Князь Искажений. Том 4

Глава 23

Предложение Его Величества не стало для меня неожиданностью.

Внезапный вызов в Москву, сражение с прячущейся в тенях тварью, вопросы про происхождение моих навыков — всё это были звенья одной цепи. И химере понятно, что Императору что-то от меня нужно!

Осталось только узнать, что именно.

— Значит, самое крупное Искажение в мире… О чём именно идёт речь?

Император ответил вопросом на вопрос.

— Барон, что ты знаешь о Зоне 42?

Название было мне знакомо.

В первый раз я услышал его от профессора Жуковского. Изучив остатки камня, который я вынес из озёрного Искажения, он пришёл к выводу, что его энергетические следы совпадают с энергией Зоны.

И местечко это, надо сказать, было не из простых!

Найти толковую информацию о нём во Всенете или в архивах оказалось невозможно. Всё, что мне удалось обнаружить, — это несколько расплывчатых упоминаний и с десяток теорий, одна долбанутее другой.

И никаких подробностей!

Впрочем, того, что мне сказал Жуковский, было вполне достаточно.

— Зона 42 — это несколько Искажений различного статуса, объединённых в одно энергетическое образование. Считается одним из опаснейших мест на Земле. — Я припомнил всё, что говорил профессор. — Имеет международный статус, а его местонахождение тщательно скрывается. Допуск туда есть только у избранных Охотников.

— Неплохо. Похвальная осведомлённость! — Выслушав меня, Император благосклонно кивнул. — Всё так, барон. Но это всего лишь малая часть от того, чем Зона является на самом деле…

В кабинете сгустились тени. Из темноты медленно, линия за линией, проявилась невероятно подробная иллюзия.

Это было Искажение. Средний размер, энергетические линии сплетены в сложный узор, земля вокруг покрыта чёрными струпьями.

Опасная штука, но не более того…

— Честно говоря, я ожидал большего.

— Барон, ты не понял. — Император усмехнулся. — Это не всё Искажение. И даже не десятая его часть…

Изображение изменилось. Передо мной открылись несколько десятков Искажений. Расположенные вплотную друг к другу, они переплелись вместе, образовывая единую взаимосвязанную систему.

Поражённая ими зона простиралась на многие километры вокруг и охватывала поля, небольшой лес, часть реки и, кажется, даже фрагмент небольшой деревни.

С таким Искажением я ещё не сталкивался. Триста лет назад ничего подобного просто не существовало!

— Хозяин, Брррысь должен тебе кое в чём пррризнаться! — Голос питомца слегка дрогнул.

— И в чём же, глазастый?

— Брррысю очень стрррашно! Брррысь никогда не встррречался с чем-то похожим!

— Здесь нечего бояться, лохматый. Сердце Искажений было намного больше и опаснее.

— Хозяин, но Брррысь не был с тобой в Серррдце!

— Просто поверь мне на слово. С этой штукой мы точно справимся!

Я подошёл к иллюзии ближе. Словно ощутив моё приближение, картинка изменилась. Изображение стало более детальным, и я разглядел те элементы, которые не заметил раньше.

Искажения, составляющие Зону, были разными не только по уровням, но и по энергетическим зарядам. Огненные, водные, воздушные, лесные…

Да они тут на любой вкус! При этом большинство было смешанными и относилось сразу к нескольким видам.

Это могло означать только одно. Практически бесконечные варианты…

— Сколько здесь Искажений? — Я повернулся к Императору.

— Учёные насчитали 42. Поэтому она и получила своё название. — Его Величество не заглядывал в бумаги. Он знал нужную мне информацию наизусть. — Но, по последним данным, их может быть больше.

— Что значит 'по последним данным? — Я насторожился. — Зону полностью не исследовали?

— Пытались. Но, увы, человеческие способности ограничены! — Император качнул головой. — Зона сопротивляется всем попыткам исследования. Аномалии меняют своё положение, дорога приводит не туда, куда она вела вчера, а самые простые монстры оказываются более опасными, чем можно представить…

Он продолжал говорить, и с каждым сказанным им словом мой интерес становился всё больше. Я почувствовал в руках знакомое покалывание. Так случалось, когда я сталкивался с чем-то очень любопытным!

Если верить Его Величеству, то Зона была не просто большим Искажением. Она куда опаснее, чем может показаться.

