Как устроить личную жизнь

ГЛАВА 5

После небольшого отдыха мы снова отправились в путь. Лесная дорога была довольно узкой — на лошади карету не объедешь, но без Лусии с ее двумя конями и ужимками ехалось вполне комфортно. Лес постепенно становился более диким и загадочным, потому что всё чаще стали попадаться высокие и мощные деревья в три обхвата. Они своими кронами нависали над дорогой и, временами казалось, что мы проезжаем внутри арок.

Магические расы в этом мире могли бы обособиться и не утруждаться постройкой дороги, но и драконы и оборотни считали себя цивилизованными и понимали, что оградиться полностью от любопытных людей не получится. Во-первых, люди слишком настырны и обязательно начнут искать другие пути в желании познакомиться и подружиться. Или просто ради интереса сунуть в неизведанное любопытный нос. Запретный плод, как известно сладок, и отведать хочется именно его. Во-вторых, торговля необходима. И драконы, и оборотни покупают конкретно в Тарии пшеницу, овощи, ткани и многое другое. Поэтому и существуют подъезды к границам, через которые все равно без разрешения хозяев человеку входа нет, но всем спокойно — связь существует.

Моя Муська словно приняла допинг — она болтала, без устали нахваливая способности лорда. При этом синичка то кружилась над его головой, то скакала по плечам, то нервировала мощного жеребца, щекоча гриву коготками. Я улучила момент и движением руки подозвала пернатую непоседу. Подруга прилетела, плюхнулась на плечо и нетерпеливо клюнула в щеку. Мол, говори быстрей чего надо, я тороплюсь. Как же! Очень занята, дел невпроворот.

— Мусечка, — вначале я добавила в голос как можно больше меду, — а я знаю еще одно слово на букву "П".

— Правда? Мы продолжаем играть? — невинно поинтересовалась пташка.

— Нет, играть мы закончили, а слово осталось, представляешь? — ласково растянула губы в улыбке и зло припечатала: — И это слово — предательница!

— Кто? Меня имеешь в виду? — синичка обиженно надулась, помолчала немного и накинулась с обвинениями: — Да я же для нас стараюсь! Я проделываю колоссальную работу.

— И какую же? То-то я смотрю ты, бедняжка, перетрудилась.

— Приручаю! Приманиваю…

— Перестань! Прекрати! — вспылила я и прошипела сквозь зубы: — Говорю же это не игра.

— Да? А сама-то… так и шпаришь. Ой, ну я не виновата оно само получается. — Муся сделала шумный вдох означающий "как тяжело жить среди тупых", помолчала немного и польщено хмыкнула: — Ты завидуешь что ли? Или ревнуешь? Вот глу-упая.

— Нет, спасаю лорда от болтливой попутчицы! — я упорно отринула бредовую версию, в которую сама не хотела верить. — Ничего не ревную просто надо меру знать. Он от твоего общества скоро на деревья полезет. Нельзя же быть такой навязчивой, в самом деле!

Синичка нетерпеливо заерзала на плече и через минуту начала объяснять как маленькой, тщательно выговаривая слова:

— Я же для нас стараюсь, Апри, как ты не понимаешь? Для тебя ну и себя конечно. Я же его люблю, и ты любишь просто не осознаешь пока в полной мере. Не спорь так и есть! Поэтому хочу, чтобы именно ты стала его женой. И мы всегда будем вместе. Судьба подарила нам шанс, когда надоумила Беледера ехать к оборотням. Это знак, понимаешь? Знак! Даже раньше, когда она его в ту таверну вовремя завернула. Я же все выспросила, он сам не понял для чего маршрут поменял. Им в этом Гролесе и делать было нечего. А ты не видишь знаков судьбы. Или видишь, но толку-то? Как рыба снулая! Вот и приходится мне брать управление полетом в свои крылышки — самой приручать нашего Майоранчика. Чтобы с рук ел! От тебя-то не добьешься. Едет поодаль… клювом щелкает. Как ты собираешься устраивать личную жизнь, если за целый день даже не улыбнулась человеку?

Я возмущенно сжала кулаки и выпалила, добавив в голос тонну презрения:

— Предлагаешь навязываться как ты, запрыгнув ему на шею, или как Лусия моргать и призывно выгибаться? Декольте на блузке увеличить?

— Нет, в обоих случаях перебор, — захихикала синичка, видимо представив меня сидящей на лордовской шее. — Но хотя бы не сторониться можешь? Вы ведь давно знакомы и в Момыше Майчик с парнями не раз бывал. Помнишь, он как-то просил сообщить, когда в гости драконы с оборотнями прилетят? Ну, Анжей с Венькой сильно скучали и их привозили к нам? Когда это было-то? Запамятовала.

Вот уж не поверю, что бы моя королева страдала склерозом. Не иначе какой-нибудь коронный психологический трюк применяет, любит она это дело. Я на миг закатила глаза, но послушно ответила:

— Около года назад.

— Ну вот! Есть же общая тема для разговоров. Он тогда не только с Григорасом и Анжаей встретился, но и познакомился с родителями Веньки — Оррисией и Марривером. И парни его там были и Майрос, — окунулась в воспоминания подруга и, покачав головой, сокрушенно вздохнула. — А ты все с детьми да с детьми. То на горки убежите, то на реку. Наедине не пообщалась ни разу. Допустим, тогда ты только созревала для отношений, но сейчас-то в самом соку. Чего ждать? Когда превратишься в перезрелую грушу? Апри, шанс! Майрос и Шонан хорошо, но твоя судьба Майоран. Я это сразу почувствовала. Еще давно в академии. И он на тебя заинтересованно поглядывает, не спорь, всегда поглядывал. Но ты же… статуя ледяная. Фигуристка. Вечно ускользаешь, балда. Хватит смущаться, Апрелия, нормальный же парень. Вон, веселый какой оказался. Чувства юмора не занимать.

