Книга колдуна

Глава девятнадцатая

На закате «Богиня Морей» на веслах вошла в бухту, где, по словам Амилии, и находились врата в ее мир. Внутри их встретила полоса густого тумана. Кулл сразу распорядился сушить весла, ведь при такой плохой видимости, да еще в незнакомом месте, легко с размаху налететь на риф или подводную скалу. Однако и Амилия, и старый барон поспешили уверить Кулла в том, что здесь нет никаких скрытых опасностей.

— Полоса тумана очень узкая, — объяснила при этом королева Аргов. — Она появляется, когда врата открыты.

— А мы не налетим с размаху на берег? — уточнил атлант. — Мне бы не хотелось посадить галеру на мель у столь негостеприимных берегов.

— Не налетим, — снова заверила Амилия. — Когда мы выберемся из тумана, берег будет на достаточном удалении от нас.

Так оно в итоге и получилось. Берег действительно оказался далеко, и вскоре «Богиня Морей» благополучно бросила якорь.

— Будем высаживаться, когда рассветет, — распорядился Кулл. — А пока всем готовиться и отдыхать.

Подготовка к путешествию по Запретным Землям не заняла много времени. Оружие и припасы в сущности были уже готовы. Оставалось только отобрать людей из экипажа: тех, кому придется сопровождать своего капитана и пассажиров. Как всегда в таких случаях, бросили жребий. Сотня отобранных для путешествия матросов тут же принялась укладывать заплечные сумки и точить мечи, после чего все они отправились спать. Остальным же предстояло оставаться на корабле и ждать их возвращения. Это, конечно, скучное и весьма утомительное дело. Однако из оставшихся никто не жаловался на судьбу. Жребий есть жребий. К тому же кому-то ведь нужно охранять корабль…

Рассвет набирал силу. На востоке за скалами всходило солнце, возвещая рождение нового дня. Дня, который должен стать отправной» точкой нового опасного путешествия по неизвестной земле чужого мира. Кто знает, что ожидает Кулла и его людей в этих чужедальних краях, куда еще ни разу не заносила их полная всяческих приключений жизнь пиратов? Несметные сокровища, ради которых они отправились в этот дальний поход, или лютая смерть в какой-нибудь забытой богами дыре среди чудовищных монстров, оборотней, призраков и прочей нечисти, о которых нормальному человеку даже думать противно?.. Готового ответа на эти вопросы никто дать не мог. Но даже если бы он и был заранее известен, то все равно вряд ли сумел бы удержать людей от участия в опасных авантюрах, что сулят им возможность хорошей наживы. Так уж странно устроен человек…

Задумывался ли когда-нибудь Кулл о подобных вещах? Вряд ли. Он просто жил, как мог, делал то, что считал правильным, рассчитывая в основном на себя, да на свою удачу, которая редко его оставляла. Согласившись отправиться на поиски Книги Земрука, Кулл понимал, что совершает глупость, но ничего не мог с собой поделать. Слезы Хельмы и ее готовность, пожертвовав аристократической гордостью, отдаться какому-то пирату ради призрачной надежды на помощь в спасении отца и брата… На такое способна далеко не каждая. И Кулл, в свою очередь, не решился ей отказать. А теперь уже поздно было раздумывать. Впереди лежал путь, который он должен пройти, ибо поворачивать назад было не в правилах атланта.

Высадка на берег и выгрузка припасов не заняли много времени. С Куллом должны были отправиться сотня моряков из команды «Богини Морей», а также шкипер Шарга и Гард. Старшим на корабле на время отсутствия капитана оставили Гуго. Рыжий валузиец был недоволен тем, что жребий идти с Куллом выпал не ему. Он с самого начала выступал за этот поход к Хранилищу Знаний. Но сама судьба повелела остаться, и с этим ничего поделать было нельзя. Ворчливо бормоча проклятия, он мрачным взором следил за высадкой, стоя на капитанском мостике. Примерно в таком же скверном настроении, хотя и по совсем иной причине, пребывал и Шарга. Шкиперу не нравилась вся эта затея с сокровищами, и он не скрывал своего недовольства.

— Клянусь бородою Морского Отца! — произнес Гуго, обратившись к Шарге, когда тот проходил мимо, дабы спуститься в одну из шлюпок. — Тебе повезло, шкип. Ты идешь со всеми и увидишь, каков он, другой мир! А мне придется сидеть тут, словно на привязи, и ждать. Тоска зеленая…

— Ну, и дурак же ты после этого, — огрызнулся тот. — Тоже мне, нашел чему завидовать. Другой мир, говоришь? Да по мне, они все одинаковы, если в них живут люди. Ничего хорошего в этих краях ждать не приходится. Одни только неприятности. Вот помяни мое слово. Так что это не мне, а тебе, дураку, повезло.

