Как устроить личную жизнь

ΓЛАВА 7

После незапланированного второго обеда мы отправились смотреть на местные достопримечательности, протаптывая между домами широкие тротуары. Люди по сравнению с оборотнями казались в этом лесном городе слонами в посудной лавке. Слишком неуклюжие, неловкие, шумные, я бы сказала — дикие. Как впрочем, все туристы (ой, гляньте какое дерево, ой, белочка, шишки, птичка!).

Смотреть стоя по колено в траве было неудобно и, честно говоря, не особо интересно — дома между деревьев и больше никаких изысков. Поселение оборотней оказалось на диво прагматичным — ничего лишнего. В человеческой ипостаси они живут в домах в волчьей шкуре бегают пo лесу. Им больше ничего не нужно. Похоже, ледяные горки окажутся первым и единственным исключением из устоявшихся веками правил. На фоне природы жилые постройки скорей мешали любованию, а вот сам лес завораживал мощью вековых гигантов и яркими пятнами ягодных кустов.

Мальчишки нетерпеливо канючили и упорно тащили гостей на поляну, приготовленную под аттракционы, и мы охотно потопали за город, то есть туда, где заканчивались коттеджи.

Что ж, под развлечения оборотни выделили достаточно большую территорию. Правда, назвать поляной очень-очень редкий лес утыканный соснами-исполинами не поворачивался язык.

— А что! — после недолгого обследования увлеченно воскликнул Дик. — Стволы у деревьев длинные, гладкие, ветки только на макушках. Можно обвить их ледяными желобами и получатся горки-спиральки или серпантин как Апри называет. Да?

Анжей с Венькой радостно запрыгали на месте, представляя закрученные горки и соглашаясь с предложенным дизайном, а за их спинами заскакала целая стайка любопытных пацанят. Дружков-щенков. Они пока не понимали, что именно должно получиться в результате, но воодушевленно радовались. Дарривен ведь рассказывал, какое это веселое развлечение.

— Лед не повредит вековым соснам? — деловито поинтересовался Марривер. — Не померзнут?

— Что вы? — возмутился погодник-картограф. — У нас "теплые" горки. Апрелия придумала особую технологию по применению векторов с помощью амулетов. Лед получается, укутан в оболочку, поэтому не тает и не холодит.

— Законсервирован, — важно вставила умное словечко синица с плеча Анжея и заговорщически подмигнула ребенку. — Вечный искусственный лед. Особенно с нашими фирменными артефактами из драконьей скорлупы. Бывший домик амурчика приносит много пользы. Всем расам пригодился!

Мальчишка, довольно прыгая и потрясая кудряшками, указал пальчиком на меня как бы говоря: "Да-да, это мой домик оказался такой полезный. Потому что попал в правильные руки. Преля нашла ему самое лучшее применение". Я от души улыбнулась своему ангелочку и, повернувшись к друзьям, сказала:

— Пока не забыла, Беата, напомни вечерком амулеты оставить. Мы утром вылетаем, а у вас тут работы непочатый край. Дик, проект надо сделать.

— Да-да, фиксирую, — отозвался парень, применяя свои способности. — Завтра план будет готов. Уже представляю что-то шедевральное, а то боялся, что придется повторяться как у драконов.

— Не-не, повторы не наш стиль, — пискнула синичка, изо всех сил пытаясь удержаться на плече постоянно скачущего мальчишки, и строго прикрикнула: — Хорош меня растрясать. Улечу к другому ребенку.

— А реку ты можешь так просмотреть? — заинтересовался Венька. — Ну, у эльфов.

— Могу, но что я там увижу? Голубую ленту, тянущуюся по лесу? — усмехнулся Дик. — Если карта нужна, составлю, а если кто-то живой козни строит, то просто не увижу. Живые объекты мешают четкой картине плана, поэтому не воспринимаются моим даром.

— А жалко, — поглаживая пальчиком Мусю, вздохнул угомонившийся, наконец, дракончик. Видимо, угроза променять его на другого ребенка подействовала, а малыш не желал потерять такое сокровище как проказливая синичка. — Ты бы мог видеть, что происходит в соседней стране.

— Тогда бы и они видели, что происходит у нас. Кому это надо жить как на ладони? — рассмеялся парень. — Нет, Анжей, картографы для разведки не годятся. Вот у вас в горах я видел возвышенности, впадины, долины, речки, но, ни орлов, ни драконов не замечал. Будто и не живет там никто. Я бы очень хотел попасть к эльфам, но врать не буду — мой дар в этом деле не оправдает ожиданий. Сверху пусть вон Милкос смотрит от него больше пользы. — Дик огорченно вздохнул, потрепал по черным вихрам волчонка и перешел на деловой тон: — Ладно, Веня, будут персональные заказы и пожелания?

Зря он это спросил. Волчонок видимо в тайне мечтал переплюнуть Ледяную Чашу, и потребовал всего и побольше. Запросы посыпались из мальчишки как из рога изобилия да не простые, а самые невероятные. Например, чтобы горки начинались с вершин двадцатиметровых сосен.

— Да ты туда залезать замучаешься! — устав спорить с главным заказчиком воскликнула Муся. — Я и то разочек слетаю, а волки все лапки сотрут. Ты ясное дело герой, а об остальных подумал? Чтобы один раз скатиться, полдня взбираться? Кто сюда придет? И к тому же экстрим не для детей. Мы развлекательную площадку строим, а не полигон для смертников. Такая высота только для взрослых, а поскольку идея хорошая мы для них отдельный аттракцион поставим и лифт сделаем.

Синичка импульсивно высказалась и уставилась на меня изумленным взглядом. Случайно выскочившее забытое слово "лифт" было знакомо только мне и ей. А это идея! Такие подъемнички на радость детям у каждой горки поставить можно даже самой маленькой. Поездка вверх тоже ведь своеобразный аттракцион.