В таком Искажении я сумею найти много любопытного…

— У вас есть информация о Зоне? — Я снова повернулся к Его Величеству. — Я хочу узнать как можно больше.

Он кивнул.

— Все доступные материалы по Зоне будут направлены тебе в ближайшее время. — Император улыбнулся. — Ну что, барон, как я понимаю, ты в деле?

— Ещё спрашиваете!

Сомнений у меня не было. Профессор Жуковский пытался пробить для меня разрешение на посещение Зоны. Насколько я знал, туда допускались только самые опытные Охотники с идеальной репутацией.

Ни тем, ни другим я в этом времени похвастаться не мог. Так что и на официальное разрешение можно было не рассчитывать. Войти туда в составе посланного Его Величеством отряда — едва ли не мой единственный шанс.

И упускать его я не собирался!

Впрочем, у меня по-прежнему оставались кое-какие вопросы.

— Почему вы хотите, чтобы туда отправился именно я? Уверен, что среди Охотников не будет недостатка в желающих.

— Допустим, что так. — Александр V криво усмехнулся. — Но, скажем так, в отряде образовалась пара вакантных мест. Вот я и решил сделать ставку на ярких новичков. А ярче вас, Андрей, нет никого!

Я вгляделся в лицо Его Величества.

Мне была отлично знакома такая порода людей. Александр — не из тех, кто прямо отвечает на вопросы. Десятилетия, проведённые на троне, превратили его в мастера интриг и заговоров. Искусством уловок и уклончивых ответов он овладел на сто процентов.

Сейчас он выдал мне всего лишь часть правды. Мои навыки и в самом деле его впечатлили. Но, кроме того, у него были и другие причины включить меня в этот отряд.

Вот только сильно сомневаюсь, что он честно мне обо всём расскажет…

— Кто войдёт в отряд помимо меня?

— Самые выдающиеся Охотники Империи. В данный момент точный список отсутствует. Я как раз занимаюсь его формированием.

Очередной уклончивый ответ! Другого можно было и не ждать.

— Как часто устраивают такие совместные рейды?

— Этот будет первым за последний год.

Я удивлённо приподнял бровь.

— Почему их проводят так редко? Зона должна быть настоящим кладезем редких растений и кристаллов. Глупо упускать такую возможность!

— Барон, ты ещё слишком юн и многого не понимаешь. — Александр смотрел на меня с таким выражением, с каким взрослый смотрит на ребёнка. Наивный человек, он считал себя намного старше меня. — Зона действительно представляет собой источник уникальных ресурсов. Но из-за её особого статуса ни одна из стран не хочет дать преимущество другой. Каждый рейд подлежит тщательному согласованию. А это, как ты понимаешь, серьёзно затягивает все процессы…

Эта проблема была мне знакома.

Триста лет назад все страны объединились, чтобы победить монстров и Искажения. Но сделать это получилось далеко не сразу. Когда Искажения только появились, каждое государство перетягивало одеяло на себя, пытаясь отхватить как можно больше драгоценных ресурсов.

Только благодаря мне человечество забыло про распри и ударило единым кулаком…

— Что изменилось, раз рейд решили провести сейчас?

— Барон, а не слишком ли много вопросов ты задаёшь⁈ — Император поморщился.

Если сначала он с удовольствием отвечал на мои вопросы, то сейчас он начинал заводиться. Было очевидно — он не привык к тому, что его подданные стремятся выудить из него все доступные сведения.

Пусть привыкает! Если он хочет, чтобы я сражался на его стороне, ему придётся давать мне всю информацию, что у него есть.

И никак иначе!

— Ровно столько, сколько требуется. Будь вы на моём месте, то, я уверен, вы бы спросили ничуть не меньше!

Это был даже не аргумент. Скорее замечание. Но оно подействовало на Александра, заставив его улыбнуться.

— Барон, барон… К твоей старомодной наглости непросто привыкнуть! И да, в этом ты прав. Для рейда в Зону действительно есть причина.

Император замолчал. Когда он заговорил снова, то тщательно выбирал каждое слово.

