Князь Искажений. Том 4

Глава 22

— Ваше Величество, Гордеевы вызывают у меня подозрения. — Алина Державина глубоко поклонилась, изо всех сил стараясь не смотреть на Императора Российской Империи. От волнения её била дрожь, но голос девушки казался совершенно спокойным.

— И какие же?

Стоило Его Величеству произнести всего пару слов, как дрожь Алины стала намного сильнее. Этот голос… Низкий, глубокий, он проникал в самую душу.

— Я полагаю, что сестра барона, Юлия Гордеева, обладает не одним Атрибутом, как мы полагали ранее, а двумя. Природу второго определить не удалось, но есть основания считать, что он относится к психическому типу высшей категории. Михаил Гордеев также кажется крайне подозрительным. Дара артефактора у него нет, но его способности к созданию магических устройств не вызывают сомнения…

Алина и сама не поняла, что изменилось. Просто воздух в кабинете Его Величества неожиданно стал густым и очень тяжёлым.

Это была даже не магия. Скорее проявление древней и совершенно непонятной ей силы.

— Девочка, разве отец не объяснял тебе, в чём заключается работа моих защитников?

Лицо Алины вспыхнуло. С самого детства её, как наследницу Рода Державиных, готовили к службе Императорского защитника. Главным её страхом было ошибиться и вызвать недовольство Его Величества.

Именно это сейчас и происходило. И это в самом начале её работы!

Какой позор… Остаётся надеяться, что отец ни о чём не узнает!

Только многолетние тренировки помогли ей сохранить самообладание.

— Да, Ваше Величество. Мне всё подробно разъясняли.

— Тогда зачем ты сообщаешь лишнюю информацию? Меня не интересуют остальные Гордеевы. Твои слова имели бы смысл, если бы сведения были полными. Но, в итоге, ты всего лишь призналась в собственной некомпетентности. Девочка, ты это хотя бы понимаешь?

Алина была готова провалиться сквозь землю, но развившиеся до уровня рефлексов навыки самоконтроля её не покинули. Внешне она оставалась спокойной. Только красноватые пятна на шее выдавали её смущение и стыд.

Хоть чему-то она научилась на должном уровне…

— Да, Ваше Величество, я всё понимаю! Просто посчитала необходимым, чтобы вы как можно больше знали о семье человека, с которым хотите встретиться… — Она набралась смелости. — Мне поручено обеспечение вашей безопасности. И я решила, что это необходимая информация!

Она опасалась, что Его Величество расценит её слова как дерзость. Но вместо очередного замечания она услышала тихий смех.

— Моя безопасность… Что ж, девочка, опыта тебе пока не хватает, но, должен признать, что ты движешься в верном направлении! Основные принципы ты понимаешь верно. А теперь хватит ходить вокруг да около. Расскажи мне о главном. Что ты думаешь о самом бароне?

Алина собралась. Пришло время перейти к главному.

— Во время допроса Андрей Гордеев продемонстрировал выдающуюся выдержку. Давление моей Родовой магии он перенёс хорошо. Никаких признаков потери ориентации замечено не было. На вопросы отвечал коротко и по существу…

— Ожидаемо. Скажи мне честно — барон перехватил инициативу?

— Да. Сразу. — Державиной не хотелось это признавать, но соврать Императору было невозможно. — Гордеев быстро понял, что происходит, и сразу направил разговор в нужном ему направлении…

— Значит, умный и решительный… — Император произнёс это себе под нос, как будто делая какие-то выводы. — Что насчёт сканирования его Дара?

— Я изучила всё, что могла. Дар Гордеева… странный.

— И что это должно означать? — В голосе Его Величества Алина различила недовольные нотки.

— Ваше Величество, Дар барона не до конца проявился. Его Источник кажется хаотичным. Я точно разглядела две Ветви, но также почувствовала наличие дополнительного потенциала…

— Предполагаешь, что у Гордеева может быть третья Ветвь? — Император нахмурился. — Ты же понимаешь, что это случается крайне редко?

— Да, Ваше Величество. Понимаю! Но это то, что я обнаружила. И, поверьте, у вас нет причин сомневаться в верности моих выводов!

