Каверин. Путь к вершине

Глава 8

Я подошел ближе.

За кустами на небольшой опушке стояла девушка. Невысокая, с точеной фигурой. Ее золотистые волосы отливали серебром, отражая свет луны.

Ого! Должен признать, у моего брата есть вкус…

Девушка подошла к самой границе рун. В тусклом свете я увидел, как она достает из кармана какую-то бумажку.

Постоянно посматривая в загадочный листок, наша проводница начала рисовать в воздухе узор. Сначала ее рука описала круг, а потом старательно вывела в нем странную закорючку. После чего сделала шаг в сторону и повторила движение. Что-то шепнув себе под нос, девушка толкнула свои «рисунки» к нам.

Прямо перед нашими лицами загорелись странного вида иероглифы. Они излучали тусклый синий цвет. Рунная магия… В моем мире ее уже давно не используют.

Руны стали расплываться, линии — выплывать из рисунка и образовывать большую арку.

— Проходите скорее! — тихо позвала нас девушка.

Мы забрали небольшие рюкзаки с лошадей и беспрепятственно прошли через защитную границу поместья

— Катя… — Алексей поклонился и поцеловал красавице руку.

Какой романтик…

— Честно, я до конца не была уверена, что получится! Пришлось порыться в нашей библиотеке. Подходящие «впускающие» руны отец отовсюду убрал — только вырванные странички остались, — стала сбивчиво рассказывать девушка. — Но я наткнулась на непопорченый экземпляр рунописца! Столько бумаги измарала, пока училась их чертить…

Хоть и аристократка, но совсем не сдержанная. Прямо как Алексей. Хотя, ей это даже идет.

Неудивительно, что они друг другу нравятся.

Было видно, что собой девушка довольна. Она торжествующе улыбнулась, посмотрев на Алексея. Потом перевела взгляд на меня.

— Здравствуйте! Меня зовут Екатерина. Екатерина Волконская. А вы — господин Александр? — она заинтересованно посмотрела на меня и протянула руку.

Я поцеловал поданную ладонь.

— Да, вы не ошиблись. Приятно познакомиться со столь смелой особой, — на этих словах девушка немного смутилась. — Вас не беспокоит то, что вы идете против воли собственного отца? — спросил я серьезно.

Все же стоит выяснить точнее, на нашей ли она стороне. Может быть, заведет нас в лес и сдаст местной охране. Не исключено, что именно их род замешан в заговоре.

Никого исключать пока нельзя.

Екатерина удивленно моргнула, явно не ожидая такого вопроса.

— Нет, конечно, меня это волнует… Но… — она с волнением обернулась на Алексея, — но я очень сочувствую вашей семье и хотела бы помочь разобраться, что случилось с вами.

Девушка немного покраснела, пока говорила. Что-то она недоговаривает. Ложь я умею чувствовать, и очень хорошо.

А эта Екатерина, словно открытая книга… Навык врать тоже очень полезен, зря местные аристократы им пренебрегают.

— Отец ведет себя странно. Он беспокоиться о репутации семьи, я знаю, но поступает неправильно, не давая вам возможности разобраться в том, что произошло, — госпожа Волконская опустила взгляд. — От этого ведь зависит ваша жизнь.

Выглядит уже уверенней. В этих словах лжи не было. Интересно. Зачем ей врать о своих мотивах? Хотя, судя по тому, как эта девчонка смотрит на моего «брата», причины есть.

— Все, хватит! — между мной и девушкой выросла фигура Алексея. — Катя и так очень рискует ради нас, ее отец… очень жесткий человек. И неизвестно, что будет, если он узнает. А ты тратишь время этим допросом.

— Хочу убедиться в нашей безопасности, — спокойно сказал я.

— Да? Напоминаю: мы теперь никогда НЕ В БЕЗОПАСНОСТИ! И сейчас тоже, — повысил голос парень, совсем забыв о конспирации. Опять не сумел сдержать эмоции.

Тем не менее, замечание резонное.

Но на всякий случай я решил еще кое-что уточнить.

— Надеюсь, на поляне нас не будут ждать маги вашего отца? — я взглянул за плечо Алексея, на девушку.

Лицо моего брата стало слегка красным. Злится…

— Нет, конечно, нет! — она испуганно посмотрела на меня. Прозвучало искренне, фальши я не услышал.

— Саша… — начал было Алексей, но я его прервал.

— Ну вот и отлично! В таком случае, пойдемте, — и поднял с земли рюкзак, демонстрируя готовность идти через лес, прямиком к нашему месту назначения.

