Космический рейдер «Нибелунг»

Глава двадцать девятая Идущие на смерть

— Здесь ОКП, — сообщил Вебер. — По другую сторону планеты обнаружена активность двигателей. Предположительно эсминец класса «Лемурия». Высота около четырехсот километров, параметры орбиты уточняем.

Сперва Ивор подумал, что его подловили на тот же трюк, который он использовал на Барти. Местный гарнизон ещё не мог знать о битве «Нибелунга» с эскадрой повстанческого флота. Система Нафанаила всё еще находилась в блокаде. Вылеты запретили, а почту строго контролировали. Гибнущий крейсер тоже не отправлял почтовую ракету или снаряд в сторону Майрхофена. Однако мысль тактика движется сходными путями. Любой мог додуматься до засады на орбите. Тут не нужно быть гением.

Затем Ивор отказался от этой мысли. Сидя в засаде следовало наносить удар неожиданно, а не запускать двигатели находясь по другую сторону планеты. Да и слишком поздно они подключились к бою. В конце концов, Ивор решил, что скорее всего эсминец просто висел «у рейдовой бочки» с минимум экипажа, а большая часть команды развлекалась в этом самом княжестве Романия. Оператор упоминал туристический поселок, там наверняка есть, где отдохнуть. Теперь они погрузились в шаттлы и вернулись на корабль.

Ивору стало досадно, что «Нибелунг» так и не сумел заранее обнаружить врага. Уничтожение эсминца, пока тот висит пустым и беззащитным, стало бы отличным дополнением к проведенной операции. А теперь им предстоит срочно спасаться бегством, обрубая якорные канаты, как выражались в древности. И ведь где-то мог скрываться ещё один корабль противника.

Он уже собрался вернуться на мостик, как из динамика прозвучало сообщение майора Исбреена:

— Чемпион, это Чарли. Мы уходим. Альфа-один и Дельта-два прикрывают отход. Окажите им помощь.

— Альфа-один, Дельта-два, — обратился к пилотам оператор. — Ваша цель атмосферные перехватчики. Тип неизвестен. Курс семьдесят три градуса, высота одиннадцать тысяч над уровнем Розового озера.

Перед вылетом на всех ботах выставили альтиметры и компасы по местному стандарту. Соответственно и координатная сетка в штабе базировалась на нём.

— Здесь Альфа-один. Выполняю. Курс семьдесят три, высота одиннадцать.

— Дельта два, подтверждаю.

Итак, Матео вытащили из резерва и бросили в бой. Друг детства считался отличным пилотом, брал призы на гонках, но вот боевого опыта не имел. Впрочем, до восстания Марбаса никому во всех четырех королевствах не доводилось вести воздушные бои. В этом смысле Рик мог считаться точно таким же новичком и всё его преимущество перед Матео заключалось в том, что он завербовался в морскую пехоту ещё до войны.

Обоим предстояло нелегкое испытание. Атмосферные перехватчики имели слишком высокую скорость и догоняли удирающих из Ледяного замка морпехов. Штурмовые боты являлись машинами универсальными, способными работать и по воздушным целям и по поверхности, выходить на орбиту, летать в атмосфере, а главное входить в атмосферу по крутой траектории. Но за всё нужно платить и универсальность делала их слабее перед специализированными машинами, предназначенными исключительно для перехвата. Атмосферные перехватчики имели превосходство в скорости, дальности обнаружения и наведения, имели более дальнобойные ракеты. И вышло их три против двух.

«Нибелунг» тоже не имел оружия способного вмешаться в воздушный бой. Ивор по привычке составил в голове рапорт о необходимости иметь в арсенале кораблей такого класса атмосферные ракеты и мощные лазеры. Вроде тех, что ставили на большие авианесущие корабли, которые в теории расчищали ими небо для сил вторжения.

Королевский флот Райдо такими раньше не пользовался. И в экстренный заказ они, разумеется, не попали. Всего не предусмотришь.

