Из двух зол выбирают меньшее

9

Дом Астарта располагался за городом, неподалеку от так напугавшей меня утром пустыни. Словно огороженный от нее невидимым кольцом, внутри которого находился совсем другой мир — с диковинного вида садом и причудливыми статуями, изображающими неведомых мне существ. То ли порождение фантазии неизвестного скульптора, то ли напоминание о минувших эпохах этого мира. Я немного встревожилась, заметив, что вокруг даже ограды нет. Вспомнив щупальце, тянувшееся ко мне из оранжевой пустыни, резонно заметила:

— А пустынных монстров не боитесь?

Астарт изогнул бровь, давая понять, что вопрос глупый.

— Думаю, это им стоит бояться, — спокойно заметил он, причем пустым бахвальством это не прозвучало. — Вокруг дома магическая защита, — пояснил Астарт, почему-то смутившись под моим восхищенным взглядом.

И все же я не сомневалась, что даже не будь тут магического заслона, архидемон бы легко справился с чудовищами этого мира.

Сам дом представлял собой особняк в готическом стиле, неизменного черного цвета. Чувствуя себя так, словно вхожу в логово неизвестных тварей из фильма ужасов, я несмело переступила порог дома. Причем дверь открыл дворецкий-вампир в темно-коричневом одеянии. О том, что он вампир, я поняла по гигантскому росту и наличию клыков, выглядывающих из-под верхней губы. Невольно сглотнула, представив себе, что такого вот субъекта посреди ночи голод может замучить. А тут я… Кушайте, не обляпайтесь, как говорится!

— С возвращением, хозяин. Госпожа, добро пожаловать.

Я не ответила и даже постаралась за спину демона спрятаться. Заметив мою реакцию, Астарт с улыбкой произнес:

— Это не тот мир, где на человека станут тут же набрасываться и употреблять в пищу. За подобный проступок следует такое жестокое наказание, что любой сто раз подумает: а стоит ли.

— А какое наказание? — хрипло спросила я, продолжая разглядывать невозмутимо ожидающего распоряжений вампира.

— Отправка в разлом. Причем живьем, — спокойно откликнулся демон.

Я заметила, как вампир едва заметно передернулся, и поняла, что того мира здесь и правда боятся все. Что ж там за твари такие водятся?! Страшно даже представить!

— Хайден, — Астарт, наконец, соизволил обратить внимание на дворецкого. — Распорядитесь, чтобы моей гостье приготовили комнату. И позаботьтесь о том, чтобы она ни в чем не нуждалась. А мне нужно возвращаться на службу, — последняя фраза уже была обращена ко мне.

Я тут же вцепилась в его руку, не желая оставаться одна в этом пугающем месте. Помимо вампира тут явно еще всякие нелюди водятся. А бежать тоже опасно — в пустыне тоже достаточно желающих полакомиться свежей человечинкой.

— Ну же, Ирина, — терпеливо, словно с несмышленым дитятей, говорил со мной Астарт, — здесь тебе никто не причинит вреда. К вечеру я вернусь. Но на ужин все же не жди. Могу просто не успеть.

Я кивала, все понимая и со всем соглашаясь, но руку упорно не отпускала. Астарту пришлось мягко, но настойчиво разжать мои пальцы. А потом он и вовсе совершил странный поступок, логики которого я понять не могла. Поднес мои дрожащие руки к губам и поцеловал, глядя на меня с непонятным выражением.

— Стоит тебе прикоснуться к печати и назвать мое имя, я появлюсь, — напомнил он, продолжая согревать своим дыханием мои руки.

Эта мысль и правда успокоила, и я кивнула. Мои руки тут же отпустили. Больше не оглядываясь, Астарт вышел. Только когда площадка, на которую он запрыгнул, скрылась в отдалении, я перевела взгляд на вампира. Глаза у того напоминали пять копеек по степени округленности. Но он тут же вновь принял невозмутимый вид и степенно махнул рукой в сторону лестницы.

— Прошу вас, госпожа Ирина!

Хотела уже спросить, откуда он мое имя узнал, но тут же вспомнила, что Астарт его называл. Заткнулась сразу, чтобы снова не демонстрировать редкостную глупость. Да, похоже, демон сильно переоценил мои возможности, решив, что из меня получится ищейка.

Меня провели на второй этаж к одной из комнат в правом крыле здания. Чем больше я находилась в этом доме, тем сильнее тоска брала. Как можно жить в такой мрачности? Неудивительно, что Астарт проводит столько времени на работе. Тут и оборотнем не будешь, а завоешь. Комната, которую предоставили мне, подтвердила наихудшие опасения. Нет, здесь все было на высоте, и даже роскошь присутствовала. Но эти черные и синие тона… Представила себе, каково будет торчать здесь остаток дня в полном одиночестве, и настроение устремилось к нулю.