На это возразить было нечего. Я задумчиво мягко улыбнулась, вспомнив, как Майоран произнес "Преля". Нет, личный психолог это круто. Всегда все по полочкам разложит и снова хочется жить. Я повеселела.

— Согласна, приятно было посмотреть, как он втянулся в игру. Как мальчишка честное слово, не ожидала. Хорошо, что с нами поехал. Отдохнет хоть от своих государственных дел, расслабится. Умеешь ты человека раскрепостить.

— Вот видишь! И я о том же. Я тружусь не покладая ног на благо светлого будущего давай, и ты подключайся. Начинай разговаривать с ним хоть изредка, — нравоучительным тоном защебетала синичка. — Глядишь и втянешься — тут словечко, там словечко… И ты оттаешь и он. Только мне одной отдуваться что ли? Вертишься, понимаешь, как заведенная, стараешься личную жизнь подруги устроить, а она платит черной неблагодарностью. Предательницей называет.

— Ладно, прости, солнышко, — искренне повинилась и, повернувшись, вытянула губы уточкой для дружеского поцелуя. Муська в ответ подставила клювик. Примирение двух неразлучных подруг состоялось, но тема ещё не была закрыта и я продолжила: — Не будем ссориться. Знаешь, я так долго не интересовалась парнями, что теперь вся в сомнениях. Чувство такое… словно с упорным постоянством пропускала лекции на тему "обращение с мужчинами" и в конце обучения обнаружила огромный пробел в образовании. Думала, не пригодится в жизни, а оказалось — надо.

— Хи-хи! Или инструкцию по применению потеряла, — съехидничала птаха. — Шкаф — вот он! А собрать не получается.

— Да ну какой же он шкаф? Тут конструкция посложнее, — я несогласно прищурилась, исподлобья поглядывая на едущего впереди лорда. — Многофункциональная консоль с десятком выдвижных ящичков! Тонкая психология и все такое. В общем, прости, Мусь.

— То-то же! Но если ревнуешь, могу с тобой посидеть. Как раз песню придумала про себя любимую, щас спою!

— Ой, нет, — я дернула плечом. — С песней, да еще собственного сочинения, как раз к приправке своей лети. Что-то не хочется становиться центром всеобщего внимания. Всё, кыш.

— Ага, щас! В этом-то вся и фишка, прогульщица! Петь буду я, а смотреть все мужчины будут на тебя. Так — покусала губки, улыбочку на лицо и… поехали. Да не бойся, хорошая же песенка. Тоже подпевай!

Доморощенная артистка показательно откашлялась, и через минуту лес огласил тоненький проказливый голосок, ожидаемо заставив всех членов делегации повернуться в мою сторону.

Я вся такая не такая, как все!

На вид синичка, а в душе человек.

Я как жемчужинка на утренней росе.

Я вся такая не такая, как все!

Песня оказалась настолько задорной и заразительной, что мы с Беатой не сговариваясь, с удовольствием принялись подпевать первую и последнюю строчки. Она поглядывала на Дика, а я училась "стрелять глазками" в каждого парня восполняя пробел в "образовании". И даже получалось! Хотя, встречаясь взглядом с Майораном, хотелось пропеть: на вид я человек, а в душе синичка. Трусливая, дикая, глупая, неопытная. Это не тебя, а меня приручать надо. Но ничего, какие мои годы, приручусь… тьфу, то есть научусь. И подумаешь — консоль, пусть даже многофункциональная. Артефактор и не с такими задачами справится. Главное я определилась и вижу цель — мне нужен только Майоран.

Благодаря затейнице Мусе дорога напоминала увеселительное путешествие. Легкое, беззаботное и нисколько не утомительное. Синичка тонко чувствовала настроение окружающих и степень усталости каждого. Она точно угадывала моменты, когда нужно поиграть, когда вызвать на разговор, а когда нашептать чтобы пришпорили коней и промчались с ветерком. Последнее, конечно, после проверки дороги шумной воробьиной стайкой на наличие вылезших из под земли корней. Ездили здесь редко, и природа, не смотря на защитную магию трассы, старалась отвоевать своё. Это хищники боялись отпугивающих артефактов и не подходили близко, а деревьям в три обхвата не запретишь вольготно раскидывать корни.

На очередном, то есть последнем привале перед марш броском Дик сверился с картой и резюмировал, что к следующему полудню достигнем границы.

— Хорошо бы сообщить, что мы завтра прибудем, — глядя на меня, подмигнул парень. — Чтобы встретили, и никаких накладок не было. Апрелия, будем открытку делать?

Я подняла голову, посмотрела на почти полностью закрытое кронами темнеющее небо и пожала плечами.

— В принципе можно, но боюсь, она застрянет в макушках. Это не горные просторы. Облачная Муся при таком ландшафте может и не долететь. Зацепится и останется трепаться на ветру. Вы заметили, деревья стали намного выше.

— Я давно заметила. И выше и толще. А если открытку по дороге как по коридору пустить? Понизу, — подала идею Беата. — Дорога ровная. Можно вычислить расстояние…

— Нет-нет, к чему эти мучения? Не хватало еще трепаться на ветру! — перебила подругу синичка и взмахнула крылышками. — Я королева как-никак, а мы в лесу! Здесь почтальонов завались. С птицей записку пошлем. Близко ведь уже.

— Точно! — обрадовано согласилась я и полезла в сумку за блокнотом, ручкой и ножницами. — Ночь не считается, значит, до конечной цели рукой подать.