— Коли тебе так не по нраву этот поход, давай меняться? — тут же предложил ему Гуго. — А что? Я с удовольствием отправлюсь с капитаном. А ты оставайся здесь, на корабле.

— Ну, уж нет, — замотал головой Шарга. — Как же мне оставаться? А за Куллом и остальными кто приглядит? Уж не ты ли? Нет. Раз мне выпало идти, то так тому и быть. Ну, а ты смотри здесь в оба. Не проворонь корабль и следи за тем, чтобы никто здесь без меня не перепился. А то знаю я вас, дармоедов. Едва почуяв послабление, сразу за кружку хватаетесь.

И продолжая что-то недовольно ворчать себе под нос, Шарга начал перелазить через фальшборт, чтобы спуститься в ожидавшую его шлюпку.

По завершении всех приготовлений отряд пиратов сразу двинулся в путь.

Излишне медлить никому не хотелось. В особенности барону Хельту и его внучке. Последняя едва сумела уговорить деда взять ее с собой. После происшествия с Кланом Дракона тот пуще прежнего стал радеть о ее безопасности. Жаркий спор длился большую часть ночи. И только после вмешательства Амилии, подтвердившей, что с ними Хельму ожидают ничуть не больше опасностей, чем на корабле, старик наконец сдался. В конце концов он успокаивал себя тем, что в дороге «девочка» будет постоянно у него на глазах, что даст ему возможность лично за ней присматривать. Не то чтобы он не доверял людям Кулла, остающимся на галере. Но, как говорила Амилия, на них в этой бухте вполне могли напасть корабли тарагов. И тогда действительно неизвестно, что будет лучше для Хельмы: оказаться вместе с дедом среди чудищ Запретных Земель или снова попасть в плен?

Быстро миновав неширокую полосу, берега отряд направился вглубь неизвестных земель. Перед ним, насколько хватало глаз, лежала равнина, сплошь поросшая густым ковром высушенных солнцем трав. Ни птиц, ни какой другой живности из тех, что обычно населяют степи, видно не было. И это не могло не настораживать. Складывалось такое впечатления, что природа здесь спит долгим непробудным сном…

Тем не менее, возвращаться на корабль никто из пиратов не собирался. Моряки Кулла были народом тертым и бывалым, который непросто заставить повернуть вспять. Особенно если в конце пути их ожидала достойная награда.

Кулл шествовал впереди отряда в компании Амилии, старого барона и его внучки. Шкипер Шарга, напротив, предпочитал держаться позади, следя за тем, чтобы никто не отстал. С самого начала пути старик-барон не выпускал из рук пожелтевший от времени лист пергамента, на котором была изображена карта, начертанная его далеким предком пять столетий назад. Теперь им предстояло повторить пройденный им путь, и это не могло не взволновать Хельта. Он словно вступил в легенду, бытовавшую в его семье много лет.

— Вот уж никогда не думал, что мне доведется пройти этим путем, — бормотал он себе под нос, с пристальным вниманием разглядывая каждый фрагмент карты, — Надеюсь, здесь все указано точно, и мне не придется позже вносить исправления. Как по-твоему, Амилия?

— Ничего не могу сказать наверняка, — ответила ему женщина. — Сама я здесь никогда не бывала. Что же касается имеющихся у нас карт этих мест, то они довольно приблизительны.

— Надеюсь, что ты с ними знакома? — поинтересовался барон. — Королева обязана хорошо знать географию.

— Разумеется, я в свое время с ними ознакомилась достаточно основательно, — подтвердила она. — Тем более что меня всегда интересовали Запретные Земли.

— А ваши карты похожи на эту? — не унимался старик, уже в который раз показывая Амилии рисунок своего предка.

— Вроде, да, — пожала она плечами. — С полной уверенностью утверждать не возьмусь. Все-таки я не мастер-картограф.

— Очень жаль, — сокрушенно вздохнул барон, качая головой. — Нам бы сейчас не повредило хоть что-то знать наверняка.

Подобные разговоры у них возникали постоянно и всегда заканчивались примерно одинаково. То есть ничем.