Последние слова Алина произнесла уверенно. Фамильные способности Державиных позволяли ей не только понимать, говорит человек правду или лжёт, но и тщательно сканировать его Дар. И в этом навыке девушка была уверена на все сто процентов!

— Что ж, пусть так. — Император пришёл к своим собственным выводам, но делиться ими не стал. — Значит, он должен быть силён. Давай посмотрим на него в деле…

Взгляд Императора обратился к висящему посреди кабинета иллюзорному изображению. На слегка подрагивающей картинке было видно сидящего за столом Гордеева. Барон находился в запертом со всех сторон коридоре. Тени вокруг него плясали, а по стенам и потолку пробегала дрожь, будто крепкий камень внезапно стал мягким и податливым.

Алина мысленно содрогнулась. Его Величество натравил на Гордеева крайне опасное существо из своей собственной коллекции. И, говоря откровенно, меньше всего она хотела бы оказаться на месте барона!

Как справиться с этой тварью, Державина не имела ни малейшего представления…

Самое странное — Гордеев оставался абсолютно спокоен. Окружив себя защитой и налив в стакан виски, он равнодушно оглядывался по сторонам.

Алина знала, что иногда люди, оказавшись в экстренной ситуации, застывают на месте, не зная, что делать. Сначала она подумала, что с бароном произошло именно это. Он так испугался неизвестного монстра, что потерял способность сопротивляться.

Но, вглядевшись в его лицо, она поняла — Гордеев не напуган. Скорее наоборот, барону смертельно скучно.

— Ну же… — Император слегка наклонился вперёд. — Прояви себя…

Прошла ещё минута, прежде чем барон начал что-то делать.

Алина ожидала, что он создаст какое-нибудь плетение. Но вместо этого Гордеев стал чертить на листках бумаги непонятные закорючки.

— Он что, просто рисует⁈ — Вопрос вырвался у неё сам собой.

— Нет, не просто. — Император бросил на неё недовольный взгляд. — Это Руны. Древнее и практически забытое искусство. Понятия не имею, кто обучил этому барона, но его движения безупречны…

Державину обучали различным магическим техникам. Она была знакома и с Рунами. Но те знаки, что рисовал барон, были ей незнакомы.

И чем эти значки могут ему помочь? Руны — древняя архаичная магия. Она во всём уступает обычным плетениям!

Нет, всё-таки барон и в самом деле испугался. Нужно готовиться к спасательной операции. От этого монстра он точно не отобьётся…

И тут начало происходить что-то невероятное.

Все листы с Рунами внезапно исчезли с поверхности стола. Несколько ударов сердца — и все они появились в разных местах коридора.

— Прекрасно! — Император ударил ладонью по подлокотнику кресла. — Просто великолепно!

Руны вспыхнули, и коридор залил яркий свет, ударивший точно в сидящего в тени монстра.

Барон в какое-то мгновение оказался рядом с ним. Напитав ладони силой, он ударил чудовище по ушам. Тварь зашаталась и рухнула к его ногам, живая, но оглушённая.

Державина не могла поверить собственным глазам. Справиться с таким мощным гибридом вот так, просто немного порисовав на листочках…

Это вообще что такое⁈ К такому её не готовили!

— Ну где вы там⁈ Я знаю, вы меня видите! Я победил вашего монстра. Он лежит у моих ног. Проверять меня дальше не имеет смысла! Самое время поговорить.

Голос Гордеева зазвучал из всех динамиков.

Алина почувствовала ярость. Так нагло обращаться к Его Величеству… Да за одно это он заслуживает смертной казни!

В отличие от неё, Император оставался спокоен.

— Девочка, уйди отсюда. Нам с бароном нужно поговорить один на один.

— Но… Ваше Величество, а как же ваша безопасность⁈

— Ты что, всерьёз считаешь, что мне что-то грозит в моём дворце? Это моя территория. Ни барон, ни кто-то другой ничего не смогут мне сделать. А сейчас уходи!

Выбора у неё не оставалось. Попятившись, Державина покинула кабинет.

А спустя секунду через небольшую дверь в кабинет вошёл Андрей Гордеев.

Император повернулся к нему. На его губах появилась сдержанная улыбка.

