Князь из картины. Том 7

Глава 8

Через несколько минут в ритуальную комнату вышел Лазарь с Альфой в руках. Граф был бледен, но выглядел решительно. Альфа же крутил головой и скалился — наверное, пытается найти Бобэра. Волчонок почти не подрос, но от него уже отходила совершенно другая аура.

И я бы не хотел, чтобы он вновь сошёлся в битве с Бобэром. Боюсь, в этот раз пушистому зубастику может не поздоровиться.

— Ну что, ты готов? — спросил я Лазаря.

— Да! — резко кивнул он. — Мы можем начинать, я готов.

— Не торопись. Давай сперва поговорим. Что ты знаешь о Высших Магах?

Лазарь ненадолго завис. Затем сунул руку в карман и вытащил информационный кристалл.

— Я нашёл это два дня назад, — он протянул мне кристалл. — Его оставил Поющий Странник. Там описана вся информация о его собственном прорыве. Вдобавок я читал записи предка. Я правда готов.

— О, — я забрал кристалл и влил туда в ману. В моей голове начали всплывать фрагменты с информацией.

Вася обещал, что взамен на контакт Борислава поделится с Лазарем своим опытом. Он сдержал слово. И судя по всему, Высший Истлеватель жив и не пойман.

— Этого достаточно, — кивнул я, вернув Лазарю кристалл. — Изначально я хотел провести тебе небольшую лекцию, но ты и так готов. Давай начнём.

— Да, — кивнул Лазарь.

Я взял первый ингредиент со стола — сердце Тёмного Волка, Старшего Магистра, и приложил его к боковой грани куба. Ритуальный куб вспыхнул и втянул в себя ингредиент.

Затем я проделал то же самое с остальными. Сдвинув грань куба, я поместил последний ингредиент в ритуальный круг, который был нарисован внутри куба, на нижней грани.

— Всё, теперь входи внутрь, — велел я. — Предупреди меня, когда полностью соберёшься. Постарайся очистить голову от мыслей.

— Спасибо, — Лазарь отрывисто кивнул и вошёл внутрь куба.

Альфа хотел пойти с ним, но ему туда нельзя — ритуал сильно навредит Высшему Фамильяру. Не убьёт, но вернёт в свой мир. Высшие Фамильяры вообще практически неубиваемые, однако не так сложно разорвать их связь с хозяином и отправить их обратно туда, откуда они пришли.

Я вернул грань на место и принялся ждать.

Конечно, у Лазаря нет Небесного Фрукта, который сожрал Белобородов. Но зато у него есть Альфа, фантомный источник призыва и немаленький жизненный опыт. Этого должно хватить, чтобы стать Высшим.

— Я готов, — сказал Лазарь спустя пятнадцать минут.

Я начал читать заклинание. В этот раз всё проходило более гладко, чем с Белобородовым.

Каждый ритуальный круг на кубе ярко засиял. А затем раздался рёв боли Лазаря.

Альфа в моих руках занервничал и попытался вырваться, но я не позволил.

Стены куба начали трескаться — из них вырывались всполохи зеленоватой энергии.

В своё время Князь Белобородов, как Маг Молний, страдал от ударов электричества. Лазарю же придётся выдержать другое испытание, связанное с призывом. И мне самому интересно, как оно выглядит.

Куб вдруг рассыпался на части.

Лазарь сидел на полу, вонзив пальцы в каменный пол. Его тело опутывали десятки змей, сотканных из энергии — они неистово кусали Графа, сильно раня его.

Лазарь тяжело дышал, чуть выпучив глаза. Всё его тело было в крови.

— ГРА-А-А-А! — заревел он.

Над ним сформировалось тёмно-зелёное торнадо.

Я собрался — вот и самая неприятная часть: призыв Высшего монстра.

— Страж, ко мне! — велел я.

Рядом со мной появился гомункул. Также я чувствовал и Кровавого, но тот прятался.

Если всё же Лазарь провалится и не сможет подчинить Высшего монстра, то мои стражи остановят зверя и тот не сожрёт своего призывателя.

Конечно, Граф получит мощнейший откат и, скорее всего, сильно упадёт в рангах, но хотя бы не помрёт.

При появлении гомункула Альфа слегка успокоился.

Тёмно-зелёный прозрачный вихрь расширялся над головой Лазаря. Потолок задрожал, на нём вспыхнуло несколько ритуальных кругов.

Я укрепил это место, однако вряд ли оно выдержит, особенно если монстр будет гигантских размеров.

Но ничего — Чебурекам не привыкать ремонтировать мой замок.

Конечно, можно было найти другое место для проведения ритуала, однако появление Высшего монстра всегда вызывает волнение у других Высших. И многие захотят проверить, кто же это такой.

