Купец Х ранга

Глава 1

Глава 1

Я ожидал, что удар багрового обелиска не пройдет для меня даром, но я и не думал, что Огненный щит никак не отреагирует на угрозу. Кровавая тьма беспрепятственно прошла сквозь огонь и обрушилась на меня.

Точнее, на Золотой щит, который и принял на себя первый, самый страшный удар обелиска.

За какую-то доли секунды весь запас золота и бОльшая часть хранящихся в Инвентаре артефактов сгорели, но этого оказалось недостаточно.

Кроваво-багровая тьма накинулась на меня со всех сторон, и я, чувствуя, как корежит каждую частичку моей сущности, беззвучно заорал.

Чертов обелиск не просто меня убивал, он перестраивал мое тело… под себя?

И у него могло получиться, если бы не Виш.

Стоило мне почувствовать, как в плечо привычно вонзаются когти дракончика, как в душе вспыхнула надежда. А когда в ухо ударил такой знакомый голос, сумасшедшая боль как будто бы отошла на второй план.

— Молодец, Макс. Ты со своей частью справился. Теперь, мой черед!

Последнее, что я успел увидеть, перед тем, как превратиться в ослепительно-белый огонь, был силуэт дракона. Дракона, расправляющего свои крылья.

Сколько я провел в огненной форме, не берусь сказать. Здесь не было такого понятия, как время. Был лишь один миг — сейчас. И я проживал этот миг с полной самоотдачей.

Я еще никогда не жил с такой осознанностью, как сейчас. Я купался в огне, купался в благодарности к этой жизни, впитывал в себя всю доступную мне яркость жизни.

Я не просто находился в огне, я и был огнем.

Не знаю, сколько так продолжалось, но в конце концов человеческое естество дало о себе знать.

Сначала мне стало скучно, и почти сразу появилась мысль — Если я есть огонь, то я есть огонь везде?

И стоило мне об этом подумать, как я почувствовал далекий отголосок Пламени Магды, а затем и призывный клич феникса — духа рода Пожарских.

А затем пришло понимание — я могу оказаться хоть где!

В первую очередь в памяти всплыл почему-то Поль, и я сам не заметил, как очутился в его мастерской.

Мастерская Золотого алхимика Поля дэ Коло

— Анвар, почему ты позволяешь себе совершать замеры на глаз?

Поль, мало того, что работал за троих, успевал следить за действиями своего старшего ученика.

— Потому что я устал, мастер, — честно ответил Анвар. — К тому же эти косметические крема давно перешли в разряд обыденности. Тут очень сложно что-то испортить.

— Я бы согласился с тобой, ученик, — кивнул Поль, следя за тем, как из змеевика одна за другой появляются золотистые капли. — Если бы не две причины. Первая, ты создаешь продукт не для себя, а для Макса. Второе, за тобой следят ученики.

— Вы правы, мастер, но… — начал было Анвар.

— Хочешь спросить, при чем здесь ученики? — предвосхитил его вопрос Поль.

— Да, — кивнул Анвар, с удовольствием отрываясь от работы. — Именно это я и хотел уточнить. Ведь учу я их на совесть. Без поблажек.

— Это так, — подтвердил Поль, наблюдая за тем, как миниатюрная мензурка медленно заполняется золотистой эссенцией. — Но этого мало. Мало давать ученикам формулы и учить их варке зелий. Нужно постоянно быть примером.

— Это понятно, — поморщился Анвар. — Но у меня уже нет сил работать столько, сколько работаете вы, мастер.

— А зачем тебе это? — удивился Поль. — Ты не хуже меня знаешь о моих… особенностях. Никакие зелья Выносливости и Бодрости не помогут тебе сравниться со мной в работоспособности. Всё, чего ты добиваешься — усталость копится, и ты начинаешь совершать ошибки.

— Но тогда как? — нахмурился Анвар. — Как мне сравняться с вами в мастерстве?

— У каждого свой путь, — по-человечески пожал плечами Поль. — Я беру усердием и бесчисленными попытками создать что-то новое. Ты берешь талантом. Кто походя усовершенствовал крем для омоложения? Кто увеличил регенерирующий эффект зелья Исцеления на 14 процентов?

— Ну и что? — отмахнулся Анвар. — Там все было очевидно! Но сам крем! Мне бы никогда не пришло в голову сделать продукт на основе мази!

— Мне бы тоже, — улыбнулся Поль. — Это Макс подсказал.