— Искажения вернулись на Землю пять лет назад. Все эти годы они вели себя достаточно предсказуемо. Пусть их появление невозможно предугадать, мы знали, чего от них ожидать. В последние месяцы всё изменилось. Искажения стали опаснее. Прорывы и хаотичные выбросы силы происходят всё чаще. У нас есть основания считать, что они меняются, становясь более агрессивными…

Слышать об этом мне уже приходилось. Охотники в Штабе обожали посплетничать между рейдами. Специально я не прислушивался, но некоторые слухи не прошли мимо меня. Бывалые рубаки, собираясь в курилках, шептались, что раньше всё было гораздо проще.

Заметил изменения и я сам. Будь всё по-прежнему, то прорыв василиска, который я совсем недавно остановил под Петербургом, просто бы не произошёл.

Так что в этом я с Императором был согласен. Искажения и в самом деле менялись.

Вопрос был только в том, почему это происходило.

— Почему вы решили, что причина в Зоне?

— Точный ответ на это неизвестен. Но лучшие учёные подготовили специальный доклад. Они считают, что ответы нужно искать именно там.

В целом, я с этим был согласен. Энергетический след камня из озёрного Искажения вёл туда же.

В конце концов, где ещё искать ответы, если не в самом сильном Искажении мира?

Понял я, и почему Император проводил этот разговор лично.

В стандартной ситуации для приглашения меня в отряд хватило бы кого-нибудь из его многочисленных помощников или советников. Сам Александр не пошевелил бы даже пальцем.

Но эта ситуация стандартной не была.

По словам Императора, в Зону отправятся группы из нескольких стран. Это означало, что другие государства тоже обратили внимание на растущую опасность Искажений.

К нашему рейду будет приковано особое внимание. Его будут изучать едва ли не под микроскопом. Малейшая ошибка или проявление некомпетентности — и международного скандала будет не избежать.

По этой причине Его Величество и взял ситуацию под свой личный контроль. Он хотел быть уверен, что каждый член отряда обладает необходимым уровнем подготовки.

И, судя по всему, все проверки я прошёл.

К тому же была и ещё одна причина, по которой Император хотел видеть в отряде именно меня. Моя фамилия, Гордеев, до сих пор многое значила для посвящённых. Сам факт того, что в отряд Российской Империи входит потомок Князя Искажений, придавал ему дополнительный вес.

В несерьёзности Его Величество точно никто не обвинит! А если я при этом покажу высокий уровень подготовки, то у представителей других стран не возникнет ни единого вопроса…

— Что именно от нас требуется?

— Пройти в Зону как можно дальше и обнаружить возможные причины последних изменений. — Император взмахнул рукой, убирая висящую посреди кабинета иллюзию. — Если вы сможете провернуть тот же фокус, что вы уже сделали со своим Искажением, то это только приветствуется!

— Понял вас, Ваше Величество. Сделаю всё, что в моих силах!

Все основные вопросы про рейд я уже задал. Но до самого главного мы пока так и не добрались.

— Ваше Величество, мы с вами не обговорили один вопрос.

— И какой же?

— За каждый рейд полагается награда. И я не услышал, какая награда ждёт меня.

Александр V уставился так, будто никогда не слышал большей наглости.

— Награда⁈ Барон, сам факт, что я дал тебе возможность проявить себя на таком уровне — награда, не знающая равных!

— Для кого-то — да, возможно. Но не для меня! Я честно служу своей стране, отдавая защите людей все свои силы. И я хочу, чтобы мои труды были достойно вознаграждены.

В своей жизни я никогда не гнался за наградой. Я сражался с монстрами не потому, что надеялся заработать. Просто я считал это правильным.

Но сейчас, когда передо мной был сам Император, было бы глупо не воспользоваться возможностью. К тому же было несколько моментов, решить которые мог только он один…

Александр был не из тех людей, кого можно заставить плясать под свою дудку. Но, кажется, я сумел его заинтриговать.

Ему стало любопытно…

— Барон, назови, что ты хочешь получить! На основании того, как ты себя проявишь, я решу, достоин ты этой награды, или нет.

— Хорошо, Ваше Величество.

Мне не пришлось долго формулировать. Я чётко знал, чего хочу, и несколькими предложениями донёс информацию до Императора.

Выслушав меня, Александр хмыкнул.

— Как я и ожидал, барон. Твои просьбы такие же необычные, как и ты сам!

— Что поделать, Ваше Величество. Просто у меня очень необычные цели!

— Очень необычные… — Император задумчиво потёр подбородок, а затем кивнул. — Так и быть! Я ничего не стану тебе обещать. Но если ты добьёшься в Зоне успеха, то я буду готов рассмотреть твои просьбы и принять меры.