Вскоре события заставили Ивора думать о более насущных вещах, чем развитие несуществующего флота.

Из ОКП пришло уточнение.

— Эсминец изменил орбиту.

— Когда он появится из-за горизонта? — спросил Ивор.

— Он не появится, сэр, — ответил Вебер. — Орбита синхронизирована с нашей.

Вот же черт! Это была его идея, его тактический замысел! Это Ивор собирался играть с противником, если тот объявится, в кошки-мышки, дожидаясь прибытия на борт пехотинцев. Ведь это он слабее!

— Странно, — произнёс вслух Ивор. — У «Лемурии», помнится, пять стволов в осевом блоке. Почему осторожничает?

— Полагаю, они еще не готовы к бою, — предположила графиня, подключаясь к общей линии.

— Или они ждут второго. Чтобы ударить наверняка, — Ивор задумался. — Мистер Вебер, найдите мне второй эсминец!

— Судя по тому, что никакие шаттлы на орбиту больше не выходили, его нет в системе, — ответил вместо Вебера Ник Тавиани.

— Его возможно нет на орбите, — поправил Ивор. — Тем хуже. Он может быть где угодно. У внешнего пояса, на каком-нибудь астероиде, просто лететь в пустоте.

— Или ушел в другую систему, — предположила графин.

— Как бы не так. Я бы не стал закладываться на это.

Потом до Ивора дошло, что вражеский эсминец находится сейчас ближе к Ледяному замку, чем «Нибелунг», и сможет встретить боты морской пехоты на орбите.

— Лейтенант, не хотелось бы вас подгонять, но у нас серьезные проблемы.

— Понимаю, сэр, — ответил Крамп даже не повернув голову.

Он что-то пытался выяснить с помощью вычислителя.

— Я выдам им наиболее безопасную трассу, — добавил он через четверть минуты.

— Отлично. Я возвращаюсь на мостик, — сказал Ивор и отстегнул страховочные ремни.

Он вынырнул из люка как раз в тот момент, когда на экране, транслирующем ситуацию в атмосфере, возник огненный шар.

— Ох, дьявол! Кто?

— Матео, — тихо ответил Маскариль. — Мне очень жаль, капитан.

Сердце защемило. Друг детства! В первом же бою! А ведь Ивор звал его ещё тогда, когда «Нибелунг» представлял собой развалину. И тогда Матео благоразумно отказался. А потом сам пошел в летный отряд морской пехоты. Сунулся в самое пекло.

— Принимаю командование, — спохватился он.

— Мостик ваш, сэр, — сказала графиня.

Ивор вывел на персональный экран запись с камеры бота, чтобы увидеть как всё произошло. Изображение оказалось дерганным, неровным, забитым помехами от работы вражеской системы РЭП. Обе стороны выпустили друг по другу огромное число ракет. Скорее всего Рик и Матео израсходовали почти весь свой боекомплект. Ракеты противника были мощнее и быстрее, они достигли цели первыми.

Он понял, что машина Матео взорвалась, получив ракету в двигатель. Рик едва смог отвернуть и бросил штурмовик вниз. Затем пришел черёд противника. Перехватчики заметных повреждений не получили, но ракеты заставили их уклоняться, а на таких скоростях вираж мог занять сотню километров.

После этой короткой стычки Рик направил машину обратно к Ледяному замку, видимо надеясь увлечь перехватчики за собой. Они на уловку не купились и даже не разделились, похоже, понимая, что основная цель и ускользающая добыча находятся на одном из десантных ботов.

Ивор убрал запись и вернулся к реальности. Выигрыш времени позволил десантным ботам взять курс на орбиту. Однако на орбите их уже поджидал эсминец. Только теперь Ивор осознал, насколько плохо они подготовили операцию. Конечно, ни он, ни майор не обладали нужным опытом, а теория, как оказалось, не всегда подтверждалась практикой.

