Князь из картины. Том 7

Глава 20

Кровавый взлетел в небо и завис напротив Жнеца и гомункула. Оба ещё не восстановились от ран, но были готовы к бою.

Три Высших стража — белый, красный и чёрный, застыли в ожидании команды.

Тут я услышал грохот — из горы высунулась голова Земляного, который внимательно уставился в небо.

— Начинайте, — велел я Высшим стражам.

У гомункула тут же появился в руках метательный диск, который он метнул золотой дугой. Артефакт должен был отсечь половину тела Кровавому.

Однако красный страж резко ушёл вниз, уклонившись от броска. Он распростёр свои когтистые лапы в стороны и зарычал, высвободив огромное количество кровавого тумана, который сферой закрутился вокруг него.

Гомункул уже вернул метательный диск и вновь бросил его. Однако когда артефакт вошёл внутрь сферы кровавого тумана, сияние диска заметно ослабло, и красный страж легко уклонился от него.

В тот же момент рядом с ним материализовался Жнец Душ, который попытался схватить Кровавого шестью лапами и притянуть его к себе.

Но Кровавый взорвался алой жидкостью и соткался позади Жнеца Душ, врезав ему кулаком в затылок, где сходились два боковых лица стража. Жнеца Душ отбросило в сторону.

Тут в сферу алого тумана пробили кулаки гомункула и вонзились в Кровавого. Гомункул явно собирался выбить красного стража из его сферы, но она отлетела вместе со стражем — Кровавый был её центром.

Восстановив равновесие, красный страж вновь уклонился от метательного диска. Но тут рядом с ним вновь материализовался Жнец Душ и крепко поймал его со спины, вонзившись зубами в шею.

Два мощных белых кулака врезались в грудь Кровавого и легко прошли насквозь, как сквозь воду — кулаки ударили Жнеца Душ и отбросили его назад.

Кровавый страж заклокотал, словно смеялся. Он вдруг вдохнул, втянув в себя весь туман. Уклонившись от золотого метательного диска, он алой молнией врезался в гомункула, отбросив его далеко в небо.

После этого он резко закрутился, создав из крови кровавую шипастую сферу. Именно в неё влетел Жнец Душ, которого тут же отбросило прочь — две его руки были отсечены по локоть. Все три пасти Жнеца открылись в беззвучном вопле.

Кровавый бросился было к нему, явно намереваясь добить, но я велел:

— Стоп. Жнец, восстанавливайся.

Чёрная тварь подлетела к своим падающим рукам и поймала их. Руки, став прозрачными, втянулись в него, и вокруг обрубков заклубился почти прозрачный туман.

Я довольно покивал, глядя на Кровавого:

— Неплохо. Ты уже освоил сферу Высшей магии.

— Не освоил он её, — прорычал Земляной. — Она заложена у него в инстинктах, но он пользуется ею как детёныш.

— Ну, так и опыта у него совсем нет, — отозвался я. — Да и разум в нём хоть и близок к человеческому, но далеко не человеческий.

— Ему нужны битвы, — прокомментировал Земляной. — Лишь в сражениях он сможет отточить свои навыки. Пока они слишком зыбкие. И у него слабая основа. Я вижу в нём мощный атрибут крови, но он с примесями, которые загрязняют его силу.

Я понял, о чём говорит Земляной. При создании Кровавого стража я использовал три составляющих: кровавый клон — по сути, основа стража; зародыш Жнеца Душ, который в перспективе мог стать Высшим стражем; и плоть Высшей Древней Черепахи, прошедшая через обработку Хранителем Форм.

При этом слияние трёх компонентов происходило бесконтрольно, и, естественно, такая солянка вышла далеко не идеальной.

— Ему нужно поглощать больше крови Высших, — вдруг сказал Земляной, продолжая вглядываться в Кровавого. — Я чувствую, что недавно он пировал, и это немного очистило его тело.

— Вот как? — удивился я.

— Да.

— Не так давно он поглотил кровь и внутренние органы Птицы Пэн — Высшего монстра третьего Шага.

Земляной Дракон недовольно фыркнул. Он сам является только вторым Шагом, и ему не понравилось, что более сильный монстр по сути стал кормом для моего стража.