— Получается, — горько усмехнулся Анвар. — Он истинный творец? А мы лишь… исполнители?

— Не забывай, что он форточник, ученик, — покачал головой Поль. — Он не создает, он вспоминает достижения своего мира. А мы… мы, зная конечный результат, торим новый путь. Это и есть смысл жизни алхимика. Совершенствовать старое, открывать новое, менять этот мир! Что до Макса — он лишь проводник, и я благодарю Судьбу за такое выгодное партнерство.

— Партнерство? — переспросил задумавшийся о чем-то Анвар.

— У нас есть великолепная мастерская, где можно ставить бесконечное множество опытов, — принялся перечислять Поль. — У нас есть кому передавать свои знания, все наши запросы исполняется практически мгновенно, ну и последнее, мы относительно свободны.

— Свободны? — усмехнулся Анвар. — А вот с этим не соглашусь, мастер!

— Ну и зря, — спокойно отозвался Поль. — Макс — Купец, он не нарушит данное слово. Я точно знаю, что в тот момент, когда я буду готов уйти, он не станет меня останавливать.

— Вы серьезно, мастер? — удивился Анвар. — При всем уважении к Максу, думаете, он так просто вас отпустит?

— Не просто, — улыбнулся Поль. — Ученики, трактаты об искусстве Алхимии, методички и обучающие программы… Макс делает все, чтобы сохранить знание. И мне это нравится. Раньше я хотел как можно быстрее вернуться в свой мир. Но сейчас… Сейчас мне интересно создать величайшую Академию Алхимии! Что до тебя, Анвар, то разве тебя кто-то держит? Разве ты не можешь в любой момент покинуть нашу лабораторию?

— А зелья? — вскинулся Анвар. — А ученики? Все эти бесконечные заказы! Големы Немирова безостановочно выносит из лаборатории готовую продукцию! Мы работаем на износ! Я даже своими личными изысканиями заниматься не успеваю! Когда отдыхать, мастер Поль, когда?

— Но ты же сам выбрал работать в таком режиме, — улыбка золотого алхимика стала ещё шире. — Выходит, это твой осознанный выбор? Выходит, тебя все устраивает, и эта свобода, о которой ты говоришь, тебе и не нужна?

— Я не думал об этом с такой стороны, мастер, — вынужденно признал Анвар. — Мне нужно осмыслить ваши слова.

— Возьми выходной, — посоветовал Поль, закрывая змеевик и закупоривая мензурку с золотистой эссенцией. — Восстанови силы, найди ответы на свои вопросы и возвращайся для инициации

— Для инициации? — тут же загорелся Анвар.

— Ты давно готов перешагнуть на следующий ранг, — подтвердил золотой алхимик. — Тебя сдерживает лишь твой ум. Как отдохнешь, возвращайся и будь готов сделать выбор. Ты продолжаешь постигать бесконечный Путь Алхимии и не даешь спуск никому и в первую очередь самому себе. Или в твоей жизни появилась другая страсть? Ранг ты в любом случае получишь, но от твоего ответа зависит твой будущий дар.

Поль протянул мензурку своему ученику и, заметив вопросительный взгляд Анвара, произнес.

— Это зелье Познания. Обычно его используют, чтобы определить скрытые свойства артефактов, но я его слегка оптимизировал. Оно поможет тебе заглянуть вглубь себя и найти ответы на невысказанные вопросы.

— Спасибо, мастер Поль, — Анвар с поклоном принял зелье. — Я вернусь к вам с ответами, но одно могу сказать уже сейчас. Я никогда не буду делать поблажки самому себе. И я сделаю всё, чтобы стать для своих учеников таким же образцом для подражания, каким вы являетесь для меня!

— Твои слова приятны, — кивнул Поль, — но истину покажут твои поступки.

— Справедливо, — повторно поклонился Анвар. — Скажите, мастер… Насчет Академии Алхимии… вы это серьезно?

— Абсолютно, — подтвердил Поль. — Алхимия — это дар небес, благодаря которому даже бездарный мальчишка-батрак, — на этих словах он, словно что-то вспомнив, горько усмехнулся, — сможет пробудить талант и достигнуть невиданных высот! И я создам Академию, чего бы мне этого не стоило!

— Знаете, мастер, — на губах Анвара появилась метательная улыбка. — Кажется, мне не нужно зелье Познания, чтобы выбрать свой дальнейший путь! Я с вами, мастер Поль!

