Князь Искажений. Том 4

Глава 10

Тому, что на меня несутся монстры, я даже не удивился. Твари были совсем рядом, и времени на рассуждения просто не оставалось.

Что я всегда умел делать, так это принимать быстрые решения.

— Все назад! — крикнул я.

Юля, Миша и Валентина всё поняли верно. В один миг они оказались у меня за спиной.

И вовремя! Ближайшая мантикора зарычала и, присев, прыгнула прямо на меня.

Я выхватил меч и, не колеблясь, вонзил его в уязвимую точку у неё под подбородком. Лезвие проскользнуло между костяных пластин и, обагрённое кровью, вынырнуло с другой стороны черепной коробки.

Огромная тварь бездыханной грудой рухнула к моим ногам.

Вот так! Отличное начало.

Всё произошло так быстро, что остальные чудовища ничего не успели понять. Они бросились на меня, и это было худшее решение в их жизни.

Первым ударил каменный элементаль. Несмотря на внушительные размеры, монстр оказался очень быстрым. Его огромный, состоящий из булыжников кулак пролетел в миллиметрах от моего лица.

Осознав, что первая атака не достигла цели, тварь распахнула пасть и обрушила на меня лавину из разогнанных до артиллерийской скорости мелких каменных обломков.

Аномалия меня раздери… Да ведь это настоящая каменная волна!

Будь я чуть менее расторопным, и элементаль вполне мог меня убить. К несчастью для него, я отлично знал повадки этих существ и успел подготовиться.

— Не на того напал, каменная башка! Со мной такие фокусы уже лет триста не работают.

Камни ударили в созданную мной Броню. Защита задрожала. В нескольких наиболее уязвимых точках появились небольшие трещины, но до настоящего прорыва дело не дошло.

Пусть Навык и был ослаблен, Броня всё равно оставалась крайне мощной. На её разработку я потратил уйму сил и целую гору кристаллов. Уж с такой нагрузкой она точно справится!

Несколько булыжников, отскочив от Брони, отлетели в стоящих за мной родственников.

Моя помощь им не понадобилась.

Сверкнула яркая вспышка. Это Миша активировал один из своих артефактов, сжигая камни ещё на подлёте.

Не подвела и Валентина. Девушка была слабой Одарённой, успевшей освоить только азы. Но для создания Щита её сил оказалось вполне достаточно. Камни ударились в магический барьер и упали на землю, никому не причинив вреда.

И сама Охотница, и Юля с Мишей были в безопасности.

— Молодец! — Я на мгновение отвлёкся от боя и благодарно кивнул Охотнице.

— Ну что ты, Андрей… — Как и всегда, самые простые мои слова заставили щёки Валентины пылать. — Я всегда рада тебе помочь… Осторожно!

Её предупреждение оказалось очень кстати.

Элементаль воспользовался заминкой и успел скопить силы. Распахнув пасть, он готовился к новой атаке.

Ну уж нет. С меня достаточно и одной каменной волны!

Нырнув в сторону, я топнул ногой и призвал воздушную стихию. Жалеть силы я не стал и обрушил на элементаля всё, что мог. В каменную образину ударил небольшой, но вполне мощный смерч.

Гигант отступил назад и закачался. Связь с землёй не позволяла ему упасть, но мне это и не требовалось. Достаточно было и того, что он на несколько секунд отвлёкся.

— Хозяин, отличный момент для ударрра!

— И сам знаю, лохматый!

Я рванулся вперёд, дополнительно разгоняя каждое движение магией. Меч Мамонтовых идеально лежал в моей ладони, а его искрящееся лезвие кипело от силы и горело огнём. Замахнувшись, я вложил в удар всю свою силу.

Расчёт был простой. Несмотря на пугающий внешний вид, у каменных элементалей было слабое место.

Их шея.

Попасть в тонкую уязвимую полоску между каменными пластинами было непросто. Но если удавалось это сделать, то эффект был мгновенным.

Всё сработало даже лучше, чем я рассчитывал.

Отделившись от шеи, каменная голова элементаля взмыла в воздух, сверкнув полированными гранями. На землю она шлёпнулась с ощутимым грохотом. От места удара побежала сеть из тонких трещин.

Всё-таки весила каменная башка совсем не мало…

— Хозяин, сначала ты отрррубил голову мантикоррре, затем огнедыху, а теперррь ещё и элементалю. — Брысь высунулся из коридора и хитро усмехнулся. — Пррризнайся — тебе пррросто нррравится рррубить монстрррам головы!

— А ты наблюдательный!