Остаток дня мы потратили, выпытывая у эльфа можно ли соединить наши артефакты с его магией левитации. В теории оказалось что можно. Дик был в полном восторге и требовал приступить к практике. Он оставался за старшего и горел желанием ввернуть в свой шедевральный проект что-то новое и необычное. Идея небольшой площадки, ездящей только вертикально вверх-вниз, пришлась всем по душе. Муся тщательно покопалась в своей кладовке памяти, и заикнулась было о фуникулере, но я незаметно пригрозила ей кулаком. Не все сразу с лифтом бы разобраться. Сказать легко, а попробуй сделай. Да и какой фуникулер в лесу практичных волков? Поставим галочку на будущее только и всего, а потом возможно и построим воздушную дорогу для своих аттракционов.

На Луидоса была возложена важная миссия по предотвращению паники среди эльфийского народа — прибыть первым и предупредить собратьев, что прилетят люди и эти конкретные люди не опасны. Их сами оборотни с драконами порекомендовали. Поэтому эльф отправился домой практически на рассвете. Не смотря на недосып. Ведь мы полночи изобретали новый артефакт способный поднимать и опускать кабинку. Проще говоря — магический механизм для наипростейшего лифта.

Укладываться спать в момент рождения новинки не пожелал никто. Детей-то удалось выпроводить с трудом и то, потому что с ними отправилась спать синичка. Как бы Мусе не хотелось принять активное участие коллективном труде, но, увы, не сова она, не сова. После заката у синичек глазки сами по себе закрываются, клювик опускается, батарейка выключается. Автономно, благодаря инстинктам.

Чистенькая гостиная Оррисии постепенно превратилась в смесь лаборатории с мастерской, но хозяйка отнеслась к этому с философским спокойствием. Ей тоже было интересно, а Марривер, лучась энтузиазмом, нашел и доски, и мастеров, и необходимые инструменты. А плотники здесь, судя по коттеджам, рукастые.

В результате общих усилий и жарких споров появилась легкая конструкция, отвечающая всем требованиям техники безопасности. Мы решили, что лифт должен быть рассчитан на одного поднимающегося, будь то взрослый или ребенок. Поэтому подъемник представлял собой небольшую площадку, огороженную с трех сторон ажурными стеночками из реек, с наброшенными поверх для надежности щитами. Столбы, на которых должны крепиться лифты, установят после постройки горок, частично вмуровав их в лед, но первый экспериментальный подъемник мы сразу же опробовали, вывалившись на улицу шумной толпой чтобы прилепить его к стене дома. Артефакт работал отлично!

Думаю, до приезда гостей в поселении оборотней никогда не было такой шумной ночки.

Проснувшаяся ни свет, ни заря королева еле дождалась нашего выхода к завтраку, чтобы поделиться придуманным лично ей новшеством — на каждый лифт нужно установить аппаратик с прорезями для монет. А то, что это за бесплатный проезд, в самом деле? С каждого по медяшке — голому рубашка. Денежки в карман. Это ж мелочь, а кто платить не желает, пусть накачивает мышцы, поднимаясь на горку по ступенькам. Пусть не у оборотней, но на своих будущих аттракционах Мусинда желает усовершенствованные под сбор денег лифты. Ей на домик в Момыше копить надо!

Изображая непомерную скрягу, синичка повеселила всех — и собирающихся в дальний путь и остающихся нести трудовую, но очень интересную вахту.

Венька перестал на меня дуться, поняв, что Дик с Беатой все умеют и отлично справятся без Апрелии. Я расцеловала мальчишек и завалила заданиями, наказав помогать ребятам и сообща придумать название для будущих аттракционов. Детишки воодушевились и умчались озадачивать дружков-щенков.

И вот сильно урезанный состав команды готов отправляться в эльфийское государство. Я словно второй раз оказалась в сказке. Или в третий? Сначала попадание в другой мир, потом учеба в академии, встреча с драконами, оборотнями… Подсчитать, что конкретно являлось для меня сказкой трудно (практически всё!), поэтому назовем этот раз "очередным". И желательно не последним.

Не сговариваясь, мы с Майораном превратили свои седельные сумки в наплечные и были готовы к любым подвигам. Всё необходимое с собой. Может, даже купальник завалялся.

Страха и волнения перед неизвестностью я не испытывала именно потому что лечу с надежным человеком. Он ведь привык решать любые проблемы, значит и реку выведет на чистую воду.

— Милкос, самолетик дорогой, ты дорогу-то знаешь? — поинтересовалась Муся у нашего транспортного средства пока мы пробирались по высокой траве к местному аэродрому то есть площадке для посадки и взлета драконов.

— Направление я знаю, а потом сверху все увидим, — ответил мужчина и заверил: — Не волнуйся, мимо не пролетим. У эльфов я бывал. От оборотней два часа полета всего и мы на месте.

— Доставит точно по адресу, — заверил Григорас, которому вернуться домой вчера не позволило любопытство, подмигнул синичке и серьезно обратился к подчиненному: — Возникнут трудности, сообщай. Ну, я первый.

Ступил на полянку, обернулся, и взмыв в небеса направился в сторону гор. Мы проводили его взглядом, любуясь паранормальной картиной — зеленый крылатый ящер, на фоне голубого неба постепенно превращающийся в маленькую точку.

Григорас выглядел (да и был на самом деле) меньше и изящней нашего Милкоса, на хребте которого с легкостью поместятся не два, а целых три пассажира. Я уже привычно залезла на свой воздушный транспорт, позади устроился Майоран и дракон взмыл вверх.

— Держи Апри, она высоты боится, — создавая эффект дежавю второй раз соврала Муся парню, сидящему за моей спиной, и улетела на голову дракоши. То ли тактично оставляя нас наедине, то ли изображая Кузю. Помнится, домовенок Тэйлы бегал от кончика хвоста до самого гребня не боясь свалиться вниз от порыва ветра. В этом они с Мусей похожи. Той тоже не грозит разбиться, если случайно оступится.

На мою талию послушно легли мужские руки. Казалось бы, не в первый раз — летала уже с придерживающим парнем, но… я внезапно почувствовала огромную разницу между объятиями Шонана и Майорана. Маркиз воспринимался спокойно как… брат. Да! Я же помню — тогда сердце не стучало так громко, и от чужих ладоней не разбегалась жаром по всему телу толпа мурашек, заставляя напрячься как струна, и пустить мысли вскачь. Ну Шонан, ну страхует держа за талию… что такого? Мы же друзья. Летим, болтаем, разглядываем написанный художницей-природой пейзаж под крылом. А от прикосновения герцога щеки загорелись огнем, и перехватило дыхание. Молчу уже про говорящее сердце. Оно не говорило, оно пело и толкалось о ребра как птица, о стенки тесной клетки. Совсем другие ощущения!

