Королева мстить желает

5

С самого утра мне пришла записка. И несмотря на то, что я собиралась уехать, поскольку больше мне здесь делать было нечего, приглашение на прогулку приняла.

— Миледи, вы, как всегда, великолепны, — поцеловал мою перчатку герцог Дюранец.

— А вы, как всегда, галантны, — улыбнулась я.

— Как же можно иначе с такой очаровательной леди?

— А вчера я вам тоже показалась очаровательной? — усмехнулась я явным попыткам со мной заигрывать. Зачем он это делает?

— Вчера, — выдохнул герцог, несколько секунд подбирая слова, — я был сражён вами. Так красиво и проект моста завернуть, и свой механизм продвинуть…

— Эм, — поджала я губы, — я не смотрела на это с такой точки зрения. Просто предложила более рациональный выход из ситуации.

И я даже словом не соврала. Про самоходный механизм, что сама же и запатентовала, подумала только на совете. То есть это предложение не планировалось заранее.

— Умная, находчивая и скромная. Вы идеальная девушка. У вас есть недостатки? А то я так никогда не женюсь.

— А при чём здесь ваша женитьба? — опешила я.

— Зная, что совсем рядом есть идеал, подделку уже не хочется. — У него даже натуральная кривая улыбка вышла. И вот мне даже верилось в эту его грусть.

— Ерунда, идеалов не бывает. И у меня есть недостатки.

— Какие?

— Я не терплю лжи, предательства. — Ззадумалась на секунду и добавила: — Вообще очень требовательна.

— Разве это недостатки? Это достоинства.

— Для королевы — да. Для жены — нет. Моя… — запнулась, чуть не сказав «тётя», а ведь у Элен не было тёти, — нянюшка учила, что мужчина должен быть сильнее и умнее женщины, а она красивой и хитрой. Вот последнего во мне нет совершенно. Так что, если задумали что-то против меня, можете не переживать, я до последнего буду в неведении.

— Это как раз для королевы очень плохо, особенно в нашем государстве и с… Но я ничего не замышляю против вас. Наоборот, наслышан, какую деятельность вы развернули на территории графства Монтеро, и готов оказать посильную помощь.

— Вы предлагаете помощь? — удивилась я. Честно говоря, не ожидала.

Дальше пошёл активный разговор о возможной поддержке. Герцог был готов оказать чуть ли не любую помощь, но я не стала торопиться. Мне такой альтруизм был подозрителен. Особенно в моей ситуации.

В продовольственной помощи я не нуждалась, как и в сырьевой. Поэтому отказалась сразу, только потом вспомнив про камни для артефактов, которые ещё нужно достать. Но и о них я не стала просить. А всё потому, что не собиралась афишировать наличие магов на своих землях.

Однако на мои земли прибыло два кузнеца в помощь моим. Что такое два кузнеца, когда мы готовимся к войне? Да у меня под руководством Вакула работало пятеро кузнецов и ещё несколько подмастерьев. Хотя надо отдать должное, прибывшие ничем не уступали самому Вакулу. И я даже обрадовалась, работа пошла, да рано. Мастера стали ссориться, мериться искусством. И как думаете, кому пришлось останавливать тот хаос?

Мадам Олорка тихо и спокойно отчитала взрослых мужиков так, что они ещё несколько дней работали, не поднимая головы. А я в очередной раз восхитилась этой женщиной.

На моего мага было страшно смотреть. Мы с мадам Олоркой дали распоряжения ежедневно готовить ему укрепляющие отвары. Но и так он с ног валился, пытаясь успеть всё на свете. Я даже вызвала его на разговор.

— Панок, так нельзя. Ты хоть понимаешь, что творишь? Загнать себя хочешь?

— Миледи, но мы не успеваем, — выдохнул он отчаянно. — Связь ещё не работает. Стрелы я потихоньку зачаровываю, но такими темпами на армию их не хватит.