— Здравствуй, барон. Много о тебе слышал. У меня есть к тебе разговор. Есть основания считать, что твои навыки пригодятся Империи.

Отношения с Императорской династией Ларионовых у меня всегда были напряжённые. Как и любые люди, обличённые огромной властью, представители правящей фамилии относились ко мне с настороженностью. Во мне они видели наглого выскочку не самого благородного происхождения, сумевшего пробить себе дорогу на самую вершину.

Будь на моём месте кто-то послабее, и Ларионовы скушали бы его на завтрак, даже не поморщившись.

Но им не повезло. Все их попытки меня задавить ни к чему не привели. Только как следует меня разозлили, заставив наглядно продемонстрировать, с кем именно они связались.

Ну а потом было уже поздно. Они осознали мою силу и были вынуждены ко мне прислушиваться. Я стал опорой их власти и единственным человеком, сумевшим объединить все страны для борьбы с Искажениями.

Теперь же мне всё предстояло начинать с начала.

И момент для первой встречи с Его Величеством был выбран самый неподходящий!

Устроенная Императором проверка вывела меня из себя.

Я не имею ничего против сражения с монстрами, но предпочитаю сталкиваться с чудовищами в честных условиях. То, что сделал Его Величество, иначе как подставой было не назвать.

Что ж, даже самому любопытно, сумею я сдержаться или нет…

— Хозяин, Брррысь считает, что этот человек поступил непррравильно! — Питомец не мог читать мои мысли, но в этот раз мы с ним думали об одном и том же. — Если ты хочешь, я могу хорррошенько его покусать!

— Идея мне нравится. — Я был абсолютно серьёзен. — Но мне кажется, что это будет не лучшее начало знакомства. Ещё успеешь его укусить, глазастый! Просто подожди…

Образовавшийся в коридоре проход привёл меня в кабинет Его Величества. Помещение оказалось почти таким же, каким я его помнил.

Просторный зал, оборудованный самыми современными артефактами, был богато украшен. На обитых Искажённым деревом панелях были закреплены картины, изображающие самые славные моменты Империи, а на самом видном месте красовался Императорский флаг. Древнее зачарованное оружие, Родовые артефакты, уникальные реликвии, приобретённые Ларионовыми за столетия на троне, — всё это богатство было на виду.

Скрывать свои сокровища Император даже не пытался. Наоборот, выставил их напоказ.

Вполне логичный ход. Любой вошедший в кабинет тут же понимал, с кем имеет дело…

— Хозяин… — Голос Брыся звучал взволнованно. — Эта штука… Это ведь то, о чём я думаю, верррно?

Мне даже не пришлось уточнять, что он имеет в виду.

— Да, лохматый. Она самая!

На небольшом постаменте, накрытый защитным куполом, красовался обломок Стержня Сердца Искажений.

Ожидаемо! Обломки Стержня — большая редкость. Людей, владеющих ими, можно пересчитать по пальцам одной руки. Логично, что один из них принадлежал самому могущественному человеку страны…

На первый взгляд, Императорский обломок был похож на тот, что принадлежал мне. Но, приглядевшись к нему внимательнее, я заметил, что он значительно уступает моему обломку в размерах. Да и количество пересекающих его энергетических линий было далеко не впечатляющим.

На губах сама собой появилась кривая улыбка.

Его Величество попытался пустить пыль в глаза, но что-то сразу пошло не так. На меня это точно не работает!

— Так вот ты какой, барон… — Из мыслей меня вырвал голос Его Величества. Он не использовал магическое усиление, но ему помогали сами стены. Голос Императора звучал так громко, будто его транслировали из динамиков. — Я видел тебя на записях и фотографиях. Признаться, я ожидал, что ты будешь повыше…

Я планировал начать беседу с вежливого приветствия. Но, кажется, планы придётся изменить.

— Ваше Величество, рост, да и вообще размер, — не самое важное. Главное — это то, как ты им пользуешься!

Я повернулся и, наплевав на условности и этикет, заглянул Императору в глаза. Ни один из известных мне аристократов не позволил бы себе подобной наглости. Одним этим я нарушал все установленные при дворе правила поведения.

Да за такое в мои времена могли и казнить!

Но сегодня Его Величество знатно меня разозлил. Я был готов к любым последствиям.

