Клан Мамонта

Глава 45. На юге

- Леонид Максимович! Я распорядился, чтобы вас не привлекали к ломовым работам, потому что практику забивания гвоздей микроскопом не полагаю правильной. Дело в том, что мы жестоко страдаем от отсутствия радиосвязи. Вы тут за зиму ознакомились с тем, что мы можем, а чего нет, так что уже ориентируетесь. Пожалуйста, поразмыслите над этой проблемой, - Веник чмокнул Ленку и сбежал по каменным ступеням вниз к пристани, где готовились к отплытию два швертбота и катамаран с погруженным на него трактором.

Первое и единственное в клане судно с двумя корпусами не планировалось возвращать - свою службу оно честно отслужило и теперь перейдёт в низовья, где и останется при создаваемом зерновом хозяйстве. Сейчас оно доставит туда трактор и пару лёгких берестяных лодок - пройдет на буксире вниз по течению.

Кроме экипажей разведывательных парусников по три человека в каждом, на юг отправляются Мэг с Толяном и ещё одна семья аборигенов, давно уже прижившихся в клане.

- Ну и запросы, у твоего Пунцова, Кобецкая! - буркнул учитель. - Мне что? Искровой передатчик повторять с приемником на когерере?

***

Протаскивание гружёного катамарана через узкие протоки и мелкие озёра заняло много времени, хотя высокая вода от таяния снегов заметно помогала. Это на берестяном челноке тут можно пройти без проблем, а как только осадка возросла - сразу начались затруднения. Лучше бы везли трактор на широкой плоскодонке! Которой у них не было.

Вниз по широкой реке спустились легко и быстро, причалили у хижины, от которой начиналась тропа к котловине с солью, помогли новосёлам разгрузиться, и отправились дальше вниз по течению. Хорошо шли, бодро. Ветер подгонял, течение несло. Степь на обоих берегах выглядела знакомо, а пойма постепенно делалась шире. Вместе с ней полоса корявых низменных лесов становилась просторней. Несколько раз примечали вдали бледные дымки далёких костров, но никаких других признаков деревенек, селений, даже хуторов, и тех не видели. Многие деревья у берега стояли в воде - здесь продолжалось половодье и те, кто обитал в этих краях перешли повыше, на сухие места.

Налаживать с ними контакт было некогда - требовалось скорее продвигаться дальше.

Река повернула в юго-восточном направлении - ничего подобного в поведении Днепра или Дона на их картах не просматривалось, а для Днестра или Буга они находились определённо восточней. То есть опять география "не билась". Убрали паруса, сложили в лодку вёсла и стали внимательней поглядывать по сторонам.

- Кажется, течение стало быстрее, - засомневался Серый. - Может, приближаемся к Днепровским порогам?

- Может? - развёл руками Веник. - Мы так и не сделали никакого прибора для измерения скорости, - достал блокнот и сделал запись. - Даже примитивных песочных часов, и тех не сделали, - посетовал он.

Тем не менее, усиление течения вскоре стало очевидным. Зрительно приблизился подмытый водой берег, да и второй тоже как-то стал ближе. Пристали и выслали по берегу пешую разведку.

- Точно. Русло сужается, течение ускоряется так, что ни за что не выгрести обратно, но каких-то скал или камней не видать. Хоть берега и сближаются, но ширина уменьшается менее чем вдвое, и никакой поймы нет - обрывы прямо в воду. Каменистые выходы есть, но вверх они не торчат. Не горы, в общем. Через день пути река снова успокаивается. А по берегам всё та же покрытая травой зелёная степь, - доложил всё тот же Серый.

- То есть - система ниппель. Туда пропустит, а обратно пошлёт пешком. Двадцать километров волочь на себе два швертбота - это не айс, - согласился Веник. - Один нужно оставить здесь, а второй можно будет на обратной дороге бросить с той стороны порогов.

- Сопрут! - возразил Серый. - Если местные парней Аона даже от берега гоняли, значит, понятие о собственной территории уже имеют.

- Запросто. Спрятать тоже не получится - леса тут не особо густые, да и тех с кот наплакал. И сторожа оставлять боязно - на одного и напасть могут. Тут вам не наши северные края. Придётся целому экипажу охранять лодку или мотаться по реке, избегая встречи с местными. Аону они тогда шибко не понравились. Серый! Это твоя задача. Если не найдем вас на обратном пути - дадим сигнал дымом. Вряд ли вам позволят до осени просидеть на одном месте.

- Дату встречи лучше бы назначить. Тогда бы мы подгадали прямо ко времени, и не раздражали никого, болтаясь тут без дела.

- Хорошо бы. Давай двадцать пятое августа. Заодно и сами будем стараться управиться к этому сроку.

- Три месяца! Куда же ты собрался? В Грецию?

- Хорошо бы. Там должны расти маслины. Бывайте здоровы. Хом, отваливай. И давайте оба на вёсла.