Мужчины примолкли, заинтересованно поглядывая на наши действия. Мэтр Ивлис вообще превратился в слух и замер, лишь поглаживая пальцами бородку, словно ребенок ожидающий увидеть чудо. Надо ему посоветовать, в Момыш съездить, последнее время там птицы без записок в клювах не летают.

— Не режь так мелко, — остановила меня Муся, увидев, как я отмеряю крохотный кусочек бумаги. — Воробьишку не будем посылать, найдем птичку покрупнее. — Пернатое величество задумалось и принялось рассуждать вслух: — Кого же выбрать-то? Хищники не подойдут — не знаю, как на них в городе отреагируют. Рябчики, глухари… съедобные, прости господи. Скорей всего оборотни на них охотятся и употребляют в пищу.

— Вот будет прикол, если они сожрут почтальона! — расхохотался Шонан.

— Это не прикол будет, а моё фиаско. Несостоятельность как королевы, — сердито огрызнулась Мусинда. — Сразу лишусь уважения и доверия. Знаете, пожалуй, кукушку припашем. Она больше воробья, выносливей и никаких сомнений не вызывает. И времени вагон — птенцов-то сама не высиживает. Безработная недомохозяйка получается. Точно, идеальный вариант! Апри, половину листика отрежь. Это ей по силам будет.

Приняв решение, Муся звонко зачирикала на птичьем языке и вскоре на ветку ближайшего куста одна за другой спикировали целых четыре кукушки. Видимо, "сигнал" поймали ближайшие и сразу рванули на призыв ее величества. Вот это мне до сих пор непонятно. Как они ее… ощущают что ли? Определяют в ней верховную власть? Почему слушаются? Неужели у меня такое крученое заклинание получилось?

Сама Муська в ответ на этот вопрос загадочно посмеивается и отшучивается, что изначально родилась королевой, а мне просто повезло плести свое колдовство под ее деревом. И, мол, жаль, что когда она упала в обморок мне в руки, с ветки не свалился на мою голову ее трон.

— Ого, как их много, какие все жирненькие, миленькие, — обрадовалась Беата, захлопав ладошками, и заканючила как маленькая: — Апрелия, дай зерна. Надо же угостить, заинтересовать и смотивировать.

Разумеется, но почему за мой счет? Всю жизнь пернатое братство подкармливаю по просьбам подруг. Ладно, Муся — у нее карманов нет, а Беатка могла бы и сама озаботиться. Помимо карманов у нее тоже сумка бездонная имеется. Мне не то чтобы жалко, элементарно лень. Так и садятся на голову лучшие друзья. Осуждающе с долей скаредности покосилась на однокурсницу с прищуром и та состроила жалостливую мордочку.

— Ну, свое я все скормила. На прошлом привале тоже симпатяжки прилетали.

Поскольку я собралась писать, удобно устроившись на какой-то коряге, просто вытянула одну ногу в сторону подруги, предлагая самой пошарить по карманам. И глаза ещё театрально закатила, демонстрируя пантомиму "разоришься с вами". На птиц я уже давно не реагирую, ни в каких количествах. За годы дружбы с синичкой выработался иммунитет, и испарилось чувство щенячьей радости вместе с желанием непременно раскрошить булку. Потому что точно знаю — их не прокормишь!

Беата с радостью воспользовалась приглашением. Выскребла из наколенного кармана все запасы и, сюсюкая и убеждая не бояться, протянула ладони в сторону пестренькой стайки. Муся что-то прощебетала, видимо давая добро, и дикие кукушки смело перелетели на руки человека. Подруга млела от счастья, мужчины снисходительно посмеивались, глядя на бесплатное представление, лесная дичь наслаждалась халявой.

Я коротко написала, что мы с Мусей приедем примерно к полудню в сопровождении шестерых друзей, сложила записку плоской палочкой и на обеих сторонах нацарапала имя получателя: "Марриверу". Любой оборотень, получив от кукушки письмецо, сообразит передать по адресу. Венька рассказывал, что городки у них небольшие, скорее поселения, и каждый друг друга знает. Тем более что отец нашего волчонка тоже не из простых. Лазинейцы не мелочились когда затевали преступление и выкрали детей из семей имеющих вес.

Подумала немного, глядя на "ручное кафе" устроенное Беатой и решила написать ещё три письмеца. Вчетвером клюют — пусть вчетвером и отрабатывают. Логично и вернее будет. Кто их знает этих местных кукушек, может они "ку-ку". Наедятся заморской пшеницы, что в этом лесу деликатесом зовется, да и залягут в спячку. А может, потянет песни свои попеть, да и выронят из клювов письма. Прокукукают. Но одна из четырех непременно должна оказаться обязательной и честно выполнить возложенную на нее функцию. А поскольку неизвестно, какая именно… Короче, Мусе об упаднических рассуждениях подруги о неверии в ее подданных лучше не рассказывать. Я и не буду, но почему бы не проверить надуманную теорию самой? Точно, проведу эксперимент.

Я, шаловливо поиграв бровями, улыбнулась своим мыслям и подписала остальные записки разными именами: "Дарривену" (это наш Венька и неважно, что он сейчас у драконов. Родители-то дома), "Оррисии" и "папе Дарривена". Вот и посмотрим, как кукушечная почта работает.

Случайно подняла голову от бумаг и смутилась, встретившись взглядом с насмешливыми зелеными глазами Майорана. Похоже, герцог давно с интересом наблюдал за действиями магессы Фрейн и считывал по эмоциям на лице, как крутятся шестеренки в ее голове. Машинально приложила палец к губам, призывая помалкивать, и скосилась на синичку, указав на нее движением брови. Типа, молчи, Муся не должна ничего заподозрить. Мужчина едва заметно кивнул, сжав губы, чтобы не рассмеяться и так же жестом намекнул, что хотел бы услышать подробности. Я выразительно закрыла один глаз, изображая замедленное моргание двоих заговорщиков, а душа возрадовалась и запела. Ура, у нас теперь есть общий секрет! А потом пришло удивление: так просто? Заигрывать с мужчиной так просто? Вот это да! А я, дурочка, боялась.