— Не бойся, — шепнул через плечо Майоран, обдавая шею своим дыханием, — и сядь удобней. Обопрись на меня, что ты так напряглась?

Я нервно прыснула — до сих пор с плеча со мной разговаривала только Муся.

Мозг стремительно заработал выдавая варианты действий — послушаться и опереться или продолжать соблюдать дистанцию? Действительно ведь сидеть неудобно, но страшно — вдруг привыкну? Тяжело будет отвыкать, если у нас ничего не сложится. Он ведь просто проявляет вежливость, магесса фрейн как девушка его не интересует. Ну и ладно! В крайнем случае, будет, что в старости вспомнить. И вообще, мысли, выветривайтесь из моей головы. Кыш-кыш! Хочу быть безрассудной и… доверчивой?

Расслабилась и прислонилась спиной к твердой мужской груди. Майчику ведь тоже неудобно ехать с ледяной статуей. А мне-то теперь как хорошо! Полный восторг. Такого чувства защищенности и комфорта я не испытывала никогда. Выкинула из головы все сомнения, прикрыла глаза и… задремала. Бессонная ночь дала о себе знать.

Интересно, что бы обо мне сказала Лусия? В момент, когда надо было пользоваться ситуацией, я уснула!

Разбудил меня возбужденный писк синицы.

— Апри, гляди, как меняется ландшафт! Это невероятно! Три леса и все такие разные! Ну, наш понятно — привычный, смешанный, у оборотней больше хвойный с елками-великанами, а у эльфов цветущий сад, а не лес! Батюшки, красиво-то как!

Если Муся решила нарушить идиллию, царившую на спине дракона, то вид под крылом самолета ее действительно потряс. Я вытянула шею и бесстрашно наклонилась вбок (тем более что надежные руки до сих пор держали в крепком захвате) и ахнула. Раскинувшиеся внизу макушки деревьев радовали то ли разноцветными листьями, то ли цветами с плодами, то ли всем вместе и сразу. С высоты не разберешь, но вид действительно изумительный.

Есть такое направление в искусстве — разбрызгивание краски на холст хаотичными движениями. Так вот это оно самое. Природа или не особо заморачивалась, просто опрокинув на эльфийский лес палитру, или наоборот потрудилась, сотворив калейдоскоп. В обоих случаях результат получился великолепный — красота неописуемая!

— Поздравляю, девочки, — весело выкрикнул Майоран. — Мы первые в истории Санура люди, попавшие в эльфийское государство и увидевшие его с высоты драконьего полета.

— А как же послы? — удивленно поинтересовалась я. — Дипломатические миссии?

— Все дела с эльфами и гномами ведутся через драконов и оборотней, — объяснил знающий начальник сопра. — Сюда никто ещё не добирался.

— Вот жалко, — вздохнула Муся. — Нет, классно конечно, но я надеялась, что речку завалили камнями противные лазинейцы. И мы будем героически сражаться с негодяями. Получается, она сама засорилась?

— Получается, будем бороться с неизвестностью, — обнадежил лорд.

— А может источник сам по себе начал пересыхать? — со вздохом предположила я и горестно вздохнула. — Эта сама ужасная версия. Ведь тогда вся эта красота погибнет. Луидос утверждает, что все держится на водах их волшебной реки.

— Разберемся на месте, — чуть крепче сжав руки на талии, ответил герцог и доложил: — Вижу поляну с местными жителями и мы, кажется, снижаемся.

— Идем на посадку! — бодро чирикнула Муська и ехидно подколола: — Апрелюшка, ты выспалась, дорогая?

— Ой, — я запоздало смутилась и, слегка повернув голову, решила извиниться. — Прошу прощения, лорд Беледер, надеюсь, я не доставила вам неудобств.

— Что вы, магесса Фрейн, — излишне сухо отреагировал герцог. — Как говорит Муся, я получил новый опыт. В моем присутствии не засыпала еще ни одна девушка.

Мои щеки снова залило румянцем. Какая-то недвусмысленная фраза получилась — либо за себя обиделся, либо меня укорил.

— Лусия бы точно не уснула, — глумливо согласилась синичка, в этот раз вставшая на мою сторону. — Весь бы мозг тебе, Майчик, выклевала и на землю с небес ты спустился бы уже женатым.

Ответить лорд Беледер не успел, хоть я и почувствовала спиной, как всколыхнулась мужская грудь от глубокого вдоха — Милкос в этот момент резко пошел на снижение.

Дракон приземлился на поляну невдалеке от стоящих небольшой толпой эльфов одетых, как и Луидос в просторные штаны и белые рубашки. Похоже, с модой у них проблемы. Рассмотреть встречающих внимательней и порассуждать на эту тему не хватило времени — посадка состоялась и нам пришлось срочно спрыгивать на землю, а лично мне после этого разминать затекшие конечности. Два часа без движения в позе кавалериста это не шутки, ноги капитально затекли. Зато выспалась, блин!

Милкос сразу же принял вторую ипостась и, сияя добродушной зубастой улыбкой, громко обратился к народу:

— Добро в ваш лес, друзья!

— Добро, добро, Милкос, — охотно ответили дракону эльфы, при этом настороженно зыркая взглядами в прибывших людей. На Земле так смотрели бы на враждебно настроенных инопланетян.

Ко мне без прежней боязни подскочил Луидос (совместное создание артефакта не то, что сближает — роднит!) и понятливо поставил диагноз по перекошенному лицу:

— Мышцы затвердели?

Я кивнула, стараясь не кривиться от жгучих мелких спазмиков пробегающих по бедрам и доставляющих невыносимую боль. Эльф взмахнул руками, по телу прошлась волна теплого воздуха, и сразу стало легче. Судя по облегчению, промелькнувшему на лице Беледера, подлечили и его. Ведь сидел, бедняжка, боясь пошелохнуться, чтобы не потревожить соню-попутчицу.