Император Александр V выглядел точно так, как я и ожидал. Точнее говоря, практически также.

Как и у многих других аристократов, у представителей Рода Ларионовых были свои отличительные черты. Все они обладали высоким ростом, худобой и длинным крючковатым носом.

Император унаследовал все ключевые фамильные черты.

Он восседал в массивном кресле, издалека напоминающем трон, но я был готов поспорить, что роста в нём было никак не меньше двух метров. Его фигура казалась неестественно вытянутой, а нос торчал вперёд, делая его похожим на нахохлившегося седого ворона.

Ну прямо одно лицо с предками!

Унаследовал он и знаменитую царственность. Его жесты, осанка, голос, взгляд из-под густых бровей — всё в нём выдавало его особенное происхождение.

Такого, как он, хотелось слушать. Ему хотелось повиноваться.

Подобного ощущения невозможно добиться тренировками или особой подготовкой. С этим талантом нужно родиться!

Что меня удивило, так это его возраст. Во время выступлений на телевидении и на фотографиях Император выглядел лет на пятьдесят с хвостиком.

Мужчина в самом расцвете сил.

Сейчас же передо мной сидел человек, которому было заметно больше шестидесяти.

Кажется, Его Величество не пренебрегает иллюзорными артефактами с омолаживающим эффектом. И только сейчас он предстал передо мной в своём истинном обличии.

Впрочем, я не обольщался. На самом деле ему далеко не шестьдесят, а намного, намного больше…

То, что я смотрю ему в глаза, не укрылось от Его Величества.

— Барон, значит, так ты предпочитаешь поступать?

— Как именно, Ваше Величество?

— Начинаешь знакомство с дерзости. Твои слова, твой взгляд… Род Гордеевых только начал возвращаться на вершину. Неужели ты хочешь всё разрушить из-за своей дерзости?

— Ваше Величество, никакой дерзости! Всего лишь реакция человека, жизнью которого рискнули ради никому не нужной проверки.

В кабинете повисла тишина. Голову сдавила в тисках древняя Императорская магия.

Эх, а ведь я уже успел забыть, насколько она сильна…

— Хозяин, Брррысь не знаток человеческого этикета. — Лохматый рыкнул мне на ухо. — Но я считаю, что ты перебарррщиваешь! Если Брррысь прррав, то с Имперрраторррами так не ррразговаррривают…

— Знаю, глазастый. Можешь не волноваться. Всё будет хорошо.

В отличие от питомца, я много лет провёл среди аристократов и знал, как работает мозг Благородных. Проверка Императора заключалась не только в том, сумею я справиться с монстром или нет.

Моя реакция на нападение чудовища тоже была её частью. Император проверял не только мои навыки, но и тестировал характер.

Испугаюсь, дам слабину, начну извиняться — и все мои отношения с Александром будут построены по этой схеме. Он сразу почувствует слабость и больше не даст возможности себя проявить.

А вот если я сразу покажу себя как сильного человека, то и относиться ко мне он будет соответствующе.

Конечно, есть вариант, что я ошибаюсь. В таком случае меня ждут большие и очень неприятные проблемы…

Моя ставка сыграла.

Откинувшись на спинку кресла, Император рассмеялся. Давящая на голову магия рассеялась.

— Хороший ответ, барон. — Александр усмехнулся. — Мне представили твой психологический портрет. Другого я от тебя и не ожидал! У меня не было сомнений, что ты играючи справишься с моей маленькой проверкой…

— Если не сомневались, то зачем вообще её устроили?

— Перестраховался. Одно дело — слышать о твоих способностях от других. И совсем другое — увидеть воочию! Теперь я понимаю, что слухи не врали.

— Приятно слышать. — Мой голос смягчился, но по-прежнему оставался твёрдым. — Со всем уважением, но я надеюсь, что больше подобных проверок не будет?

— В них больше нет необходимости! Я узнал всё, что хотел. Или почти всё… — Император снова рассмеялся. — Барон, надо сказать, что твоя манера общаться доставляет мне удовольствие. Я бы сказал, что она очень несовременная…

— Несовременная? Ваше Величество, что это значит?