— Если он продолжит питаться подобными ингредиентами, то сможет полностью очиститься и стать полноценной кровавой сущностью, — добавил Дракон. — Если вы закончили, то убирайтесь отсюда.

Земляной с грохотом вернулся в свою гору. Я посмотрел на стражей и велел:

— Возвращаемся.

Жнец Душ подлетел ко мне, и я вернул его в браслет.

Позади меня соткались Кровавые Крылья, и я взлетел. Не стал просить, чтобы меня доставили — хотелось немножко полетать под громадной тёмно-оранжевой луной.

Вернулся я к замку только ближе к утру. Но, как и обычно, мне хватило четырёх часов сна, чтобы выспаться, и вот уже к девяти я был бодр, свеж и полон сил.

После плотного завтрака я решил принять у себя доклады Амины, Николь и Марго. Документы в своём кабинете я уже более-менее просмотрел, и мне хотелось послушать, о чём они могут рассказать, и обсудить дальнейшие планы рода.

Как раз когда я хотел начать, мне позвонил Гавриил.

— Привет-привет, мой старый друг, — бодро сказал он.

— Это ты старый, — напомнил я ему.

На это Гавриил даже не стал ничего мне отвечать, довольно посмеявшись.

— Ну что, когда будем лечить моего будущего друга — Высшего Некроманта пятого Шага? — спросил он.

Я хмыкнул и сказал:

— Да хоть сегодня, если ты готов.

— Я готов! — воскликнул он. — Александр и Настя — эти маленькие дети — решили меня спрятать и пока не раскрывать моё существование.

Я улыбнулся, представив лицо Александра на слова Гавриила.

— Попросили не высовываться, — продолжал он. — Мол, они просто мой фантом вызвали. Одно хорошо — сами возятся с Церковью и объясняются, куда пропали все души Шуйских, ху-ху. Но мне скучно, едрен корень! Что мне делать⁈ Уходить в недельный сон я не хочу — совсем недавно проснулся после шестисотлетнего сна. Думаю, ещё пару дней потерплю, прежде чем лечь спать.

— Тогда я позвоню Некроманту, и этим вечером мы встретимся в моём замке.

— Прекрасно, так и сделаем. Я как раз обновлю знания про ритуал Слияния Сердец, а то не особо помню, как он там проводится. Только знаю, что это очень дорогая штука. Кстати… — голос старика вдруг изменился. — Подожди… если я правильно помню, то для этого ритуала требуется сердце равнозначного Шага, разве нет?

— Ну да.

Повисло молчание.

— Где твой друг нашёл сердце монстра пятого Шага⁈ — воскликнул Гавриил.

— Ну вот как-то нашёл, — хмыкнул я.

— Нет, правда что ли нашёл? — никак не мог поверить он.

— Да, всё так.

— И ещё раз подожди, — голос Гавриила стал задумчивым. — А как ты собирался провести такой ритуал без меня?

— Всё, встретимся вечером, — я отключился и, посмеиваясь, позвонил Шнайдеру. Рассказал, что сегодня можем провести ритуал. Судя по голосу, Некромант был рад.

Закончив, я положил смартфон на стол и посмотрел на греющих уши женщин. Николь, Амина и Марго с любопытством слушали наш с Гавриилом разговор.

— Давайте начнём, — сказал я.

— Начнём, — кивнула Николь, вернув себе холодный вид. Марго повторила за ней.

Я решил начать с того, что рассказал о важных событиях, произошедших за последнее время. Я раскрыл существование организации Гипно-Титанов из Аэтерна, а также более подробно рассказал о том, каким именно образом создал Кровавого стража и Жнеца Душ. Всё же из-за сильной занятости у меня не было времени, чтобы ввести их в курс дела.

Все три женщины с круглыми глазами слушали меня. Марго даже чуть приоткрыла рот от удивления.

После моего рассказа я минут тридцать отвечал на многочисленные вопросы, и только потом мы перешли к делам рода, которые по сравнению с моими прошлыми речами казались крайне скучными. Около часа мы разбирались со всеми делами, и ближе к концу совета мне позвонил Лазарь и попросил о встрече.

Я пригласил его в замок, сказал, что приму через полчаса.