Брысь продолжал о чём-то говорить, но слова питомца я пропустил мимо ушей. Всё моё внимание было сконцентрировано на мече. Это был первый бой с новым оружием. И, надо сказать, меч Мамонтовых не подвёл!

Я знал, что в него вложена усиливающая магия и специальные боевые плетения. Но, того, что, коснувшись головы монстра, клинок вспыхнет огнём, я всё равно не ожидал.

Интересный эффект. Нужно при случае разобраться, отчего так произошло…

Увы, но просто отрубить элементалю башку оказалось недостаточно.

Даже потеряв голову, тело чудовища продолжало носиться по имению, слепо тыкаясь из стороны в сторону. Оно напоминало мне обычную курицу. Лишившись головы, те тоже какое-то время продолжают жить…

Тело элементаля разваливалось, с каждым шагом теряя всё новые части. Руки, ноги, бесформенный торс — каменный гигант распадался буквально на глазах.

Проблема была в том, что этот процесс мог длиться очень долго. Час, два, может быть три. И всё это время монстр продолжал быть опасным. Пусть он и утратил значительную часть своей силы, достаточно было случайного столкновения. Такая туша растопчет кого угодно и даже не заметит!

Я крепче сжал меч и уже приготовился к новой атаке, когда меня окликнул Миша.

— Андрей, не обращай на него внимания! Мы берём его на себя.

— Уверен, что справитесь?

— Даже не сомневайся!

Я отступил назад, позволив остальным проявить себя.

Миша, Юля и Валентина сработали даже лучше, чем я ожидал. Они верно оценили исходящую от элементаля опасность и даже не пытались бить на поражение.

Прицелившись, Юля выстрелила из лука. Стрела попала точно в цель, и выскочившая из артефактной стрелы прочная верёвка обвилась вокруг ног чудовища.

Следующей сработала Валентина. Вскинув руки, она использовала магию и толкнула монстра энергетической волной. Тварь, запутавшись в верёвках, рухнула на колени.

— Попался!

Миша запустил в элементаля две металлические сферы. Стоило им коснуться монстра, как вырвавшаяся из них сила заточила чудовище в непроницаемый энергетический кокон.

Теперь обездвиженный монстр не представлял опасности. Он не мог пошевелиться и продолжал распадаться, теряя всё новые и новые части тела.

Два других монстра оставались на свободе, но существенной проблемой они не стали.

Второго элементаля мы прикончили по отработанной схеме. Уклонившись от атаки, я отрубил твари голову, а остальное сделали члены моего маленького отряда. Чудовище оказалось заточено точно в таком же энергетическом коконе.

Оставалась ещё одна мантикора, но сразиться с ней мне не удалось.

— Хозяин, Брррысь сам хочет её прррикончить! — Питомец выглянул из коридора и умоляюще на меня посмотрел. — Пожалуйста, дай Брррысю шанс! Тррребуется ррразмять лапки…

— Да пожалуйста. Ну только чтобы тебя никто не заметил!

— Ррразумеется.

Я знал, что лохматый ненавидит мантикор. Одна из таких тварей ранила его в день нашего знакомства, и с тех пор питомец не упускал возможности им отомстить.

За прошедшие недели силы питомца возросли, так что бой с мантикорой не занял много времени. Выскочив из пространственного коридора, лохматый взмахнул лапой. Его острые когти, обойдя костяные наросты, впились точно в уязвимый участок.

Тварь дёрнулась и испустила дух.

Брысь сдержал своё слово. Лохматый сработал настолько быстро, что его никто не заметил.

С монстрами было покончено, и я наконец-то огляделся.

Как я и ожидал, за прошедшие годы имение изменилось. Дело было даже не в разбитых окнах и дырявой крыше. Изменился сам двор. Потомки пытались его переделать, возводя новые постройки и протаптывая непредусмотренные планом дорожки.

Ни моего знаменитого сада из яблонь с молодильными яблоками, ни теплицы с Искажёнными растениями. Даже небольшой тренировочный комплекс, и тот зачем-то снесли!

Но всё это не имело значения.

Потому что посреди моего имения расположилось Искажение.

Огромное, уродливое, оно напоминало пульсирующую чёрную кляксу с неровными дёргающими краями. Протянувшись от одного угла в другой, оно занимало треть дома и бо́льшую часть двора.

Я почувствовал, как в груди поднимается ярость. Такого сюрприза я точно не ожидал!

— Вы знали об этом? — Я повернулся к притихшим родственникам.

— Нет, Андрей. Не имели ни малейшего представления! — Юля помотала головой. — Когда Границкий отобрал у нас имение, ничего подобного здесь не было…

Значит, не было. Получается, что Искажение новое и возникло в лучшем случае чуть больше года назад.

