Князь из картины. Том 8

Глава 13

Я вошёл в ратушу и оказался в абсолютно пустом помещении. В отличие от прошлого раза, здесь не было ни единого человека и стояла тишина.

С лестницы, стуча посохом, спустился Старейшина.

— Герой, — кивнул он. — Следуй за мной.

Он стукнул посохом по полу, и плитка перед ним разошлась в стороны, открывая новую лестницу. Старик начал спускаться, я последовал за ним.

Мы спустились довольно глубоко и оказались в огромном помещении, освещённом множеством сферических светильников.

У одной из стен мне сразу бросился в глаза великан. И это не преувеличение — здоровяк был ростом как минимум в три с половиной метра. У него была густая чёрная борода до груди и вьющиеся волосы, падающие на плечи. Он был одет в белые одежды, а на его голове виднелась простенькая железная корона.

Великан стоял у громадной кровати, опираясь двумя руками об изголовье.

Старейшина направился в его сторону, а я последовал за ним. И чем ближе подходил, тем сильнее ощущал страшную энергию, исходящую от кровати. Точнее — от того, кто лежал в ней.

Эта энергия была крайне жуткой и мощной. Каждый следующий шаг давался всё тяжелее, а когда до кровати оставалось пару метров, мне пришлось полностью сконцентрироваться на том, чтобы выстоять против неё.

Ещё чуть-чуть, и мне бы пришлось высвободить ману. Благо, старик остановился первым.

— Правитель, я привёл героя, — объявил Старейшина, коснувшись лбом навершия посоха.

Великан медленно повернул голову ко мне. У него были серые, пронзительные глаза.

— Ты сможешь вылечить моего сына⁈ — прогремел он так, что аж стены задрожали.

Я посмотрел на того, кто лежал в кровати. Им оказался двухметровый детина с детским лицом — если взять отдельно лицо и немного его уменьшить, то получится лик семилетнего мальчика.

— Не знаю, — покачал я головой, внимательно глядя на больного.

Его щёки и лоб покрывали тёмные пятна, из которых курился слабый дымок. Тело ниже горла было закрыто одеялом, поэтому я не мог оценить его состояние. Но мне хватило и лица, чтобы понять — ситуация явно критическая.

Именно от этого ребёнка исходила столь мощная и опасная энергия, которая даже мне с нынешней силой четвёртого Шага не позволяла подойти поближе.

— Ну так узнай! — громыхнул великан и посмотрел на Старейшину. — Где второй⁈

— Скоро будет, — спокойно ответил тот.

Я быстро взглянул на него. Значит, он и Тимура позвал — или Менталист сам обратился к Старейшине, как и я.

— Он прибыл, — улыбнулся старик. — Пойду, встречу его.

Старейшина бодро зашагал к лестнице.

Я сконцентрировался, защитил своё тело и разум энергией и подошёл ещё на шаг к кровати.

— Что за проклятие на него наложено? — спросил я. — Вы знаете?

Великан угрюмо посмотрел на меня:

— Если ты даже этого не можешь понять, то как ты вылечишь моего сына?

— Героям подвластно то, что не подвластно вам, жителям этого мира, — спокойно сказал я, чуть изменив слова Старейшины. — Кто знает, может быть, именно у нас есть возможность его исцелить?

Великан хмыкнул:

— Пусть второй придёт. Не хочу повторять дважды.

Я кивнул. Собрав в теле энергию, сделал ещё шаг, затем ещё — вплотную подойдя к кровати.

С трудом сдерживая проклятую энергию, исходящую от больного, я начал изучать его лицо. Эти пятна кое-что мне напомнили.

— Чем-то похоже на паразита, — сказал я.

— Так и есть, — отозвался великан. — В него подселили Демонического Паразита.

Он тяжело вздохнул:

— Если бы я был в это время рядом…

Послышались шаги, и вошли Старейшина с Тимуром. Менталист не показал ни капли удивления внешним видом Правителя. И от энергии его сына даже не поморщился.

Когда старик с Тимуром подошли поближе, великан прогудел:

— В моего сына подселили Демонического Паразита! Если вы сможете исцелить его, спасти его жизнь и разум, то получите в награду тысячу кристаллов душ!