— Ты наглый, барон. И ты умеешь за себя постоять! В нынешние времена это большая редкость. Все современные аристократы боятся со мной спорить. Они лебезят передо мной и ходят на задних лапках, готовые выполнить всё, что я им скажу. Это приятно, но жутко скучно! — Александр поморщился. Казалось, что он вот-вот презрительно сплюнет. — Аристократы прошлого были другими. В них ещё были сила и дерзость. Последним, кто осмеливался дерзить Императору, был Князь Искажений…

Он замолчал, сканируя меня взглядом. Я ощутил лёгкое воздействие магии.

— Кстати, барон, тебе говорили, что ты очень на него похож?

— Всё время говорят!

— Я видел старые картины. Вы с ним — одно лицо. — Взгляд Его Величества скользил по мне, изучая каждый сантиметр. — И дело не только во внешности. Смелость, решительность, блестящее знание Искажений, навыки… Кстати, про навыки. Откуда у молодого человека вроде тебя взялись такие способности к убийству монстров?

Я понял, что мы выходим на тонкий лёд. Отвечать требовалось с максимальной осторожностью.

— Я был таким же, как и все, пока пять лет назад на Землю не пришли Искажения. Тогда я почувствовал в себе особую силу. Я точно знал, как убивать монстров и выживать в самых опасных аномалиях.

— Просто почувствовал? — Император прищурился.

— Именно так! — Я уверенно кивнул. — Должно быть, сработала память Рода. Сила Князя была велика. Она передалась мне, а возвращение Искажений её пробудило.

Эту версию я придумал не на пустом месте. Случаи, когда память Рода действительно пробуждалась в потомках, были редки, но всё-таки встречались.

Не самая убедительная история. Но в неё вполне можно поверить!

Кожу защипало от магического воздействия. Это Император использовал технику определения Истины.

Воздействие было мягким, практически неощутимым. Если бы не мои обострённые рефлексы и особые Руны, я бы никогда его не почувствовал.

Другого можно было и не ожидать. Всё-таки Императорский Род! Силы им всегда было не занимать…

Судя по спокойному взгляду Его Величества, проверка прошла успешно. Он решил, что я говорю правду.

— Это знания князя помогли тебе уменьшить уровень Высшего Искажения?

Император не разменивался на случайные выстрелы. Он бил прямо в лоб.

Можно было и не сомневаться, что разговор рано или поздно перейдёт к моему Искажению. Валуеев, как глава Штаба, был связан со мной Обещанием. Но он не мог промолчать и должен был сообщить Императору о том, что я сделал.

Всё, что известно Валуеву, сейчас известно и Александру. Смысла отпираться нет…

— Всё верно, Ваше Величество. То, что я сумел уменьшить уровень Искажения — это результат удачно сложившихся обстоятельств. Мне просто повезло найти нужную точку! Знания Князя помогли мне совсем немного…

Я повторил Императору ту же версию, что раньше высказал проверявшему меня отряду Охотников. Слово в слово, не отклоняясь ни на шаг.

Его Величество продолжал сканировать меня плетением, определяющим Истину. Эту проверку я прошёл также, как и предыдущую.

В этот раз доверия в глазах Императора было намного меньше. Умный человек, он понимал, что я недоговариваю. Но давить на меня он почему-то не пытался…

— Интересно ты живёшь, барон. Родовые войны, победа над опаснейшим наёмников, а теперь ещё и уменьшение уровня Искажения… Твои навыки и опыт меня впечатлили. И они могут послужить Империи…

— Что это значит? — Я насторожился.

Чутьё подсказывало — мы наконец-то подбирались к причине, зачем я вообще понадобился Его Величеству.

— Видишь ли, барон… В ближайшее время собирается крупный рейд в одно из опаснейших Искажений мира. Туда отправятся самые выдающиеся Охотники со всего мира. В том числе представители нашей Империи. И я хочу, чтобы ты был одним из них!

— Юль, ты просто не поверишь!

Перекрикивая громкую музыку, перед ней появился улыбающийся Миша. В руках он сжимал огромную тарелку, на которой горкой возвышалась собранная им со всех столов еда.

— И во что я, по-твоему, не смогу поверить? В то, что ты сожрал всю сырокопчёную колбасу? — Юля нервно хмыкнула. — Вот в это, братец, я как раз охотно поверю!