— Так, вроде бы всё, — сказал я, оглядывая уставших женщин.

— Да, — кивнула Марго.

— Есть ещё кое-что, — сказала Амина. — Что делать с Тенью?

— С кем? — не понял я.

— Ну, Тень. Ваша ожившая картина.

— А-а-а, — не стал говорить, что уже и позабыл об этой хреновине.

— Ему скучно, — пояснила Амина. — Во всяком случае, в последнее время он начал много жаловаться.

— А что он сейчас делает?

— Как и прежде, подслушивает, — пожала она плечами. — Правда, нам сейчас не особо нужны его способности, но надо же чем-то его занять. Марго выбирает в качестве целей разных аристократов, а Артём помещает картину с Тенью в нужное место, чтобы Тень собирал слухи.

— Слухи, значит… — я взял бублик, широко раскрыл рот и закинул его туда.

— Да, — кивнула Амина. — Но он жалуется, просит позвать вас. Хочет о чём-то поговорить.

— Ладно. А где его материнская картина, кстати? — поинтересовался я. Раньше она была в ритуальной комнате, но после прорыва Николь, когда ритуальную комнату пришлось ремонтировать, все картины оттуда убрали. Да и в кабинете у меня нет картин.

— Она в хранилище, — пояснила Амина.

— Хорошо, я поговорю с ним. Что-то ещё?

— Да, — Амина замялась. — Скажите, а известно что-нибудь о Василии?

— Василий? — снова не понял я.

— О Поющем Страннике, — уточнила она.

— А, пока нет. Но не так давно, перед прорывом Лазаря, он связывался с ним и передал обещанный кристалл с информацией. Поэтому не думаю, что с ним что-то случилось. Скорее всего, просто прячется.

Амина кивнула, а я задумался. Раз Вася не выходит на связь, значит, его до сих пор преследуют. Интересно, кто это такой настырный? Причём могущество преследователей должно быть весьма велико — ведь сам по себе Василий на четвёртом Шаге.

Когда женщины покинули мой кабинет, я решил спросить об этом у Уральского. Если кто и может знать об этом, то он.

Я уже взял телефон, чтобы набрать его номер, но тут мне позвонил Максимус. Я поморщился, вспомнив, что он хочет купить у меня туманный самогон. Но я больше не собирался продавать его, поэтому пришлось ответить и поговорить с Высшим Магом Пространства.

Конечно, Максимус расстроился. Но немножко взбодрился, когда я сказал, что отправлю ему в подарок несколько бутылок другого волшебного самогона, который оценили все Князья Уральского Доминиона.

Затем я звякнул Марго и попросил её отправить Максимусу посылку, и только после этого набрал Уральского.

— Да? — быстро ответил он. — Что-то хотел?

— Ты не знаешь, что там со Странником?

— Странник? Да нет, мне кажется, он вообще покинул страну. Его вроде как япошки преследуют.

— Японцы? — удивился я.

— Да, они как-то прознали про то, что у него есть кусок Скрижали Закона. Они очень любят вот эти все мифические артефакты и прочие штуки с громкими именами. Вот и отправились за ним на охоту.

Я хмыкнул, вспомнив Короля Смерти, которого прикончил Григориан. Старый Некромант тоже был японцем.

— Там ребята довольно опасные, — заметил Уральский. — Поэтому Страннику приходится худо.

— Понял. А ты как-то можешь с ним связаться?

— Нет, — ответил Уральский. — Странник прячется. И правильно делает. У японцев есть один Высший артефакт, который заточен на поиск врагов, поэтому с ними лучше не шутить. А их охотничьи группы весьма опасны. Считается, что они могут выследить врага на любом конце света.

— Понял. Спасибо за информацию.

— Обращайся.

Уральский отключился, а я задумчиво посмотрел на смартфон. С чего это Князь таким добрым стал?

Я ненадолго задумался и понял, в чём причина. Наверное, после возрождения Гавриила Уральский начал догадываться, что и под личиной нового главы рода Юсуповых вполне может скрываться возрождённый Ритуалист. Но ничего — догадки к делу не пришьёшь. Слышал как-то эту фразу, пока висел в картине.