Он внимательно посмотрел на нас:

— Ближайшие дни я буду в этом городе! Сделайте всё, что в ваших силах!

— Вы сказали «разум», — подал голос Тимур. — Что с ним не так?

— Демонический Паразит разрушает не только тело, но и разум, и душу человека, — объяснил великан. — Душа моего сына пока защищена, однако тело и разум страдают, и я не могу с этим ничего сделать.

Великан заскрипел зубами.

— Позвольте мне взглянуть, — попросил Тимур. — Я менталист.

— Хорошо.

Великан положил ладонь на плечо своего сына:

— Я подавлю на время Демонического Паразита. Подходи.

От Правителя вырвалась мощнейшая сила, которая заставила меня сделать шаг назад. Не знаю, какой у него Шаг, но сомневаюсь, что даже шестой будет обладать такой мощью.

Тимур тоже вздрогнул, но не более.

После того, как мы увидели того гигантского дракона, нас трудно удивить.

— Подходи, — велел Правитель.

Энергия, исходящая от больного, стала в несколько раз слабее. Тимур подошёл к кровати и положил два пальца на лоб парня, после чего прикрыл глаза.

Он тут же нахмурился и скривился. Через десять секунд убрал пальцы:

— Его разум сильно повреждён. Но я смогу его восстановить, если, конечно, мы сможем убрать паразита.

Тимур посмотрел на меня. Я покачал головой:

— Нам нужно найти подходящие ритуалы и ингредиенты — моих нынешних возможностей далеко не достаточно, чтобы работать со столь опасной тварью. Любая ошибка приведёт к тому, что парень умрёт.

— Ты прав, ритуалист! — громыхнул великан. — Поэтому знайте: если вы убьёте моего сына, то оба умрёте тут же! Я не посмотрю на то, что вы герои.

Я молча кивнул, посмотрел на Тимура, и мы направились на выход. Старик пошёл провожать нас, и только после того, как мы покинули ратушу, он сказал:

— Герои, я надеюсь, что вы сможете найти способ исцелить сына Правителя, — Старейшина вздохнул. — Я буду верить в вас.

— Постойте, — бросил я старику, когда тот развернулся. — Вы можете дать нам в долг кристаллы душ? Они нужны для исцеления.

— Нет, — покачал он головой. — Это невозможно.

— В таком случае покажите нам Древнее Зло, — продолжил я. — Может, мы сможем выполнить второе задание на пять звёзд? Получим ресурсы и тогда выполним первое.

Старик чуть задумался и кивнул:

— Приходите сюда через полчаса. Мне нужно кое-что обговорить с Правителем, и я проведу вас к Древнему Злу.

Стуча посохом, Старейшина ушёл.

— Думаю, нам нужно объединить силы, — посмотрел я на Тимура. — Чтобы выполнить оба задания на пять звёзд.

— И зачем нам это делать? — Тимур приподнял брови. — Всё равно, покинув это место, мы забудем обо всём. Какой смысл нам рисковать жизнью и выполнять столь сложные задания?

— Смысл должен быть, — покачал я головой. — Я уже нашёл одно место, которое как будто создано для тех, кто разгадал тайну Башни. Ты ведь тоже?

Тимур неохотно кивнул:

— Да. Полигон.

— Именно, — усмехнулся я. — Последняя секция полигона стоит сто кристаллов душ. Я уверен, что именно там мы сможем получить самую большую пользу.

— И всего час за сто кристаллов душ, — скривился Тимур.

— Час? — удивился я.

— Да, — кивнул он. — В каждой следующей секции время уменьшается. Если в первой секции даётся двенадцать часов, то в пятой — всего час.

— Вот как, — пробормотал я.

— Ещё одна странность в том, что продавец совсем не понижает цену и не повышает время, — продолжил Тимур. — Я попытался договориться с ним хотя бы на тринадцать часов в первой секции, но ничего не вышло. Хотя на другие товары рынка вполне можно сбить цену.

Я задумчиво кивнул и сказал:

— Мы можем начать выполнять другие задания и накопить побольше кристаллов душ. Но у меня есть ещё одна мысль.