С самого начала пути Гард старался держаться поближе к капитану. После истории с Кланом Дракона авторитет юноши в глазах команды сразу вознесся на невообразимую высоту. Теперь моряки считали его заправским магом. Кроме того, они надеялись, что с его помощью их шансы выбраться живыми из Запретных Земель, а следовательно и добраться до обещанного золота, значительно возрастут.

В свою очередь, Гард не вполне был в этом убежден. Разумеется, он верил в свои силы, особенно после схватки с Тахаром, колдуном Клана Дракона, которого ему удалось одолеть. Но все же больше, чем на собственные знания, он рассчитывал на помощь Мауны. Теперь молодой маг постоянно ощущал незримое присутствие призрака рядом с собой. Более того, с некоторых пор он стал замечать за собой одну странность. Ему почему-то начало не хватать общества этой давно умершей девушки, к тому же принадлежащей к расе нелюдей, словно он был раньше с ней знаком, причем достаточно близко. Нелепость какая-то… Сущее безумие! Что ж, как говорил в свое время Сиар-Та, такое иногда происходит с теми, кто общается с выходцами из мира мертвых.

В течение всего первого дня, Путь отряда пролегал по открытой местности. И за все это время им не встретилось ничего сулящего опасность. Даже следы животных и то не попадались. Неужели тут действительно все мертво? Это постепенно начинало угнетать людей, привыкших к тому, что вокруг, даже в открытом море, постоянно кипит жизнь. Тем не менее, ни у кого из отряда даже не возникало мысли о том, чтобы повернуть назад.

На ночлег остановились возле небольшого ручейка, кристально-чистые, прозрачные струи которого били прямо из-под земли.

— Слава богам, что здесь хотя бы воду можно найти, — с явным облегчением вздохнул шкипер Шарга. — А то тех запасов, что мы взяли с собой, надолго не хватит.

— С водой здесь не должно возникать особых проблем, — молвил ему находившийся поблизости барон Хельт. — Вот что действительно меня настораживает, так это отсутствие даже мух и москитов. Неужели здешние монстры, если таковые тут вообще водятся, опасны и для них?

— Что скажешь на это, Амилия? — поинтересовался Кулл. — Может, тут и в самом деле никаких монстров нет и не было?

— Этот отрезок пути, — ответила ему женщина, — самый безопасный. Но это продлится недолго. И может быть, уже завтра к вечеру нам встретится нечто такое, от чего следовало бы держаться подальше. А пока нам всем лучше наслаждаться покоем. Боюсь, что скоро о нем придется только мечтать.

— Мрачноватая перспектива, — заметил старый барон. — Неужели здесь все так плохо? Впрочем, что я спрашиваю? В своих записях мой предок недвусмысленно называет эти места «Окраиной Преисподней». А это что-то да означает.

— А в своих записях твой предок описывал кого-нибудь из здешних обитателей? — поинтересовался Кулл. — Нам бы не помешало узнать, с кем тут можно столкнуться? И как с этим бороться. Если, конечно, твой предок упоминал и об этом тоже?

На что барон ответил:

— Разумеется, он описывал некоторых тварей, с которыми ему довелось здесь повстречаться. Например, он не единожды упоминал о призраках, появляющихся по ночам. От них его защищала магия. В принципе, духов можно и не считать опасными противниками, если знать нужные заклинания.

— Надеюсь, тебе они известны? — сразу пожелал уточнить Кулл.

Однако старик удрученно покачал головой:

— Заклинания мне, конечно, известны. Да что от них толку? Годы мои уже не те, и силы тоже. Даже себя самого я вряд ли сумею защитить. А уж про целый отряд и говорить нечего. Некромантия — наука сложная. И она требует от мага немалых сил и способностей.

— Так что же нам делать, если эти призраки заявятся на огонек? — спросил у него атлант. — Есть иной способ защиты от них?

— Есть, конечно. Как не быть? Например, специальные защитные амулеты. Один такой, к счастью, у меня имеется. Возможно, это и не самое надежное средство. Но ничего иного, к сожалению, предложить не могу.

Кулл уже открыл было рот, чтобы высказать свое мнение, как вдруг вперед выступил Гард слышавший весь этот разговор.

— Я смогу воспользоваться этими заклинаниями, — предложил он свои услуги. — У меня достанет силы, и к тому же есть некоторый опыт в некромантии.

— Отлично, — хлопнул его по плечу атлант, после чего обратился к барону. — Сообщи свои заклятия ему, — он указал на Гарда. — Этот парень разбирается в магии. Надеюсь, тебе об этом рассказывали?