Любопытно…

— Андрей… — От мыслей меня отвлёк встревоженный голос Миши. — Скажи, а всё и должно быть… так?

— Что ты имеешь в виду?

— Ну, все эти артефакты. Да тут же настоящее минное поле!

Я отвёл взгляд от Искажения и понял, что не до конца оценил масштаб происходящего.

Со стороны двор имения мог показаться совершенно обычным. Запущенный, давно не знавший руки хорошего садовника, но всё-таки вполне нормальный.

Мой Взор было не обмануть.

Растяжки из воздушных гранат. Закопанные в землю огненные бомбы. Энергетические капканы и ловушки. Боевые артефакты с автоматической активацией, ожидающие своего часа над крыльцом.

Миша был прав. Двор и в самом деле был превращён в настоящее минное поле. Причём отлично замаскированное! То, что мы расправились с четырьмя монстрами и остались в живых, было настоящим чудом. Всего один неверный шаг, и наши мозги пришлось бы отскребать от стен…

— Прошу прощения… — Юля откашлялась, привлекая внимание. — Но я что, единственная, кто не понимает, что здесь происходит⁈

— Похоже, что так.

Она попала в точку. Я видел сквозь маскирующую магию при помощи Взора. Миша чувствовал артефакты благодаря своему инженерному Атрибуту. Про Валентину не стоило и говорить — Талант сенсора позволял ей видеть ловушки почти также чётко, как если бы они вообще не были скрыты.

Из нашей компании Юля была единственной, кто не видел опасность. Ни один из двух её Талантов не позволял ей видеть через магические завесы.

Кажется, требуется небольшая демонстрация…

Подобрав с земли оставшийся от элементалей камень, я прицелился и запустил его как можно дальше. Булыжник просвистел в воздухе и упал в нескольких метрах от крыльца.

Стоило ему коснуться поверхности, как земля содрогнулась от взрыва. Батарея из огненных артефактов выстрелила огнём, и камень разлетелся на куски. Ветер подхватил каменную пыль, разметав её в стороны.

Я посмотрел на притихшую девушку.

— Так понятнее?

— Вполне.

Тем временем Миша не успокаивался. Подойдя к ближайшей ловушке, он присел на корточки и протянул вперёд руку. Юля попыталась его остановить, но я помотал головой.

— Оставь его. Он знает, что делает.

В отличие от остальных, я чувствовал разгорающийся в Мише Талант. Он и сам до конца не осознавал, что делает, но его инстинкты работали безукоризненно.

Ловко подцепив одну из растяжек, здоровяк потянул её на себя. Замигала лампочка, и я ощутил собирающуюся боевую магию. Мишу это совершенно не встревожило. Он нажал на неприметный выступ, и энергия исчезла, будто её и не было.

Всего одна нажатие — и мощный боевой артефакт перестал работать…

Нет, Таланты родственников никогда не перестанут меня удивлять!

— Хорошая работа. — Миша покрутил в руках безобидный артефакт. — Андрей, как думаешь, это всё против монстров, да⁈

Мы с Юлей переглянулись и одновременно хмыкнули.

— Что, снова наивный вопрос? — Миша смутился.

— Очень наивный! — Я кивнул.

В отличие от родственника, мне было очевидно, что монстры здесь были ни причём.

Всё это минное поле было создано исключительно для людей.

Точнее говоря, конкретно для нас.

Пока мы разговаривали, Брысь успел обежать всё имение и изучить оставшиеся здесь энергетические следы.

Как и ожидалось, следов Границкого здесь не было. Судя по запущенному состоянию, барон не пользовался имением и практически здесь не бывал.

Так что ловушки ставил точно не он.

Зато среди всех следов несколько были совсем свежими. И я отлично их знал.

Уж что-что, а энергию Селивёрстова я точно ни с чем не перепутаю!

Картинка понемногу сложилась.

Судя по тому, что след был оставлен всего пару дней назад, купец был здесь недавно. Поняв, что суд проигран, он специально расставил здесь артефакты. Видимо, надеялся, что мы, войдя на территорию, тут же подорвёмся, не добравшись даже до входа.

Мои ладони сами собой сжались в кулаки. Вот ведь мерзкий ублюдок!

Всё-таки напрасно я сохранил ему жизнь. Всем было бы лучше, убей я его прямо на месте…

Впрочем, кое-какая защита от монстров здесь тоже была. По краям Искажения было установлено несколько Столбов вроде тех, что использовали дружинники. Старые и покосившиеся, они держались на честном слове и практически не могли никого сдержать.