— Нет, дело не в этом. — Шутка явно его задела. В другой ситуации он бы обиделся и не стал ничего говорить, но сегодня восторг оказался сильнее. — Вот, смотри, это настоящая чёрная икра! Представляешь, её можно брать без ограничения. Хочешь бутербродик⁈

Брат сунул ей под нос впечатляющий бутерброд. Должно быть, он отрезал целую половину батона и сверху, не задумываясь, положил едва ли не полбанки икры.

Выглядело всё это совсем не аппетитно…

— Где ты вообще нашёл такие бутерброды? Никогда не поверю, что официанты разносят что-то подобное!

— Конечно, не разносят. Я его сам сделал! — Миша гордо выпятил грудь. — Это же старое правило — чем больше бутерброд, тем он вкуснее! Так что, будешь или нет?

— Нет, спасибо. Как-нибудь обойдусь!

Недовольно поджав губы, Юля отвернулась.

На Императорском приёме ей не нравилось. Несмотря на красивое платье, пошитое Лисицыными, она чувствовала себя чужой. В самом начале вечера она подошла к нескольким светским дамам и даже попыталась с ними заговорить. Очень быстро стало понятно, что они совершенно разные.

Юля стреляла из лука, владела двумя Талантами, сражалась с монстрами и помогала Андрею победить Маэстро. Одним словом, вела насыщенную жизнь и не любила отсиживаться в стороне.

Эти дамы оказались другими. Наряды, украшения, дорогие сумочки, — вот и всё, что их интересовало.

Сколько Юля ни пыталась найти общие темы, ей это не удалось. Не найдя интересных собеседников, она отошла в сторону.

Граф Аристов нашёл общих знакомых и сейчас увлечённо с ними о чём-то разговаривал. Ему было не до своих спутников.

Что ж, значит, придётся постоять в одиночестве…

А теперь её разочаровал и Миша. Один из двух самых близких ей людей совершенно не разделял её настроения и носился по бальному залу, поглощая всю еду, до какой только мог дотянуться.

Можно подумать, что его дома не кормят!

Скорее бы Андрей вернулся. Уж он её точно понимает…

— Девушка, вы танцуете⁈

Она обернулась. Перед ней, пошатываясь, стоял усатый гусар. Высокий, широкоплечий и настолько пьяный, что едва стоял на ногах.

— Нет. Я не танцую!

Юля сделала шаг назад. Любому нормальному человеку этого бы хватило, чтобы оставить её в покое.

Но гусар не сдавался.

— Девушка, милая, да мне много и не надо! — Его язык заплетался, но взгляд был кристально трезвым. — В-всего лишь один т-танец!

Он грубо схватил Юлю в охапку и неловко закружил её в танце. Его рука нагло схватила её за грудь.

— Вот наглец!

Юля взмахнула рукой. Благодаря урокам Андрея, её реакция стала намного лучше. Ладонь почти дотянулась до щеки обалдевшего гусара.

Рванувшись в сторону, он тренированным движением сумел увернуться от удара в самый последний момент.

— Очень неплохо, дамочка! — Он усмехнулся. — Но от танца это вас всё равно не освободит!

Юля оглянулась. Вокруг них образовалось пустое пространство. Аристократы разом оказались в стороне. На Юлю и гусара они старались не смотреть.

Сколько она ни старалась, найти Аристова так и не смогла. Должно быть, граф вышел из зала.

Придётся решать вопрос самостоятельно…

— А ну руки прочь от моей сестры!

Миша появился непонятно откуда. Отбросив тарелку с едой в сторону, он со всей дури ударил гусара по лицу.

Вокруг щеки усатого сформировался небольшой Щит. Тем не менее, этого хватило, чтобы он отступил на несколько шагов назад.

— Надо же, немотивированная агрессия… — Гусар усмехнулся так, будто этого и добивался. — Увы, но у меня нет выбора. Я вызываю вас на дуэль!

Миша застыл на месте с таким видом, будто на него вылили ведро воды.

Юля сглотнула. А ведь она говорила, что у неё плохое предчувствие.

И, кажется, в этот раз она не ошиблась…