Вечером, устанавливая свою палатку, невольно усмехнулась, вспомнив кокетливую графиню. Лусия Рисоль никогда не упускала момент, чтобы показать свою якобы слабость и просила о помощи сильных и мужественных парней. И я всегда удивлялась — что там устанавливать? С виду громоздкая конструкция активируется одним нажатием на амулет. Благодаря изобретению дедушек объемный тюк теперь и перевозить легче легкого, он прекрасно влезает в пространственный карман. На свою палаточку лично я нашила целых два амулета уменьшающих вес — для равновесия, и она ощущается не тяжелее обычной дамской сумки. У кого один тоже не беда. Мы это в академии на практических занятиях проходили, а члены посольской делегации все как один заканчивали академию. То есть парни были в курсе, что графиня говорит неправду и все равно кидались помогать. Похоже, брюнетка и лекции не пропускала и инструкция у нее есть, а мужики падки на лесть.

Об этом стоит поразмыслить.

Перед сном, когда я со всеми удобствами устроилась в палатке на походном тюфяке, Муся попрыгала по одеялу и начала подводить итоги дня.

— Апри, сегодня я перехватила взгляд Майорана, устремленный на тебя, — серьезно начала подруга как всезнающая деревенская сплетница. — Заинтересованный такой. Я бы сказала влюбленный. Не фыркай, а слушай и делай что говорю! Не тушуйся, старайся ехать рядом с его конем, ненароком коленкой задевай, разговаривай на любую тему, не молчи. — Подруга выдержала трагическую паузу и таинственно прошептала: — Иначе знаешь, что может произойти?

— О небо, что? Пугаешь как в плохом триллере. Что такого может произойти? — я наиграно округлила глаза и поправила подушку.

— А то, — задиристо чирикнула синичка. — Прощелкаешь клювом и повторишь судьбу бабушки Ласкальи! Да-да. Я тут поразмышляла на досуге и пришла к выводу, что упустила она свое женское счастье. Не сумела заинтересовать любимого мужчину вот и осталась старой девой.

— Но она старалась. Даже устроилась к нему в дом экономкой! — с жаром возразила я. — Просто если не судьба то не судьба. Хоть обзадевайся коленкой.

— Неправда! Она правильно сделала что устроилась, а после надо было как-то заинтересовать собой, понимаешь? Как-тo действовать, что-то предпринимать, а не пускать на самотек. Ничего не сделала и в результате что? Всю жизнь быть рядом и не вместе! Каково это, а? Это ей еще "повезло" что Симопод женился на науке, а если бы на женщине?

— Согласна, пытка. Но как, Муся, он и в молодости был такой. На уме только изобретения из лаборатории не вытащишь, — я привстала на локте и продолжила с жаром: — А что делать порядочной скромной девушке, если она даже не аристократка? Всего лишь домашний персонал, прислуга. Что она могла?

— Это так конечно, но ты-то ааристократка! У тебя все шансы есть для покорения одного конкретного сердца. Просто уверенней надо быть. В себе уверенней.

Я желчно усмехнулась.

— Да что ты говоришь? Лусия аристократка покруче моего, но что-то не очень ей это помогает. Графиня, богатая наследница, красавица. Если училась на одном курсе с Майросом, то старше меня, а до сих пор не замужем. Как раз сегодня вспоминала, как она палатку ставила. То перед одним покрутиться, то перед другим повертится. А результат ноль! Помогали охотно, но никто замуж не позвал.

— Так нашим парням ее наследство по барабану. Они сами все не бедные.

— А красота? Идеальная же красотка, но никто не влюбился, не сделал предложение, не захотел ей луну с неба достать. И тем более в жены взять.

— Потому что Лусия высоко прыгает! Завышенное самомнение и уверенность в неотразимости играют над девушкой злую шутку. Вернее, мозгов у нее не хватает объективно ситуацию оценить и вести себя нормально. Парни попроще давно бы с руками оторвали, но наши-то умные — понимают, что жить придется не с лицом и фигурой, а с характером. И не сравнивай себя с Лусией, ей до тебя как до той луны. Ты тоже очень красивая, более того — ты баронесса с дипломом и с изюминкой.

— Вау! Это с какой такой усохшей виноградинкой? — не поняла я, снова укладываясь на спину и нервно прыснула: — На себя намекаешь? Ты моя маленькая изюминка!

— Нет, дурочка, на твое иномирное происхождение, — не став возмущаться спокойно объяснила синичка. — Хотя и это тоже. Но ты гораздо умнее местных девушек, согласись? Ты ведь до академии прошла другую школу. И пусть не помнишь в подробностях, но все равно по интеллекту на порядок выше местных девиц. Не спорь.

С фактами и не поспоришь. Но если раньше я долго не могла привыкнуть к магии и больше верила в физику, то сейчас все наоборот. Этот мир почти полностью вытеснил из сознания тот — другой. Что я там помню больше положенного? фигурное катание и так, по мелочи — словечки заковыристые. А вот фильмы про любовь почти не смотрела, мне больше нравилось фэнтези, поэтому и блуждаю теперь в трех соснах.

На следующий день Муся выбрала себе в качестве транспортного средства плечо мэтра Ивлиса, и начала болтать с ним рассказывая, как студентка-криворучка из простой синички сделала человека. Я это поняла по доносившимся время от времени фразам: "Ага, щаз тебе формулу! Кто б ее ещё знал? Говорю же — второкурсница. Недоучка без царя в голове. Тучу хотела оживить".