Теперь понятно, как здесь очутились те монстры! Мантикоры и элементали выбрались из Искажения и бродили по территории в поисках пищи.

Приди я немного позже, и они бы выбрались наружу. И тогда мирные жители были бы обречены…

Энергофон в моём кармане тревожно завибрировал. Я вытащил устройство и, нажав на кнопку, принял входящий вызов.

— Здравствуйте, Станислав Яковлевич! Вы очень вовремя.

— Рад слышать вас в добром здравии, Андрей. — Голос Белозёрского звучал непривычно скромно. — Сильно извиняюсь, что отправил к вам сотрудника и не сумел переговорить с вами лично. Срочный суд, совсем не было времени… Но, нужно сказать, вы произвели на Сидорова большое впечатление! Он только о вас и говорит. Правда, он начала заикаться, а на голове у него появились седые волосы… И это в двадцать лет!

Сидоров? Мне понадобилось несколько секунд, чтобы понять, кого адвокат имеет в виду.

А, так это он про того молодого юриста, который принёс мне документы! Неудивительно, что он начал заикаться. Не сомневаюсь, что манглория будет сниться ему в кошмарах ещё долгие годы…

— Станислав Яковлевич, давайте ближе к сути. Вы хотели мне что-то сказать?

— Да, Андрей. — Стоило ему заговорить о делах, как голос адвоката тут же зазвучал официально. — Видите ли, имущество, которое вы отсудили, содержит, скажем так, небольшой изъян. За прошедшие годы оно немного изменилось…

— Вы имеете в виду, что оно захвачено Искажениями?

— А, вы уже в курсе? — Адвокат с облегчением выдохнул.

— Ну конечно я в курсе, химера вас раздери!

Теперь я начинал понимать, почему всё имущество в документах Белозёрского было отмечено чёрными точками. Наверняка это был знак Искажений!

И это наталкивало на весьма неприятные мысли…

— Я правильно понимаю, что всё имущество моей семьи захвачено Искажениями?

— Целиком и полностью. — Голос Белозёрского стал едва ли не траурным. — Согласен, крайне редкая ситуация. Но, увы, не исключительная…

— Когда это произошло?

— Когда в вашей собственности появились Искажения? — Из трубки донеслось шуршание бумаги. Видимо, адвокат сверял данные со своими записями. — В конце августа. Примерно в те же дни, когда вы, Андрей, появились в городе…

Стоило ему произнести последние слова, как в моей голове что-то щёлкнуло.

В те дни, когда я появился в городе…

Искажения всегда возникали в самых неожиданных местах. В домах, на улицах, в кафе и банях. Они могли появиться где угодно. Даже Императорский дворец, и тот не был от них застрахован!

Но о том, чтобы Искажения возникали сразу в нескольких местах, принадлежащих одному собственнику, я ещё не слышал. Теоретически такое было возможно. Но вероятность этого была очень и очень мала.

К тому же все Искажения возникли одновременно, стоило мне только появиться в этом времени.

Ну нет, в такие совпадения я не верю!

— Почему не сообщили мне?

— Андрей, как я уже сказал, я просто не успел. — По дрожащему голосу Белозёрского я понял, что он искренне расстроен. — Говорить об этом раньше не имело смысла. Вы ведь не были официальным собственником…

В его словах была определённая логика. Так что претензий к нему у меня не было.

Я взглянул на Искажение. Будто почувствовав мой взгляд, оно шевельнулось. Один из его краёв приподнялся и дёрнулся, маня меня к себе.

Ярость, что охватила меня несколько минут назад, вернулась с новой силой.

Моё молчание адвокат истолковал по-своему.

— Андрей, можете не переживать! Да, Искажения — это очень неприятно. Но есть и плюсы. Вы — лицензированный Охотник. Теперь вам не надо стоять в очереди в рейд. Вы можете охотиться на монстров в любой момент, когда пожелаете! Только представьте, какие огромные ресурсы вы сможете добыть… Да, пожить в Родовом имении не удастся, это факт. Но зато вы можете неплохо заработать…

Белозёрский продолжал говорить, но смысла его слушать больше не было.

Адвокат меня не понимал.

Деньги, энергетические кристаллы и свободные рейды вне очереди — всё это звучало заманчиво. Но для меня, привыкшего сражаться с Искажениями, это было не решение проблемы.

Всю жизнь я ненавидел Искажения и сражался с ними, не жалея сил. А теперь они пришли ко мне домой…

Я не мог просто смириться!

— Какой уровень присвоили Искажению в имении?