Тут же подала голос новая «я». А с чего вообще сидеть тут и ждать, словно мышонок в норе? Тем более Астарт не давал насчет этого указаний. Когда еще представится шанс исследовать святая святых — отчий дом моего загадочного босса? Тут же сама себе и ответила — никогда. Думаю, привел меня сюда Астарт в первый и последний раз. Тяжело вздохнув при этой мысли, я решительно попросила уже направляющегося к двери дворецкого, по-видимому, посчитавшего свой долг выполненным:

— Эй, господин… э-э… кажется, Хайден.

— Слушаю вас, госпожа Ирина, — немедленно развернулся вампир и застыл почтительным изваянием.

— А можете мне устроить экскурсию по дому?

Некоторое время дворецкий о чем-то размышлял. Видать, лихорадочно вспоминал, давал ли хозяин насчет этого какие-то указания или запреты. Пришел к тому же выводу, что и я, и степенно кивнул:

— С большим удовольствием, госпожа Ирина.

— Да можешь меня просто Ирой называть, — подмигнула новая «я» и широко улыбнулась.

Не знаю, что подумал насчет моих умственных способностей вампир. То я чуть ли не рыдаю, умоляя Астарта не оставлять меня наедине со страшным дяденькой-вампиром, то пытаюсь с тем же дяденькой подружиться. Что бы ни подумал, эти мысли оставил при себе и улыбнулся в ответ. Вот этого лучше бы не делал — клыки сверкнули совсем уж угрожающе. Я нервно сглотнула, но тут же взяла себя в руки. Напомнила себе, что здесь убийства людей под запретом, и двинулась прочь из комнаты.

Дом оказался огромным. Нет, я и так это поняла, увидев его снаружи. Но когда бродишь по трем этажам по нескончаемым коридорам, осознаешь это в полной мере. Иногда по пути встречались слуги самых разношерстных видов: остроухие (я уже поняла, что это указывало на принадлежность к эльфийскому народу), вампиры, демоны (последних отличали золотистые отблески в глазах), даже видела несколько гномих (последних в районе кухни). Некоторые субъекты по внешнему виду классификации не поддавались. Может, люди? О том, что это могут оборотни оказаться, думать не хотелось. Как-то к этому племени у меня после муженька доверия не было.

Почти все комнаты мне даже разрешали посмотреть изнутри. Запретили только заходить в покои хозяина и еще одни. Когда я спросила, чьи они, вампир заметно смутился. Меня тут же охватили смутные подозрения. Неужели здесь живет какая-то пассия Астарта? Но спрашивать напрямую было неудобно, и я оставила свои подозрения при себе.

После двухчасовой экскурсии по дому и саду впечатлений оказалось более чем достаточно. Моей новой «я» даже удалось найти общий язык с вампиром. Он оказался вполне нормальным мужиком. И к концу знакомства его красные глаза и клыки больше не пугали. Я даже решилась задать нескромный вопрос:

— Хайден, а тебе сдерживаться легко?

— Э-э? — он почесал затылок, явно не понимая, к чему я клоню.

— Ну, — смутилась я, — я же для тебя вроде бифштекса. Ну, не тянет кровушки испить человечьей?

Вампир посмотрел на меня так, словно я нанесла ему смертельное оскорбление. И снова на лицо наползла вежливо-предупредительная маска.

— Нет, госпожа Ирина.

— Ну, прости! — тут же пожалела я о своем дурацком любопытстве. — И мы же договорились, что будешь звать меня просто Ирой. Я не хотела обидеть. Мне и правда интересно!

Он все же снизошел до ответа, хотя по тону понятно было, что все еще дуется:

— Цивилизованным вампирам вполне достаточно искусственной крови. Некоторые пользуются лицензией и два раза в год посещают мир людей. Я считаю любое убийство недопустимым, потому этим правом не пользуюсь.

Вот после этого я его еще больше зауважала и поняла, что все мои представления о нелюдях трещат по швам. Не найдя подходящих слов, чтобы выразить то, что чувствую, просто протянула ему руку. Дворецкий осторожно пожал ее своей огромной когтистой лапищей. Некоторое время мы молча шли по дому, а потом я все же решилась задать вопрос, все это время не отпускавший:

— А почему мне нельзя было в те покои заходить? Ну, которые напротив комнаты Астарта!