Висящий в небе ритуал Финального Удара и аура гомункула отпугнут любопытных монстров. С людьми попроще — они даже без этих двух факторов побоятся залезать в мой замок — слишком уж в последнее время много Высших погибло рядом с ним.

Лазарь громко заорал — одна из змей откусила ему палец и выбросила его. А вторая оттяпала ухо.

Как правило, физическая сила мага всегда отстаёт по рангу. Конечно, бывают и исключения — у того же Белобородова тело было очень сильным. А у Метаморфов и Усилителей и вовсе именно физическая составляющая является основой боевой мощи.

Но у Лазаря всего лишь тело Мастера. И ритуал Калидона крайне пагубно влиял на него.

От Лазаря вверх ударил столб зелёной энергии, который сформировал трещину. В эту трещину пролезла мохнатая когтистая лапа и начала силой раздвигать её.

Затем просунулась гигантская морда чёрного, как ночь, волка.

Альфа завыл.

Высший волк, дрогнув, взглянул на него. Зарычав, он начал ещё сильнее раскрывать лапами портал, пролезая в наш мир.

Показались его голова, шея и два гигантских мохнатых крыла, сложенных позади.

Даже с моими нынешними возможностями я мог сказать, что от этого волка исходит сила вершины первого Шага. Это очень и очень хорошо для прорывающегося призывателя — привлечь внимание столь мощного монстра.

Волк наконец-то полностью вылез и завис в воздухе. Он совершенно не обратил внимания на то, что своим громадным телом проломил потолок.

Впрочем, я предусмотрел это — многие родичи ушли из замка, а те, что остались, не приближались к месту прорыва и не занимали комнаты поблизости.

Волк висел в воздухе и грозно рычал, глядя то на Альфу, то на Лазаря, который продолжал тяжело дышать и поддерживать открытый портал. Змеи сожрали уже пять его пальцев, нос и даже один глаз.

Я кивнул гомункулу, и он высвободил свою мощь начальной стадии второго Шага. А позади меня появился Кровавый страж. Этот был ещё сильнее — полноценный второй Шаг. И если с гомункулом Высший волк ещё мог попробовать побороться, то против Кровавого у него нет шансов.

Ни Альфа, ни Лазарь не заметили Кровавого, однако волк внимательно уставился за мою спину.

— Или принимай нового хозяина, — громко сказал я. — Или возвращайся в свой мир. Решай сейчас.

Я внимательно смотрел на волка — будь это возможно, я бы силой заставил его принять Лазаря своим хозяином.

Но нет — призывное существо лишь по своей доброй воле может согласиться на магический контракт.

Любой другой способ опасен.

Волк громко рыкнул, а затем медленно развернулся и вошёл обратно в портал.

Трещина исчезла, а тело Лазаря вдруг ярко засияло светло-зелёным сиянием — все змеи превратились в чистую энергию и впитались в Графа.

Лазарь взмыл к потолку и там замер, сосредоточенно прикрыв глаза.

Я довольно улыбнулся, ощутив, как усиливаются волны энергии, исходящие от него — всё-таки получилось.

Лазарь прорвался и стал Высшим Магом Призыва. А тот Чёрный Волк — стал его первым Высшим призывным зверем.

Минут тридцать Лазарь висел в комнате, принимая свою новую силу. Но затем, открыв глаза, он благодарно кивнул мне и махнул рукой, притянув к себе Альфу.

— Мне нужно кое-куда отлучиться, — тихо сказал Лазарь, а затем исчез.

Я усмехнулся — понятное дело, куда именно он направился. Эх, скоро ещё один Граф лишится головы. Но он сам виноват.

Я вышел из комнаты — пришло время сходить в Зал Массивов и узнать, зачем Императрица позвала меня туда.

Замок Аграновых.

Граф стоял в командном центре, убрав руки за спину, и слушал доклады своих аналитиков.

— Мы пробили первый уровень защиты! — крикнул один. — Стая Церберов была уничтожена! Пробираемся ко второму уровню, где Тотемы Молний!

Агранов довольно кивнул — он собрал всю доступную информацию по трём уровням защиты Лазарей и подготовил соответствующие меры для их преодоления.

Единственную опасность представлял древний Высший монстр, который, по легенде, спал под замком. Говорят, что когда Лазарям будет грозить опасность — монстр пробудится и уничтожит всех врагов.

Но Агранов решил рискнуть — в бой отправился наёмный отряд Десять Клинков и часть его армии. Сам же Граф в замке, в безопасности, как и его близкие.