— Кое-что, — признался старик. — Точнее, так много, что мне было трудно поверить даже половине из услышанного.

— Тем не менее, — продолжил Кулл, — этому парню мы все обязаны жизнью. И он спас нас с помощью магии.

— Что ж, в таком случае я охотно сообщу ему нужные заклинания, — пообещал старый барон.

— Надеюсь, что у этого молодого человека все получится.

— А перед этим расскажи нам еще что-нибудь о здешних обитателях, — попросил атлант. — Кого нам еще следует ждать в гости этой ночью?

— Да кого угодно, — ответил старик. — Это могут быть порождения магии, с которыми можно бороться и обычным оружием. Или, к примеру, существо другой расы. В записях моего предка упоминается его встреча с людьми-оборотнями. Это воистину удивительные и смертельно опасные создания. Оборотень меняет человеческий облик, становясь жуткой тварью, чем-то похожей на волка.

— С такими, помнится, мы уже встречались,

— подтвердил атлант. — Ничего особенного, на мой взгляд. Их вполне можно изрубить на куски мечем. Особенно, если перед этим меч будет заговорен магом.

— Ну, а некоторые из здешних оборотней, — продолжил старик, — превращаются, в отличие от наших, в нечто совсем иное. Мой предок собственными глазами видел человека, обернувшегося зверем, похожим на огромную кошку: с большущими клыками и острыми когтями, способными разодрать в клочья даже кольчугу. Что же касается человеческого обличил, то они выглядят весьма привлекательно. Что мужчины, что женщины наделены высоким ростом, отличным сложением и правильными чертами лица. Одним словом, они ничем не отличаются от обычных людей. Впрочем, подобными свойствами обладают многие оборотни.

Слушая рассказ старого барона, Гард едва сумел скрыть волнение. Все описания сходились. А это означает, что предок Хельта встречал мургов, или людей-кошек, как их называли когда-то. Может ли такое быть? Ведь эта древняя раса исчезла тысячи лет назад. А впрочем, почему бы им и не сохраниться в другом мире? А это, в свою очередь, наталкивает на мысль, что, может, именно здесь он сумеет отыскать недостающие Камни Стихий. Нужно будет поскорее проверить, не находятся ли они где-нибудь поблизости? Это надо сделать осторожно, чтобы ни старый барон, ни эта женщина, вдруг оказавшаяся королевой, ничего не заметили. Не то чтобы Гард их опасался или им не доверял, но как говаривал его отец, предосторожность во всяком деле не может быть излишней.

Между тем Амилия, выслушав рассках Хельта об оборотнях, сказала:

— Мне тоже известны те, о ком ты говорил. Твой предок довольно точно описал мургов. Они не совсем оборотни, как это принято понимать. Они представители древней расы, некогда обитавшей и в вашем мире. Эти существа стояли на высоком уровне развития и даже обладали собственной магией. Однако сейчас от них мало что осталось. Последние остатки древней расы затерялись где-то в Запретных Землях, среди призраков, демонов, монстров да дикарей. Не знаю, почему так произошло. Может быть, они посчитали это для себя лучшим выходом? Ведь что скрывать..! люди относились к ним не лучшим образом. И сейчас мурги стараются держаться от людей как можно дальше. Может, для них это единственный способ выжить? А может, есть и другие причины… Кто знает?

— А что будет, если мы повстречаем этих самых мургов? — задал вопрос Шарга. До сего момента шкипер с открытым ртом слушал разговоры о здешних обитателях, но сам помалкивал. А теперь, как видно, любопытство взяло верх. — Они агрессивны и постараются напасть?

— Не думаю, что от них можно ожидать нападения, — ответила Амилия. — Следить за нами они, разумеется, будут, но издалека. Мурги очень осторожны и умеют, когда нужно, оставаться незамеченными. И первыми они обычно не нападают.

— Это несколько утешает, — проворчал шкипер. — Надеюсь, хоть эта ночь пройдет спокойно.

— Надейся сколько угодно, — обратился к нему Кулл. — А выставить часовых вокруг лагеря не забудь. Да пусть следят в оба. Ночью лично проверю посты. И если обнаружу хоть одного спящего, тотчас придушу собственными руками.

— Не забуду, — проворчал Шарга, после чего отправился расставлять караулы.