Я некоторое время позанимался бумагами, размышляя над не очень важными вопросами. Например, с какими родами заключить торговое соглашение, какие предприятия попытаться развернуть на территории моего города. Ну и над законами, которые предложила Марго ввести в городе.

В общем, занимался всякими не очень интересными делами, пока не прибыл Лазарь. Он вошёл в кабинет, уважительно кивнул и сел на стул.

— Так, — я отложил папку. — Зачем ты хотел со мной встретиться?

Я с любопытством посмотрел на него. Лазарь, помедлив, сказал:

— Я тут понял, что возможность призывать кровожадных Высших монстров может быть крайне полезна для моего Черныша. Я так своего Высшего Волка зову, — уточнил он.

— Да, ты прав, — кивнул я, подтверждая его мысли. — Монстры становятся сильнее, пожирая друг друга. Если Черныш сожрёт несколько Высших монстров, то сможет прорваться на второй Шаг.

Лазарь кивнул и испытующе посмотрел на меня.

— Хочешь заняться этим? — задумчиво сказал я и взял бублик. Этот был не обычный, а с шоколадной глазурью.

— Да, — ответил Лазарь. — Если у тебя есть такая возможность.

— Давай, — согласился я. Удобно он зашёл. Я как раз думал, как использовать пленников в капсулах ЖОП. По договору мне надо разрушить ЖОП, но в таком случае откат убьёт всех пленников. Можно попробовать схитрить и совместить уничтожение ЖОП с открытием портала.

— Этим вечером у меня есть дела, — сказал я. — Будь на связи, может, ночью займёмся призывом. Не будем тянуть.

Лазарь кивнул.

— Как тебе бытие Высшим Магом? Обживаешься? Князья раскрыли тебе некоторые секреты?

— О да, — усмехнулся Лазарь и покачал головой. — Только став Высшим Магом, я понял, что мир гораздо разнообразнее, чем кажется.

Мне даже стало интересно, что же такого ему открыли Князья, но я не стал расспрашивать. Скорее всего, он дал клятву о неразглашении.

Мы с ним ещё немного обсуждали дела Высших Магов и Князей. Лазарь рассказал, что оба Князя осторожно расспрашивали его о том, как он стал Высшим и насколько это связано со мной.

Лазарь, как мы и договаривались, не стал скрывать, что я провёл ему ритуал Калидона. Оба Князя и так почувствовали, где именно появилась новая аура Высшего, нет смысла что-то придумывать. Только вот учитывая возрождение Гавриила и подозрения Князей, факт прорыва Лазаря должен вызвать ещё больше недоверия к моей легенде. Скорее всего, они уже не сомневаются в моей настоящей личности. Но в целом это не так важно.

Лазарь отправился готовиться к призыву — ему придётся накопить немало маны, чтобы открыть портал, а я занялся своими делами. Давненько мне не выпадал более-менее свободный день, который я мог провести в замке, без каких-то сверхважных дел.

Первым делом я спустился в хранилище и хорошенько исследовал его. Всё же за последнее время род становится всё сильнее и сильнее, и Амина не упускает возможности прибарахлиться. Насколько я знаю из отчётов, она уже пару раз посещала столичные аукционы и приобрела там несколько полезных вещей.

Я с довольной улыбкой оглядел ровные ряды полок, на которых рядами стояли шкатулки, полные самых разных артефактов и ингредиентов. Такими темпами свободных мест не останется, и придётся распечатывать дополнительные комнаты сокровищницы.

Но, несмотря на большое количество артефактов и ингредиентов, тут мало чего-то по-настоящему редкого. В основном сокровища ранга Мастера и ниже. Но есть и кое-что ранга Магистра. Помимо этого, род обновил свой запас концентраторов — стало гораздо больше качественных жезлов.

А вот ледник с телами монстров, которые остались после наплыва, почти опустел. Амина не упускала возможности и вовсю их использовала.

А ведь когда я только тут появился, хранилище было полупустым, а ледяная комната и вовсе была запечатана.

Закончив с осмотром сокровищницы, я подошёл к пустому портрету, который висел на одной из стен. Я влил в него ману, и через несколько секунд на нём появилась чёрная тень, которая быстро приняла мой облик.

