Как приручить дракона

Глава 9 Признание

— Господин Пепеляев? У вас все в порядке? — молодой земский ярыжка в штатском уже показал мне серебряный значок с золотыми буквицами Z и Y и теперь открывал переднюю дверь мощного, я бы даже сказал — чудовищного — бронеавтомобиля.

— У меня-то? — я с сомнением посмотрел на свои руки. — У меня, в принципе, да. А можно я на заднее сидение сяду, если получится — подремлю в дороге?

— А пожалуйста, — он захлопнул переднюю дверь и открыл мне заднюю, так что я забрался в нутро этого черного шушпанцера и устроился там, в салоне…

Нет! Не в салоне, скорее — в десантном отсеке. Потому что эта машинка больше всего на свете напоминала броневик класса «комфорт». Внешний облик ее примерно соответствовал распиаренному американскому «Хаммеру», черные борта явно могли неплохо защитить от стрелкового оружия, массивный отбойник и прочный каркас добавляли технике надежности. Даже бойницы можно было организовать в бортах, мягкие кресла — развернуть и вести огонь из стрелкового оружия. По кому-нибудь. Благо, у меня такой задачи не стояло и, надеюсь, никогда стоять не будет. А вообще — тут было довольно уютно. Кондиционер работал, музыка играла из приличной аудиосистемы — что-то похожее на блюз.

— Шикарно живет Сыскной приказ! — не удержался я, когда электрокар без шума, плавно тронулся с места.

— Так это машина гэбээровцев Гомельского отдела. Они тут иногда днюют и ночуют, в салоне… Но сейчас — на Мнемозино дежурят, так что меня за вами послали.

— Чистюли ваша группа быстрого реагирования, да? — огляделся я.

— У них галадрим — командир. Конечно, чистюли! Знаете, какие они перфекционисты и педанты? Просто ужас!

— Галадрим? — удивился я.

— Все удивляются. Мол, эти остроухие лесовики — и воины? Да еще на государевой службе? А вообще-то еще со времен Иоанна Пятого лесные эльфы преданно служат династии! Сначала — лесничими, пограничниками, потом — и в Сыскном приказе. Со шляхтой-то у наших, полесских галадрим всегда были нелады, вот и… А! Что это я? Вы же подремать хотели. Музыку выключить? — какой-то говорливый мне попался сыскарь, и казалось мне это подозрительным.

Но виду я не подал, только сделал сонный вид и отмахнулся:

— Нет-нет, пускай играет.

Водитель барабанил пальцами по рулю в такт рваному ритму, мы ехали молча, и я наконец улучил момент изучить свои руки. За каким бесом? Да все очень просто. То, что я вытворял на крыльце магазинчика — это было слишком.

В юности и молодости мне приходилось пускать в ход кулаки, все-таки я вырос в Вышемире, и условия взросления были далекими от тепличных. А потом — интернациональная студенческая общага без всех этих новомодных штучек типа турникетов и камер видеонаблюдения в коридорах… Всякое бывало! Но супер-бойцом я никогда себя не воображал. А тут — вон что выдал! Даже если допустить, что тут Гоша Пепеляев всерьез занимался рукопашным боем, или его в армии натаскали до автоматизма — после столкновения с рожей мясистого рэкетира костяшки должны были серьезно так болеть, уж я-то эти ощущения помню. Потому что припечатал я его здорово. Но не настолько здорово, чтобы с одного удара отбить у него охоту драться! А тут — так и случилось! Бам — и нокдаун! А лупить голым кулаком и тем же кулаком, но затянутым в боксерские перчатки или хотя бы и обмотки — это две большие разницы.

Поэтому я разглядывал кисти рук, которые все еще немного чесались, и чувствовал, что мне становится страшно. Потому что там и сям поверх моей самой обычной человеческой кожи наблюдались чешуйки. Чешуйки эти стремительно исчезали, растворяясь в верхнем слое эпидермиса, но одну, с левой руки, я успел ухватить и дернуть. И тут же пожалел об этом: как будто оторвал болючий заусенец! Однако — сдержался, не выругался и не вскрикнул. Ну, кожу содрал, подумаешь!

Зато на чешуйку можно было попялиться. Это я и сделал, поднеся ее к глазам и повертев под разными углами. Ничего такая, симпатичная, зелено-коричневая. С ума сойти можно. А как же все эти россказни про то, что я — нулевка?

