне не понравилось, и я усилил напор.

Много золота уходило на Воздушные щиты, которые я то и дело создавал у себя под ногами, но в текущих реалиях это была вынужденная трата. Да и потом, сейчас точно не стоило экономить!

— Ууууааааааааа!

Кракену выбранная мной стратегия — бей и беги — пришлась не по вкусу, и он сделал то, что я не ожидал.

Перестал тянуться своими щупальцами к Арине и Яковлеву и… развернулся в сторону Васильевского острова.

Сначала этот финт кракена показался мне странным, но стоило бросить быстрый взгляд на Неву, как всё стало понятно.

Флот англичан перестал существовать, как класс. Первую половину флота перебила сборная солянка под грамотным управлением Анисима, вторая — пошла на корм кракену.

Островитяне не ожидали такого подлого удара в спину и в полном составе стали питательным ужином кракена.

Что до флота Анисима, то здесь дела обстояли получше.

Самые умные и трусливые спешно разрывали дистанцию, а остальные худо-бедно отбивались от жадных щупалец кракена.

Хорошо держались османы — их воздушные техники помогали им уходить от стремительных атак монстра. Отлично показал себя Анисим — его небольшой флот, благодаря огненным движкам, бил все рекорды по манёвренности.

А вот наёмникам и абордажникам грозила участь британского флота.

Кракен то и дело разбивал чудом пережившие бой лодки и парусники, и я отчётливо видел, как гаснут ауры одарённых, а монстр втягивает в себя чужую энергию.

— Макс, вода становится вязкой! — в голосе Анисима явственно звучала паника. — Кракену помогает водный элементаль!

И действительно, на моих глазах неестественная волна бросила три османских корабля назад — прямо под щупальцы кракена. Турки сумели отбиться от бо́льшей части тентаклей, но монстр сумел дотянуться до трёх одарённых.

— Виш, кажется, у нас проблемы!

Мне было очень неудобно прыгать по ледяным обломкам, осыпать кракена Золотыми серпами и следить за его манёврами, но другого варианта не было.

— Ты знаешь, что делать, Макс. А если не знаешь, то сердце подскажет.

Более очевидную подсказку было сложно придумать, и я бросился вперёд.

Моя цель — это обелиск с надетыми на него золотыми рёбрами лича, и чем раньше я до него доберусь, тем выше у нас шансы справиться с кракеном.

— Только поспеши, Макс, — протянул дракончик. — Долго перетягивать на себя усталость я не смогу.

Откуда появилась эта чёртова усталость, я до сих пор не мог понять. Ведь я и раньше выкладывался по полной, но так плохо я себя не чувствовал со времён острова Скарсвог. В тот раз Стелларис выпил из меня все соки…

«Виш… — отбиваться от щупалец кракена становилось всё сложнее и сложнее, но я упрямо продвигался вперёд. — Мы же уничтожили Стеллариса, да?».

— Почему ты об этом… — начал было фамильяр. — Ах, он — отрыжка Древних! Вот и причина этой необычной усталости!

«Думаешь, это действительно он?».

— Это практически невозможно, — судя по голосу фамильяра, он лихорадочно просчитывал все варианты. — Мы же его уничтожили!

«Есть только один способ удостовериться в этом, — я бросил взгляд на монструозную тушу кракена, в самом центре которой медленно билось искусственное сердце. — Я к обелиску!».

— Будь осторожен, Макс, — предупредил меня дракончик. — Я не смогу тебе помочь.

«Прорвёмся», — заверил я дракончика, приземляясь на крепкую с виду льдину.

Вот только вместо того, чтобы почувствовать под ногами твёрдую поверхность, я… провалился!

И не просто провалился, ушёл под воду с головой! Единственное, что я успел сделать — машинально вдохнуть воздух и окружить нас с Вишем Водной сферой.

— Что происходит, Макс? — заволновался Виш. — Мы что, под водой⁈

«Я бы сказал… подо льдом. И он… алый».

С каждым мгновением меня утягивало всё глубже под воду, а вокруг меня вовсю трещал алый лёд.