Перед этим мелкая сводница успела шепнуть мне на ухо "действуй" и больно клюнула в щеку. Намек на последующую расправу в случае непослушания был более чем толстый — меня будет пару дней третировать надутый желтый комочек с крыльями. Да подумаешь. Я не испугалась, но поскольку и сама обещала герцогу объяснить вчерашнее поведение, уверенно направила Мустанга к жеребцу лорда. Подруга права — надо действовать. Сердце тянется только к этому мужчине и категорически против повторения судьбы бабушки Ласкальи. Я за свое счастье буду бороться.

Герцог моей компании искренне обрадовался и с большим интересом, иногда заговорщически оглядываясь на синичку, выслушал историю о четырех кукушках-почтальонах, которым я втихаря втайне от королевы сунула в клювы записки. Все взяли ни одна не отказалась. Даже не пришлось припугивать и напоминать чье зерно они клевали.

Майоран от души посмеялся, и весело принялся рассуждать, верна ли теория о короткой памяти диких птиц. Муся ведь их в железном кулаке держит. Как же хотелось в этот момент рассказать о горных орлах и Клёке, но язык ожидаемо прилип к нёбу. Сильна драконья магия, но ничего — при желании тему для разговора всегда можно подобрать. А желания у меня хоть отбавляй и интересных историй тоже. За три года в Момыше чего только не произошло.

В непринужденном общении, когда не надо решать судьбу государства, мужчина оказался на удивление приятным. А мое имя "Апрелия" из его уст вместо официального "магесса Фрейн" звучало в ушах прекрасной музыкой.

Время за беседой прошло до обидного быстро.

Я даже не поняла сначала, почему кони резко остановились посреди дороги и отказались идти дальше, обижено фыркая и мотая головами. Как оказалось, просто уперлись в невидимую границу и занервничали.

— Уже полдень что ли? — я удивленно огляделась по сторонам и подняла голову вверх в надежде увидеть стоящее в зените солнце.

Муся сорвалась с плеча и полетела наводить панику в рядах пограничников, если таковые здесь имеются. Ну, парочка привратников точно должна быть.

— Эй, открывайте дорогу! Синица пришла! Алё, спите что ли? Встречайте гостей! Мы прибыли по приглашению Дарривена! Мы Венькины друзья! Есть кто живой-то? Йо-хо-хo! Отключайте вашу систему! Мне она все равно пo барабану!

Вопли королевы с большим энтузиазмом подхватило неимоверное количество птиц. В одну какофонию слились звуки человеческой речи, щебет и переливчатые напевы самых голосистых певцов. Это вам не молчаливые горные орлы — лесным птахам только дай повод почирикать.

— Кто тут хулиганит? — через некоторое время раздался грозный мужской голос, который с трудом перекричал помехи.

Лично я его еле расслышала из-за поднявшегося шума, а пернатая королева, обладающая идеальным слухом, радостно кинулась на новый звук.

— Марривер, дорогой, — синичка опустилась на плечо вышедшего навстречу кареглазого брюнета с посеребренными сединой висками и на птичьем языке объявила своим "отбой".

Ближайшие птицы сразу замолкли, только издалека раздавались одинокие приятные рулады местного соловья, который видимо, не услышал сигнала. Над лесом разом воцарилась эвфония — антоним какофонии. Я задумчиво почесала подбородок — даже такое помню. Права Муся — девушка из другого мира… не от мира сего. Лучше бы вспомнила, как телефон устроен.

Тем временем отец Веньки ухватил за повод Мустанга, и я, перекинув ногу, скатилась с седла на землю. Друзья тоже спешились и начали подтягиваться к нам.

— Здравствуйте, Морривер! — радостно улыбнулась я жилистому, невысокому, еще не старому оборотню. — Не ожидала, что вы лично придете нас встречать на самую границу.

— А как же, — обнажил белоснежные зубы в широкой клыкастой улыбке мужчина. — После атаки кукушек-то.

— В смысле — атаки? — искренне изумилась Муся. — Это был один почтальон! Мирный!

Медленно ведя Мустанга в поводу чтобы сразу перевести наш отряд через границу, оборотень усмехнулся и начал объяснять:

— Я как раз на улице был и вдруг на меня кукушка летит. Смело так, не боится. На плечо села и бумажкой в щеку тычет. Смотрю, отцу Дарривена адресовано, мне то есть. А тут сосед кричит, мол, Марривер, записка тебе от кукушки. С каких пор ты с ними переписываться начал? И ржет, балбес. И еще два соседа бегут, несут письма адресованные Дарривену и Оррисии. Я, даже не читая, сообразил, что это происки одной мелкой птахи. Насмотрелся на чудеса в вашем Момыше-то. И помчался на границу.

По мере повествования, чувствуя на себе колкий полный подозрений взгляд пернатой подруги, я как проштрафившаяся хулиганка втягивала голову в плечи. Стрельнула глазами в сторону герцога и не удержалась, прыснула. Беледер, следя за реакцией синички, довольно рассмеялся и заговорщицки мне подмигнул. Теория ожидаемо оказалась неверной, зато шалость удалась и нам очень весело.

— Апрелия, — с подозрительностью протянула Мусинда, но, видимо решив, что после наедине пропесочит лучше, махнула на меня крылом и всё внимание уделила оборотню: — Марривер, познакомься с нашими попутчиками.

— Многих я знаю, — отозвался мужчина. — Добро пожаловать в наш лес лорд Беледер, Шонан, Майрос.

Парни дружно ответили на приветствие.

— Да-да, с ними ты давно знаком. А это Дик и Беата друзья Апрелии пo академии, — чинно продолжила синичка, словно и не она, выделывая пируэты, взбудоражила весь лес. — И мэтр Ивлис. Еще один член посольской делегации.