— Уверен? — золотой алхимик посмотрел Анвару прямо в глаза. — А как же свобода?

— Да не нужна мне никакая свобода! — отмахнулся Анвар. — Моя свобода — это Алхимия! Все остальное — ерунда.

Поль ещё некоторое время смотрел на Анвара, после чего кивнул сам себе.

— Ты готов ко встрече со стелой, ученик. Подавай заявку Немирову. И не забудь хорошенько отдохнуть.

— Но…

— Это приказ, — отмел возражения Поль. — Всё, иди! Возвращайся, когда получишь следующий ранг.

— Какой дар мне выбрать, мастер?

— Ты поймешь, — заверил его Поль. — А если не поймешь, то я подскажу. Поскольку я пойду вместе с тобой.

Поль с Анваром ещё о чем-то говорили, но я их не слышал.

То, что лаборатория работает, как часы, меня порадовало. Поставки идут, ученики впитывают мудрость мастеров, задачи, поставленные перед Полем, постепенно реализуются.

А вот идея о создании Академии Алхимии привела меня в замешательство.

Это ж сколько денег понадобится-то! Преподавательский состав, материальная часть, помещение, лаборатории, учебный план…

Впрочем, если Поль готов взвалит на себя эту неподъемную ношу, я не буду ему мешать.

Как ни крути, Академия Алхимиков — это очень полезная штука. К тому же, Поль неслучайно упомянул бездарных мальчишек. По всей Империи таких тысячи, и для них учеба в Академии станет настоящим спасением.

«Пусть пробуют, — решил я. — Как только вернусь, дам добро. Главное, чтобы денег хватило».

Решив, что этот вопрос закрыт, я отправил мысленный запрос фениксу показать самое важное для рода.

Отклик пришел практически мгновенно, и позволил фениксу утянуть свое сознание к следующему камину.

Петербург. Особняк Людвига

— Людвиг, ты ведь не просто так нас здесь собрал? — Степан вдумчиво дегустировал восточные сладости, не забывая, впрочем, приглядывать за Людвигом.

После той ночи, когда они с Айбатом устроили на кровососов настоящую охоту, Людвиг сделался непривычно задумчивым.

Ещё бы! Как тут не задуматься, когда два одаренных уничтожают полсотни вампиров за один присест? Да, за одну ночь они не уложились, да, пришлось побегать по столице целую неделю, но результат того точно стоил — все кровососы, работающие на Англию превратились в пепел.

Пока Людвиг был занят вопросами наследования — благо заветная папочка Виноградовых и его связи среди Семьи помогли подмять под себя бОльшую часть имущества — все шло своим чередом. Но, как только этот вопрос был решен, Людвиг запросил малый сбор.

Он сам, Немиров, Степан, Камнев, Иван и Прохор — не хватало разве что Арины, Анны и Ирины Олеговны Вязовой, но Арина недавно родила, а последние две были сильно заняты и не смогли прибыть в Петербург. Как, впрочем, и сам Макс.

— Не просто, — подтвердил вампир, вглядываясь в каждого из присутствующих. — На повестке дня два вопроса.

— Первый — война, — кивнул Камнев, — а второй?

— Со вторым разберемся чуть позже, — едва заметно поморщился Людвиг. — Для начала нужно выработать общую позицию по первому.

— А чего тут вырабатывать? — удивился Степан. — Разве есть какие-то варианты?

— Варианты есть всегда, — и не подумал смущаться Людвиг. — Как вы знаете, все работающие на островитян вампиры были нами уничтожены.

— К слову, отличная операция, — похвалил Степана Камнев. — Если не секрет, то как?

— Секрет, — одними губами улыбнулся Степан. — Все вопросы, к Максу.

— Понимаю, — покивал Камнев. — Вопрос снимается.

— В таком случае, я продолжу, — Людвиг бросил на Камнева недовольный взгляд. — Несмотря на потерю практически всех агентов, Лондон разыгрывает северную карту. По столице старательно разгоняются слухи, что Макс решил заявить права на трон.

— Что за бред! — охнул Прохор.

— Чушь какая-то, — подтвердил Иван.

— Мы все знаем, что это ересь, — кивнул Людвиг, — но дворянское сообщество с удовольствием подхватило эту тему. Насчет провокаций, вы в курсе не хуже меня.

— Подлецы, — выразил всеобщее мнение Камнев. — На Арину трижды покушение срывалось. А на днях эти негодяи попытались дотянуться до Веры.