Сейчас у пилотов морской пехоты имелось несколько вариантов решения. Они могли изменить траекторию выхода, повернуть южнее или севернее выскочить на орбиту с другим наклонением. В таком случае они окажутся без топлива, и «Нибелунгу» придется их подбирать, что будет непросто. Они могли задержаться в атмосфере и выскочить на орбиту позже, когда «Нибелунг» окажется в удобной позиции, а вражеский эсминец скроется за горизонтом. Но тогда группу неизбежно настигнут перехватчики, и жертва Матео будет напрасной. Майор выбрал третий вариант — прорываться по трассе предложенной штабом. Она проходила по самой границе досягаемости эсминца, у которого, как и у «Нибелунга» не имелось атмосферных ракет. Торпеды тут бесполезны и эсминец будет стрелять из орудий. Но даже при выстреле на пониженной скорости снаряд успеет довольно быстро испариться в плотных слоях. Атмосфера сейчас служила единственной защитой пехотинцев и поэтому большую часть разгона ботам предстояло совершить именно в ней.

По замыслу штаба им предстояло лететь, пока плотности воздуха хватает для работы двигателей в воздушно-реактивном режиме. Затем они должны будут перейти на ракетный режим и выскочить на орбиту уже за пределами действия орудий эсминца. Для эффективного огня у противника останется узкая полоса на верхней границе мезосферы и короткий момент, когда цель ещё находилась в прицеле, а снаряд способен нанести поражение, превращаясь в струю раскаленной плазмы, но не рассеиваясь мгновенно.

Все на мостике затихли в ожидании кульминации, даже доклады о второстепенных событиях прекратились. Спутники и собственные сенсоры «Нибелунга» выдавали на экран синтезированное изображение вполне приличного качества. Четыре десантных машины с пехотинцами, пленными, с леди Далией и освобожденными заложниками; с украденными из Ледяного замка финансами и секретами, поднимались все выше и выше пока, наконец, не достигли критической зоны.

— Эсминец отключил маршевые двигатели и маневрирует корпусом, — сообщил Вебер из ОКП.

И вот он открыл огонь из пяти осевых стволов. Огненные стрелы, точно метеоритный поток, начали рвать пространство среди группы взлетающих ботов. Избежать попаданий в такой ситуации сложно — траектория предсказуема, маневр ограничен. А энергия слишком велика, чтобы даже штурмовая броня могла выдержать удар.

Пилоты развернули машины, поставив под огонь противника теплозащиту. Разрушаясь она спасала от разрушения основную конструкцию ботов.

— Им главное уйти, — произнес Ивор, ни к кому конкретно не обращаясь.

Морпехи рассуждали точно так же. Поэтому жертвовали всем, что уже не требовалось для последнего рывка к рейдеру. Сперва одна, затем вторая машины получили повреждения крыльев. Кажется некоторые из них просто оторвало. Но траектория полета уже приближалась к орбитальной, а двигатели продолжали работу, поддерживая нужный угол атаки.

Низкая орбита, на которой не летают даже спутники, постепенно уводила боты из под обстрела, пока эсминец не ушёл за горизонт, а прямо по курсу на экранах радаров не обозначился «Нибелунг». Вражеский огонь прекратился.

— Что-то не так, кэп, — сообщил Райт.

Он увеличил изображение и стало заметно, что один из четырех ботов пропустил очередную коррекцию курса и шел с превышением траектории.

Превышение означало постепенную потерю скорости. А потеря скорости…

— Связь, Дастис, дайте мне Браво-один.

— Связи нет, сэр, возможно поврежден передатчик.

На мостике, в ОКП и в штабе планетарных операций молча наблюдали, как один из ботов все больше отдалялся от основной группы. Некоторое время он ещё нагонял «Нибелунг», но вскоре начал отставать. А это значит вновь приближаться к эсминцу.