— Погодите, — оборотень внезапно остановился. — Так вы как послы прибыли? Договаривались вроде просто в гости. Горки строить как в Момыше.

— Ой, ну как бы, да. Изначально мы так и планировали, — на долю секунды смутилась Муся. — Но так получилось, понимаешь. Никто отставать не хотел, а там и его величество подсуетился с приказом. Но это же не страшно, правда? Будем совмещать приятное с полезным. Горки построим, а заодно и мирный договор подпишем. Чего там? — Обратив внимание на заломленную бровь хозяина леса, пернатая королева сообразила, что сболтнула глупость (мы же не воюем) и перевела стрелки на начальство. — Чего там, Майрос, мы должны подписать? Напомни, запамятовала.

Я прикрыла лицо рукой, что бы скрыть улыбку. Похоже, подруга нашла новый способ выкручиваться из неоднозначных ситуаций — частичная в нужных местах амнезия. Удобно!

— Торговые соглашения, — усмехнулся парень и развел руками, как бы извиняясь за политическую неграмотность подопечной.

Хотя, она и не член делегации по документам. Просто приблудилась. Приблудная птаха щебечет, мы за ее слова не отвечаем.

— А почему вас кони не боятся? — не сдержала любопытства Беата, тем самым сглаживая возникший казус. — Ну, вы же волк, а лошади добыча. Их же по идее должен ужас обуять. — И запоздало смутилась от собственной бестактности. — Ой, извините.

Морривер ласково потрепал рукой гриву Мустанга.

— Это наша магия, девочка. Кони чувствуют в нас людей. А что, Веньку боялись разве? Или вы его не видели? — мужчина обвел присутствующих настороженным взглядом.

— Видели, конечно, как не видели. С нами напрашивался ехать, непоседа, еле отговорили, — рассмеялась синичка. — Только в горах мы передвигались преимущественно на драконах. А я иногда на орлах. Ой, мы там такого понастроили! Пустая горная равнина превратилась в Ледяную Чашу с аттракционами и ледяными статуями, а на вершине горы Апрелия с ребятами построили поднебесный серпантин. А еще… ой, — Муся удивленно покрутила головой. — А почему я об этом свободно рассказываю? Ведь не должна при Майоранчике-то, его с нами не было. В таверне и словечка лишнего не смогла вымолвить.

— Потому что вы перешагнули через границу, — улыбнулся Марривер. — На нашей территории запреты снимаются. Они рассчитаны только на людей. В смысле — дома в своей Тарии опять ни словечка не прощебечешь.

Лорд Беледер обрадовано вскинул голову и победно оглядел каждого с высоты своего роста. Ему все-таки удастся выспросить каждую мелочь и узнать, что происходило у драконов. До приезда домой как раз уложится. Кстати, отличная тема для беседы и лично я с удовольствием все расскажу. Я вообще считаю, что вместо бесполезной Лусии нужно было изначально Майорана включать в состав делегации. Он, наверное, был занят другими делами и послал Шона, что бы быть в курсе, а теперь жалеет. В таверне герцог понял, что оплошал. Не удалось лично держать руку на пульсе — маркиз, как ни старался, не сумел поделиться подробностями. А в отчете о поездке вывел одну сухую уже заезженную фразу: подписали договор о продлении союзничества. Но, по моему объективному мнению, герцог Беледер должен знать все. Кто если не он? Ну точно не Лусия!

— Апрелия, девочка моя, — пройдя еще несколько метров, Марривер ласково обратился ко мне, передавая поводья, и повысил голос для всех: — Уважаемые гости, поезжайте по этой дороге, она ведет к нашему городу. А я своим ходом помчу первым, обрадую Оррисию. Вам за мной не угнаться, я тайными тропами проскачу. Поэтому не спешите и не волнуйтесь — вас в этом лесу никто не обидит.

Сказал и без всякой подготовки с предупреждениями обернулся огромным черным волком, заставив наших мужчин подавиться нехорошими словами. У некоторых сдержаться не получилось. Дик выругался "ёмким ёжиком", Шонан припомнил чью-то маму, Майрос "чтоб тебякнул".

Муся, оставшись внезапно без надежного плеча под ногами, пискнула, зависнув в воздухе, но не стала устраивать сцену, портя красоту момента. А может, сказался шок, в любом случае она молча замахала крылышками и приземлилась на ближайшую ветку. Были бы руки, наверно отерла бы пот со лба, который по идее должен был выступить после мгновенного перевоплощения.

Беата ахнула и отшатнулась, подивившись размерам оборотня во второй ипостаси. И даже я — опытная волчья мать — впечатлилась. Почти по пояс в холке! Веньке еще расти, и расти до габаритов отца. Бывая в гостях в Момыше, другие расы не позволяли себе лишнего и вели себя исключительно как люди. На себе никого не катали, в огромных зверюг не оборачивались. Поэтому взрослых волков я не видела.

А вот кони даже не шарахнулись в сторону. Ничего себе! Они и сейчас ощущают Марривера человеком? А глаза им на что? Волчара же, хищник перед ними стоит, а они думают мужик. Типа, не брился давно вот и оброс шерстью. С кем не бывает? Вот это магия!

Сбоку восхищенно выдохнул мэтр Ивлис. Тоже впечатлился.

— И Венька таким вымахает, — сделала вывод королева всея леса, проводив глазами юркнувшую в лес черную шкуру, и возвратилась на мое плечо. — Будет старенькую тетю Мусю на себе возить. В магазин.

— В Момыше, — добавил Майрос и расхохотался, представив королеву-пенсионерку с внучком.