Даже если в итоге нападение провалится, то Агранов хоть и понесёт сильные потери, но не критичные. Старый Граф просто оставит мысли о том, чтобы стать Князем и предложит Лазарю весьма достойную компенсацию.

Ну а если же его войска возьмут замок? Вот тогда выгода будет неоценимой — он останется единственным возможным кандидатом на титул Князя и сможет стать членом Совета Князей.

А это совершенно другой уровень. Членство в Совете Князей откроет ему доступ к Анклаву и Башне Испытаний. Как полноправный член Совета, он будет получать часть доходов из этой Башни, а это не только огромные суммы, но и новые возможности.

Агранов слабо улыбнулся, думая об этом.

Но тут он почувствовал сильную, давящую ауру.

— Угроза! — закричал кто-то из аналитиков.

Стена замка вдруг разлетелась на осколки, и в комнату просунулась гигантская морда чёрного волка.

Последнее, что увидел Агранов, — то, как сверкнули глаза волка. А в следующий миг он был стёрт в пыль.

Лазарь, стоящий на спине своего призывного монстра, велел:

— Лети теперь к моему замку.

Волк разрушил часть замка, но по приказу хозяина не стал уничтожать весь род. Взмахнув крыльями, монстр взлетел в небо и завыл.

Зверь, называющий себя Чёрной Смертью, испускал во все стороны Высшую энергию, громко заявляя о себе.

Каждый Высший Уральского Доминиона — будь то монстр или Маг, узнал о появлении нового игрока.

Альфа, сидящий на голове Чёрной Смерти, воинственно завыл в такт старшему собрату.

Несколькими взмахами Чёрная Смерть достиг замка Лазарей.

Граф увидел, как внизу армия противника пробивается через его тотемы и скривился в усмешке.

— Уничтожь их всех, — кровожадно велел он.

Я написал сообщение Императрице. Спросил, могу ли я отправиться в Зал Массивов.

Она почти сразу ответила, что будет ждать меня там.

Всё же интересно, зачем я понадобился Императрице?

Единственное, что приходило в голову — им нужен новый массив, и они хотят, чтобы я его настроил. Вторая версия казалась бредовой: они нашли ингредиент для возрождения старого ритуалиста.

Усмехнувшись от этой мысли, я отправился к лифту и переместился в Зал Массивов. Императрица и Александр меня уже ждали. Бывший Император выглядел чем-то недовольным.

После взаимного приветствия, к моему удивлению, мы направились в сторону девятого массива.

— Будь добр, призови фантом нашего предка, — попросила Императрица, когда мы остановились у глыбы.

Я пожал плечами, коснулся ладонью массива и напитал его маной. На вершине глыбы появился фантом старика. Он был странно молчалив.

— И зачем я тут нужен? — нарушил тишину я, приподняв брови.

— Мы хотим тебя кое о чём попросить, — вздохнула Императрица.

— Нет, сперва мне нужно поговорить с парнем наедине, — прервал её фантом.

Он посмотрел на Александра и Анастасию.

— Покиньте это место и уберите все следящие артефакты, — потребовал он. — Я замечу, если что-то оставите.

— Зачем вам это? — нахмурился Александр.

— Как сказал, так и делайте, — начал раздражаться фантом. — Иначе не видать вам моего воскрешения.

Он вздёрнул подбородок. Александру явно хотелось сказать что-то едкое, но он не стал этого делать.

— Пойдём, — буркнул он Анастасии.

Девушка бросила на меня странный взгляд и последовала за дедом.

— Вы пешком будете идти⁈ Быстрее давайте! — крикнул фантом. — У меня время ограничено!

Александр раздражённо фыркнул и их с Императрицей охватил ветер и за мгновение вынес наружу.

— И зачем ты хотел поговорить со мной? — с интересом спросил я.

— У этих дуралеев есть Ядро Изменчивости, — проворчал старик.

— О? — приподнял я брови. — Интересно. Они только сейчас о нём рассказали? И почему ты не оставил своим потомкам информацию об этом массиве? Очень недальновидно, скажу я тебе. Тебя могли воскресить гораздо раньше, если бы знали, что искать.

Я вспомнил, как сам, можно сказать, лишь чудом возродился. Ну… Толстокожесть и лицемерие — одни из моих хороших качеств, наравне с хорошим чувством юмора, хе-хе-хе.

А если серьёзно — я не мог предвидеть свою смерть. А вот этот старик помер от старости, и вполне мог всё подготовить.

— Да я сам виноват… — фантом смутился. — Когда я погружался в работу, не замечал ничего вокруг. В общем, я забыл рассказать предкам о своём массиве. А когда пришло время его использовать, уже было не до этого. Я быстро поместил своё тело внутрь, а мои потомки подумали, что я ушёл умирать. А сам массив я запрещал трогать… В общем, как-то так.