— Спасибо, Луидос, ты самый лучший целитель, — искренне поблагодарила я заботливого красавчика, и парень расплылся в довольной улыбке. Заметила уже, что он падок на похвалу, а мне не жалко лишний раз сделать заслуженный комплимент. Действительно ведь волшебник.

От толпы отделился старый, нет, скорее поживший эльф, и медленно направился в нашу сторону. Назвать этого мужчину старым не поворачивался язык — его лицо не было изборождено морщинами, даже "куриных лапок" вокруг глаз не наблюдалось и выглядел oн как старший брат Луидоса, но по более плотной фигуре, скованности движений и уставшему взгляду сразу становилось ясно — за спиной этого эльфа как минимум век.

Это как с людьми, которые прибегают к пластическим операциям. Кожу-то они натягивают, но молодость от этого не возвращается. Получается эффект маски надетой на старое тело. Особенно если этот человек известный, и ты понимаешь, что он был уже популярен, когда тебя еще на свете не было, то искусственное лицо вызывает только жалость. И к чему этот обман? Вот Тамир тари и мои дедушки прекрасны со своими морщинками. Хотя эльф вряд ли пластику делал, просто магическая раса в этом плане всегда на высоте. Работает какая-то особая магия.

— Здравствуйте… эм… люди, — запинаясь на каждом слове, нехотя выдавил из себя мужчина. На его красивом, но кислом лице большими буквами было написано, что рад бы вовсе игнорировать таких гостей, да куда уж теперь деваться. — Я старейшина поселения Касидос.

— Здравствуйте, очень приятно познакомиться. Меня зовут Апрелия, — вежливо пропела я, делая вид, что не замечаю неприязни.

— Майоран, — коротко по-простецки представился лорд. Все равно звания и фамилия рода ни о чем не говорили и не имели веса в эльфийском государстве. Тем более что мы прибыли неофициально.

Видя напряженность со стороны родичей, Луидос взмахнул руками и нетерпеливо зачастил:

— Это девушка, которая спасла Анжея с Дарривеном, а это герцог Беледер, который тоже принял участие в судьбе детишек. — И трагически схватился за голову. — Я же вам все объяснил! Этим людям можно верить, они спасут нашу реку!

— А это я! — эффектно появилась маленькая синичка, вылетев откуда-то из-за спины и зависнув в воздухе. — Муся! Привет, друзья, или от меня тоже шарахаться начнете?

В толпе раздались восхищенные возгласы и лица встречающих, наконец, обзавелись улыбками. Да не простыми или вымученными, а большей частью умильными.

— Я магическая птичка, а сотворила меня вот эта девушка. Моя лучшая подруга, — пернатая артистка, всю дорогу раздумывающая как более помпезно себя преподнести, демонстративно опустилась на мое плечо и продолжила: — А Майоран наш общий лучший друг и я вам со всей ответственностью заявляю — это самые замечательные люди на нашей планете. Они не причинят вашему лесу вреда и искренне хотят помочь.

— Мы верим, — не особо убедительно произнес старейшина, но после того как Мусинда перепорхнула на его руку уверенности прибавилось и Касидос почти дружелюбным взмахом пригласил войти в свой город. Умильно улыбаясь синичке.

На правах знакомого Луидос шел рядом со мной и выглядел немного виновато, видимо боясь, что люди не оправдают ожиданий и провалят миссию. Тогда не быть ему героем в глазах сородичей и придется до конца времен жить отшельником или вовсе отщепенцем. Успокоить парня, придав ему уверенности, никто из нас не мог — пока сами не в курсе, что получится из нашего искреннего порыва помочь эльфам.

Муся беспрестанно заговаривала зубы старейшине, нахваливая необычную природу, а я не переставала восхищаться, вертя головой во все стороны, не с первого раза узнавая в местной флоре знакомые виды растений. Деревья поражали многогранностью цветов и красок и большей частью были плодовыми. Это не лес это сад какой-то! Сказочный. Одно, например, было украшено оранжевыми листьями и смотрелось нереально фантастично. На другом обнаружились спелые персики величиной с кулак Милкоса, третье порадовало вообще незнакомыми фруктами в яркой голубой кожуре. Четвертое, пятое… Я, забывшись, подергала за рукав Майорана, указывая на цветущую… яблоню? Сакуру? Нет, людей сюда определенно пускать нельзя!

— Ты только посмотри! — заблудившись в реальности, горячо зашептала я мужчине словно он моя лучшая подружка. — Это же просто невероятно!

— Волшебно, — в унисон согласился герцог тоже с не меньшим интересом разглядывающий чудеса природы. — Только ради этого стоило попасть в эльфийский… лес? Или сад?

Я непринужденно рассмеялась.

— Да-да, название совершенно не соответствует нашему представлению о дикой природе. Ой, смотри слива что ли? Листья голубые, а плоды желтые!

Мы шли, постоянно ахая, то и дело, вскрикивая от изумления, не стесняясь восторгаться волшебством и не обращая внимания на посмеивающегося Милкоса. А дракон задорно подмигивал эльфам, указывая на людей кивком головы как бы говоря — видали какие дикие? Это я вам таких обезьянок привез.

— Обалдеть! Я в раю! — пискляво восхитилась Муся, перелетая на следующее дерево с огромными темно-зелеными листьями, под которыми зрели фиолетовые плоды. — Это чё такое? Не груша вроде.

— Фига, — коротко, но охотно объяснил старейшина.

Синичка расхохоталась.

— Правда что ли? Ой, Апри, а ты меня ругала, что я детей учу плохому. Смотри, фигушки даже на деревьях растут. И где? В эльфийском лесу!

— Ты действительно учила плохому, — лучась приподнятым настроением схожим симптомами с потерей ориентации во вселенной, ответила я подруге. — А это смоковница, инжир. Внутри фрукта должно быть много мелких зернышек я проб… э… ну мы же читали, помнишь? — нашлась в последний момент.

