Из двух зол выбирают меньшее

11

По коридорам сновало множество студентов в светло-серой форме, галдящих и занимающихся своими делами. Все это напоминало обычную школу нашего мира, но даже это навевало на меня не особо приятные воспоминания. Училась я всегда хорошо, и это закрепило за мной репутацию заучки и ботана. Так что отношения с одноклассниками никогда не складывались. Исключение — Светка, с которой мы сидели рядом еще с первого класса. С чего, собственно, и началась наша дружба. Вспомнив о Свете, я вздохнула. Интересно, как она там? Утешало то, что Астарт пообещал о ней позаботиться.

Олете пришлось взять меня за локоть, чтобы не отпихнули от нее. А опасность этого была достаточно велика, учитывая движение вокруг. Маленькая и хрупкая, я точно бы оказалась у кого-то под ногами. Понимая, что обязанность опекать меня восторга у соседки по комнате не вызывает, я не жаловалась на слишком цепкий захват. Молча терпела, хоть и чувствовала, что от ее пальцев точно синяки останутся. В какой-то момент Олета остановилась как вкопанная. Я, следящая только за тем, чтобы не оступиться, даже не сразу поняла, что случилось. Подняла голову и заозиралась. Проследив за взглядом девушки, разглядела уже знакомую мне компанию, заводилой которой был рыжий.

Ребята стояли возле дверей аудитории, чуть в стороне, и что-то обсуждали. Слышались смех и веселые голоса. Не увидев чего-то, заслуживающего внимания, я недоуменно спросила:

— Эй, ты чего?

Соседка по комнате издала глубокий страдальческий вздох, и я уже настойчивее потребовала объяснений:

— Ну и долго мы тут стоять будем? На кого ты смотришь вообще?

— На него, — призналась Олета, даже позабыв о том, что меня не переваривает.

Повнимательнее оценив направление взгляда, я поджала губы. Похоже, кто-то запал на рыжего урода, издевающегося над другими учениками! Сама я обычно была в роли последних, поэтому такие, как Дайрен, меня никогда не привлекали.

— Нашла, на кого смотреть, — озвучила я собственные мысли, а она посмотрела на меня так, словно я с другой планеты. Хотя в каком-то смысле так и было.

— Ты что?! — довольно громко выпалила она, охваченная справедливым с ее точки зрения негодованием. — Это же Дайрен!

— Да я в курсе, — усмехнулась я. — Куратор Тайгрин его так называла. И что?

— Он самый крутой! Самый… Он… Он…

Все понятно. Случай клинический. Любовь безответная обыкновенная.

— А еще он сын Небироса, — добила меня аргументами Олета. Вот последнее немного впечатлило, конечно. Хотя все же не настолько, чтобы я тоже воспылала к этому юнцу трепетными чувствами.

— Ну, мало ли, чей он сын! Я считаю, что человек должен представлять собой что-то сам, а не прятаться за спину известных родственников.

Я даже не сразу заметила, что только что прозвучал звонок и после этого тишина воцарилась. Поэтому мои последние слова четко разнеслись по всему коридору. Замерли все, включая прифигевшую Олету. Она тут же отцепила от меня руку и попятилась, делая вид, будто вообще впервые в жизни видит. А я все расширяющимися глазами смотрела, как смыкаются к переносице брови рыжего. Команда его прихлебателей заметно напряглась, словно только и ждала команды: «Фас!» На мое счастье, по коридору раздались гулкие шаги, оказавшиеся преподавательскими.

Плотного телосложения мужик с цепким взглядом темных глаз рявкнул так, что стекла едва не задребезжали:

— Вам всем особое приглашение нужно? Марш в аудиторию!

И толпа студентов ломанулась внутрь. Я сама вошла только после того, как там оказалась компания сынка Небироса. Постаралась как можно незаметнее пробраться на задний ряд громадного помещения, напоминающего амфитеатр. Олета села на пять рядов ниже, даже не глядя в мою сторону. И я прекрасно ее понимала. Блин, вот не хватало мне в первый же учебный день настроить против себя местную элиту! Как будто и так проблем мало. Кусая губы, я достала из бляхи в поясе блокнот и ручку в виде пера.

Пока преподаватель устраивался за кафедрой, слышала вокруг терзающий мозг шепоток:

— Вы слышали, что она сказала?

— Кто она такая вообще?

И прочее в том же духе. Думаю, говорить о том, какое впечатление это на меня производило, не нужно. Хотелось одного — сквозь землю провалиться. Пока я на лекции, шайка рыжего ничего не сделает. Но вот что ждет потом?! Мамочки… Тут спасительно зачесался лоб, и я вспомнила о защите Астарта. Но вызывать его по такому пустячному поводу… Нет, этого точно делать не стоит. Сама виновата, сама и расхлебывать должна!