— Мои парни бдят, — подхватил Иван. — На дне Невы еще много места, но если к охоте род Пылаевых подключатся родовитые…

— Поэтому я и запросил малый сбор, — кивнул Людвиг. — Макса нет, но решение нужно принимать. Если мы не предпримем никаких действий, то Петербург взорвется. Люди канцлера пошли ва-банк.

— Есть сведения, — вступил в разговор Немиров, — что командиры расквартированных под Петербургов полков, готовы выступить в любой момент. Людвиг прав, ситуация критическая.

— Гадство! — Камнев смял в руке серебряный кубок. — Но почему сейчас?

— По моей информации, — неохотно произнес Немиров. — Англичане сделали что-то с Гольфстримом, и Виолетта отдала приказ флоту выдвинуться к граница Англии.

— Вот в чем дело, — покивал Камнев. — Островитяне всеми силами пытаются отвлечь наше внимание.

— Не только наше, — поморщился Немиров. — По всей Европе прокатилась волна странных убийств. И следы ведут… в Российскую Империю.

— Кто бы сомневался, — фыркнул Степан. — И что, Европа? Неужели бездумно пошли на поводу островитян?

— А куда они денутся? — Немиров покачал головой. — Красновы доносят, что на границы с Румынией и Австрией начались бои. Германия тянет резину, но это лишь вопрос времени, когда англичане их дожмут.

— Значит, война все-таки началась? — во взгляде Прохора появилась тревога.

— Как сказал мне покойный нынче сэр Джеффри, — усмехнулся Людвиг. — Война уже идёт. И нам необходимо решить. Или мы ждем, пока канцлер кинет страну в пучину гражданской войны, или ударить первыми.

— Тем самым развязав гражданскую войну, — закончил Степан. — Как будто бы патовая ситуация.

— Других вариантов у меня для вас нет, — пожал плечами Людвиг. — Я кручусь, как уж, обещаю, угрожаю, подкупаю, но с каждым днем, да что там, с каждым часом ситуация вес более тревожная.

— Что насчет компромата Виноградова? — брови Камнева сошлись у переносицы.

— Только благодаря ней, бОльшая часть дворян выжидает…

— Позвольте, господа, — Прохор встал со своего места и посмотрел по сторонам, ловя взгляды всех собравшихся. — Правильно ли я понимаю, что если мы ничего не предпримем, верные канцлеру военные бросят на столицу полки?

— И не только, — кивнул Немиров. — Не стоит забывать про Балтику. Все говорит о том, что нам стоит ожидать внезапного морского десанта под флагами викингов.

— Виолетта так не поступит! — нахмурился Камнев.

— Конечно нет, — хмыкнул Немиров. — Но я уверен, что островитяне сделают всё, чтобы стравить нас с Виолеттой.

— Она предупреждена?

— Через дипломатические каналы, — вздохнул Немиров. — А там могут сидеть агенты англичан. Сами в курсе, как у островитян работает разведка.

— Знаете, господа, — Прохор дождался, когда Камнев с Немировым закончат обсуждать угрозы с моря и продолжил. — Когда-то я закрыл глаза на творящуюся у меня под носом несправедливость. Да, тогда я был лишь управляющим поместья, но чем, по сути, поместье отличается от страны? Лишь масштабами, верно?

— К чему ты ведешь, Прохор? — проворчал Иван. — Говори уже как есть.

— Нас в любом случае сделают крайними, — голос Прохора наполнился решимостью. — В любом. Поэтому я предлагаю не ждать нападения, и ударить первыми!

— Сенат и партия канцлера нас сожрет, — произнес очевидное Людвиг. — Но я за.

— И я, — прогудел Камнев. — Канцлер давным-давно перешел черту!

— Поддерживаю, — кивнул Иван. — Мои люди сделают все, чтобы защитить город.

— Я тоже за, — вздохнул Немиров. — Нам бы ещё годик, но времени нет.

— Поддерживаю, — отозвался Степан. — Канцлера нужно остановить до того, как он разрушит Империю.

— В таком случае, — Людвиг поднялся на ноги, а вместе с ним встали и все остальные. — Действуем! Все знают, что делать?

— На мне продовольственная безопасность, — Прохор отсалютовал своим кубком. — И логистика!

— На мне северные границы, разведка и контрразведка, — Немиров поднял свой бокал. — Но если на севере все под контролем, то с европейцами без Анны будет непросто.