***

Пороги прошли уверенно - это не Чусовские "бойцы" - тут всё-таки было проще. Без резких изгибов или подводных камней - только держись подальше от берега, где, то и дело, воду закручивает. А дальше - опять плавная равнинная река, та же пойма, заросшая лиственным лесом. Впрочем, леса стали обширней, а степные просторы часто разбавлялись купами деревьев и зарослями кустарника. То есть места начались более влажные.

Рассказывать своим спутникам о том, что предчувствует приближение субтропиков, Веник не стал - это взрослые мужчины из местных - высоких материев они не воспримут.

- Дожди здесь чаще, - объяснил он на понятном всем языке. - Потому что близко большая вода.

Теперь река малыми поворотами стремилась на запад юго-запад. Потом влилась в другую реку, по-настоящему великую - противоположный берег угадывался с трудом. Опять шли на юг, на юго-запад и так далее с малыми вариациями, пока не приметили поселения на левом берегу, которого так всю дорогу и держались - правый давно пропал из виду. К этому моменту растительность стала пышной. В воде стеной стоял камыш, скрывая от взоров путешественников зелёные лужайки, огромные деревья и густые кустарники. Птиц здесь было видимо-невидимо. Олени и косули то и дело появлялись в поле зрения, следы кабанов тоже не были редкостью - просто раздолье для охотника. Что же касается интересов рыбака, то и для него в этих водах тоже хватало радостей. В отношении собирательства - важнейшей отрасли народного хозяйства палеолитического общества - заключить, что либо, внятное было затруднительно. На берег ребята высаживались ненадолго - развести костёр, приготовить горяченького, чайку вскипятить. Спали в лодке, заякоренной подальше от берега. Конечно, видели много незнакомых растений. Плодов на них пока нет, а по завязи ничего определённого сказать не могли. Есть и с корнями, обещающими вырасти до приличных размеров. Однако заниматься их дегустацией Веник запретил - они сейчас в разведке - некогда маяться животами.

Ещё отметили, что течение перестало увлекать лодку вдоль берега.

Шеф чувствовал себя очень неуверенно - то и дело вдали маячили дымки - то есть люди в этих краях не были редкостью. Значит, местные жители встречаются друг с другом достаточно часто. А это уже совсем другие отношения, чем в их мире - мире, где природа не столь щедра. Где никто никого не боится. Поэтому и двигались почти без остановок, отмечая на карте всё тот же левый берег реки - правый давно и надёжно потерялся за горизонтом.

И вот отчётливо видны крытые тростником хижины, костры, над одним из которых жарят на вертеле какое-то крупное животное, хлопочущих вокруг женщин, кружок охотников в сторонке, ребятишек. С виду материальная культура по-прежнему палеолитическая - на людях подпоясанные шкуры. Выделаны они, или нет - отсюда не видно.

А вот и их заметили - гомон, суета, мужчины с копьями бегут к берегу, словно вставая на пути чужаков к своим жилищам. И интересно, а есть ли у местных лодки? До сих пор не случалось нигде никакого плавсредства. В этом мире видеть лодки Венику пришлось только на севере у тамошних рыбоедов.

Хорошо, что Аон в своё время приметил недружелюбие людей, живущих южнее - он мог бы запросто выйти на берег с самыми добрыми намерениями и получить удар копьём.

Плавно повернул румпель и повел лодку подальше от берега - контакт с местным населением не обещал быть простым.

***

За следующие дни видели ещё несколько деревень. Среди них попадались и крупные - с десяток хижин. Ни к одной не приближались. Пробовали на вкус воду, убеждались, что она пресная и продолжали стремиться к морю. Тем временем берег постепенно поворачивал влево и уводил к востоку. Впереди замаячили горы - они оказались недалеко от воды. Крутые скалистые обрывы впереди и лесистые вершины сзади. Полоса зарослей сузилась, зажатая между водой и этими возвышениями. Но течение здесь почти не ощущалось, а волны выглядели уже весьма серьёзно - швертбот натурально качало.

По прикидкам это мог быть и южный берег Крыма. Тогда почему река? Или это озеро? Пресноводное? И небо начинает хмуриться. Серьёзного шторма их швертбот не выдержит - нужно срочно искать убежища на берегу. Хорошо бы отыскать закрытую бухту! А берег, как назло, пляжный. Полоска песка, трава неподалеку, дальше кустарник и вскоре за ним стена деревьев. Заторопились, побежали быстрее, всматриваясь в сушу и озираясь на надвигающиеся тучи. Приметили окончание мыса, какие встречались на реке - это обычно косы, намытые течением. Тут, так же, как и в реке, всё заросло камышом.

Убрали парус, втянули шверт, налегли на вёсла. Развернувшись почти назад, вошли в узкий залив и... оказались рядом с довольно крупной деревушкой. Опять суета, опять встревоженные мужчины, но на этот раз никуда не уйти - можно угодить в шторм. Придётся оставаться здесь. Выбрали место примерно посерёдке длинного заливчика - с берега копьё не добросить - проверили арбалеты на всякий пожарный и, не обращая внимания на творящееся на берегу недовольство, стали устраиваться на отдых.