Тимур приподнял брови, вопросительно глядя на меня.

— Вспомни второй зал, — начал я. — Там было пять уровней сложности. Чем выше уровень сложности, тем больше награда. А вдруг, выполнив задание на пять звёзд, мы получим что-то ещё, кроме кристаллов душ? Вдруг Правитель что-то нам дарует — какое-то «благословение», — я сделал кавычки, — или ещё что-то подобное, способное усилить нас после выхода из Башни? То же самое и с этим Древним Злом.

— Звучит логично, — задумчиво сказал Тимур. — Лучше нам выполнить это задание. Но сперва нам надо найти кристаллы душ для покупки твоих книг по ритуалистике.

— Да, — кивнул я. — Предлагаю поделить эти траты пополам.

Я испытующе посмотрел на него. Он хмыкнул и покачал головой:

— Это твои книги, тебе за них платить.

— Да какой толк от них, — поморщился я. — Покинув это место, мы забудем обо всём. Ты сам сказал это пару минут назад. Ты знаешь больше о Башне Испытаний, и я не сомневаюсь, что ты уже докопался до истины.

Тимур некоторое время смотрел на меня, явно сожалея, что сболтнул лишнего. Он медленно кивнул:

— Да. Я уже изучил все закладки, которые оставил сам для себя. Это испытание связано не с силой, а с алчностью. Поэтому на выходе мы должны будем сделать выбор — и лишь оставив всё добытое в Башне, включая память, мы сможем пройти испытание.

— Вот видишь, — усмехнулся я. — Эти книги бесполезны для меня. Какая разница, сколько ритуалов я смогу изучить, если потом всё это забудется? А судя по тому, что происходит на этом этаже, — я обвёл рукой вокруг себя, — мы не сможем ничего сделать, когда будут стирать наши воспоминания — это совершенно другой уровень мощи.

— Да, — на лице Тимура появилась тень восхищения. — Я представления не имею, кто создал эту Башню, но магия тут воистину поразительная.

— Ну так что? — внимательно взглянул я на Тимура. — Так будет честнее.

Тимур, подумав, сказал:

— В таком случае мы накопим не только на книги для тебя, но и на один артефакт, который поможет мне упростить исцеление больного. Если работать без этого артефакта, то мне понадобится минимум семь часов — это слишком много.

— Сколько стоит твой артефакт? — спросил я.

— Семьдесят кристаллов душ.

— Хорошо, — кивнул я. — Мы с тобой поделим все расходы, как и полученный доход.

— Ты знаешь, какая книга тебе нужна? — уточнил Тимур, немного расслабившись.

— Да, — я скривился. — Судя по мощи этого паразита, нужен очень сильный ритуал. Я уверен, что такой можно найти в Ритуаликоне. А он стоит…

— Триста кристаллов душ, — перебил Тимур, тут же помрачнев.

— И это без ингредиентов для ритуала, — вздохнул я. — Не удивлюсь, если и они будут стоить столько же.

— Слишком дорого, — задумчиво сказал Тимур.

— Да, — я улыбнулся. — Поэтому мне и кажется, что будет ещё одна награда, помимо тысячи кристаллов душ. И она будет основной. Ну что, согласен поделить расходы пополам?

Я протянул руку. Тимур неохотно её пожал и добавил:

— Я попробую поискать другие книги, дешевле.

— Надеюсь, ты найдёшь то, что нужно, — серьёзно кивнул я. — Ведь даже не факт, что в Ритуаликоне будет нужный ритуал.

Следующие десять минут мы с Тимуром спокойно обсуждали этот город и сделанные открытия, пока не появился старик.

— Прошу, следуйте за мной, — мрачно сказал он.

Мы вернулись в ратушу. Старейшина, подойдя к одной из стен, стукнул посохом — та разошлась в стороны, раскрыв новую лестницу, ведущую вниз.

Старик зашагал по ней, мы пошли за ним. Я сразу ощутил, как на меня опустилось давление — в этом месте невозможно летать.

В этот раз путь был гораздо дольше — минут двадцать мы только шагали по этой лестнице, пока наконец не дошли до пункта назначения.