Золото стремительно улетало на поддержку Водной сферы, и я начал волноваться. В прошлый раз Виш сумел активировать ретранслятор, а сейчас я даже не добрался до кракена!

— Стелларис! — выплюнул Виш. — Думай, Макс! Иначе он не только получит доступ к сети Стелы, но и займёт твоё тело!

Про себя Виш умолчал, но я хорошо помнил обещание Стеллариса найти и наказать одну крылатую ящерку.

Мысли текли словно сами по себе, а тело в это время действовало.

Для начала я ударил Золотыми шипами, но видимого эффекта это не произвело. Да, лёд раскололся, но в следующий же миг слился воедино.

Затем пришёл черёд Огненных копий, Воздушных таранов и Водных кнутов. Вода бессильно стекала по алому льду, воздух пробивал огромные дыры, но они тут же затягивались, ну а огонь гас, не выдерживая конкуренции с таким огромным количеством воды.

— Макс! — по ушам гулко ударил голос Анисима. — Ты где?

— Под водой, — воздуха в Водной сфере оставалось мало, но не ответить помору я не мог. — Но это временно.

— Кракен плюнул на Васильевский и снова нацелился на Арину, — проинформировал меня Анисим. — Если у тебя в рукаве есть козырь, то самое время его применить.

— Козырь? — горько переспросил я, отчаянно перебирая все доступные варианты. — Какой козырь?

— Ну не знаю! — в голосе Анисима промелькнула плохо скрываемая злость. — Прибить кракена метеоритом, призвать твоих ифритов, вскипятить Неву, в конце концов!

Хм, а почему бы и нет? Сумасшедшая, на первый взгляд, идея обернулась шансом на спасение.

— Готовьтесь, Анисим, — предупредил я помора. — Сейчас здесь будет жарко.

— Ещё немного, и некому будет готовиться, Макс…

Но я уже не слушал Анисима, целиком и полностью сконцентрировавшись на общении со своими ифритами.

«Лидер, сумеешь открыть портал так, чтобы оттуда полилась лава?».

«У меня хватит сил, чтобы создать точку Прокола в жерле вулкана, — почти сразу же отозвался ифрит. — Ты хочешь сжечь город?».

«Почти… В данный момент меня утягивает на дно Невы, а здоровенный кракен выпивает жизненную силу из всех одарённых, до кого только может дотянуться. Хочу сделать из него суп».

«Нужна помощь саламандры Пожарских, — огорошил меня Лидер. — Без неё я не потяну».

«Уже связываюсь! Как только получится, сразу же открывай!».

— Будет сделано! — отрапортовал ифрит, но я уже переключился на Камнева.

«Дмитрий! Некогда объяснять! Попроси своего духа помочь моим ифритам. Иначе столице и стелам конец».

«Уже делаю, — прогудел Камнев. — Держитесь там. Мы скоро будем».

«Жду!».

— Думаешь, сработает? — протянул Виш. — Не забывай, без Дмитрия саламандра не может покинуть Огненный план.

«Вот сейчас и узнаем», — я сформировал Золотое копьё и выстрелил им в сторону кракена.

Затем ещё и ещё, и ещё…

В текущей ситуации мне оставалось лишь одно — ждать, когда ифриты с саламандрой откроют портал и… отвлекать кракена.

Я не знал, где находится Стелларис, но здравый смысл подсказывал, что он как-то связан с обелиском. Вот только каким образом он умудрился туда попасть?

— Так посмотри, — проворчал Виш. — Ищи алую искру.

Тем временем мои атаки привлекли внимание кракена.

Сразу четыре щупальца попытались раздавить Водную сферу, но золотая подпитка плетения стала для кракена непреодолимым препятствием.

Более того, несмотря на то, что меня продолжало тянуть ко дну, кракен… сам поплыл ко мне!

Видимо, мои золотые уколы стали для монстра настолько болезненными, что он решил покончить со мной раз и навсегда.

Я же без остановки отправлял в сторону сердца Золотые копья, не забывая, впрочем, и про Золотые серпа. Благодаря зрению Виша, я отлично видел даже под водой, и вид отсечённых щупалец приносил мне моральное удовлетворение.