— Долго ты! — проворчала эта непонятная штука. — Я же давно просил с тобой встретиться.

— Я был занят. Что хотел?

— Да, блин, сделай что-нибудь! — вскинул он руками. — Мне надоело шляться по картинам. Сделай так, чтобы у меня появилось тело. Ты же раньше был великим Высшим Ритуалистом — по-любому у тебя есть какие-то способы.

— И зачем тебе тело? — вздохнул я.

— Ну как зачем? — удивился Тень. — Я же говорю, надоело мне подслушивать уже. Ты же помнишь, что должен мне услугу? — хитро прищурился он.

А я и правда что-то такое начал припоминать.

— Так вот, моя услуга — я прошу, чтобы ты мне сделал тело. Ну или, на худой конец, как-то преврати мою жизнь во что-то более интересное. Мне надоело уже, повторяю.

— Да понял я, — проворчал, задумавшись. — У меня пока нет никаких способов помочь тебе, — покачал головой. — Но как только я что-нибудь придумаю, то сразу же займусь этим.

— И сколько времени пройдёт? — буркнул Тень.

— Не знаю, — пожал я плечами. — Придётся тебе потерпеть.

— И так уже столько терплю!

— Ну, слушай, — начал раздражаться я. — Ты сам виноват, что появился в этом мире.

— Я появился из-за тебя! — воскликнул он. — Вот ты сам меня создал, так теперь и сделай так, чтобы мне не было скучно.

— Ещё чего, — хмыкнул я и махнул рукой. — Продолжай дальше свои задания выполнять. Они очень важные и полезные для рода.

— Ага, как же…

Не слушая его, я вышел из сокровищницы и направился в Зал Реликвий. Там я более внимательно оглядел состояние каждого своего сокровища, а также изучил, сколько плоти и крови осталось в Хранителе Форм.

Всё же я склоняюсь к тому, чтобы обменять его на Меч Раскола в Ледяной Башне. Хранитель Форм мне сейчас совершенно бесполезен.

Закончив с осмотром сокровищ, я навестил бункер с пленниками, посчитал их, а затем сходил в тайник и там взял одну из своих книг.

Я поднялся в кабинет и там принялся вспоминать ритуал, который откроет портал и привлечёт внимание Высшего монстра. Надо сделать так, чтобы в качестве жертв подошли пленники из деревянных капсул ЖОП.

Недавно я решил, что призову Гипно-Титана для получения хулум-тулума уже после того, как разрушу ЖОП. Вчера тот здоровяк с грибами на голове сказал, что Гипно-Титаны смогут доставить хулум-тулум завтра. Но сутки в Аэтерне идут дольше, чем на Земле, так что до их «завтра» я успею. Сейчас Толик и его банда активно собирают урожай со спин Гипно-Титанов.

А вот терять пленников жалко — они умрут, и всё, не принесут пользы. Пусть лучше с пользой умирают.

Вообще я и сам планировал связаться с Лазарем и обсудить с ним призыв Высших монстров. Это будет полезно мне по многим причинам. Во-первых, я смогу восстановить кирасу и шлем. Во-вторых, Земляной дал очень полезную подсказку — как можно улучшить Кровавого.

Причём дело не только в усилении, а именно в качественном улучшении его как существа. Если его атрибут крови будет максимально чистым, то в будущем у него появится возможность даже пробиться на третий Шаг. Правда, это лишь в теории.

Я ещё не слышал о том, чтобы страж — будь он големом, гомункулом или любой другой тварью — смог подняться выше второго Шага. Ведь для получения третьего Шага нужна полноценная личность, чего у стражей, как правило, нет. На то они и стражи.

До вечера я занимался своими делами и был этим весьма доволен. Надоело постоянно мотаться куда-то.

Кстати, а ведь Тимур так и не звонит, хотя с Миллениума уже прошло больше суток. Видимо, у него и правда возникли проблемы с попаданием в Башню Испытаний. Что ж, для меня это только в плюс. Чем больше времени я смогу потянуть, тем сильнее стану.

А вечером прибыли сперва Шнайдер, а следом, буквально через полминуты, появился Гавриил. Пришло время провести ритуал Слияния Сердец и вылечить старого Некроманта.