Высота всё время росла, а скорость падала. В зависимости от полученного импульса, пройдя апогей бот мог вернуться обратно в атмосферу, где его уже поджидали хищные пираньи-перехватчики, а мог выйти на эксцентрическую орбиту и попасть в зубы акулы-эсминца.

— Хоть с кем-нибудь из четырех есть связь? — с раздражением спросил Ивор.

— Нет, сэр, связи нет. Их сильно потрепало от огня.

— ОКП. Можете сказать, какой бот отстает?

— Мы полагаем, это Дельта-один, сэр.

Ларри. Ещё один друг детства. Там же находился лейтенант Баллард и спасенная пилот Леона. И десяток морпехов, которые ещё вчера числились новобранцами.

Некоторое время у Ивра теплилась надежда что Ларри решил изменить наклонение орбиты в апогее, на что могло хватить скудного бортового запаса рабочего тела. Но быстро понял, что это не даст ничего.

— Дастис, дайте коммуникационный лазер на Дельта-один.

При полной потере связи, они иногда практиковали передачу с помощью отражателя. Это как посылать сигналы солнечным зайчиком. Уголковый отражатель имелся на каждом судне. Когда лазер подсветит его, следовало лишь закрывать и вновь открывать отражатель, соблюдая определенный код. Это можно сделать даже ладонью, если конечно, находиться в скафандре.

— Никакого ответа, — доложил Дастис.

— Есть! Есть! — крикнул по внутренней связи Крамп.

Он видимо вывел свои переговоры на общий канал, потому что их услышал весь корабль.

— Чемпион, это Дельта-один. Чемпион, это Дельта-один.

Голос Ивор не узнал.

— Это Чемпион. Я слышу вас, Дельта-один.

— Чемпион, это Дельта-один. Чемпион, это Дельта-один, — продолжал бубнить голос.

— Возможно их станция работает в симплексном режиме и парень забывает переключить на прием, — предположил Дастис.

Этот режим использовался крайне редко и наспех обученный человек часто забывал о необходимости освобождать волну. Обычно радиостанция переходила на такой режим вынужденно, потеряв часть систем.

— Ну, тут мы бессильны, — произнесла графиня.

— Посветите лазером ещё раз, — предложил Ивор. — Посветите в лобовое стекло.

— Чемпион, это Дельта-один, ах, черт. Это Дельта-один, приём!

Ну, наконец-то.

— Дельта-один. Это Чемпион. Доложите ваш статус, — прокричал Крамп.

— Да, сэр. Это капрал Палмер, сэр. У нас семеро убитых, сэр, пятеро раненых, все тяжело. Мы потеряли ход, сэр. Ало, ало… ах черт, приём!

— Дельта-два, это Чемпион. Что с лейтенантом Баллардом? Прием.

— Он как раз тяжелый, сэр. Оба пилота тоже. Нас только двое, сэр и мы оба не шарим, сэр, что тут и как. Прием!

— Спокойно, капрал. Стабилизируйте раненных помощь идет.

Крамп переключил канал и обратился к Ивору:

— Ведь помощь идет, капитан?

Сказал он это с нажимом, словно обвинял Ивора в бездействии. В какое-то друге время обязательно получил бы выговор.

— Мы работаем над этим, — ответил Ивор.

Итак на аварийном борту осталось два дееспособных морпеха. Ларри ранен, спасенная уже однажды Леона ранена тоже. Как и единственный офицер. А морпехи сплошь новобранцы. Их отправили просто понюхать пороху.

Эсминец приближался и на этот раз ему не будет нужды стрелять сквозь мезосферу. Остальные три бота ограничены в орбитальном маневре, поэтому не смогут помочь подбитому. К тому же с ними нет связи.

А «Нибелунг» слишком далеко, его шаттлы просто не успеют «сгонять» туда и выхватить добычу из-под носа эсминца. Ивор прикинул ускорение и понял, что любой, кто отправится на выручку, сам попадет под огонь.

— Когда Дельта-один окажется в зоне прямой видимости эсминца? — запросил Ивор.