Вампир вздрогнул и даже заозирался, словно боялся, что меня мог кто-нибудь услышать. Потом тихо шепнул на ухо, для чего ему пришлось согнуться почти вдвое:

— Хозяин запрещает кому-либо, кроме слуг, входить в покои хозяйки.

— Хозяйки? — сердце сжалось. Значит, я оказалась права! — Он женат? А где сейчас хозяйка? Она не будет против, что босс меня сюда притащил?

Вампир горестно вздохнул.

— К сожалению, леди Талиссии уже все равно.

— В каком смысле? — не поняла я.

— Уже двадцать лет, как она нас покинула…

Мозг все еще не желал работать нормально, и я задала очередной глупый вопрос:

— В смысле они расстались?

— В смысле она умерла, — уже немного раздраженно откликнулся вампир, недовольный моей непонятливостью.

Ой… И я резко остановилась, из-за чего дворецкому тоже пришлось застыть рядом со мной.

— А из-за чего она умерла?

Вампир стиснул зубы, отчего клыки выпятились и съехали вниз. Смотрелось жутко. Но его мимика давала понять, что больше он ничего не скажет. Испытывать терпение дворецкого дальше я не стала, просто побрела следом, думая об услышанном. Наверняка Астарт сильно любил эту женщину, раз даже спустя столько времени не позволяет никому заходить в ее покои. Думаю, там даже обстановка осталась той же, что и при ее жизни. Нахлынуло глубокое сочувствие к нему. Вспомнила слова демона о том, что женщинам от него лучше держаться подальше, и посетила ужасная догадка. По какой-то причине Астарт считает себя виноватым в смерти жены. Интересно, отчего она умерла? Думать обо всем этом было страшно и как-то неправильно. Я не должна даже мысли допускать о том, что меня это касается вообще! Астарт ясно дал понять, что не заинтересован во мне, как в женщине. Да и пропасть между нами настолько велика, что я вижу это и сама. Кто он? Могущественный демон, наверняка живущий уже несколько столетий. Если не больше. И кто я? Обычная человеческая девушка. Такая, как я, может лишь издали наблюдать за ним, как за солнцем, и не больше.

Да и вообще, я не буду по нему страдать! — тут же подала голос новая «я». Сейчас должно заботить одно — как закрепиться в этом мире. А там видно будет. Может, встречу какого-нибудь подходящего мужика, простого и понятного, звезд с неба не хватающего. И обязательно не красавца — от этих одни проблемы бывают. Заживу, как все нормальные люди. Пусть даже в демонском мире. Думаю, и тут люди живут. Кстати, насчет этого можно у вампира поинтересоваться.

— Хайден…

— Да? — откликнулся он, тоже явно раздумывающий о чем-то.

— А тут люди живут? Ну, в вашем мире…

— Живут, конечно, — откликнулся он охотно.

— Надеюсь, они у вас не только рабы? — с опаской проговорила я.

— Нет, есть и свободные. Переселенцы еще с древних времен. Иногда до сих пор сюда ведьмы и колдуны переходят на постоянное место жительство. Есть даже отдельные районы для людей. Они предпочитают селиться общинами.

Вот как раз это я понимаю и одобряю. Наверняка людям тут приходится не особо легко. Их же считают существами второго сорта. Но все равно я немного успокоилась. Теперь знала, где захочу поселиться после окончания Академии.

Сама не заметила, как мы снова вернулись в комнату, выделенную для меня. Там, на стуле, уже висела новая одежда, явно приготовленная для меня.

— Думаю, Ира, тебе удобнее будет переодеться в это, — дружелюбно сказал Хайден.

Я глянула на свой изрядно потрепанный сарафан, местами даже разорванный от соприкосновения с лапами благоверного. Потом подошла к платью и приподняла. Туника того же типа, что я уже видела сегодня на горожанках. Темно-синего цвета, выглядящая достаточно скромно, но изысканно. К ней прилагался пояс, которому я особенно обрадовалась.

— А как он работает? — снова пристала я к своему личному гиду по здешним порядкам, указывая на этот предмет.

— Одно из магических изобретений эльфийских миров.

Мои губы поневоле растянулись в улыбке. Значит, демоны самым наглым образом слямзили изобретение чужого мира! Почему-то порадовало, что они не такие уж крутые оказались.

— Работает при соприкосновении с кожей. Достаточно взять какой-то предмет, произнести кодовое слово, пусть даже мысленно, и он уменьшится до нужных размеров, поместится в магический кристалл. И можно поместить его в пояс. Чтобы извлечь, достаточно снова подумать о нем, произнести нужное слово.