— Ладно, проехали, — махнул я рукой. — У твоих потомков есть Ядро Изменчивости. Почему ты не радуешься?

— Ты же сам всё понимаешь, — раздражённо ответил старик.

— Ядро не станет полноценным заменителем нужного тебе ингредиента, — кивнул я. — Но запустит ритуал, хоть и в ослабленной форме. Он позволит тебе воскреснуть.

— Вот именно, — буркнул старик. — В ослабленной. Я возрожусь, но буду стар, как сейчас.

Он окинул себя взглядом.

— Я же хотел быть молодым. Скажи, как ты это сделал? — впился он в меня взглядом. — Научишь меня, а?

Я вздохнул. В принципе, передать другому Высшему Ритуалисту свой метод вполне реально, особенно Ритуалисту четвёртого Шага.

Но мне не очень хотелось делиться столь большим секретом, и старик явно понимал это.

— Я готов предложить тебе… — сцепив зубы, сказал он. — Этот массив.

Он топнул ногой по глыбе.

— Ты знаешь, насколько редкие ингредиенты тут были использованы. А когда Ядро Изменчивости займёт своё место, этот массив достигнет окончательной формы и станет Великим Сокровищем. Ты ведь слышал о Скрижали Закона или о Ключе Судьбы?

Я хмыкнул.

— Слышал.

— Так вот, мой массив станет на один уровень с ними, — приподнял подбородок старик. — Хоть и не до конца, — скривившись, признал он. — Однако это равноценный обмен, как ты считаешь?

Я задумался. Всерьёз задумался.

В принципе, он прав. Некоторые артефакты или ритуальные массивы, достигая определённого уровня качества, переходят на следующую ступень, которую некоторые древние маги Аэтерна называли Великими Сокровищами. Это не официальная терминология — Великие Сокровища, по сути, те же Высшие артефакты или массивы. Только глубина их взаимодействия с миром — на более высоком уровне.

Пример — та же Скрижаль Закона, способная в своей самой мощной форме полностью отменить магию любой Школы в определённой области или увеличить её мощь многократно.

— Я подумаю, — неохотно кивнул я.

— Нет! — закричал фантом. — Ты не понимаешь, я не хочу снова умирать от старости!

Старик сжал кулаки.

— Это ужасно, это отвратительно! Я соглашусь на возрождение только в том случае, если у меня будет альтернатива. В ином случае я буду верить, что рано или поздно мои потомки всё же найдут нужные ингредиенты и оживят меня. Всё же я смогу просуществовать в нынешней форме ещё много сотен лет.

Он внимательно смотрел на меня. Я вздохнул и потёр переносицу.

В принципе, предложение и правда стоит обдумать. И дело не только в глыбе.

Уверен, мой ритуал возрождения далеко не совершенен — об этом говорит и пятно прозрачной кожи, и многое другое.

У меня есть подозрение, что основную проблему своего тела я обнаружу только когда попытаюсь прорваться на Высший ранг.

С этим стариком, который настолько углубился в магию времени, есть возможность значительно улучшить ритуал и довести его до совершенства.

Но это ведь главное творение моей жизни.

Я взглянул на глыбу — главное творение жизни другого Высшего Ритуалиста.

В целом этот обмен, конечно, равноценен. Но как же не хочется отдавать свой секрет…

— Дай мне несколько минут, — попросил я.

— Воспользуйся моим массивом, — предложил старик. — Просто активируй его, и время для тебя будет идти в три раза медленнее. Ты сможешь просидеть на нём три часа, а снаружи пройдёт всего лишь час. Очень полезное свойство, согласись!

Старик походил на торговца на овощном рынке, который рекламировал свои баклажаны.

— Хорошо, — кивнул я и запрыгнул на глыбу.

Я сел, скрестил ноги и запустил массив, влив в центр круглой площадки немного своей энергии.

Сосредоточился и понял, что у этого массива есть ещё одна крайне важная деталь.

— В теории тут можно познавать силу времени, — задумчиво сказал я.

— Ага, — кивнул фантом. — Это была одна из моих целей. И я даже смог добиться кое-каких успехов в этом, — гордо надулся старик. — Теперь понимаешь, какое сокровище я тебе готов отдать⁈ Я мог с помощью этого массива настолько улучшить свою силу времени, что мне не было бы равных!

Я скосил на него глаза, и старик сказал:

— Всё, не мешаю. Думай. Но думай хорошенько! Это твой единственный шанс получить такое сокровище!

Я прикрыл глаза и начал раскладывать в голове все за и против.

Мне предстояло принять крайне важное решение…