— Принимается.

На однозначное обещание я и не рассчитывал. Всё-таки передо мной был Император, а не рядовой аристократ. Такие, как Александр, никогда не дают обещаний.

Того, что я от него добился, уже было достаточно! Остальное зависит от меня.

— Тогда, Андрей, будем считать, что текущие вопросы решены. — Император впервые назвал меня по имени. — Предлагаю…

Что именно он хотел предложить, я так и не узнал.

Из глубин дворца донёсся оглушительный и очень знакомый рёв. Он был настолько громким, что прорвался даже через все окружающие кабинет шумоподавляющие чары.

Мы с Императором переглянулись. Ни ему, ни мне ничего пояснять не требовалось. Мы оба отлично знали, чей крик только что слышали.

Разумеется, побеждённого мной теневого монстра!

Я не стал убивать тварь и оставил её, оглушённую, в коридоре. По моему расчёту, позаботиться о ней должны были Императорские гвардейцы. Но, кажется, они просто не успели это сделать…

Александр нахмурился и едва заметно шевельнул пальцем. В тот же миг посреди кабинета возникла новая иллюзия, в точности повторяющая коридор, в котором я сражался с теневой тварью.

Скорее всего, защитная система дворца была завязана лично на Его Величество. При желании он мог в любой момент увидеть, что происходит в самом отдалённом уголке дворца.

Удобно, виверна меня раздери!

Увиденное мне не понравилось.

За время, что мы разговаривали, монстр успел прийти в себя. Поражение и нанесённые мной травмы порядком его разозлили. Так что прибывшие за ним гвардейцы столкнулись не с мирно посапывающей тварью, а с озлобленным и готовым на всё чудовищем.

Гвардейцы действовали быстро и профессионально, но им не хватало опыта обращения с монстрами. Теневые лапы чудовища расшвыривали их в стороны, не давая приблизиться. Бойцы пытались использовать световые артефакты, но умная тварь уворачивалась, не позволяя загнать себя в угол.

— Барон, без тебя не обойтись. — Император повернулся ко мне. — Покажеь мастер-класс?

— Кажется, у меня нет выбора.

В стене кабинета образовался небольшой проём. Мы с Его Величеством шагнули в него и тут же оказались в коридоре.

Теневая тварь находилась в считанных метрах. Заметив нас, она взревела. Каменный пол изогнулся, пытаясь схватить нас за ноги, а из стен и потолка к нам потянулись десятки теневых лап. Бритвенно-острые когти сверкнули в опасной близости от моего лица.

— Ну уж нет! На реванш можешь даже не рассчитывать!

Прикрыв глаза, зачерпнул из Источника энергию и направил её в кулак. Он вспыхнул ярким ослепительным светом.

— УУУАРГХ!!!

Прячущаяся в углу тварь взвыла от боли и вывалилась из своего убежища.

Это была роковая ошибка.

Не позволяя ей опомниться, я разбежался и от всей души ударил её кулаком по удивлённой морде. В этот раз я не сдерживался. Чистый, ничем не замутнённый свет проник в само её существо.

Тварь снова взвыла и тяжело рухнула на пол. От места её падения в стороны побежала сеть мелких трещин.

— Отличный удар, барон!

Император, совершенно спокойный, стоял в стороне. Он не использовал Броню или Щит. На поверженного монстра он смотрел с лёгким отвращением. Ни страха, ни опаски в его взгляде не было.

Не приходилось сомневаться — возникни у него такое желание, и теневую тварь он убил бы также быстро, как и я.

Вот только в этот раз он предпочёл наблюдать…

Я взглянул на толпящихся в коридоре гвардейцев. Совсем молодые парни. У некоторых даже не начали расти усы.

Аномалия меня сожри… Да ведь это же не полноценные гвардейцы, а совсем юные курсанты!

— Ваше Величество, мы договаривались, что больше проверок не будет! — Я повернулся к Императору. — А вы специально послали этих сосунков, чтобы увидеть, что я буду делать!

— Хорошая идея, барон. Но не в этот раз! — Император помотал головой. — Это в самом деле ученический отряд. У него далеко не всегда получается действовать так, как требуется… Но зато вы снова проявили себя выше всяких похвал! Уверен, что в Зоне вы будете также хороши.