— Поняла, — обрадовалась я. — А кодовое слово какое?

— Ты сможешь сама настроить его по своему усмотрению. Наденешь пояс, прикоснешься и первым делом произнесешь слово-код.

— Круто!

Вампир снова улыбнулся, и его улыбка уже даже не пугала больше.

— Ну, а теперь я тебя оставлю. Дел по горло.

— Да, понимаю, — погрустнела я, не желая расставаться с новым другом. — Не представляю, как ты управляешься с этим доминой.

— Главное — организовать слуг, остальное они сделают сами, — поделился премудростью Хайден и вышел, оставляя меня одну.

Я отыскала ванную комнату, мало чем отличающуюся от наших, разве что мрачностью цвета. Долго отмокала в горячей воде с ароматной пеной, потом вытерлась насухо черным полотенцем и переоделась. Зеркало в полный рост, стоящее у стены, отразило меня новую. И рассматривала я себя с удовольствием. Исчезли затравленность и страх в глазах, появилось что-то бесшабашное. Глаза и правда светились, как сказал сегодня Астарт. И это придавало всему облику что-то новое.

Заколки в комнате не нашлось, и волосы я оставила распущенными. Просто расчесала гребнем, который обнаружила на туалетном столике. Мягкие полусапожки на небольшом каблучке мне тоже понравились. Цветом они сочетались со стальным поясом и подчеркивали цвет глаз. Давно я уже так не нравилась самой себе. Даже мелькнула робкая мысль: что если мои шансы на взаимность Астарта не совсем уж ничтожны. Некоторое время я смотрела на себя, кусая губы и размышляя. А потом сама ужаснулась от чудовищной мысли, пришедшей в голову. И пока я лихорадочно пыталась задвинуть ее подальше, новая «я» уже несла мое тело к знакомой двери. Той самой, что скрывала за собой тайну.

И вот понимала, что меня за такое точно по головке не погладят… Но ладонь уже сама проворачивала заветную ручку и отворяла дверь. Убедившись, что никто не смотрит, я юркнула внутрь и тут же застыла. Глаза медленно привыкали к царящему внутри полумраку. Плотные шторы были задернуты, не пропуская солнечного света. Но обстановка здесь разительно отличалась от той, что я видела в остальной части дома. Зеленые и бежевые тона, более хрупкая и изящная мебель. Здесь могло бы быть уютно, если бы не безжизненная атмосфера и задернутые шторы. Взгляд остановился на правой стене, и я медленно подошла туда, глядя на большой портрет.

Чем больше рассматривала самое прекрасное существо, какое когда-либо видела, тем больше понимала, сколь самонадеянным было мое любование перед зеркалом. Мне никогда с ней не сравниться… Безукоризненно правильные черты, нежная улыбка на пухлых розовых губах, маленький прямой носик. Едва заметные остроконечные ушки, выдающие эльфийскую кровь. Роскошные золотистые кудри, ореолом обрамляющие прелестное личико. Нежно-голубая туника подчеркивала все прелести великолепной точеной фигурки и цвет глаз. Таким бывает небо в ясный летний день, когда своей нежностью оно соперничает с лепестками цветов. Рядом с этой идеальной во всех отношениях девушкой я казалась уродцем из кунсткамеры.

Не знаю, сколько простояла так, до боли впиваясь ногтями в собственные ладони. Осознав, что по лицу одна за другой скатываются слезы, яростно смахнула их и ринулась прочь из комнаты. В голове билась одна лишь мысль: он не для тебя.

Как и следовало ожидать, на ужин Астарт не явился. Я сидела одна за огромным столом в мрачной столовой, освещенной светом магических кристаллов. Из объяснений Хайдена знала, что они загораются, стоит дать определенную команду. Поданные к ужину блюда были великолепны, но я едва заставляла себя есть и почти не чувствовала вкуса. Мне прислуживали два остроухих слуги в таких же темно-коричневых костюмах, что и у вампира. Наверное, такой цвет здесь означал рабочую униформу. Так же, как черный — привилегия стражей. Все это я отмечала краем сознания. Перед глазами постоянно представал портрет покойной жены Астарта. Каждая деталь отпечаталась в памяти так четко, что я видела его, будто до сих пор стояла в той комнате. Как же это больно… Так больно мне не делал даже Андрей! Конечно, я сейчас говорю о боли душевной, а не физической. Что со мной происходит?! Ответа найти не могла, и от этого было еще хуже.