Мы оказались в коротком коридоре, в конце которого находились металлические двухстворчатые ворота. Старейшина подошёл к ним и коснулся ладонью — на воротах засияли множество линий, и они раскрылись.

Нам показалась пещера, в центре которой на толстых серебряных цепях было распято существо. Точнее, его верхняя половина — ног у краснокожего рогатого Демона не было.

Несмотря на то, что руки, торс, даже шею и голову Демона протыкали сотни мечей, он был ещё жив. Когда двери открылись, монстр резко распахнул веки — его глаза были алыми, и в них плескалось безумие.

Изрезанный рот демона скривился в усмешке, обнажив множество острых зубов. Из его горла вырвался булькающий, непонятный звук.

— Вот оно, Древнее Зло, — мрачно сказал старик. — Это Зло ненасытно и вечно. Невозможно утолить его голод. Раз в сто лет голод доходит до критической точки, и тогда тварь высвобождает свою силу.

Старейшина вздохнул:

— Судный День, или День Великой Скорби. Именно так мы его называем. В этот день Древнее Зло забирает десятки тысяч жизней. Если вы сможете утолить его голод, то не только получите тысячу кристаллов душ, но и великую благодарность всего нашего города!

Мы с Тимуром переглянулись и оба покачали головой. Нам сразу стало ясно, что это существо сильнее того же Правителя. Слишком опасно даже подходить к нему, не то что пытаться что-то с ним сделать.

— Скоро наступит дата Дня Великой Скорби, — старик сгорбился. — Остался всего лишь месяц.

— Почему вы просто не покинете город? — спросил Тимур.

— В таком случае печати ослабнут.

Старейшина указал на цепи — каждая из них была испещрена множеством символов.

— Это Цепи Человечности. И они тем сильнее, чем больше людей в городе. Весь наш город был создан только для того, чтобы держать Древнее Зло.

— Как я понимаю, перенести Демона невозможно? — на всякий случай уточнил я.

— Конечно, — кивнул он. — Поэтому каждые сто лет нам приходится с содроганием ждать того момента, когда десятки тысяч из нас погибнут, чтобы утолить голод Древнего Зла…

Он с ненавистью посмотрел на Демона. Я увидел в его глазах сильную боль — похоже, он потерял немало близких из-за этого монстра.

Но я тут же одёрнул себя. Не стоит верить всему, что я вижу — вероятнее всего, этот Старейшина лишь иллюзия.

— Почему в задании написано «утолить жажду», а не голод? — вдруг спросил Тимур.

Я мысленно поморщился. Мне хотелось спросить об этом отдельно, без Менталиста, ведь я догадывался, каков будет ответ.

— Потому что тварь высушивает людей и поглощает их кровь, — пояснил Старейшина, подтвердив мои мысли.

— Вот как, — задумчиво посмотрел на меня Тимур.

Я пожал плечами:

— Понятия не имею, как выполнить это задание.

— Попробуй напоить его кровью, — предложил Тимур.

Я скривился и покачал головой:

— Нет, свою кровь я ему не дам. Без хорошей подготовки даже пытаться не буду с ним взаимодействовать. Слишком опасно.

Он пожал плечами, и мы, развернувшись, пошли на выход. Вновь пришлось минут двадцать подниматься.

Мы вышли в главный зал ратуши и дождались, когда старик закроет проход.

— Покажите нам задания на четыре звезды, — попросил я.

— Четыре звезды? — удивился старик. — Вы уверены?

Он внимательно посмотрел на нас:

— Это очень тяжёлое задание.

— Уверен, — улыбнулся я.

— В таком случае пройдёмте.

Мы вошли в тот кабинет с экраном. Старик ткнул в него пальцем, выбрал задания на четыре звезды, которых было всего восемь штук.

Чуть полистав их, он задумчиво сказал:

— Думаю, вам вдвоём проще всего будет справиться с Урином Третьим.

Старик указал на одно из заданий, за которое давали двести восемьдесят кристаллов душ:

— Но я сразу предупреждаю, что это задание будет крайне опасно. В случае провала вы можете расстаться с жизнью, поэтому советую вам приобрести артефакты, которые помогут вам вернуться сюда. И чем качественнее будут эти артефакты, тем лучше.