— А ну да, ну да, читали. В сказках! — прикрыла мой прокол птаха и восхищенно пискнула: — Ух, ты! А там малина что ли? С мою голову! Не, я реально в раю! О, черешня что ли? С сиреневым оттенком. Вау, абрикосы! Ух, ты, орешки! Как такое может быть в одном месте в одно время? Деревья и цветут и плодоносят. Пока на такой подвиг был способен один лимон, насколько я знаю. Эльфы, у вас классно! Но неужели весь лес такой?

— Почти, Мусенька, — поспешил объяснить Касидос. — В основном вокруг поселений мы разбиваем плодовые сады, а в глубинке растут и обычные деревья.

— Как здорово придумали! — перескакивая с ветки на ветку, возбужденно чирикнула синичка и восторженно воскликнула: — Апри, посмотри какие дома!

Опять она где-то увидела дома.

Я поискала глазами, пошарив взглядом по цветущим лианам, но ничего похожего на жилье не обнаружила. Оказалось, что эти вьющиеся растения и есть стены домов. И они же крыши. Не шалаши — по размеру полноценные дома с комнатами внутри. Благодаря магии, казалось бы, ненадежные перегородки защищают от всего и при желании не пропускают звуков. Ай, хочу такой амулет! Явно ведь заклинание чем-то закреплено.

Если у оборотней все выглядело добротно — и постройки и мощный хвойный лес, то у эльфов самым подходящим словом под определение было — изящество. Красота, воздушность, легкость и еще раз красота!

Эльфийки к нам так и не вышли, наверное, встречать страшных людей отправились самые смелые мужчины. Старейшина любовался синичкой, как музыку слушая ее человеческую речь, и не спешил проявлять вежливость, поэтому оказывать гостеприимство выпало на долю Луидоса. Он с нами уже подружился и, похоже, испытывал некоторый стыд за поведение сородичей. Они упорно замечали только дракона и синицу.

Надо же, как превратна судьба — ещё вчера Оррисия убеждала парня, что люди не опасны, а сегодня ему самому приходится доказывать это.

— Идемте к столу, — несмело предложил новый друг, отодвигая рукой свисающую сверху лозу винограда с восхитительными гроздьями ягод.

— Погоди, к какому столу? — возмутилась Муся и приземлилась на плечо молодого эльфа, разочаровав этим старого пожившего. — Мы не устали и еще не налюбовались. И вообще прибыли по делу.

— Да-да, — встрепенулся лорд Беледер, вспомнив, что он невозмутимый начальник и в нашей команде главный. — Сначала к делу. Давайте пройдем к реке, чтобы оценить ситуацию на месте.

— Конечно, — обрадовался серьезному отношению к проблеме Луидос и махнул рукой предлагая следовать за ним.

Идти по эльфийскому лесу было одним удовольствием. Из земли пробивалась короткая газонная травка, приятно пружинящая под ногами, а деревья стояли на приличном расстоянии друг от друга, не мешая соседям вольготно раскидывать плодоносные кроны. Помню, во время бала я один раз выходила в королевский парк, чтобы остудиться, так вот он по ухоженности не идет ни в какое сравнение с местным лесом. Муся наверно жалеет, что об этом не получится рассказать королю. Ей ведь ещё земли выбивать у его величества и это был бы замечательный повод ущемить самолюбие. Хотя, она и так справится. И вообще глупая спорщица! Выпрашивать землю, чтобы сразу отдать? Вот зачем было заключать заведомо провальное пари? Парни у Беледера кремень никто из них не женится на Лусии. Что они дурней Шона с Майросом?

Мои мысли мелькали фоном где-то на задворках разума не мешая любоваться красотой окружающей сказочной природы.

Из леса мы вышли как-то резко, внезапно оказавшись на просторе, и одновременно ахнули пораженные еще одним чудом. Перед нами раскинулась река небесно-голубого цвета метров в тридцать-сорок шириной, вода в которой поблескивала алмазными искрами. Иногда из нее выпрыгивали желтые рыбки, надо думать золотые и никак иначе.

На первый взгляд речка находилась в прекрасном состоянии, но Луидос кинулся вперед и заломил руки в бессильном отчаянии.

— Уменьшилась! Берега стали еще шире! Посмотрите, перед походом к оборотням я воткнул палочку у самой воды, а она теперь… вот где! Почти на полметра! Это ужасно, ужасно! Даже суток не прошло! Она иссякает буквально на глазах!

Сзади послышались горестные вздохи. Я оглянулась. Все встречающие нас эльфы, оказывается, шли следом, и сейчас пребывали в печали, страдая вместе с парнем.

— Так-так-так, — включила сыщика Муся и опустилась на песчаный бережок. — А пить из нее можно? Уж больно сверкает бриллиантами.

— Конечно, Мусенька, — заверил эльф. — Это магия. Она не вредит птичкам.

— А людям? — поинтересовался Беледер и подошел к самой воде.

— Не знаю. Не должна, — растеряно признался эльф. — У нас до вас никогда не было людей, и мы никогда никого не угощали.

— Можно, эта магия жизни она не вредит никому живому, — вставая рядом с герцогом, авторитетно заявил Милкос и, опустившись на колени, прислонился губами к поверхности реки, как если бы он находился сейчас во второй ипостаси.

— Дракон пришел на водопой, — хихикнув, не преминула прокомментировать синичка.

— Рискнем, — присел на корточки Майоран и, зачерпнув полные ладони, сделал пару глотков. — Мм… вкусная. Очень вкусная.

Похвала эльфам польстила, они тяжко вздохнули, продолжая страдать, но улыбнулись. Я, конечно, тоже отправилась пробовать водичку из волшебного источника. Говорят, омолаживает лучше любой маски, но пока умываться не рискну. Вдруг нельзя? Оскверню их святыню и впаду в немилость. Лучше потом. Мы же ее все равно спасать оправимся. Вот как-нибудь выше по течению без лишних глаз… ух, омоложусь! И, правда, вкусная! Никогда раньше не задумывалась, что вода имеет вкус.

— А вот посмотрите, — продолжил Луидос и сделал три широких шага в сторону, где начинала обильно зеленеть трава. — Вот ее изначальное русло! О-хо-хо! Иссякает! Уходит наша магия, заканчивается наша жизнь!