— Ну, юноша, — обратился старый барон к Гарду. — Пойдем ставить защитный круг вокруг нашего лагеря. Уверен, что это у тебя должно получиться…

Этой ночью, несмотря на утомительный дневной переход, Гарду не спалось. Как впрочем, и многим другим из отряда. Как-никак, ночевать приходилось на чужой, незнакомой, полной опасностей земле. Мало ли что может случиться во время сна?.. Однако причиной бессонницы у Гарда было нечто иное. Он думал о мургах, о Мауне и о Камнях Стихийных Сил.

Перед ним стояло сразу несколько задач. Во-первых, нужно было постараться уцелеть в предстоящих передрягах, которые ожидают отряд в этом походе. Это, пожалуй, будет самым трудным, если хоть половина из того, что рассказывали о Запретных Землях старый барон с Ами-лией, окажется правдой. Во-вторых, надо постараться выяснить как можно больше о мургах, ибо чем больше сведений ему удастся собрать, тем будет легче определить, нет ли здесь Камней Стихий. Тогда следует их добыть… Последнее казалось юноше не менее трудным делом, чем выживание. Ведь в отряде он постоянно на виду. У капитана и у остальных могут возникнуть вопросы, на которые Гарду отвечать не хотелось. Ведь неизвестно еще, как те отнесутся к его общению с призраками нелюдей и к тем обещаниям, что он был вынужден им дать.

Перевернувшись с одного бока на другой, Гард вдруг ощутил, что медальон его вновь сделался холодным. Как видно, обосновавшийся в нем призрак снова пробудился. И это навело Гарда на мысль, что было бы совсем неплохо пообщаться с Мауной. Возможно, ей известно кое-что об этом мире и об обитающих здесь мургах? Или, может,» она захочет предупредить его об опасностях, что поджидают отряд впереди? В любом случае, поговорить с ней не помешает.

Осторожно, чтобы ненароком не разбудить храпевших по соседству моряков, Гард поднялся со своего ложа и осмотрелся по сторонам. В свете догоравших костров были видны вповалку спящие вокруг пираты. Для капитана и пассажиров были установлены палатки в самом центре лагеря. У некоторых костров дремали дежурные, в чьи обязанности входило поддерживать огонь.

Осторожно лавируя между телами спящих, Гард без хлопот выбрался на окраину лагеря. Здесь было темно, как в могиле. Но эта темнота ему как раз и была нужна. Нехорошо, если кто-нибудь из часовых заметит его…

Зажав ледяной медальон в ладони, Гард мысленно позвал:

— Мауна! Приди ко мне! Нам нужно поговорить.

Призрак не заставил себя долго ждать, возникнув в нескольких шагах от молодого мага. Как всегда, он был прозрачен и холоден.

— Ты хотел мне что-то сказать? — безучастно поинтересовалась девушка. — Я слушаю.

Стараясь быть кратким, Гард передал ей все то, что узнал накануне. Выслушав до конца, Мауна сказала:

— Я чувствовала, что кто-то из наших должен был выжить. Древние расы не исчезают с лица земли просто так, раз и навсегда. Кто-то обязательно должен был остаться. Вероятно, последние из выживших нашли дорогу в этот мир и решили тут обосноваться. И я не исключаю того, что с собой они могли принести два оставшихся Камня. А раз так, то тебе нужно постараться их отыскать. И если ты вдруг встретишь кого-то из моих соплеменников, то можешь рассчитывать на их помощь. Об этом я позабочусь.

— Как? — не понял Гард. — Ты что, можешь появляться даже днем?

— Это не обязательно, — ответила она. — Я оставлю на тебе особую метку. Никто, кроме мургов, не сможет ее увидеть или почувствовать. Зато любой из наших, заметив ее, будет помогать тебе всем, чем сможет.

— А что это за метка? — полюбопытствовал молодой маг. — Я сам смогу ее увидеть?

— Тебе это вовсе не к чему, — категорично объявила Мауна. — У каждого народа есть свои секреты, о которых не следует знать никому из посторонних.

— Понятно, — не скрывая своего разочарования, вздохнул Гард. — Ладно, ставь свою метку. Мне пора возвращаться в лагерь, пока меня там не хватились.

— Это займет меньше минуты, — пообещала Мауна. — И ты ничего не почувствуешь.

Так оно и Получилось. На мгновение Мауну охватило какое-то светло зеленое сияние, — и все.

— Готово, — произнесла она, после чего исчезла, укрывшись в медальоне Гарда.

Не теряя времени, тот возвратился в лагерь, где снова улегся под одеяло. Вроде бы никто не заметил его отсутствия… И уже засыпая, он все думал о том, что за метку поставила на него Мауна? Впрочем, какая разница? Лишь бы от нее был хоть какой-то толк…