— Макс, что происходит? — встревоженный голос Арины ударил по ушам. — Почему кракен лупит щупальцами воду?

— Сейчас будет жарко!

Увы, но это было всё, что я мог ответить амазонке.

Воздуха становилось всё меньше, и я, хоть и старался дышать реже и время от времени активировал плетение Свежести, чувствовал, как голова начинает кружиться.

«Макс, — а вот шёпот Людвига по сравнению с эмоциональным посылом Арины, оказался даже приятен. — Я на кракене. Что дальше?».

«Попробуй добраться до обелиска, — ответил я, ловя момент озарения. — Нужно будет сорвать со стелы золотые рёбра».

«Лич?», — уточнил Людвиг.

«Он самый. Справишься?».

«Справлюсь, — заверил меня вампир. — Есть у меня один артефакт. Берег на случай дуэли с каким-нибудь высшим вампиром».

«Как заберёшь рёбра — дуй ко мне. Лич очень сильно бьёт по мозгам».

«В курсе, Макс. Уже иду».

«И не вздумай касаться обелиска! — вспомнил я. — Там сидит тварь ещё похлеще лича!».

«Я тебя услышал».

И только когда Людвиг разорвал сеанс связи, ко мне пришла запоздалая мысль — а как, собственно говоря, он попадёт внутрь кракена?

— Я хоть и не вижу, — проворчал Виш, — но за последние десять минут засёк столько всплесков золота, что готов поспорить — шкура кракена похожа на решето.

«Так-то оно так, но эта здоровенная дура слишком быстро регенерирует!».

— Людвиг справится, — отмахнулся Виш. — На крайний случай прогрызёт себе путь. Вампир он или нет, в конце концов? А ты, Макс, лучше займись собственным выживанием. Ещё немного, и даже у меня кровь из глаз польётся!

А вот насчёт последнего дракончик был прав на все сто процентов. Хоть алый лёд и щупальца кракена до сих пор не сумели пробить мою защиту, но давление с каждой секундой усиливалось.

Да и золота оставалось не так уж много, и долго так продолжаться не могло.

— И не забудь найти Стеллариса, Макс! Это сейчас важнее всего.

— Зачем меня искать? — алый лёд запульсировал в такт словам, а я от неожиданности, ударил вокруг себя веером Золотых серпов, разом просадив золотой запас на полсотни монет.

— Где он? — запаниковал Виш. — Макс, мы у стелы⁈

— Я нигде и везде! — алый лёд пошёл трещинами, — зря вы не приняли моё предложение!

«Он во льду, Виш…».

«Во льду… — дракончик перешёл на мыслеречь. — Он стал элементалем, Макс! Ну конечно! У Стеллариса был запасной план! И как я только упустил из виду этот момент…».

— Надо же… — Стелларис, тем временем, в лучших традициях шпионских боевиков, решил толкнуть перед нами финальную речь главного злодея. — Золотой металлумий собственной персоной! Да ещё и с такой Выносливостью! Ну разве это не судьба?

— Ты связался с некромантами песьеголовых, — сквозь зубы процедил я. — Мне не о чем с тобой говорить.

— Сам виноват, — Стелларис и не подумал смутиться. — Это из-за тебя я был вынужден вселиться в элементаля и потерять бо́льшую часть своих сил. Что до псов…они оказались на удивление полезными. И знаешь что, Макс? Я даже подумываю о том, чтобы сменить паству.

— Паству! — фыркнул Виш. — Да кем ты себя возомнил?

— Одним из хранителей Порога, пожертвовавшим всем ради процветания мира, и про которого все забыли? — алый лёд пошёл трещинами. — Ради чего всё это было? Ради неблагодарных людишек? Я заслужил своё место на Пантеоне!

— Хранитель Порога? — Виш в голос расхохотался. — Все мы знаем, что ты был на побегушках у Стеллы!

— Довольно! — алый лёд брызнул осколками во все стороны, — Выбирай, Макс! Или смерть, или жизнь! Кого ты видишь своим партнёром, жалкую ящерицу или без пяти минут бога?

— Не так быстро, — покачал головой я, из последних сил удерживая контроль над Водной сферой и посылая одно Золотое копьё за другим. — Сначала ответь, почему песьеголовые?