— Благодарю вас, — кивнул я. — Мы так и сделаем.

— В таком случае вам осталось купить жетоны переноса, и можете отправляться на задание, — ободряюще сказал Старейшина.

— Какие жетоны? — с подозрением спросил я.

— Ну как же? А как вы будете добираться до замка Урина Третьего? — удивился старик.

Он ткнул пальцем в нужное задание на экране и влил немного маны. Название задания слегка засияло, и появилась новая надпись:

«Стоимость Телепорта: 10 кристаллов душ».

Рядом с экраном появилась небольшая выемка.

— Вот сюда засыпайте кристаллы душ, — показал на выемку старик, добродушно улыбаясь.

Я поморщился и достал кристаллы душ. У меня их осталось девятнадцать, и десять я отсыпал в выемку. Она вспыхнула, и в ней появился круглый стеклянный жетон.

— У тебя есть кристаллы душ? — спросил я донельзя мрачного Тимура.

— Только четыре, — процедил он.

— Потом вернешь, когда выполним задание, — я отсчитал шесть и передал ему.

Тимур тоже получил свой жетон.

— Активируйте их, и вас перенесёт в место, где находится замок Урина, — пояснил Старейшина.

— Вы можете рассказать нам побольше о цели? — попросил Тимур.

— Конечно, — кивнул старик. — Урин Третий — опасный преступник, за голову которого назначена огромная награда. Он великий химеролог, и под его началом десятки тысяч опасных существ. Урин живёт в собственном замке, и даже чтобы пробиться к этому замку, нужно потратить немало сил. Я уже не говорю о том, чтобы сразиться с ним.

Старик покачал головой и уточнил:

— Вы уверены, что хотите выбрать это задание? Ещё не поздно заменить жетоны.

— Да, — кивнул я.

— Количество монстров нас не пугает, даже наоборот, — добавил Тимур.

Хмыкнув, я вспомнил тех крылатых тварей, каждый из которых обладал силой Высшего монстра. Вряд ли у этого химеролога есть такая армия, поэтому задание мне не казалось особо опасным.

— Что ж, в таком случае надеюсь на вас, — улыбнулся Старейшина. — Если вам нужна более подробная информация, я попрошу своих секретарей принести её вам. Там описаны самые опасные монстры Урина из известных.

— Будем вам очень благодарны, — кивнул я.

Мы с Тимуром вышли из ратуши.

— Что, пойдём искать спасающие артефакты? — хмыкнул я.

— Да, — кивнул Тимур. — Слова старика могут быть подсказкой от Башни, поэтому нельзя её игнорировать.

Мы оба направились в сторону улицы с артефактными лавочками.

Я продал свой перстень, стреляющий прозрачными дынями, и ботинки, усиливающие магию крови, чтобы мне хватило на спасающий артефакт за пятьдесят кристаллов душ. Он был чем-то похож на тот, что мне дал Борислав — кольцо и небольшой диск.

Диск надо установить в безопасном месте. В случае смертельной опасности кольцо активируется само и переправляет владельца к диску.

Тимур купил себе более простой артефакт. Он не захотел продавать корону, защитный амулет и лук, поэтому продал только посох, а Разрушитель структур он потерял ещё на задании по защите яйца, когда выстрелил кинжалом в голема.

Тимур в целом довольно скептически отнёсся к опасности, которая нам грозит. Он был уверен, что он, Высший Маг пятого Шага, в любом случае сможет, как минимум, сбежать. Поэтому он прикупил себе спасательный артефакт всего за двадцать кристаллов душ, который отличался от моего временем активации.

Мой действовал моментально, а вот артефакту Тимура требовалось несколько мгновений. Но Менталист был уверен, что сможет выиграть эти несколько мгновений.

Мы оба убрали диски в свои дома, а затем изучили информацию, которую предоставил Старейшина. Но не нашли там ничего интересного — только примерное количество монстров и их внешность. Ни единого слова, каким Шагом они обладают.

Решив больше не терять время, мы влили ману в стеклянные жетоны и переместились в нужное место — к замку этого Урины, или как его там…