— Панок, сядь. — Парень тут же плюхнулся в кресло. — Открою тебе секрет. Если всё пытаться сделать самому, ничего не успеешь. Да, другие могут сделать работу некачественно, но контролировать всегда проще. Именно так поступают руководители. Я же кую стрелы и не зачаровываю их.

— Но у вас нет магии. Вы просто не можете этого сделать. И ковать, полагаю, тоже не умеете.

— Так и руководителями не рождаются, а становятся. И даже если бы я всё это могла и умела, не делала бы. Знаешь почему?

— Почему? — И такая наивность в глазах. Ну сущий ребёнок. Прямо совестно на мгновение стало, что эксплуатирую этого парня. Но надо!

— Потому что я одна, а вас много. Я должна заботиться об общем благосостоянии, правильно руководить и направлять, способствовать развитию, а вы — выполнять мои указания. Так вот, чтобы не загнать себя до полусмерти, обучи самых сильных или усердных. Подумай, возможно, они могут магичить совместно. То есть каждый в отдельности не может зачаровать стрелу, а вдвоём им это будет уже под силу. Для стрел-то одно и то же заклинание. Научи их и спокойно занимайся разработкой артефакта многоканальной связи. Помни, что именно ты обучался магии. То, что ты им покажешь, они и будут уметь.

Парень внял моему настоятельному совету. Три недели новые стрелы не зачаровывались, но потом дело пошло в разы быстрее. Панок даже приходил меня благодарить. Добрый мальчик.

Мужчины и мальчишки тренировались. Были донесения, что и люди герцога начали активные тренировки. Ну да, он предлагал мне своих подданных в помощь. И здесь я не отказалась. Мы договорились, что своих военных он выделит мне уже ближе к бою.

Главный минус был в том, что мы не знали возможностей той стороны. Своими людьми рисковать, засылая их в разведку, я не собиралась. Зато Ифор подал идею, как обойтись, так сказать, малой кровью. И всё гениальное просто. Нужно сделать заказ.

— Приветствую, — ухмыльнулся Кабан, присаживаясь за столик.

— И вам не хворать, — ответила я тем же.

— Как результаты? Заказчики уже обеспокоены.

— Чем? Что заказ не выполнен или тем, что я жива, в отличие от предшественников?

— Первым недовольны, а вот второе их настораживает, — прищурился он.

— Ты хоть представляешь уровень её охраны, если ни одно покушение не увенчалось успехом? Да на ней столько родовых артефактов, что и один на один будет крайне тяжело, — рассказывала я про себя же.

— А ночь?

— И ночью она в них спит. Какие-то лежат под подушкой, на прикроватной тумбе, даже на коврике. — Ну, приврать в таком деле святое.

— Да она параноик, — засмеялся Кабан.

— А ты бы им не стал? С таким-то количеством желающих её укокошить? — Он лишь вздохнул, а я продолжила: — Пусть успокоится, расслабится, подумает, что заказчикам надоело просто так деньги выкидывать. Вот тогда её можно будет брать.

— Логично всё. Только долго. Сколько ждать?

— Сколько понадобится, — стукнула я по столу. — Или заказчики торопятся?

— Мне об этом ничего не известно. Просто все заказы всегда выполнялись быстро и чётко, а тут…

— То есть у тебя постоянный клиент, — вроде как весело спросила я, а у самой внутри предчувствие сделало стойку. — Боишься потерять?

— Да куда ж он денется? — не заметил подвоха Кабан. — Не потеряю. А вот торговаться может начать. Да и репутацию подпортить может.

— Если ему деваться некуда, то это вопрос времени, — махнула я рукой. — У меня есть заказ. Я по понятным причинам не могу за него взяться. Есть у тебя те, кто хорошо и качественно собирает информацию?

— Следить за кем-то надо? — Он даже выпрямился в ожидании. — За мужем приглядеть?

— Нет. Нужно собрать сведения на территории другой страны.

— Шпионить, — скривился он.

— По сути, да. Есть умельцы?

— Есть. А кто заказчик? Не подведёт?