— Через тридцать одну минуту, сэр.

— Я в стартовом боксе, капитан, — сообщила Ломка.

— Отставить.

Никто не успевал. Даже «Скиф». Ему не хватит каких-то пяти минут. Если бы они не промедлили с этими переговорами. Но нет, все равно не успевали…

— Возьми моего котика, — неожиданно предложила Ломке графиня. — Я имею в виду «Тизанию».

Ивор вздрогнул.

— Извини, — добавила графиня, посмотрев на него. — Сама я потеряю несколько минут пока доберусь туда.

Про себя Ивор признал, что это может сработать. Роскошный шаттл графини мог дать нужное ускорение. Запредельное. Аристократы на таких режимах вряд ли когда-то летали, но сама возможность придавала модели породистость.

— Она не знакома с этой машиной! — сказал он вслух.

Ему вовсе не хотелось вновь отправлять Ломку в пасть льва. Не сейчас, когда один товарищ погиб, а второй на грани гибели. С другой стороны, только она и сможет его вытащить.

— Знакома, — возразила Ломка. — Я прошла симуляцию на «Тизании».

— Он пятиместный, — не сдавался Ивор, хотя понимал, что время утекает. — А на Дельта-один семеро выживших.

— Эти катера всегда делают с расчетом толстых буржуев, — Ломка усмехнулась. — И если что я уже в шаттле. Давай разрешение, командир, я справлюсь…

— Лети, — сказал он. — Пирсон, «Тизанию» её милости, второй стартовый бокс к полету! Немедленно!

Она стартовала через тридцать секунд, а ещё через две минуты на мостик ворвался Алекс. Морпех попытался его задержать, но будучи новобранцем не преуспел в условиях невесомости. Алекс окатил капитана пылающим взглядом, и ничего не сказал. В свою очередь Ивор не стал выговаривать парню за то, что тот без спроса покинул свой пост и вломился на мостик. Просто показал ему на пустое кресло.

— Камеры на шаттле графини нет. Так что видеопотока не будет. Только голосовая связь. Но она не шифрована, поэтому ограничимся общими словами…

Ивор вспомнил об еще одном боте, который остался в атмосфере Майрхофена.

— Что, с Альфа-один? — запросил он штаб планетарных операций.

— Пока неизвестно, сэр, — ответил Крамп. — Связи нет. Ищем.

Тем временем три бота добрались, наконец, до «Нибелунга». У них едва хватило топлива на последний маневр. Рейдеру даже пришлось немного подрулить, чтобы принять их в ангар. Там они присоединились к единственной машине, все еще стоящей в состоянии готовности к вылету. Бедный Андерсон так и просидел в кабине все это время, получая лишь скудную информацию по оперативному каналу.

— Санитаров в ангар! — раздался из динамиков голос Пирсона.

Корабельный хирург Кормак Хакетт отправил несколько человек в ангар, а сам занялся подготовкой оборудования. Тяжелых раненных на этих ботах не оказалось, а легкие отправились в медотсек своим ходом. Санитарам же Хакетт приказал оставаться в ангаре и ждать возвращения Ломки.

Морские пехотинцы увели пленных на гауптвахту.

— Что делать с освобожденными заложниками? — спросил Пирсон.

— На пятую палубу, в гостевые каюты номер четыре и пять.

Итак, из семи ушедших на Майрхофен ботов, целыми вернулись только три. Ну как целыми, на них живого места не осталось судя по тому, что Ивор увидел на камере.

Два штурмовых бота погибли, один болтался неизвестно где, если вообще выжил, и ещё один, десантный, находился в известном месте, но в очень опасном положении. К нему спешила на помощь Ломка.

Чтобы успеть вовремя она шла с ускорением в шесть g, совершила изящный разворот и начала торможение с тем же ускорением.

Леди Далия заявилась на мостик и даже морпех не посмел её остановить. Здесь уже сидели Маскариль и Алекс, но в отличие от них Далия не собиралась молчать.