— Погоди, не убивайся ты так, — опустилась на плечо парня синичка. — Сейчас начнем работать и выяснять причины. Давай вернемся в лес, я позову подданных и поспрашиваю местных пернатых. Может, кто что знает или видел.

— Да-да, Мусенька! — обрадовался эльф, прижимая ладони к щекам. — Призови, поговори!

Назад обнадеженные аборигены топали, чуть ли не бегом, некультурно опережая гостей. Птичья королева защебетала ещё по дороге и когда мы прибыли в исходную точку, то есть к домам из лиан, деревья в поселение оказались разукрашены ещё ярче. Местные птицы тоже кардинально отличались от наших привычных, сереньких и порой невзрачных. Почти все щеголяли ярким оперением, и создавалось ощущение, что они принадлежат к одному виду — попугаев. Но стоило присмотреться внимательней, становилось ясно — нет, все разные, но классифицировать точно не возьмусь. Судя по поведению — оранжевая мелкотня это местные Чики с Чириками. Наглых воробьишек узнаю в любом маскарадном костюме, но на этом все. Кто здесь дятел кто кукушка, поди, разберись.

Я приятно удивилась, заметив, что моя подруга не сильно проигрывает среди экзотических пташек. Её ярко-желтая жилеточка гармонично смотрится рядом с пестрыми райскими птичками, а скудность количества цветов в перьевом окрасе только придают аристократичности и изысканности. Настоящая королева!

Муся щебетала, ей отвечали и в какой-то момент, вся стая спорхнула с деревьев и, издавая сотнями крыльев специфический шум, умчалась в неизвестность.

— Ну вот, — довольно произнесла синичка, — отряд добровольных разведчиков отправился за информацией.

— А они что-нибудь конкретное сказали? — с надеждой во взоре подался вперед старейшина.

— Нет, Касидос, они же неразумные птахи, — покровительственно произнесла королева, словно оправдывая поведение малых детей. — Они еще даже не заметили проблемы и только после моей подсказки стали соображать, что, да, мельчает речка. Раньше, мол, от цветущей вишни начиналась, а теперь ушла в сторону. И всполошились! Вот полетели смотреть, опрашивать, советоваться. Подождем, пока вернутся.

— Да-да, конечно подождем, — чуть разморозился поживший эльф и вежливо махнул рукой в сторону лианы. — Идемте тогда к столу. Нельзя же гостей оставить без угощения.

— Теперь можно и к столу, — согласилась синичка и без всякого стыда заложила подругу: — А то Апрелька облизывалась всю дорогу.

Я шутливо пригрозила кулаком, вызвав этим жестом смешки среди эльфов, и тем самым разрядила напряженную обстановку. Аборигены тоже ввалились вслед за нами в домик из лиан, чтобы продолжить наслаждаться удивлением редких гостей. Мне знакомо это чувство. В Момыше мы с подругой обустроили свое гнездышко в стиле современной земной квартиры, и зашедшие местные жители долго хлопали глазами, впервые столкнувшись с непривычной обстановкой.

Внутри помещения в самом центре стоял стол с изящными плетеными стульями по краям. Для меня только наличием мебели комната отличалась от улицы — повсюду по — прежнему плелись лианы, а с потолка свисали гроздья винограда которые так и просились чтобы их отведали. Но срывать ягоды с лозы не имело смысла, потому что стол и так был щедро заставлен всевозможными вкусностями растительного происхождения. Столько различных фруктов в одно время и в одном месте я не видела даже на рынке!

Непроизвольно облизнула губы — все к чему преступно тянулись ручки по дороге, за что их приходилось постоянно одергивать, теперь можно попробовать легально. Если бы не положение гостьи я бы до сих пор сидела на том персике… нет, абрикосе, черешне, груше… Ой, так и разорваться недолго, лучше и, правда, за столом.

Майоран вежливо отодвинул для меня стул, подождал пока я устроюсь и сел на соседний. Как любит говорить Анжей, многозначительно растягивая слово — этике-етс. Муся, нисколько не смущаясь, запрыгала между блюд, попутно беседуя и комментируя увиденное.

— Так вот почему вы торговые соглашения не заключаете! Вам не нужно ничего покупать все есть, да?

— Нет, почему же? — улыбнулся старейшина. — Мы покупаем у людей сыр и муку.

— О точно, вот хлебушек, — воскликнула синичка и, пользуясь моментом, быстро поклевала ароматную горбушку. — А мясо, яйца? На одних яблочках долго не продержишься, по себе знаю. Не едите, поголовно все веганы, да? Хотя нет, вот же рыба! — И обрадовано запищала, отправляя посыл к действию в основном лорду: — Ребята, рыбка запеченная, берите скорей!

Беледер согласно кивнул и с воодушевлением потянулся к тарелке. Как и все мужчины, он предпочитал фруктам мясо, но и альтернативному варианту обрадовался не меньше. И вежливо поинтересовался у дамы, придерживая вилкой аппетитный на вид кусочек:

— Ты будешь?

Похоже, эльфы не чураются питаться золотыми рыбками из волшебной реки. Что ж, надо загадать желание, пока буду есть. Прости, рыбка, попахивает извращением в таком контексте, но как же восхитительно пахнет! И я кивнула.

— Мы питаемся всем, что дает лес, — задумчиво ответил Касидос и, вскинув голову, с ужасом переспросил: — Что?! Ты сказала яйца? Как можно ты же птица!

— Так ведь речь о курах, а курицы не птицы, — на секунду замерла подруга. — В небе не летают, в моих подданных не значатся. В чем проблема?

— В том, что яйца это жизнь! Тебе ли не знать? — продолжил гнуть свою линию эльф.

Но Мусю не смутить заявлениями сказочных хоть и поживших эльфов. Нашел, кого поучать. Мы с герцогом переглянулись, слегка улыбнувшись друг другу, и снова склонились над тарелками. Поедим спокойно, пока хозяевам зубы заговаривают. С Мусей везде удобно, особенно в гостях, синичка великолепно перетягивает все внимание на себя. Не уверена, исполняют ли желание мелкие кости, но на вкус золотая рыбка просто супер! Интересно, подруга прочтет лекцию о рыбе, в которой есть икра или что-то другое придумает?