В его искренность я не поверил ни на миг. С этим человеком нельзя расслабляться…

Заметил я и ещё одну деталь. В личном общении Император обращался ко мне на «ты». В этом не было ничего необычного. Александр находился на самой вершине иерархии. Правила позволяли обращаться к подданным так, как ему вздумается.

Но, стоило нам оказаться в окружении людей, как он тут же перешёл на «вы». Таким образом он, в присутствии простолюдинов, подтверждал мой собственный высокий статус.

Однако, не ожидал, что он будет так заморачиваться…

— Барон, если вы желаете, то в качестве извинения могу подарить вам эту тварь! — Император прошёл мимо почтительно склонившихся гвардейцев и ткнул монстра носком туфли. — Редчайший экземпляр.

— Гибрид?

— Да. Их выводят специально для меня мои старые товарищи. Великолепные специалисты! Могут под заказ создать практически любую тварь, какую пожелаешь.

На губах Его Величества появилась циничная ухмылка. Монстров он воспринимал не как живых существ, а всего лишь как оружие, которое можно использовать в своих целях.

Император хотел что-то сказать, но слова застряли у него в горле. Он сосредоточенно нахмурился, глядя куда-то мимо меня. Я ощутил исходящую от него энергию. Его Величество подключился к системе дворца и сейчас наблюдал совсем за другой его частью.

Энергия развеялась. Александр повернулся ко мне.

— Барон, о монстрах мы поговорим в следующий раз. Пока ты был здесь, кое-что произошло. Боюсь, что твоему брату грозит опасность…

— Дуэль⁈ — Юля выступила вперёд и решительно посмотрела стоящему перед ней гусару в глаза. — Вы не имеете на неё права! Миша… То есть Михаил — член баронского Рода. Дуэль возможна только между представителями одного класса. Если вы не аристократ, то вы не имеете права его вызвать!

Музыканты перестали играть, официанты больше не разносили еду. Все присутствующие в зале аристократы смотрели на них.

Юля надеялась, что всеобщее внимание смутит усатого гусара и тот попытается скрыться. Но, как выяснилось, внимание его нисколько не смущало. Скорее даже наоборот, — оно его только раззадоривало.

— А с чего вы взяли, что я — не аристократ? Вообще-то я из графского Рода. У меня и колечко где-то завалялось… — Гусар ударил себя по карманам, будто и в самом деле не мог что-то найти. — А, вот и оно!

Из кармана брюк он вытащил графское кольцо. Сверкнув в свете ламп, оно идеально село на его указательном пальце.

— Рад познакомиться, Фёдор Сироткин. Наследник Рода Сироткиных!

Юля пригляделась к гусару и почувствовала, что её обманули. Всего минуту назад его шатало от выпитого, а язык заплетался, не позволяя связать и двух слов.

Сейчас же гусар был совершенно трезв. Его движения были резкими и по-военному сдержанными.

Неужели их обманули? Вот только зачем…

В отличие от Юли, Миша ничего не заподозрил. Увидев, как гусар пристаёт к его сестре, он тут же потерял от гнева голову. Сжав ладони в кулаки, он застыл перед противником, готовый броситься на него в любую секунду.

— Ты… Ты оскорбил мою сестру! Ты распустил свои грязные руки! Я… Я принимаю твой вызов и готов сразиться с тобой!

— Что ты творишь⁈ — Юля зашептала ему на ухо. — Этот усатый — профессиональный военный. Он тебя убьёт!

— Не убьёт! — Миша презрительно фыркнул. — Андрей нас тренировал. Я могу за себя постоять!

— Тренировал⁈ Ты занимаешься чуть больше месяца, а он дерётся всю жизнь!

Словно в подтверждение её слов, гусар ухмыльнулся и встал в боевую стойку. Его движения были плавными, быстрыми и практически неуловимыми. Его кулаки мягко светились красноватым светом.

Юля едва не застонала.

Сожри его Искажение. Он не просто воин, но ещё и Одарённый! Худший расклад из возможных…

Миша по-прежнему отказывался признавать очевидное.

— Не переживай, сестрёнка, я с ним справлюсь!

Юля обернулась, ища поддержки у собравшихся. Её взгляд остановился на стремительно приближающемся к ним Аристове.