— Да, конечно, пойдемте, — девушка осторожно кивнула, схватила свой рюкзак и направилась в лес.

Алексей смерил меня тяжелым взглядом и ничего не сказал. Здорово его задели мои сомнения! Видимо, сильно влюбился.

Мы какое-то время шли по лесу молча. Но недолго. Очень скоро Алексей догнал идущую впереди Катю и стал тихо с ней переговариваться. Периодически я слышал легкие смешки и мягкий басистый шёпот. Нашел время…

На деревьях заметил странные устройства. Догнав голубков и получив полный недовольства взгляд Алексея, спросил нашего проводника:

— Что это там? — указав на черные цилиндры, прикрепленные к коре.

— Это камеры слежения, — просто ответила Екатерина. — Но они сейчас барахлят. Нас не должно быть видно, — добавила она, чтобы меня успокоить. Но меня это успокоило не сильно. Лучше бы их вывести из строя.

Я пустил по каналам энергию и тут же внедрился в устройство. Странная вещь, работает за счет электричества, кажется. Думаю, можно дать по ней дополнительный разряд…

Я начал вливать в устройство энергию, преобразовывая ее в электричество. Вскоре из леса со всех сторон послышался треск. Ближайшая к нам камера тоже затрещала, выпуская снопы искр.

Все, я наконец спокоен.

Екатерина с братом удивленно посмотрели на устройство.

— Ну… теперь нам точно не о чем беспокоиться… Главное, чтобы никто не пришел проверять, что случилось… — озадаченно сказала девушка.

— Пойдемте быстрее, — сказал брат и зашагал вперед.

По дороге анализировал состояние эфира. В поместье Волконских было значительно больше энергии, чем у нас. Это меня удивило.

Обычно, «мана» распределена равномерно повсюду, скопления содержаться только в живых существах, так как они намного сложнее устроены, чем те же растения или почва. Но здесь ее было много.

Я видел такое в моем мире. Но в очень специфических ситуациях. Обычно как раз в такие места Скоплений нас и посылали. Зачищать то, что из них рождалось.

За спиной послышался шорох. Я резко обернулся на звук.

В траве промелькнула тень. Присмотревшись, я понял, что это обычный зверек. Заяц. Животное выглядело странно — оно было как будто больным. Часть пушистого туловища была оголена, кожа в этом месте явно была повреждена огнем — виднелись глубокие ожоги.

Зверек подволакивал задние ножки. Видимо, поэтому не сумел вовремя спрятаться в кусты.

Похоже, пострадал от лесного пожара или местные поиздевались.

Посмотрев на него внутренним взором, заметил, что и на уровне Энергии Жизни он истощен.

Хм, знакомая ситуация… Не уверен, что на такое способен простой пожар.

Заяц, опасливо наблюдавший за мной, вдруг рванул с места и скрылся в ближайших зарослях.

Чем ближе мы подходили к нужному месту, тем яснее мне было, что Александр не просто упал с лошади. В лесу случилось что-то нехорошее. И эти события явно повлияли на атмосферу

этого места.

Все чаще по дороге нам попадались дохлые птицы. Растения вокруг были вялыми. Мои спутники уже не переговаривались, и какое-то время мы шли в тишине.

— Как-то здесь мрачно… — задумчиво проговорила Екатерина Волконская, заметив очередную дохлую ворону.

— Вы что же, не бываете в собственных владениях? — тихо спросил ее я.

Девушка обернулась и также шёпотом ответила:

— Отец уже долгое время не позволяет мне заходить в угодья. Говорит, что по лесу распространилась какая-то инфекция. Животные массово умирают, да и растения выглядят плохо. Вы, наверное, и сами видите… — кивнула она в сторону явно пожухшей травы.

Алексей, осматривая окружающий лес, кивнул.

— Вы с этим боретесь? — спросил я.

— Да, маги еженедельно прочесывают леса, — сказала Екатерина, но, заметив мой вопросительный взгляд, добавила: — сейчас их тут нет, не беспокойтесь. Сегодня отец попросил охрану остаться у себя.

Думаю, не доверять ей причин нет.

— Мы почти пришли, — предупредила девушка.

Раздвинув очередные кусты, мы вышли на небольшую опушку. Местность здесь была неровной — чистая от леса поляна спускалась по склону в небольшой овраг.

Алексей кивнул в его сторону:

— Там я тебя и нашел. Нужно спуститься, иначе сверху ничего не увидим.

Я глянул в темноту. Она была непроглядной.

— Хоть глаз выколи… — пробормотал я.