— А как иначе свалить Сидералиса? — алый лёд потемнел от недовольства. — Я дал им координаты стел, а они — своих шаманов и некромантов.

— Врёшь, — безапелляционно заявил Виш. — Пускай Понсон действовал по твоей указке, но мы знаем, что за призывом кракена стоит Малефик.

— Очередная пешка, возомнившая себя королевой, — отмахнулся Стелларис. — Люди считают себя очень умными, но в реальности ими очень легко манипулировать.

— Псы тебя обманут, — фыркнул Виш. — У них свой бог, и ты должен знать это не хуже меня.

— Намекаешь на Ануба? — Стелларис и не думал ослаблять нажим. — Я слишком хорошо знаю, в какой темнице он находится. Ему не сбежать.

— Скажи ещё, планируешь поглотить его силу? — усмехнулся Виш.

— Всё может быть… — по тому, как дрогнул голос Стеллариса, а вместе с ним и лёд, я понял, что Виш попал в яблочко. — Но довольно пустых разговоров! Макс, пришёл черёд сделать выбор!

— Знали бы вы, — пробормотал я, — как достали меня с этими выборами…

— Верю, — охотно согласился Стелларис. — И знаешь, что? Если перестанешь сопротивляться, я пощажу эту ящерку. Выкину его в соседний мир и забуду о его существовании.

— Под договор? — уточнил я.

— Макс, ты сдурел? — взвился Виш. — Не вздумай ему верить!

— Прости, Виш, но это ради твоего же блага…

Я отдавал себе отчёт в том, что несу какую-то ерунду, но других вариантов потянуть время я не видел.

Золото подходило к концу, щупальцы кракена облепили Водную сферу со всех сторон, а Лидер до сих пор не выходил на связь.

— Ты с ума сошёл, Макс! Он тебя обманет!

— Стелларис, ты меня обманешь?

— Я готов заключить с тобой любой договор, — голос Стеллариса сделался обманчиво мягким… и вкрадчивым, что ли?

— На кровавом обелиске? — предложил я. — Поклянёмся своей сущностью?

— Макс, ты что творишь? — запаниковал Виш. — Какой, к ксурам, договор⁈

— Ну, Стелларис, что скажешь?

— А давай! — алый лёд пошёл трещинами. — Один момент!

— Ма-а-а-акс! — Виш вяло хлестнул меня хвостом по затылку. — Ты что твори-и-ишь?

Несмотря на текущую ситуацию, Виш всё так же оттягивал насылаемую Стелларисом слабость на себя и не думал возвращать себе зрение.

— Тащи свой обелиск, Стелларис, — протянул я. — Скоро будет заключена великая сделка!

— Или, — Стелларис сделал вид, что задумался, — я могу подождать, пока твои запасы золота не иссякнут…

— Да ради Бога! — усмехнулся я. — Жди, сколько влезет.

Это был блеф, но Стелларис, судя по всему, на него купился.

— Обелиск скоро будет, — заявил Стелларис. — Но тебе придётся убрать Водную Сферу.

— Не вздумай, Макс! — Виш уже практически плакал.

«Макс, мы готовы», — голос Лидера был подобен мане небесной.

«Жги!», — приказал я, готовясь окунуться в море огня.

Но… секунда проходила за секундой, и ничего не происходило.

«Макс, не могу пробиться к тебе… Как будто что-то закрывает…».

— Ха-ха-ха! — алый лёд задрожал от смеха Стеллариса. — Думаешь, я забыл про твоих ифритов? Это же самый очевидный способ справиться с кракеном!

— Не понимаю, о чём ты, — соврал я, судорожно придумывая, как выпутаться из сложившейся ситуации.

— Ты попытался обмануть меня, — голос Стеллариса похолодел. — За это ты будешь наказан! Условия сделки меняются. Выбирай: или ты становишься моим слугой, или я убиваю эту жалкую ящерку.

— Не вздумай, Макс! — прошептал Виш.

— Я жду твой ответ ровно через пять секунд, — добил меня Стелларис. — Пять… Четыре… Три… Два… Один!