— Правильно говоришь, — склевав ещё несколько крошек хлеба, синичка подскочила к инжиру с целью добраться до обещанных мелких семечек прячущихся внутри фрукта, но вместо этого разразилась целой речью: — Если ты разоришь гнездо дикой птицы, это будет настоящим вандализмом и лишением жизни. А я тебе о курах толкую! Эта птица домашняя и редкая курица становится клушкой, чтобы высидеть птенцов. Обычно — снесла и дальше побежала, нисколько не заботясь, что будет с яйцом. Хуже чем кукушки! Те пока яичко не пристроят в надежном гнезде, не успокоятся. А курицам безразлично. Вообще никакого материнского инстинкта! Но если для вас это принципиально можете петуха не заводить. Нестись глупые куры от этого не перестанут, а яйца в таком случае стопроцентно будут пустыми, без зародышей. Понятно?

Касидос задумчиво почесал затылок, обвел взглядом притихших эльфов и решил уточнить:

— Ты считаешь, что мы можем держать кур и употреблять…

— Можете, можете, никакого ущерба для природы, — разрешила пернатое величество и удивленно пискнула: — Ой, помидорка! Огурчик? Γляньте, овощи тоже имеются. Откуда?

— Мы сами выращиваем, — лучась гордостью, ответил Луидос. — Накрываем небольшой участок магическим куполом и под ним все быстро созревает. Не много, но нам хватает. А я еще готовить люблю. Вот смотри, этот салат сам сделал! Мне нравится соединять разные овощи, чтобы получить новый необычный вкус.

— Да ты повар-экспериментатор! А хочешь, необычный рецепт соленых помидор расскажу? Готовятся за сутки, — нагнетая интригу, синичка заметалась между тарелок, заглядывая в каждую в поисках необходимых ингредиентов. — Кстати, вы едите чеснок?

— Конечно, хочу! Да-да едим, он придает блюдам вкус, — отвечая на все вопросы, эльф засуетился, выискивая бумагу. — Погоди, сейчас запишу.

— Не надо записывать, сразу делай! Это простой, но очень вкусный рецепт. Мы в Момыше часто его использовали, а после того как угостили мальчишек в таверне Кейнара тари появилось фирменное блюдо. Завсегдатаи только мусидоры и заказывают теперь. Короче понадобится кастрюлька с крышкой, пяток средних помидорок, два зубчика чеснока и пучочек укропа. Ну и соль, разумеется. На пробу сделаем немного.

Луидос ловко освободил часть стола и положил на нее перечисленные продукты. Глаза парня горели азартом. Еще бы, ведь его раса отрезана от основного мира и никогда не видела новинок. Изо дня в день делают одно и то же, едят одно и то же. А жизнь продолжается и хочется попробовать что-то новое. Даже богатое изобилие фруктов со временем приедается. Муся своим предложением еще больше расположила эльфов к себе.

— Сначала мелко порежь чеснок или подави его в кашицу, — начала свой мастер-класс синичка.

— И порежу и подавлю? Так можно?

— Давай. Апри на мелкой терке натирала, но думаю у вас с терками проблемы. Свою мы у кузнеца заказывали, — следя, как умело парень шинкует дольки, а потом давит их боковой стороной ножа подруга довольно покивала и похвалила: — Молодец! Теперь мелко покроши укроп, и приступим к основному действию. Желательно чтобы чеснок с зеленью были молодыми и нежными, но с этим у вас как раз никаких проблем.

— Готово!

— Хорошо, а теперь у каждой помидорки отрежь верхнюю часть. Я их шляпками называю. Не очень тонко, но и не сильно толсто просто чтобы открылись каналы. Шляпки не выбрасывай, они еще пригодятся, а помидорки расставь на дне кастрюльки и каждую посыпь щепоткой соли. Вообще этот рецепт существует благодаря свойствам соли, — с умным видом продолжила делиться знаниями пташка, видя, что ее слушают затаив дыхание все эльфы. — Чтобы растворить сахар его нужно перемешивать, ускоряя процесс, а ионы соли сами стремятся проникнуть в не соленую жидкость. Она, можно сказать, живет под девизом "проникну и насолю". А помидоры это же жидкость. Солим лишь сверху, а соль сама распространится по всему овощу. В этом и заключается уникальность рецепта. Никакого маринада.

— А дальше, Муся? — нетерпеливо потребовал способный ученик и отчитался: — Соль насыпал.

— Теперь выкладывай чеснок, следом укроп и прикрой каждую помидорину крышечкой.

— Ой, а я забыл какая от какого…

— Неважно если перепутаешь, — махнула крылышком синичка и, запрыгнув на край, заглянула в кастрюлю. — Красота, правда? А запах! Чувствуешь?

— Я хочу их уже сейчас съесть, — сглотнув, ответил Луидос. — Пахнет просто изумительно!

— Рано! Вот поэтому и нужна посуда с плотной крышкой, — рассмеялась Муся. — Иначе сутки будешь мучиться от шикарного укропно-чесночного запаха. А у вас ко всему еще и помидоры обалденные. Кстати, огурцы тоже можно посолить таким же способом. Разрезать вдоль, и тогда получится нижняя часть соленая, а верхняя малосольная, если не переворачивать в процессе. Игра вкуса так сказать. В таверне их называют мусигурцами.

— Можно сюда же? Тут место осталось для двух огурчиков, — азартно потерев ладони, невольно облизнул губы парень. — И укроп остался, а чеснок я подрежу.

— Можно, мусигурцы дружат с мусидорами, — дала согласие строгая преподавательница и прислушавшись, сказала: — Возвращается разведка. Слетаю, гляну.

Синичка выпорхнула, староста подскочил со стула и поспешил следом, будто без него не сладится, за ним потянулись остальные эльфы. Только увлеченный готовкой повар остался орудовать ножом да молчаливый дракон аппетитно уничтожающий фрукты.

Я, насытившись рыбкой, отложила вилку, вытерла руки и взяла с блюда спелый персик. Оглядела его со всех сторон критическим взглядом и покачала головой — такой огромный что боюсь, сама не справлюсь. От нажатия фрукт легко разломился пополам, косточка самопроизвольно упала на стол.