— Кому ты что хочешь выколоть? — недоуменно посмотрел на меня Алексей.

— Забудь, — мотнул головой я.

Алексей достал фонарь и посветил вниз. Там росли какие-то грибы, трава была довольно высокой. Но кое-где были проплешины…

Я сбросил груз с плеч и снял плащ.

— Вам лучше не ходить туда — обратился я к Екатерине. Она вздрогнула. — Мы сами все посмотрим.

Кажется, на девушку вид леса произвел впечатление. Она выглядела немного напуганной. Когда наша спутница кивнула, мы начали спускаться.

Внизу было сыро. Сюда сложно было попасть солнечному свету, деревья закрывали небо.

Вокруг не было и шороха, все живое вокруг как будто умерло. Я осмотрел землю, в особенности проплешины, которые мы видели сверху. Оказалось, это пятна выжженной земли. Как будто кто-то развел здесь костер и разбросал угли. Отдельные пятна голой земли были в самых разных местах оврага.

— Не помню здесь такого… — полушёпотом сказал Алексей. — Когда я нашел тебя здесь, все было чисто. То же место, но без этих странных пятен.

Я решил взглянуть на состояние эфира. Закрыл глаза и… Горгоново семя!

Да тут все горит! Вокруг огромное количество энергии. Как будто на это место наложено очень сильное проклятье. Не просто так сюда никого не пускали. Если не почистить эфир, из такого Скопления может родиться что-то по-настоящему страшное…

Рядом со мной послышался отчетливый хруст. Я распахнул глаза и обернулся на звук. Алексей замер посреди поляны, вглядываясь в высокую траву.

— Что там? — я окликнул его, но парень не отозвался.

— Эй, Алексей, — я сказал чуть громче, — сейчас не время. Что ты нашел?

Он наклонился и поднял с земли череп. Кажется, кость принадлежала лисе. А потом еще один. Я посмотрел себе под ноги и только теперь заметил мелкую белую крошку. Раздробленные кости. Поляна была буквально усеяна ими. Обломки были мелкими, поэтому понять сразу, что это такое, было проблематично.

— Мне кажется, нам лучше уйти… — только и успел сказать я, как сверху послышался женский визг. За ним последовала вспышка.

Алексей тут же рванул наверх, выхватывая из ножен на поясе меч.

Пока он карабкался наверх, я черпнул энергии из Источника и прыгнул. Потом еще раз, оттолкнувшись от воздуха как от пола. Тело обожгло болью — каналы испытали на себе серьезную нагрузку, но выдержали. Я кувыркнулся вперед и оказался на поляне.

Передо мной развернулась жуткая картина. Екатерина стояла спиной к дереву, её лицо было искажено ужасом. Перед ней, медленно выпрямляясь из сгорбленной позы, поднималось… нечто.

Это существо чем-то напоминало лису — об этом говорили острые уши и длинная морда. Тело лисы было покрыто голыми участками кожи. Клочья рыжей шерсти поминутно вспыхивали серебристыми молниями. Из пасти капала слюна. Хвост, когда-то пушистый, теперь напоминал плеть из оголенных сухожилий, по которой бегали разряды.

Существо повернулось ко мне, распахнуло пасть и из нее вылетел сгусток молний. Я прыгнул в сторону, уворачиваясь. Снаряд с треском разбился о землю, поджигая траву.

Вот и причина, по которой лес умирает.

Тварь прыгнула на меня, из нее выстрелили молнии. Один из зарядов ударил в дерево, у которого стояла Екатерина. Девушка успела пригнуться, но ствол позади нее располовинило. Листва загорелась. В этот момент из оврага выбежал Алексей.

Я же успел только очертить полукруг, создав щит — и молнии с треском ударились в невидимую преграду. А потом отразились, влетев в животное. Его отбросило назад.

Зверь впитал в себя полученный заряд, даже не дернувшись, и снова взорвался молниями, покрывшими всю поляну.

Алексей бросился к Кате, но не успел добежать. Молния ударила в девушку. Та, выставив руки вперед, сумела поймать энергетический поток и, сконцентрировав его в небольшом пространстве, перенаправить в чащу. Где-то в лесу раздался взрыв. Оттуда в небо заструился дым.

А она не промах. Не зря дочка одного из лучших боевых магов местной империи.

Я видел эту атаку и тоже хотел помочь, но заметил резкое использование энергии и решил предоставить всё девушке

Алексею повезло меньше. В суматохе он не успел подумать о себе. Заранее созданный им доспех — заклинание, обволакивающее тело защитной оболочкой, способной поглощать энергию, — треснул, и здоровяка ударило разрядом. Он повалился на траву без сознания.