— А чё? Под старость лет я туда жить перееду. Там хорошо. Выкуплю наш домик или таверну Кейнара. Или и то и другое сразу. Я же разбогатею к тому времени на аттракционах и буду состоятельной старушкой, — размечталась синичка и прикрикнула: — Ну чего стоим, кого ждем? Всё, концерт окончен. Поехали! Свои будущие мемуары я вам в дороге расскажу. — И задорно пискнула, заметив что-то в стороне: — А вон из куста ещё одна морда торчит! Эй, наблюдатель, я тебя вижу. И знай — Марривер обещал, что нас никто не тронет. Эй, ты замаскированный пограничник что ли?

Я не успела разглядеть таинственного наблюдателя, занятая посадкой в седло. Пока влезла и повернула голову морда уже исчезла. Ну и ладно. Насмотрюсь еще. Я-то думала, что Венька в силу малого возраста постоянно перекидывается в волчонка, а у них этот процесс похоже двадцать раз на дню происходит.

И да — рябчика запросто могли схарчить. Вместе с письмом. Клац зубищами и нет почтальона. А ведь умна птичья королева, все предусмотрела! Только от подруги, скудной умишком, не ожидала странного сюрприза. Не миновать мне гнева пушистого комочка, нo я знаю, как предотвратить нудные нотации. Задание-то я выполнила и перевыполнила — с Майораном теперь могу запросто общаться.

— А вы заметили изменения? — озираясь по сторонам, негромко спросила Беата через некоторое время, когда мы проехали метров триста. — Вроде такой же лес, но одновременно не такой. Он стал более загадочный, я бы сказала — сказочный. На деревьях сухих веток нет, пожухлая трава тоже отсутствует и дорога значительно ровнее. Ухожено как в парке.

— Здесь все пропитано магией, — кивнул мэтр Ивлис и завистливо вздохнул. — У драконов так же ощущалось, просто тебе сравнить было не с чем, чтобы почувствовать разницу. А тут вроде по той же дороге едем, а ощущения другие. Даже Мусины подданные заливистей поют.

Мы ехали примерно час и удивленно остановились, внезапно оказавшись перед высоким сложенным из бревен особняком под черепичной крышей. Настолько внушительным, что избушкой не назовешь.

— Ух, ты! Город! — радостно заверещала синичка, нарезая круги под кронами. — Ничего себе как построили! Никаких улиц, тротуаров тоже не видать. Блин, даже велосипедной дорожки нет! Хи-хи… Интересно, а площадь в центре имеется? Слетаю, проверю.

Муся улетела, а я некоторое время не могла понять, где она обнаружила город. Сзади лес, спереди тоже лес, но немного прореженный. И только внимательней приглядевшись, поняла, чему удивлялась подруга.

Редкий лес это и есть город!

Потому и редкий что между деревьями стоят дома. Хорошие такие, основательные, двухэтажные коттеджи. Если у драконов преимущество в архитектуре одерживал камень, то у оборотней превалировало дерево. Оно и понятно, но никаких улиц. И даже дворов. Дом — деревья — дом. Местный архитектор не заморачивался пешеходными дорожками — его задачей, по всей видимости, было сохранить столетние сосны-небоскребы и втиснуть между ними жилье. Смотрится необычно и захватывающе. Словно коттеджи сами выросли из земли естественным образом как сосны. Венька рассказывал, что оборотни живут в домиках и города у них небольшие, разбросанные по всей территории леса, я и представляла обычную деревушку. Но людям и в голову не придет так строить, мы без парковок никуда.

— Добро пожаловать в наше поселение, — вышел навстречу Марривер вместе с улыбающейся супругой — чернобровой брюнеткой со слегка раскосыми карими глазами и немного острыми скулами. Внешность оборотней отличалась некоторой резкостью, но подкупала своей хищной красотой.

— Апрелия, девочка моя, — ликующе вскрикнула женщина. — Как я рада! Мы все ждали твоего приезда.

Я перекинула ногу через седло, спрыгнула на землю и кинулась обниматься. Она действительно рада это не пустые слова. Драконы сдержаны в эмоциях, а оборотни не скрывают истинных чувств. Мне пришлось приложить массу усилий, чтобы мать волчонка перестала всякий раз при встрече благодарить меня за спасение своего ребенка. Что я такого сделала, в самом деле? Подумаешь, подобрала в лесу черного щеночка. Такого милаху любой бы подобрал.

— Оррисия, здравствуйте!

— А где Мусенька? Птичка наша драгоценная. — Хорошенько меня потискав и расцеловав в обе щеки, поинтересовалась женщина. — Почему не щебечет никто, советы умные не дает?

— Полетела искать у вас улицы и площадь, — со смешком отчиталась я.

— Улицы она вряд ли найдет, а площадь имеется, — довольно рассмеялся Марривер, взлохмачивая рукой мою прическу.

А я только костюм после объятий с Оррисией одернула. Веселые у Веньки родители.

— И эту цветущую полянку вы называете площадью? — возмущенно запищала вернувшаяся из разведки синичка. — Где фонтан? Мэрия где? Где вашенский Люсмус обитает, а? Понатыкали домишек между елок и городом обозвали. Привет, Оррисия! Как жизнь молодая?

— Мусенька, — подставляя ладони, расплылась в улыбке оборотница.

— Разве вся ваша стая поместится на таком пятачке? — приземляясь на предложенную поверхность и сразу перелетая на плечо, продолжила бухтеть Мусинда. — Где вы собрания проводите? Как новости народу сообщаете?

Марривер от души расхохотался.

— Нигде, дорогая, нам это ни к чему. Если новость есть ее на волчьем языке далеко слышно. Высунулся в окно, повыл в свое удовольствие и все в курсе. А полянка в центре служит исключительно для посадки драконов. — Мужчина наиграно развел руками и шутливо посетовал: — Так и живем.

— Класс! — восхитилась синичка. — В каждом скворечнике свои заморочки. Ну, все правильно. У драконов простор, у оборотней гольный лес.