Адвокат снова зашелестел бумагами.

— Высший. — Голос Белозёрского дрогнул. — Андрей, вы что, собираетесь туда прямо сейчас? Для рейда в подобное место требуется большой отряд, мощные артефакты… В конце концов, нужен большой опыт! Отравиться туда сейчас — это настоящее самоубийство…

— Благодарю за совет. Но я уже принял решение!

По Искажению прошла рябь. По имению пробежал поток силы, и на меня, ревя, выскочил ещё один каменный элементаль.

Я ударил, не задумываясь.

Энергия из Источника пробежала по мечу, усиливая клинок стихией ветра. Сработали нанесённые на духовное тело Руны. Мой удар стал настолько быстрым, что на краткий миг я превратился в расплывчатое пятно.

Прицеливаться я даже не пытался. Бил, полагаясь на чутьё.

И оно меня не подвело.

Лезвие проскользнуло между каменными пластинами и ударило точно в скрытый в груди монстра Источник. Полыхнула энергия, и элементаль обрушился, превратившись всего лишь в груду камней.

Оказывается, когда зол по-настоящему, всё становится очень простым…

— Андрей, если ты собрался в это Искажение, то мы идём с тобой!

За прошедшие недели Юля с Мишей успели неплохо меня узнать. Я ничего не сказал, а они уже догадались, о чём я думаю.

Впрочем, сомневаюсь, что это было особенно сложно… У меня всё было написано на лице!

— Нет, не идёте. — Я покачал головой. — Вы многому научились, но это — Высший уровень. Он вам не по зубам.

— Но у нас же есть Таланты… — Миша попробовал возражать.

— Есть. — Я легко с ним согласился. — Но они так и не проявились до конца. Поверь мне — вам же будет лучше, если вы останетесь здесь. К тому же у меня будет для вас задание…

Я подробно изложил брату и сестре всё, что от них требовалось. Возражать они мне не посмели. И химере понятно, что если я что-то решил, то уже не сверну!

— Андрей, но ведь я могу пойти с тобой? — Валентина улучила подходящий момент и подошла ко мне. — В Высших Искажениях я ещё не была, но у меня есть опыт и Талант! У меня такое чувство, что я могу быть тебе полезной…

Говоря откровенно, в другой ситуации я бы её брать не стал. Да, у Валентины был опыт в отряде Сергеича. Но факт оставался фактом — для Высшего уровня она была ещё слишком слаба.

В Искажениях такого класса ломались и более сильные Охотники. Девочке там будет ой как непросто…

Но сегодня я решил поступить не так, как всегда.

Интуиция подсказывала, что Валентина может быть полезной. Не случайно же она сегодня оказалась рядом со мной!

Возможно, что Атрибут сенсорики будет как никогда кстати…

Ничего не говоря, я подошёл к ней и положил руку ей на плечо.

— Андрей, что ты… Ой!

От моей ладони повеяло теплом. Между пальцев мелькнули синие искры. Валентина отшатнулась от меня, но дело было уже сделано.

— Я разделил с тобой свою Броню. Теперь у тебя есть ровно половина моей собственной защиты. В Искажении такого уровня это не будет лишним.

Спорить со мной Валентина и не подумала. На то, чтобы оценить мой подарок, опыта ей было достаточно. Она отлично понимала, что моя Броня вполне могла спасти ей жизнь!

— Братишка, у меня тоже кое-что есть. Берёг как раз на такой случай! — Миша принялся рыться в своей сумке, выкладывая один артефакт за другим. — Вот, держите!

Он протянул нам с Валентиной две рации. Только взяв её в руку, я почувствовал мощный Источник энергии.

— Даже не спрашивай, где я их нахожу. Поверь мне, тебе лучше не знать! — Миша смущённо улыбнулся. — Рации очень хорошие. Берут даже в Высших Искажениях. Ну, должны брать… Вы сможете общаться не только друг с другом, но и с нами.

— Спасибо. Пригодится!

Сборы были короткими. Уходя из имения, я, следуя совету Кассандры, как следует подготовился, взяв с собой едва ли не всё, что было. Валентина тоже оказалась запасливой и достала из своего рюкзака вполне неплохой боевой набор.

Полностью быть готовым к Высшему Искажению невозможно. Но мы сделали всё, что могли.

— Готова? — Я посмотрел на Валентину.

— Да! — Девушка уверенно кивнула.

— Тогда вперёд.

Я достал меч и приблизился к Искажению. Оно шевельнулось и потянуло ко мне свои щупальца.

На губах появилась усмешка.

Кажется, оно сильно меня недооценивает…