Екатерина подбежала к нему. Положив голову парня себе на колени, она что-то зашептала. У меня немного закружилась голова от этого шёпота.

Воздействует на сознание! Зачем?

Через секунду я понял. Земля под ногами затряслась, и между девушкой и лисом стала расти стена из земли и корней. Она выросла до макушек деревьев, закрывая моих спутников от опасности.

Сконцентрировав взгляд на преграде, сумел заметить, что это простая иллюзия для отвлечения внимания. Но сработало на отлично. Я бросил в их сторону порцию энергии и сформировал щит. Теперь им точно ничего не угрожает.

Лиса тут же переключилась на меня.

Разлагающееся тело снова прыгнуло.

Направив по каналам потоки энергии и сформировав из них плотный кокон вокруг кулаков, встретил летящую на меня тварь прямым ударом в морду.

Раздался глухой хруст, и лиса отлетела назад, завывая. Но это ее не остановило — только остатки челюсти повисли на кусках мяса.

Точно! Это существо — просто кусок мяса, оживленный Скоплением, не более. Если просто разделить его на части, оно не сможет нападать.

Но приближаться к ней не стоит — легко можно получить сильный заряд и оказаться в состоянии овоща.

Я оглянулся. Поляна была усыпана костями. Десятки, сотни мелких зверьков, погибших от этой твари. Она ими не питалась — нечисти не нужна еда. Просто убивала, потому что могла.

В моей голове возникла идея.

Я взмахнул рукой, концентрируя и направляя небольшие сгустки энергии в рассыпанные по поляне кости и трупы. Энергии почти не осталось, пришлось взять часть из эфира — и каналы тут же загорелись.

Терпя боль, я продолжал удерживать сгустки маны в существах, сплетать их с костями. На земле что-то закопошилось.

Черепа приподнялись, мелкие косточки собирались в скелеты. Мертвые птицы открыли белесые глаза.

Моя маленькая армия мертвых поднялась передо мной, желая отомстить!

Я посмотрел на лису. В ее пустых глазницах не было ничего. Она ощетинилась, по спине пробежал разряд, из пасти вырвалось сияние.

Но на нее тут же налетели. Костяные пасти кусали, рвали мертвое тело, мертвые птицы налетали с неба. Лиса посылала в них разряды электричества, но тщетно.

Самое главное — живые мертвецы пили из существа энергию, Источник в твари понемногу погибал.

Поддерживать Источники в мертвых сосудах было невероятно тяжело. Голова кружилась, мир вокруг превратился в калейдоскоп.

Неизвестно, сколько бы я еще выдержал. Но через пару минут на поляне остался только потрепанный скелет лисы. Ни молний, ни взрывов не было. Зверьки затихли. Их мертвые глаза начали искать, где бы подкрепиться. И часть из них уже почуяла, что во мне энергии, пожалуй, не меньше, чем на этой поляне. Одаренные всегда были лакомым кусочком для всякой нечисти.

Поэтому я, сконцентрировавшись, с силой потянул на себя сформированные в зверях вокруг Источники.

Природа созданных мной ходячих мертвецов не слишком отлична от погибшей лисы — если они окажутся на воле, то могут навредить местным. Без моей подпитки эти ходоки проживут недолго, но времени натворить бед им хватит. Поэтому жизнь в них стоит уничтожить.

Но и просто дать энергии разлиться по лесу я не могу. Это может привести к появлению нового сильного монстра.

Я начал стягивать к себе сгустки «маны» и осторожно пустил ее по каналам, вливая в Источник. Боль была адской. Я скорчился на траве, пытаясь справиться с ней, но процесс не останавливал.

По лицу потекло что-то теплое. Кровь.

Часть энергии направил на регенерацию тканей.

Мир вокруг стал меркнуть. Но я не останавливался, насыщаясь чистой силой. Надо успеть впитать как можно больше!

Через секунду свет погас.

Я очнулся в темноте. И сразу понял, что не могу двигаться.

Неужели тело не выдержало того количества маны, которое я поглотил? Не хватало мне сейчас снова оказаться инвалидом.

Я посмотрел вниз.

Какого хрена⁈

Вместо уже привычного мне худощавого тела пониже головы была только твердая кора дерева.

Нет, я все понимаю, в момент, когда я почти отключился, в сознании мелькало желание упасть на траву и отдохнуть. Но не настолько же… Я БУКВАЛЬНО стал бревном!