— МЫ БЫ СТЕРЛИ ИХ В ПОРОШОК! — заявил дракон. — Я ОБЕЩАЛ — И ПОМОГ ТЕБЕ. НАДО НАЙТИ И УБИТЬ ЭТИХ ЖИВОТНЫХ КАК МОЖНО СКОРЕЕ.

— Так это твои штучки? — прошипел я, разглядывая чешую и надеясь, что блюз играет громко.

— НАШИ. НАШИ ШТУЧКИ. ТЫ БУДЕШЬ СИЛЕН, КАК НИКОГДА ПРЕЖДЕ, ТЫ СМОЖЕШЬ УНИЧТОЖИТЬ ВСЕХ СВОИХ ВРАГОВ! — продолжал нагнетать дракон. — ТЫ ЖЕ ПОЧУВСТВОВАЛ ЭТО! ПОЧУВСТВОВАЛ СИЛУ, ВЛАСТЬ! ТЕБЕ ЖЕ ПОНРАВИЛОСЬ! ТЫ ДОСТОИН ЭТОГО! СДЕЛАЙ ЭТУ ЗЕМЛЮ СВОЕЙ!

— Да, да, да… Только очешуеть мне не хватало для полного счастья, — определенно, это не то, к чему я стремился, имея в виду «новое здоровое тело».

Честно говоря, я испугался. А ну, как покроюсь чешуей с ног до головы? И за каким бесом мне это надо? Морды рэкетирам бить? Так я лучше газовый баллончик куплю или шокер. Или в милицию заявление напишу. Хорош будет препод — весь покрытый зеленью, абсолютно весь. Просто учитель года, блин! Нет, даже интересно — у них тут орки и гномы рядом с людьми живут, не без проблем, конечно, но в принципе — уживаются. Эльфы вон, галадримы какие-то… Интересно, как отнесутся к чешуйчатому коллеге учителя? А дети? Бр-р-р-р! Нет уж, как говорится, ешьте сами с волосами. С чешуями, в моем случае.

— СЛАБАК! — разочарованно откликнулся на мои мысли дракон. — МЫ МОГЛИ БЫ ПОДЧИНИТЬ ЭТОТ ГОРОД СЕБЕ!

— Так мы и сделаем, так и сделаем. Но чешуей покрываться для этого не обязательно, — усмехнулся я, откинулся на спинке удобного кресла и на самом деле попытался вздремнуть.

Все-таки по всему выходило — без моего согласия дракон не смеет высовываться, так что, может, и поживу еще молодым импозантным дяденькой, а не чудищем чешуйчатым… И я почти провалился в сладкие объятия сна, как вдруг водитель — земской ярыжка — громко выматерился. Я тут же открыл глаза и уставился на его напряженный затылок.

Он сказал:

— Извините. Не удержался. Хотите посмотреть на самую бессмысленную часть нашего богохранимого Отечества? Гляньте направо.

Я отодвинул обитую мягкой материей задвижку и посмотрел в окно-бойницу. Броневик, повинуясь воле шофера, двигался медленно, так что я рассмотрел всю эту фантасмагорию, вызвавшую негодование сыскаря, в деталях.

Метрах в трехстах от дороги возвышался особняк… Дворец? Асиенда? Поместье? Не знаю, как назвать эту невероятную конструкцию из стекла, стали, бетона и других явно технологичных и дорогих материалов. Простор, огромные окна, широкие балконы, умопомрачительная подсветка — описать сие великолепие очень сложно, но совершенно точно можно было сказать: это было очень модно и очень круто. Шик, блеск, красота!

Мой взгляд выхватил фигуры молодых красивых людей, которые там тусовались. Ну, а как это описать по-другому? Они пили что-то из причудливых посудок, выпускали из носа, рта и, дай Бог, чтобы еще только из ушей, разноцветные клубы дыма, пританцовывали, купались в каскаде из аж семи бассейнов, явно флиртовали в тени пальм, среди бамбуковых аллей, под ветвями казуарин и гуляли между зарослей других объектов флоры, для географической широты Полесья совершенно не свойственных! Небо над поместьем оказалось раскрашено во все цвета радуги, и, если присмотреться — можно было понять: неведомое оборудование проецировало какую-то голографическую картинку.