— Подстрахую, — прогудел Камнев и, с удивлением посмотрев на зажатый в руке кусок серебра, подхватил со столика новый кубок. — Считайте, что военные на мне. Подниму все свои связи и привлеку Красновых.

— Не забывай про Новиковых и Демидовых, — напомнил Степан. — Они не хуже нашего понимают, чем грозит гражданская война.

Камнев молча кивнул, и слово взял Иван.

— Мои ребята обеспечат порядок в Петербурге, — Воин поднял свой кубок и посмотрел на Людвига. — Если бойцы Людвига окажут поддержку.

— Окажут, — кивнул вампир, поднимая свой бокал. — Я займусь переговорами с дворянами. И здесь нам не помешает выступление Арины, — Людвиг посмотрел на недовольного Камнева. — Молодежь её уважает.

— Сделаем, — проворчал Дмитрий. — Сегодня в Колизее проходит финал ТМГ и бои с монстрами Проколов. Там и сделаем объявление.

— Больше и не прошу, — кивнул Людвиг.

— Ну а я займусь… уборкой мусора, — Степан вскинул свой кубок. — Наше дело право, победа будет за нами!

— Победа будет за нами! — хором отозвались участники малого совета и, опустошив свои бокалы, направились к выходу.

Я, посчитав, что встреча закончена, хотел было раствориться в огне, но феникс беззвучно крикнул, давая мне знать, что ещё не время.

И действительно, когда в комнате остались Людвиг со Степаном, я стал свидетелем неприятного разговора.

— Ты знаешь, о чем я хочу с тобой поговорить, Степан, — Людвиг, не мигая, уставился на форточника.

— Знаю, — кивнул Воин, и не думая смотреть в глаза вампиру. — Мой ответ: нет.

— Так нельзя, Степан, — покачал головой Людвиг. — Твой специалист — прямая угроза моему виду. Я должен знать его имя.

— Я уже дал тебе ответ, — невозмутимо отозвался Степан.

— Мне без разницы на остальных, — поморщился вампир. — Пойми, меня заботит собственная безопасность.

— Ты сейчас серьезно? — удивился Степан. — Макс поделился с тобой своей кровью. Ты единственный вампир с даром огня! Единственная причина, по который ты, Людвиг, можешь волноваться о своей безопасности — это нелояльность.

— Мы оба знаем, что это невозможно, — отмахнулся вампир. — К тому же, предавать Макса мне банально невыгодно. Одна его мысль и от меня останется лишь прах.

— Тогда к чему этот разговор, Людвиг?

— Я должен знать, — в глазах вампира мелькнула одержимость. — Должен знать, как у твоего… специалиста получилось уничтожить полсотни не самых слабых вампиров!

— Ах это, — Степан сделал вид, что увлечен выбором сладостей. — Спроси у Макса.

— Ты не хуже меня знаешь, что он сейчас недоступен.

— Тогда дождись, когда он вернется.

— Мне надо сейчас!

— Людвиг, — Степан демонстративно закатил глаза, — не веди себя как избалованная девочка. Или ты думаешь, что огонь, — Воин кивнул на камин, — похлопает тебя по плечу?

В ответ вампир скрипнул зубами, ну а я подумал — почему и нет? К тому же, я и есть огонь!

Повинуясь моей воле, пламя вырвалось из камина и окружило Людвига.

— Верь мне! — прошептал я, в надежде, что вампир меня услышит.

— Верю, — прошептал донельзя удивленный вампир. — Степан, ты это видел⁈

— Видел, — отозвался Воин. — Это было… мощно! Макс, ты правда здесь? Что нам делать с канцлером.

Я же, чувствуя, что сил хватает, подлетел к Степану.

— Реши проблему, Степа!

— Решу! — Степан обменялся с Людвигом удивленными взглядами. — Считай, что канцлер больше не проблема, Макс!

— Мы всё сделаем, Макс, — добавил Людвиг. — И возвращайся поскорее, мы тебя ждём!

Я только хотел было ответить соратникам, как в голове раздался напряженный голос Виша:

— Хватит играться, Макс! Ты нужен мне здесь!

Нужен так нужен… Но не успел я потянуться мыслью к фамильяру, как феникс недовольно крикнул, и в следующий миг меня затянуло в камин.

Вот только вместо привычного пламени, я снова оказался в багровой тьме!

— Не переживай, это ненадолго, — успокоил меня Виш. — А теперь смотри внимательно, Макс. Ты должен это увидеть.