Гневные крики на незнакомом языке, скорее всего, содержали угрозы. Но ведь с этим ничего не поделаешь! Так что, пересидят непогоду и уйдут. Конечно, к ним могут попытаться добраться вплавь - не могут жители побережья не уметь плавать. Ну и получат веслом по голове. А пока Веник разделся, положил на борт кусочек мыла и плюхнулся принимать водные процедуры. В их болотном краю не шибко-то расплаваешься, а тут раздолье, и водичка тёплая. Понырял, намылил голову, прошелся по телу мочалкой и снова в воду - отполаскиваться.

Тем временем ветер начал трепать камыши, верёвка якоря натянулась, шум с берега стало относить. Влез обратно в лодку, вытерся полотенцем - есть у них теперь такая роскошь - приказал мыться Хому. Следующим был Пуп, тот самый хромой, из оленеводческой группы Вора. Посидели, просушили свои короткие стрижки и надели чистые рубахи. Не сразу поняли, что произошло на берегу - весь посёлок столпился у самого уреза воды и глазел, словно на цирковое представление.

Не хватало только аплодисментов.

Продолжение было тоже озадачивающим. Весь народ куда-то побежал. То есть "зрительный зал" опустел, словно по команде - люди спрятались. Потом из-за домов вышла девушка и двинулась к воде. Из одежды на ней были лишь несколько цветков, непонятно как державшихся в распущенных волосах. Слышно было только то, что сзади её то ли подбадривают, то ли убеждают.

Эта Венера древнего мира вступила в воды залива и стала продвигаться дальше - тут оказалось довольно глубоко, и вскоре она совсем пропала из виду - только цветочек всплыл, покачиваясь на волнах. Веник сиганул в воду и заторопился саженками - настоящего кроля он как-то не освоил, но так всяко быстрее, чем брассом. Нырнул, хватанул за волосы и вытянул девчонку на берег, сразу бросив тельце животом себе на коленку.

Не так уж она наглоталась - заперхала, задёргалась. Посадил и нахлестал по щекам, выговаривая за глупость. От домов нерешительно двинулись в его сторону люди, но остановились - швертбот ткнулся в берег, и соскочившие с него Хом и Пуп заорали, грозно потрясая копьями.

- Вы чего, мужики? - спросил Веник. К нему начало возвращаться чувство реальности.

- Всех перережу! Всем кровь пущу! - рычал Пуп, вращая над головой копьё, словно оглоблю.

- Да тащи ты её в лодку! - шипел Хом, накладывая стрелу на арбалет.

Забросив девчонку в швертбот, Веник вскочил в него, сел на вёсла, развернулся: - Экипаж! Ко мне! - мужики сноровисто вскарабкались на корму. Несколько энергичных гребков, и они снова на середине заливчика.

- Якорь бросайте!

- Он на дне. Я верёвку отрезал, - смутился Пуп.

- Молодец. Ребёнка вытрите и укутайте, - Шеф снова перевалился через борт - терять якорь в его планы не входило.

К счастью, канат отыскался легко - он не слишком быстро тонул, а течение, которое могло пригнуть его к дну, постоянно меняло направление. Парни подгребли и прикрепили снасть к носу. Рубаху пришлось выжимать и развешивать на просушку поверх гика. Новый член экипажа (не вернёт он её этим варварам - ему люди нужны) укуталась в меховую полость и чуть-чуть дрожала. Ей выдали сухарь и велели съесть. Речи она совершенно не понимала, бормотала что-то виноватым голосом и не сопротивлялась, когда прямо рот затолкали отломленный кусочек и пантомимой показали, что нужно прожевать и проглотить.

Между тем непогода продолжалась - резкие порывы ветра принялись раскачивать деревья. Сверкнула молния, раздался раскат грома. Рубаху пришлось убирать, потому что гик хорошенько укрепили и поверх него натянули кожаное покрытие палатки. Нашёлся и кусок, чтобы накрыть лодку впереди мачты. Таким образом, соорудили укрытие не случай дождя. Случай последовал без промедления - стена тропического ливня рухнула сверху. Ребята сидели в сухости и поглядывали на буйство стихии. К счастью после первых порывов ветер утих. Или коса отсекла залив от остального мира, укрыв в своей тени. Что было в отдалении - разве разглядишь? Потемнело, струи дождя слились в сплошную пелену, и лодку стало заметно покачивать. Длилось это около часа, а потом выглянуло солнышко, освещая несколько поломанных деревьев на отдалённых возвышенностях.

Девчонке поручили вычерпывать воду - как-то она всё-таки проникла в лодку и теперь плескалась на дне. Остальные свернули чехлы, сложили их под банки и вытащили якорь. Вышли из залива на вёслах - волнение в озере не утихло, но валяло терпимо. Разве что изредка перехлёстывало через борт. Тем не менее, следовало поторопиться - во-первых, соседство с селением вызывало беспокойство. Во-вторых, хотелось найти на берегу тихое место и поесть горячего.