— Аристарх Иванович, этот человек вызвал Мишу на дуэль! — Юля бросилась к нему. — Мы ведь можем отказаться, верно?

— Боюсь, что нет. — Граф был мрачнее тучи. — Оттолкнув его, Миша первый применил физическую силу. Сироткин имел право вызвать его на бой.

— Но его спровоцировали!

— Увы, но доказать это не получится. — Аристов развёл руками. — Конечно, Миша может попросить прощения. Но тогда его имя будет опозорено, также как и честь Рода. Вход в высшее общество вам будет закрыт. Всё, над чем работал Андрей, окажется бесполезным…

Юля огляделась и заметила, как аристократы медленно отступают от них с Мишей. Дуэль ещё не началась, а их уже начинали сторониться…

Единственным аристократом, не спешившим отойти от них как можно дальше, оказался субтильный блондинчик лет двадцати. Он не носил перстня и был совсем не похож на Благородного. Тем не менее, он держался со сдержанным достоинством. Казалось, будто мнение всех аристократов мира не может поколебать его уверенность.

Но, стоило Юле на него взглянуть, как щёки парнишки тут же покрылись красными пятнами.

— Г-госпожа, если в-вы х-хотите, то я бы мог… — Он настолько переволновался, что начал заикаться.

— Что бы ты ни предложил, мне это не нужно!

Юля демонстративно отвернулась. Она много раз видела таких застенчивых мальчиков. Обычно все они хотели только одного — залезть к ней под юбку. И этот блондинчик выбрал самое неподходящее время для своих неловких ухаживаний!

Всё, о чём Юля могла сейчас думать, — это судьба её Рода. И парням в её мыслях места не было!

Решение пришло внезапно.

— Аристарх Иванович, кто-то другой может принять вызов вместо Миши?

— Да. Другой член Рода. Но, насколько я знаю, Андрей ещё на приёме у Его Величества. А ждать Сироткин не станет…

— А я и не его имею в виду!

Юля решительно взглянула на гусара. Да, она девушка, к тому же не самая сильная. Но, если нужно защитить честь семьи, она готова пойти на жертвы. В конце концов, у неё целых два Таланта! Возможно, что ей даже удастся победить…

Она уже шагнула вперёд, когда ей на плечо легла тёплая и очень знакомая рука.

— Не делай глупостей. — Голос Андрея, как и всегда, был абсолютно спокойным. — Я вернулся. И я обо всём позабочусь!

До бального зала я добрался в мгновение ока. И это не фигура речи! Император создал портал одним взмахом руки. Всё, что от меня требовалось, — это войти в него.

Что здесь происходит, понять было несложно.

Пока меня не было, аристократы решили подставить членов моей семьи. Кто-то из Благородных специально нанял стоящего перед Мишей усатого гусара и заставил его спровоцировать здоровяка на драку.

Сейчас этот ухмыляющийся наглец рассчитывал на дуэль. Что ж, он её обязательно получит.

Но только не с тем, с кем рассчитывает!

— Эй, усатый! — Я шагнул вперёд. — Кажется, ты хотел вызвать на дуэль кого-то из Гордеевых? Вот он я! Приготовься умереть.

Он изменился прямо на глазах. Ухмылка сползла с его лица, румянец исчез. Даже усы, и те поникли.

Ага, кажется, он меня узнал…

— Но… Но… Это нечестно! — Голос гусара дрогнул. — Барон, вы же должны быть на приёме у Его Величества… Я не рассчитывал, что вы вернётесь так быстро…

Я приготовился популярно объяснить ему, на что может рассчитывать человек, бросивший вызов моей семье, когда ко мне подошёл Миша.

— Андрей, прошу тебя, не вмешивайся. — Он зашептал мне на ухо. — Этот урод обидел Юлю прямо у меня на глазах! Я не могу это простить. Пожалуйста, дай мне шанс самому с ним разобраться!

Я вгляделся в его лицо.

Ещё ни разу за всё это время я не видел Мишу настолько уверенным. Его глаза горели праведным гневом, а руки тряслись от избытка эмоций.

Да он прямо сейчас был готов впиться противнику в горло!

Если бы дуэль можно было выиграть голой злостью, Миша сделал бы это за секунду… Жаль только, что так это не работает!

— Ты же понимаешь, что он намного сильнее тебя? — Я решил не ходить вокруг да около и прямо сказал ему то, что думаю. — Посмотри, как он двигается. Он — тренированный убийца. Тебе с ним не справиться!