— Ну, ты же сам понимаешь, что ко мне обратился не сам заказчик, — улыбнулась я, прекрасно предвидя этот момент. — И нет. Не подведёт. Здесь, — я вытащила из внутреннего кармана куртки и подтолкнула к нему конверт, — точно написано, какие именно сведения требуются, и аванс. Остаток при получении сведений. Сумма там прописана. Потом почитаешь.

— Когда надо дать ответ по заказу?

— А ты решил отказаться?

— Нет, конечно. Заказ я принял. Умельца найду, так и передай. Срок на исполнение какой? Такие заказы всегда до определённого срока даются.

— Месяц сроку.

Кабан мужик деловой, принял, кивнул. Меня опять попросили спеть. С музыкантами мы уже немного сработались. Я даже на две песни разорилась, а потом всё-таки ушла.

Раз появилась в столице, пришлось идти и во дворец, чего ой как не хотелось. По дороге заглянула в патентное бюро, а потом и в банк, который порадовал меня кругленькой суммой. Даже, честно сказать, внушительной. На эти деньги уже можно половину действующей армии просто нанять для обороны и не мучиться. Только у всего есть свои минусы. Во-первых, деньги в большинстве своём авансовые, то есть мы ещё не поставили механизмы, за которые получили оплату. Во-вторых, чужих никого не хочется на свои земли пускать, как-то уже смирилась, что справляться буду своими силами, вот и не хочу планы посторонним открывать. В-третьих, впереди осень, закупки на зиму и прочее. Мальчишки эту зиму перебились, кто в чём был, что-то жители выделили, но этого мало. К этой зиме мы планируем одеть их полноценно.

Из какого-то ненормального упрямства я опять направилась к Фросту. На ночь глядя. И вот иду и понимаю, что мне не надо это, мужчина чётко дал понять, что в отношениях со мной не заинтересован, а меня тянет. Идиотка? Да, но ничего поделать с этим не могу. Терзает внутреннее чувство, что я далеко не всё знаю, что не может быть такое отношение на пустом месте. В конце концов, он отвечает за политику целой страны, должен уметь находить общий язык с очень разными людьми. Почему же со мной так?

Фрост оказался у себя в кабинете. И даже один.

— Добрый вечер, — открыла я дверь. — Есть время?

— Есть немного, — вздохнул он устало. Мужчина явно много работал. Под глазами залегли тени. Ещё не круги, но уже вполне видимые следы усталости. А ещё сразу после того, как отложил стило, он потер переносицу и виски. Я смотрела на него, такого измученного, и мне было как-то не по себе.

— Вы что-то хотели?

— Вам нужно отдохнуть. На свежую голову и мысли хорошие быстрее приходят, и вообще работается продуктивнее, — сказала я совсем не то, что собиралась.

— Спасибо за заботу, но дел полно, — вымученно улыбнулся он.

— Помощь с делами не предлагаю, знаю, что не примете, — ухмыльнулась я. — Но позвольте хоть немного помочь вам.

— Чем же?

Я не стала больше ничего говорить. Встала, чем удивила его ещё больше, обошла стол и остановилась за его спиной.

— Я не причиню вам вреда, — слегка наклонилась я к нему, — расслабьтесь. Будет просто массаж.

И, не дожидаясь его реакции, положила ладони на его напряженные плечи. Сначала слегка надавливала и разминала эти каменные мышцы, а потом, по мере расслабления их владельца, увеличивала силу. Закончив с плечами, я плавно перешла на шею, чем напрягла его вновь. Пришлось самой наклонить его голову вперёд. Легкими массирующими движениями я перешла на голову, а от массажа у основания головы мужчина застонал.

Я знала, что делаю. Папе такой массаж был очень нужен и приятен. Помнится, он становился ему наградой, а после того, как я съехала, ни одна наша встреча без него не обходилась.

Пальцы мои с непривычки, конечно, быстро устали. Но этот недолгий массаж стал ещё одним хрупким мостиком между нами. Может быть, и разговор теперь будет более открытым?