— Будешь? — протянула одну половину Майорану, смутилась от собственной фамильярности и исправилась: — Будете?

— Будем, — усмехнулся герцог и взял предложенную половину, задержав руку на моих пальцах. Нежное прикосновение снова разбудило толпу мурашек заставив вздрогнуть. — Апрелия, может…

Что он хотел сказать в этот невероятно трогательный момент я так и не узнала. Муся улетела, и поэтому Луидос решил выказать свою радость людям. Очень некстати.

— Майоран, Апрелия, я приготовил новое блюдо! Сам бы в жизни не додумался. Это что-то невероятное! Какая замечательная умненькая Мусенька! В честь нее даже блюда называют. Мусидоры — подумать только! Представляю, какая это будет вкуснятина! Ой, забыл спросить, куда поставить. Сразу в холодный ларь? Апрелия, ты случайно не знаешь?

Никогда бы не подумала, что от одного эльфа может быть столько шума и… разочарования. Ну, кто его просил разговаривать, нельзя молча, что ли огурцы солить? Но мы на чужой территории и обижать прирученного олененка нельзя. Буквально втолкнула в руку Майорана его часть персика и, стараясь выглядеть беспечной, но все равно раздраженно ответила парню, иронично вздернув бровь:

— Случайно? По-твоему, королева Мусинда сама шляпки помидорам отрезала? На сутки оставь при комнатной температуре, а потом когда помидорки просолятся, и ты их не съешь сразу, отправь в холодильник. И вообще, я наелась. Спасибо за угощение все было очень вкусно.

Встала из-за стола и с пол-персиком в руке вышла на улицу, где стоял гвалт, и царило великолепие красок. Птицы не умели спокойно сидеть на одном месте, они перелетали с ветки на ветку создавая эффект сказочного калейдоскопа с постоянно меняющимся узором и каждая птаха что-то щебетала. Я пошарила взглядом по деревьям надеясь найти знакомое желтое пятнышко, но пришлось зажмуриться и тряхнуть головой. Нет, нереально. Придется обратить на себя внимание, и я жалобно запричитала:

— Мусенька, солнышко мое ненаглядное, ты где?

— Я здесь, — отозвалась подруга и через пару секунд опустилась на мою руку, чтобы сразу отведать истекающий соком фрукт. — Мням, вкусно как, — между клевками поделилась впечатлением Муся. — Даже в саду нашего замечательного агронома Тамира не такие вкусные персики растут. Да, Апри?

— Нет, у него тоже вкусные, но поменьше. Не сравнивай, — откусывая с другой стороны ароматное чудо, не согласилась я, — здесь же всё волшебное. Ну что разведка доложила? Рассказывай, а то хозяева этой красоты нервничают уже.

Эльфы действительно нетерпеливо переминались с ноги на ногу. Из домика вышли наши мужчины с Луидосом и заинтересованно уставились на композицию "девушка с персиком и синичкой" или вернее "девушка с синичкой со смаком уничтожающие персик".

— Нечего рассказывать, — пискнула Муся. — Конкретно эти птицы ничего подозрительного на ближайшем километре реки не заметили. Причина кроется гораздо дальше. Может в самом истоке. А далеко отсюда исток? — подруга почистила клювик о мой рукав, перелетела на плечо старейшины и повторила вопрос: — Исток далеко? И куда река впадает?

— Источник очень далеко, — тяжело вздохнув, ответил Касидос. — Наша река берет начало возле самой границы на северо-западе, проходит через всю страну эльфов и теряется в стране гномов, разделяясь в горах на сотни ручейков. По-сути это только наша река и больше ничья. Не станет реки, не станет и нас.

Эльфы вслед за старейшиной печально завздыхали, самые чувствительные вытерли навернувшиеся на глаза слезы.

— Да рано грустить, — задорно чирикнула синичка. — Местная разведка просто не летала далеко. Нужно обследовать все русло тогда, и станет понятна причина вашего… обезвоживания. Сами полетим и все узнаем. Да, командир?

— Разумеется, я и не рассчитывал что все так просто, — ответил Майоран, взглянул на солнце стоящее в зените и, повернувшись к дракону, спросил: — Ты не сильно устал? Можем отправиться прямо сейчас.

— Я полон сил, — с готовность развел руки в стороны Милкос.

— Я с вами! — воскликнул Луидос.

— Эй, Боливар не вытянет троих! — возмутилась Мусинда. — То есть я хотела сказать, что у нас двухместный дракон. И нам не нужен третий лиш…

Моя личная сваха, радеющая за романтические отношения, запнулась на полуслове с космической скоростью соображая каким по счету лишним будет эльф. Получается четвертым — дракона нельзя списывать со счетов.

— Но я стройный! — проводя ладонями по анорексичному телу, пылко возразил парнишка. — Я помещусь! И потом я могу пользоваться левитацией, и моего веса дракон даже не заметит. Ну, Милкос, скажи им!

Муся желчно хохотнула.

— Ага, сдует тебя ветром, ищи свищи потом.

— Представитель эльфийского народа должен принять участие в спасении нашей реки, — пафосно выдал старейшина поселения и припечатал: — Мой правнук полетит с вами.

Не зря я сразу записала Касидоса в старшие братья олененка. Он ему прадедушкой оказался надо же!

— Так и скажи, что хочешь прославиться в веках, — фыркнула синичка и переложила ответственность на плечи командира, добавив в голосок изрядную долю ехидства: — Пусть лорд Беледер решает он же у нас главный.

Майоран обвел присутствующих задумчивым взглядом, создавая напряженную театральную паузу. Аборигены само собой смотрели просяще и одновременно непоколебимо — в этом своеобразном голосовании они были "за" присутствие своего эльфа в спасительной операции. Я безразлично пожала плечами — мне все равно согласна на любой вариант. Подумала, сейчас опрос населения начнется, споры, пересуды, но нет. Лорд не зря назначил себя главным, его интересовало мнение только транспортного средства.

— Милкос, что скажешь? Осилишь троих?

— Да запросто. Пусть малыш летит, — ответил дракон и рассмеялся, глядя на радостные прыжки Луидоса.