— Андрей, я считаю по-другому. Я так долго готовился… Пожалуйста, дай мне шанс!

Я приготовился ответить, когда в моей голове неожиданно раздался голос Императора.

— Барон, требуется помощь? Я могу завершить этот цирк одним своим словом!

Обернувшись, в дальнем конце зала я увидел Его Величество. Александр V восседал на специальном кресле и внимательно следил за происходящим. Вокруг него толпились подобострастно улыбающиеся аристократы.

Вот это сила! Совершенно не напрягаясь, он установил со мной мысленную связь. Для этого нужен очень мощный Дар…

Взгляд у Императора был решительный. И я и он понимали — его слова и в самом деле достаточно, чтобы гусар подчинился и забрал все претензии к моему Роду. Урон репутации также будет нанесён, но намного меньший, чем если бы мы действовали самостоятельно.

О том, соглашаться мне на предложение или нет, я даже не размышлял. Согласиться на него означало стать должником Его Величества. Этот вариант точно не для меня!

— Благодарю, Ваше Величество. Но мы справимся сами!

— Как знаете, барон. С удовольствием понаблюдаю за тем, как вы решите эту проблему.

— Можете не сомневаться, Миша справится блестяще! И кстати, что этот гусар делает на вашем приёме? Я полагал, что сюда приглашены только избранные аристократы.

— Так и есть. Сироткин — наследник обнищавшего Рода и при этом герой многих сражений.

Значит, герой сражений… Что ж, никто и не говорил, что будет просто!

Я снова посмотрел на Мишу. Но в этот раз не ограничился обычным зрением и использовал Взор.

Ага, кажется, я кое-что упустил. У него и в самом деле есть шанс!

— Если ты уверен в своём решении, то вперёд. Я не стану тебе мешать!

— Но, Андрей… Так же нельзя! — Юля непонимающе взглянула на меня. — Этот человек убьёт Мишу!

— Не убьёт. Постарайся успокоиться и дай ему сделать свою работу. Поверь мне, он тебя удивит!

В качестве Мишиного секунданта выступил я сам. Подойдя к взбодрившемуся гусару, согласовал с ним все условия дуэли. Они были стандартными. Бой на мечах, побеждает тот, кто прольёт первую кровь. Использовать магию было нельзя, только простые артефакты, которые заранее осмотрели представители обеих сторон.

Больше ничего согласовывать не требовалось. Охрана принесла мне мой меч, и я, не колеблясь, отдал его Мише.

— Он может показаться тебе непривычным и тяжёлым, но оружие хорошее. Не иди напролом, он всё равно считает все твои атаки. Выжди момент и нанеси самый сильный удар, что можешь!

— П-понял, Андрей. С-сделаю! — Губы Миши дрожали от волнения. Даже самые простые слова давались ему с большим трудом.

Тем не менее, он крепко сжал меч в руке и шагнул вперёд, становясь перед ухмыляющимся Сироткиным. Гусар ловко прокручивал в руках тяжёлый меч и ухмылялся. Он явно рассчитывал выйти сухим из воды…

Я посмотрел на Императора. Поймав мой взгляд, он ободряюще кивнул.

Единственное, что меня беспокоило, это место проведения дуэли. В Совете аристократов для этих целей было выделено отдельное помещение. Вероятно, во дворце тоже имелся специальный зал, но я никак не мог вспомнить, где он может находиться…

Всё оказалось гораздо проще.

Как только всё было готово, Император слегка шевельнул рукой, и сражающихся окружил энергетический барьер. Теперь зрителям не грозили ни кровь, ни потоки энергии, ни случайные удары.

Я ухмыльнулся. Дуэль прямо посреди бального зала… А Его Величество знает толк в извращениях!

Я уже приготовился объявить о начале поединка, когда ведущая в зал дверь распахнулась. Кожу обожгло энергией.

Очень знакомой энергией.

Обернувшись, я увидел стоящего в дверях Анатолия Мамонтова. Князь смотрел на меня и широко улыбался.

Я почувствовал, как в груди поднимается гнев.

Вот мы наконец-то и встретились лицом к лицу…

Уважаемые читатели!

Книга завершена. Спасибо, что продолжаете читать. Следующая книга: https://author.today/reader/534843