— Проклятые арестанты! — вскрикнула она, довольно ловко пикируя в свободное кресло. — Их надо уничтожить всех до единого. Что они сделали с Ледяным замком? С прекрасной планетой? Они обстреляли нас, вы слышите Гарру!

— Я видел, ваше высочество.

— Но на семейные денежки они лапу не смогли наложить, — с удовлетворением заметила бабка. — Кукиш им а не Кубышка!

— Ваше высочество, не могли бы вы… покинуть мостик.

Она сперва вздернула брови, потом расслабилась, улыбнулась.

— Командуйте, Гарру, — герцогиня махнула рукой и направилась к трапу, который вел на капитанскую палубу.

На эсминце заметили быстрый шаттл графини и, похоже, поняли, что добыча может ускользнуть.

— Эсминец меняет орбиту, он приближается, — сообщили из ОКП.

— Скорее он пытается достать Дельта-один раньше нас, — подумал вслух Ивор.

— Возможно, — согласилась графиня.

— Навигатор, рассчитайте нам отлетную траекторию. С учетом того, что мы должны будем принять на борт «Тизанию».

Орбитальная механика такова, что догоняя «Нибелунг», вражеский эсминец снизил скорость и занял более низкую орбиту. Теперь, когда «Нибелунг» пойдёт в отрыв у него будет хоть небольшая, но фора. Пусть только пара процентов.

— «Тизания» на месте, — сообщили из ОКП.

На тактической схеме значки шаттла и бота находились рядом, даже залезали один на другой.

Тем временем Нибулунг уже приближался к точке, с который собирался покинуть орбиту и уйти в отрыв. Сообщить на «Тизанию» об отходе Ивор не мог, на эсминце эфир наверняка прослушивали, а гражданская машина не имела средств шифрования. Но у шаттла имелся хороший запас топлива и достаточное ускорение чтобы догнать корабль.

— Внимание, это капитан. Мы уходим с орбиты через пять минут. Инженерное, запускайте двигатели. Все команде приготовится к изменению ускорения.

Алекс было дернулся, но графиня жестом остановила его.

— Она успевает.

— «Тизания» стартовала в нашу сторону, — сообщили в ОКП. Ускорение всего два g.

— У неё на борту раненные, — пояснила графиня.

— Пусть догоняет, — распорядился Ивор. — Навигатор, согласуйте с ней вектор подхода, обеспечьте прием через ворота ангара. Готовимся к отходу. Мистер Гарднер, команду нашим сателлитам на самоуничтожение. Забирать нет времени. И… барон, вы приготовили к уничтожению инфраструктуру?

— Да, капитан, — ответил Вальх. — Дроны и торпеды подведены, осталось предупредить гражданских и нажать кнопку.

— Отлично. Сделайте это.

«Нибелунг» включил двигатели и начал удалятся от планеты сперва просто увеличивая орбиту, а потом и выйдя на прямую по курсу к Барти (хотя свет от звезды ещё не достиг той позиции на небе, где Нафанаил находился сейчас).

Позади взрывалась инфраструктура, спасательные капсулы устремились к планете, по орбите летали обломки, корабли.

— Альфа-один вышел на связь, — обрадованно сообщила Паула. — Он добрался до орбиты. Правда нас догнать не успевает. Топливо на исходе. Однако передает, что курс подходящий.

Вот и пригодилась давешняя фора.

— Инженерное, притормозите до четверти g. ОКП, установите контакт с Альфа-один. Дайте мне схему, как его подобрать. Ангар, готовьте к вылету «Скиф». Если что, я сам поведу его. Мы не оставим здесь людей.

— Это пилот Кендрик, сэр, разрешите мне.

Да, про Кендрика он забыл.

— Давайте, мистер Кендрик, пусть помогут вам боги! Шевалье Пирсон, «Скиф», первый стартовый бокс, к вылету!