Покончив с ужином, я поблагодарила слуг и стоявшего все это время неподалеку Хайдена. Двинулась к двери, гостеприимно распахнутой дворецким. Заметила, что взгляд вампира, обращенный на меня, полон тревоги. Постаралась улыбнуться как можно беззаботнее, уловила едва заметную улыбку в ответ. Поднялась в свою комнату и, обнаружив приготовленную для меня ночную сорочку, переоделась. Потом долго рыдала в подушку, уткнувшись в нее лицом, чтобы никто не услышал. А когда заснула, сон был тревожным и тяжелым. Во сне видела гоняющихся за мной чудовищ с лицами Андрея и девушки с портрета. А я все бежала, звала кого-то и не могла найти.

В какой-то момент сквозь сон ощутила чьи-то горячие руки, прижимающие к себе. Стало легче, и я прильнула к чьей-то надежной груди, надсадно всхлипывая. Только услышав тревожное:

— Ира, все в порядке, успокойся! — поняла, что это уже перестало быть сном.

Исчезла полубессознательная дымка, и я открыла глаза. Обнаружила себя в объятиях Астарта. Комнату заливал приглушенный свет. Оцепенело смотрела в склонившееся надо мной обеспокоенное лицо архидемона, силясь понять, как он здесь оказался.

— Ты кричала, — пояснил он, верно разгадав выражение моего лица. — Я как раз проходил мимо твоей комнаты.

— Кошмар приснился, — глухо проговорила я. Умом понимала, что должна сейчас высвободиться из его объятий, но сделать это было выше моих сил. А Астарт тоже не спешил отпускать. Его руки осторожно поглаживали мои волосы, так нежно и бережно, что все у меня внутри таяло от этого прикосновения.

— Что тебе снилось? — мягко спросил он.

— Андрей, — я лишь частично солгала. Сказала полуправду. Никакая сила на свете не заставила бы рассказать ему весь сон.

— Он больше не потревожит тебя, — теплые губы Астарта скользнули по моему лбу.

Снова напоминает о печати? И так помню… Не такая уж я и дура, — мелькнула вялая мысль. А потом его губы скользнули дальше, по виску и щеке. И у меня все внутри замерло. Сердце заколотилось, как бешеное, когда такие манящие губы коснулись моих собственных. Нежно, томительно медленно, словно смакуя каждое прикосновение. Я проваливалась в разверзнувшуюся подо мной бездну, оказавшись полностью безоружной перед нахлынувшими ощущениями. Упивалась этими поцелуями, о которых могла лишь мечтать. Из груди рвался стон, и я с трудом подавляла его, судорожно цепляясь за плечи моего демона.

Не знаю, что было бы дальше, не подсунь мне сознание тот образ, который мучил сильнее самых изощренных пыток. Образ прекрасной златокудрой эльфийки. Его жены. Его любимой, о которой он все еще не может забыть. Ни для кого другого в его сердце места просто нет. А ко мне он испытывает лишь жалость! Знает… не может не знать, какое впечатление на меня производит… Пожалел. Всего лишь пожалел несчастную влюбленную в него по уши человечку! С холодной обреченностью вдруг это осознала. И то, что люблю его, и то, что испытывает ко мне он сам.

Из последних сил рванулась из рук Астарта. Он с явной неохотой отпустил. Тяжело дыша, смотрел таким взглядом, что все во мне содрогалось от желания ответить на этот молчаливый призыв. Трудно не заметить, что он и впрямь хочет меня сейчас! Но это чувство рождено жалостью. К бедняжке, нуждающейся в его помощи.

— Мне не нужна ваша жалость! — четко выговаривая каждое слово, отчеканила я и высвободилась из вмиг ослабевших рук демона.

— Жалость? — как-то растерянно произнес он.

Пытался что-то еще сказать, но я с мольбой воскликнула:

— Просто уходите! Пожалуйста!

— Ира, я…

— Нет! Не надо лжи. Пожалуйста! — Я яростно замотала головой и закрыла глаза, чтобы не видеть до боли привлекательного лица. — Хочу, чтобы вы ушли.

И он ушел. Я услышала, как хлопнула дверь, а за ней послышались удаляющиеся шаги. Только после этого открыла глаза и снова уткнулась лицом в подушку. Подавляя рвущиеся наружу вопли, закусывала ткань, терзала ее, как дикий зверь. А новая «я» бодренько говорила, что все правильно. Не нужен нам влюбленный в призрак покойной жены демон. Мы себе и лучше найдем! А я знала, что никто другой мне просто не нужен. Но что я сделаю все, чтобы он никогда об этом не узнал.