Кто-то из всей этой веселой компании взмахнул рукой — и из этой самой руки в воздух взлетел огненный шар и взорвался на высоте метров пятисот, и все вокруг зааплодировали… Что там было дальше, я не видел, потому что водитель снова выматерился и увеличил скорость.

— Это юридика Солтанов. У них тут сельхозугодья, охотничьи заказники, спиртзавод, сахарный завод, двенадцать лесопилок! Солтаны — настоящие богачи. И все это — в трубу. На такие вот… Скажем, мероприятия! Они ведь и во время войны не прекращали, понимаете? Когда фронт полыхал, такие парни, как я, как вы — мы тянули лямку, а тут — вон, девки в одних трусах, огненные шары в воздухе и пальмы! Не понимаю, почему Государь их терпит… — проговорил он. — Да, да, я знаю, что не должен вести такие разговоры. Аристократия — один из столпов Государства Российского, наша магическая дубина против загнивающего запада, но… Но вы ведь из земщины, Пепеляев! Скажите — это разве справедливо?

— А на свете есть справедливость? — ответил вопросом на вопрос я.

Интересно — он меня провоцировал такими речами? Или на самом деле искренне ненавидел этих мажоров с явным магическим флером? На самом деле разницы не было никакой, в обоих случаях мой ответ на его следующий вопрос был бы абсолютно одинаковым и совершено искренним.

— И что — просто смотреть, как одни жируют, а другие — последний хрен без соли доедают? — спросил радикально настроенный земский ярыжка. — Эх, дал бы Государь приказ, мы бы их…

— Однако, почему же — смотреть? Вы — сыскарь, вот и ловите бандитов как следует, от этого тем, кто хрен вот это самое, без соли — им от этого легче станет, я вам точно говорю. А я — учитель, я деток буду учить, со всем старанием. И глядишь, паре-тройке людей легче жить станет, — мнение непопулярное, среди свободомыслящей публики даже токсичное, но от этого не менее рациональное.

Да, да, я тоже считал всех, кто богаче меня, мажорами, мошенниками и проходимцами, а всех, кто беднее — бездельниками и дураками. Куда ж без этого? Но как-то перестают возбуждать разговоры о справедливости, когда в тридцать три года узнаешь, что скоро помрешь и скорее всего — мучительно, несмотря на здоровый образ жизни, стойкие моральные ценности и отсутствие вредных привычек. И никакие девки, деньги и пальмы этого изменить не смогут. Нет в этом ничего справедливого, по крайней мере, в рамках бренного земного существования. И тут либо головой об стенку бейся и вены вскрывай, либо — делай что можешь так хорошо, как только можешь, и так долго, как… Как проживешь.

Конечно, тут, у этих молодых-красивых хозяев жизни имелась еще и магия… Но что-то мне подсказывало: не могла она решить всех проблем. Иначе за каким бесом всему этому сильномогучему Сыскному приказу и этому великому и мощному семейству Радзивиллов потребовался бы один Георгий Серафимович Пепеляев, который по документом числится нулевкой — то есть человеком, который не умеет в магию, и магия не умеет в него? С другой стороны, а вот эта чешуя на руках и эта скорость реакции во время драки — это не магия? А если нет — то что тогда?

Водитель явно засопел, разочарованный моим ответом, и больше мы не разговаривали до самой Гомельской объездной.

— Приготовьтесь, через пять минут прибудем, — предупредил меня ярыжка, а потом, связавшись с кем-то, проговорил уже в коммуникатор: — Марченко — главному. Подъезжаем, пассажир со мной, порядок. Готовьте сопровождающих.

Дубрава чернела прямо за спиной Риковича. Нет, определенно — это был необычный лес! Не бывает таких черных, мощных дубов в природе… Да и за каким бесом они шевелят ветвями, если ветра никакого нет? И что там светится в чащобе, если солнце зашло за тучи и ни одного малейшего отблеска теплых лучей великого светила не проникает под покров листвы?

Да и привкус во рту такой образовался… Специфический. Как будто грыз каленое железо. Нет, я никогда в жизни не грыз каленое железо, но… В общем — с этим лесом точно что-то было нечисто. И, судя по всему, именно тут я убил дракона, по местной версии. По моему скромному мнению, дело происходило в сосняке, а не в дубраве, но, с другой стороны, после того, как жахнула шаровая молния, я вообще ни в чем точно не был уверен, потому что образ белого раненого дракона вытеснил все декорации из моего сознания целиком и полностью.