— Думаю, что сейчас станет немного легче работать, хотя засиживаться я бы не советовала, — сказала я, возвращаясь в кресло напротив стола.

— Спасибо, — смущённо выдохнул он, — действительно легче себя чувствую.

— Не за что, — улыбнулась я. — Есть у вас какие-то новости для меня? Что с расследованиями? Вы читали те документы?

Глубокий вдох был мне ответом.

— Расследования о покушениях на вас ведёт Милон. Насколько мне известно, улик не хватает, чтобы точно определить исполнителя, не то что заказчика. Но они работают.

М-да, а чего ещё я могла ожидать? Какого ответа хотела?

— Скажите, граф Монтеро не оставлял вам никаких указаний в отношении нас?

— В то время, что мы успели пообщаться до его смерти, мы мало разговаривали о вас. Он только рассказал мне, как так получилось, что меня выдали за вас. Ну и тонкости брачного договора. Больше ничего, — хмурилась я. — А что-то должен был? Вы скажите мне сразу, я ведь так ничего и не вспомнила.

— Ничего. И прямо ничего не помните? Столько времени прошло. Память уже должна была восстановиться.

— Чего нет, того нет, — развела я руками. — Так что он должен был мне ещё сообщить?

— Не знаю. Просто предположил, — поджал он губы. И ведь есть что-то, но что? — Документы читал. Но сразу скажу вам, чтобы успокоить. Таких лазутчиков вылавливают почти по всем нашим границам с Икерией и Анузой. Наши шпионы докладывают о готовящемся нападении. Часть наших войск уже размещена у границ на расстоянии броска. Ну, то есть им хватит нескольких часов, чтобы достигнуть границы, — стал он мне пояснять очевидные вещи. — Нападать на вас — самый тактически неверный путь. Горы, леса и только относительно небольшое плато между гор, которое фактически является торговым путём. Провести через него целую армию крайне затруднительно и ожидаемо. Другое дело с границей с Икерией. Там сплошные поля и леса, провести армию там не составит труда. К тому же распределить нашу армию по всей границе тоже не удастся. Приходится выбирать.

— А если и Икерия, и Ануза договорятся и нападут одновременно? Ваши войска будут там, а мы останемся беззащитными.

— Для этого у вас не будут призывать пограничников. А ещё ближе к обнаружению активности один батальон будет направлен к вам. А там посмотрим по активности. У меня просто уйма донесений. Так что простите, но большего пока сказать не могу.

— Так вы этим занимаетесь? — удивилась я, принимая его решение. Ну, не совсем бросил, и уже хорошо. А по поводу его обоснований я ещё с Ифором переговорю. — А почему не Милон? Я думала, что вы пытаетесь решить конфликт мирно.

— А нет никакого конфликта. Просто они хотят всё наше и бесплатно. На минуточку, в Икерии полузаконное рабство. И оно не способствует процветанию страны. Ануза же в точности наоборот, не бедствует, но уже перенаселена. Им просто не хватает места.

— И вот таким нетривиальным способом правительство решило проредить своё население? Просто отправив часть мужчин на смерть? — теперь была моя очередь удивляться.

— Ну, вообще-то им нужны новые территории, — замялся Фрост.

— Я вас поняла. И если это вас не затруднит, держите меня в курсе дела. Мне всё-таки людей нужно готовить, — поднялась я. Это был наш самый долгий разговор один на один и без масок. Видимо, массаж творит чудеса, но не буду злоупотреблять. Тем более что у мужчины веки сами собой пытаются закрыться. — Доброй ночи. И всё-таки ложитесь спать. Как говорится, утро вечера мудренее.

И понятия не имею, есть ли в этом мире такая поговорка, но он кивнул, а это главное.

— И вам доброй ночи, — откликнулся Фрост.

Я прикрыла дверь и довольная как удав вернулась в свои покои под подозрительными взглядами охраны. У меня просто пальцы горели. А ведь никогда не верила, что прикосновения к мужчине без сексуального подтекста могут быть такими приятными. А вот надо же…