— Идемте-идемте, — спохватилась Оррисия и поманила за собой. — Сначала к нам. Отдохнете с дороги, пообедаете, а потом расселим по домикам. Ох, герцог Беледер, Шонан, Майрос, — запоздало ахнула волчица, соединив ладони у груди. — Все кого Венечка любит, приехали! Радость-то, какая.

— У вас особняк для дипломатов в городе расположен? — удивленно приподняв бровь, решил уточнить мэтр Ивлис.

— Нет, для людей на границе домик поставлен, — смущенно улыбнулась женщина. — Извините, но людям и раньше доверия не было, а после похищения нашего сына и вовсе. Но вы-тo гости! Апрелия с друзьями должна в городе жить, потому вас всех и пропустили до поселения.

— Ох, Оррисия, а это Беата, Дик и мэтр Ивлис, познакомься, — пользуясь моментом, представила оставшийся народ синичка и проказливо хихикая, уточнила: — За ребят как за себя ручаюсь, а вот мэтр личность непонятная. С него можно глаз не спускать.

— Муся, — с непритворной укоризной воскликнул маг. — Как так-то?

— А чё? Я тебя толком не знаю. Тихий, неприметный… По всем признакам темная лошадка. Ножи тыришь…

— Майоран… — с детской обидой в голосе повернулся к герцогу старый маг.

Действительно, нечестно вплетать фразы из игры, хотя синичка лишь смягчила подозрения шуткой. Ну как же, мы же всех на чистую воду выводим, вот подруга и развела свою разоблачительную деятельность, причем на пустом месте.

Я удивилась простому неформальному обращению мага к герцогу, но через секунду округлила глаза. Как и все присутствующие люди, потому что Беледер рассмеялся и пригрозил пташке пальчиком.

— Не обижай моего дядю, Муся. За него могу поручиться я.

— Да ты что!? — чуть не свалилась с плеча Оррисии несостоявшаяся детективша, увеличив глаза в диаметре, но быстро пришла в себя. Мою подругу никакими откровениями надолго не выбьешь из седла. Правда она поначалу захлебнулась воздухом, потом прокашлялась и расхохоталась. — Так ты, Ивлис, королевских кровей? Получается, тоже принц?

— Не наследный если ты об этом. Наследный у нас Мартон, — высокомерно процедил сквозь зубы маг и надменно вздернув бороду, пошел по едва заметной тропинке, которую пять минут назад обозначила примятой травой чета оборотней.

— У тебя классный дядя, Майоранчик! — громко чтобы услышал оскорбленный в лучших чувствах мэтр, подхалимисто воскликнула Муся. — Такой замечательный человек! Умный, вежливый, без амбиций. — И глядя, как спина Ивлиса невозмутимо скрывается за ближайшим деревом, добавила еще громче: — Должен понимать, что на королеву обижаться нельзя! Все ее действия продиктованы заботой о подданных!

— Идемте в дом. Что вы тут устроили? — сердито осадила Оррисия и прикрикнула: — Торривал, Γарринел, Мирриван, возьмите коней.

На окрик выскочили три черных волчонка, обернулись мальчишками подросткового возраста и, сияя улыбками, начали собирать поводья, выхватывая их из рук. И попутно заверяя, что умеют обращаться с лошадьми.

— Обязательно проверю! — пригрозила под задорный детский хохот синичка и полетела догонять Ивлиса.

Моя наставница по устройству личной жизни сама ненароком совершила ошибку — обидела родственника потенциального жениха. Конечно, поучать легко. Ничего, как поссорились, так и помирятся на Муську долго обижаться нельзя, она из любой ситуации выкрутится.

Двухэтажный коттедж Марривера, кажущийся снаружи небольшим, внутри поразил своими размерами. Нас встретила огромная гостиная с уже накрытым столом, рядом с гостиной располагалась просторная кухня. Я заметила ещё несколько дверей, ведущих в другие комнаты. Изящная резная лестница тоже занимала немало места. Мебель добротная, чисто, уютно, с улицы через распахнутые настежь окна ветерок приносит запахи трав и цветов. Цивилизация посреди леса!

Оррисия попутно объяснила, что внизу у них расположены общие и рабочие помещения, а на втором этаже спальни и пригласила за стол. Стоило Марриверу показать кукушкины записки супруге, как та развила бурную деятельность и наготовила вкуснятины.

Пока мыли руки у стоящего у входа умывальника, Муся сидела на плече мэтра и безостановочно канючила, вымаливая прощение: "Не дуйся, ну не дуйся". За что в конце процедуры была беззлобно смахнута мэтровской рукой. А когда все расселись за богато сервированный мясом стол, спикировала на столешницу, и целенаправленно начала скакать в сторону мага лавируя между тарелок и по пути отклевывая крошки то от одного блюда, то от другого. Оказавшись напротив Ивлиса, синичка нахохлилась и замерла в позе "я такая маленькая, бедненькая, никто меня не любит, не пожалеет". При этом она старалась сверлить обиженный ею объект виноватым взглядом.

Мэтр невозмутимо насаживал на вилку мясо и делал вид, что дичь в перьях его не интересует. Слишком мелких костей много, из зубов потом замучаешься выковыривать. В такой обстановке никто из присутствующих не решался заводить разговор — все с интересом наблюдали за спектаклем не забывая опустошать тарелки. Оррисия переглядывалась с Марривером и незаметно прыскала в ладошку. Муся еще в Момыше покорила сердца взрослых оборотней. Что бы эта синица ни вытворяла все принималось благосклонно. Во-первых, магическая — что уже чудо, во-вторых, обнаружила их ребенка в лесу и к тому же имя сыночку правильное подобрала. Дарривен с легкого языка птахи даже дома оставался Венькой.