— Георгий Серафимович? Здравствуйте, — Рикович протянул мне руку для рукопожатия. — Задача предельно простая: нужно пойти в Хтонь, на ту самую поляну, где вы встретили Сущность…

— Дракона?

— Пусть — дракона. Пойти туда. Собрать в мешки всё, что осталось от этой Сущности… Дракона! Найти тот… Инструмент, да. Орудие! Орудие, которым вы убили его. И принести все это нам.

Я посмотрел в сторону дубравы с шевелящимися ветвями, потом — на оцепление из бойцов в шлемах-сферах, тактических доспехах и с автоматами в руках, потом — на себя… В брюках и рубашечке.

— Ну, у меня есть три вопроса, Иван Иванович, — я пригладил волосы.

— Задавайте, — вздохнул он.

— Я пойду туда один? Вы думаете, я один смогу унести все драконьи кости, которые остались после туши величиной с хороший танк? Сколько мне заплатят? А, и вот еще — почему я вам должен отдавать мой… Э-э-э-э… Инструмент?

Слова моего дракона про копье убийцы драконов, которого к тому же, он назвал еще и моим тезкой, не давали мне покоя. Очень мне не хотелось, чтобы такая штука оказалась в руках у… У кого-нибудь! Особенно — учитывая вот эти чешуйки на моих руках!

— А… — Рикович даже вспотел, на его лбу появилась испарина. — Ну… В каком-то смысле вы правы, но в земщине, человеку неодаренному и нетитулованному хранить артефакты высшего порядка — это нонсенс! Это противоречит действующему законодательству!

Вся штука была в том, что он и спорить со мной не стал! То есть я оказался прав: копье формально — мое! Я его нашел! И если я хоть что-нибудь понимаю в мифах и легендах — то я и должен его добровольно передать кому-то еще, и тогда уже оно поменяет хозяина. Если нет никаких дополнительных условий, как у Экскалибура или Мьельнира.

— Ну, тогда пусть там полежит, — поражаясь собственной бесшабашности, проговорил я. — А косточки я вам соберу, почему нет? Так какая сумма?

— КОСТОЧКИ? ПОЛЕЖИТ⁈ — рявкнул голос в моей голове. — ТЫ ЧТО ТВОРИШЬ?!!

Я только зубы сжал. Наградил Бог соседом по черепной коробке! Скотина, каких мало — вот он кто, этот дракон! Так ведь и до нервного срыва недалеко, орет в самые неподходящие моменты!

— Слушайте, у вас кхазадских корней не было? — рыжий сыскарь с сомнением оглядел мою долговязую фигуру. — Вы торгуетесь, как один мой знакомый гном из Сан-Себастьяна! Я уже понял, что вы знаете, что я знаю о том, что вы знаете! И копье за просто так не отдадите… Или вообще не отдадите?

— Вообще не отдам, — кивнул я. — Дурак я, что ли? Так только один раз в жизни везет! Спрыгнул со второго этажа, упал в кучу, нашел такую стоящую вещь! Это точно не случайность, верно? Оно должно было достаться именно мне. Может быть, потому что я — нулевка, а может…

— Потому что вы — урожденный Пепеляев-Горинович, — кивнул Рикович. — И оно вас признало. Все понятно… Но делать что будем? Отпустить вас с этой штукой я не могу, отдать ее в дар государству вы не хотите…

— Могу сдать на хранение, — сказал я. — Под расписку. Орудие убийства — мое, но хранится у вас. Такой вариант устроит? А если соберетесь проводить опыты всякие, эксперименты — ну, тогда буду его сдавать вам в аренду.

— А это выход… — облегченно выдохнул Иван Иванович. — Это мы сможем оформить! Все-таки вы капитальный жук, Георгий Серафимович! Так, что касается похода в Хтонь, то на этом самом моменте я должен вас познакомить еще с одним приглашенным специалистом, и это закроет ваши следующие вопросы. Бахар! Бахар, друг мой, иди сюда…

Я, честно говоря, аж слегка присел от неожиданности. Нет, я уже видал орков до этого… Ну, вот этих, зеленых, в беседке. И орчонка видал, с нашего двора. Их еще называли странным словом «снага», и походили они на обычных гопников, если быть честным. Ничего такого удивительного в них я не увидал. Ну — клыки, ну — кожа зеленая и повадки быдловатые, и матерятся через слово. Бывают такие, а бывают — вообще без зубов и синие, и они почему-то людьми считаются.

А этот орк… Он был огромен. То есть — я тоже роста немаленького, но не два двадцать же! Чертовски здоровенный широкоплечий тип, с кожей землисто-серого цвета, волосами, заплетенными в эти странные растаманские косички-дрэды, с огромными мускулистыми татуированными ручищами, которые точно толщиной были с мою ногу… А ноги у него были толщиной с… Не знаю даже, с чем и сравнить! В общем — огромные ноги! И размер обуви — может, сорок восьмой или пятидесятый. Ну, и рожа, да. Рожища, я вам скажу, преестественная! Клыки торчат, бельмища эти горящие… У-у-у-у, просто ходячий кошмар из снов.

Смотреть снизу вверх на него было очень неудобно.

— Бахар Двухголовый, генеральный есаул ЧВК «Орда», — протянул он мне свою колоссальную лапищу. — Прикомандирован для работы в Мнемозинской Хтони…

И вдруг я понял, кто он такой! Этот Бахар — черный урук! Похоже, память Гоши подсуетилась. Черные уруки — самый редкий (после троллей) вид орков. И самый свирепый. Просто — ненормальные, агрессивные сумасшедшие, помешанные на убийствах, грабеже, разрушениях и войне. При этом — от местного Пепеляева мне достался и некий флер восхищения, что-то он такое еще знал про них, кроме вот этих расхожих штампов… Даже уважал за что-то. Очень интересно! Да и «Орда» эта — что-то где-то я уже слыхал про эту «Орду»… А! От Прутковой! Она говорила про кофе по-ордынски и про Риковича — что он тоже, наверное, ордынский. Может, до того, как сыскарем прийти работать, Иван Иванович в ЧВК служил?

Но вслух я сказал другое:

— Приятно познакомиться. Пепеляев моя фамилия, — и руку Бахару пожал.

Он явно осторожничал, чтобы не прохрустеть моими пальцами, и это было как-то странно. Вообще — для ходячей машины для убийства этот огромный орк в джинсах и черной футболке вел себя вполне прилично.

— У вас нет предубеждения против работы с уруками? — спросил Рикович.

— У меня нет предубеждения против работы в принципе, — сказал я. — Да и вообще — этот джентльмен… Он ведь на моей стороне, да? И является специалистом по Хтони, я правильно понял? И вы его квалификацию подтверждаете?

— Да, да… — кивнул сыскарь. — И моего слова вам будет достаточно, чтобы доверять черному уруку?

— Доверять? — я мандражировал, но показать этого не хотел, и потому нёс все, что Бог на душу положит. — Я себе доверять не могу — захочешь…

Тут я заткнулся, потому как вряд ли такие вещи стоит произносить в приличном обществе, но огромный орк вдруг радостно заржал, хлопнул меня своей лопатообразной ладонью по плечу и закончил фразу за меня:

— … Захочешь перднуть, а обосрешься! Гы-ы-ы, Рикович, а этот парень Пепеляев — он не из одной деревни с нашим атаманом? — и снова заржал.

И Рикович присмотрелся ко мне очень внимательно, а потом приложил зачем-то пальцы к виску, поморщился, махнул рукой и сказал:

— Собирайтесь. Георгий Серафимович, пройдите с Бахаром в палатку, он вам расскажет специфику Мнемозинской Хтони, и вы вместе выработаете тактику работы в паре. Но в целом — проблем я не предвижу. Тут полтора километра в одну сторону, тропа просматривается. За час обернетесь! Но мы вас прикроем с воздуха, повесим несколько беспилотников… Береженого Бог бережет.

— Береженого Бог бережет, а урука меч стережет, — ухмыльнулся Бахар. — Пойдем, Пепеляев! Нам предстоит у-у-увлекательная прогулка по местным Хтоническим пердям! Тебе понравится, я уверен!

А вот я этой уверенности вообще не ощущал. Но деваться было некуда! Тем более — странное чувство взаимного уважения, которое, кажется, зародилась между мной и этим страшным орком, почему-то казалось мне очень важным, и терять его очень-очень не хотелось. Но если струшу — то потеряю, это как пить дать. Поэтому я делал деловой вид и шагал за Бахаром Двухголовым навстречу неизвестности.