Едва раздались слова преподавателя, как шепоток стих, и я осмелилась поднять голову. Тут же пожалела об этом, заметив сидящего через два ряда от меня Дайрена. Он в упор смотрел на меня, и мрачный взгляд его черных глаз не предвещал ничего хорошего. Я нервно сглотнула, но наглая ведьмочка переняла инициативу и заставила выдержать этот взгляд. Так мы и смотрели друг на друга, как полные идиоты. Ни один не решался прервать зрительный контакт первым.

— Что вы там такого занимательного узрели, студент Дайрен? — послышался насмешливый голос преподавателя. — Не поделитесь?

— Занимательного? — ухмыльнулся рыжий, наконец, отводя от меня глаза и разворачиваясь. — Определенно, ничего.

Послышались смешки, а я залилась краской. Сволочь! Но унизил красиво, ничего не скажешь. Хотя не сомневаюсь, что это только начало. После пары все продолжится. Но если я решила, что на ближайшие полтора часа мои унижения закончились, то горько ошиблась. Преподаватель тоже соизволил обратить на меня внимание.

— Мне сказали, что у нас новая ученица. Случай из ряда вон выходящий, когда кому-то разрешается поступить в Академию уже после начала занятий. Так что я заинтригован. Кто из вас Ирина Бардова?

Пришлось подняться под взглядами нескольких десятков собравшихся. Думаю, цвет моей кожи сейчас больше напоминал помидор. Я упорно игнорировала вновь раздавшиеся шепотки, глядя только на преподавателя.

— Раз уж вы сегодня видите меня в первый раз, позвольте представиться, — учтиво проговорил преподаватель. Блин, если он еще и оборотнем окажется, я просто повешусь! — Магистр Кайлес. Ну же, не смущайтесь, милая, — при последнем обращении послышались смешки. — Остальные уже привыкли к моей несколько фамильярной манере общения. Меня оправдывает только то, что я обладаю самой главной для ищейки чертой. У вас есть предположение, какой?

Он издевается?!

— Нет у меня предположений, — еле слышно пробормотала я.

— Прискорбно, что нет предположений. У того, кто желает связать свою жизнь с нашей профессией, мозг должен работать вдвое, а то и втрое интенсивнее обычных возможностей. Кто просветит нашу юную коллегу относительно данного вопроса?

Взметнулся буквально лес рук, и довольный преподаватель выбрал наиболее ретивого:

— Ну же, студент Райтен, выскажитесь!

С места поднялся уже знакомый мне белокурый вихрастый парень, которого сегодня подвергли публичной экзекуции прямо у ступеней Академии. В этот раз настал его черед ободряюще мне улыбаться. И я ему была за это искренне благодарна. Приятно, что хоть один человек не против меня.

— Любопытство, магистр Кайлес. Самое главное качество выдающейся ищейки.

— Молодец, мой мальчик.

Парень сел на свое место, а преподаватель вновь продолжил издевательства надо мной.

— Насколько я знаю, ваше профильное направление именно по моему предмету. Так что с вас спрос вдвое, студентка Бардова. И так как между будущими коллегами не должно быть тайн, может, просветите нас всех? С чем связаны особые условия вашего поступления?

Желание провалиться сквозь землю увеличивалось с каждой секундой.

— Контракт, — выдавила я. — Чтобы хорошо выполнять новую работу, я должна буду пройти подготовку.

— Думаю, о таком большинство из наших студентов могут лишь мечтать, — усмехнулся магистр Кайлес. — Еще не закончив Академию, заключить контракт на будущую работу. А не будете ли любезны посвятить нас в подробности?

Все! Наглая ведьмочка не выдержала морального истязания и с возгласом ликования вырвалась наружу.

— Магистр Кайлес, — проговорила я четко и уверенно, так что голос эхом разнесся по всей аудитории. — Любопытство — это, конечно, качество хорошее. Но уважающая себя ищейка не станет распространять конфиденциальную информацию первому встречному. Если у вас будут вопросы относительно специфики моей будущей работы или другого, что касается лично меня, просьба обращаться к моему работодателю. Думаю, лорд Астарт будет рад удовлетворить ваше любопытство.

Воцарилось гробовое молчание. И пусть мои ноги дрожали так, что едва могла стоять прямо, я заставляла себя выдерживать пристальный, чуть лукавый взгляд магистра.

— Отличный ответ, студентка, — проговорил он, а по аудитории пронесся одновременный выдох. — Можете садиться. Кстати, пропустили вы довольно много. Так что, надеюсь, кто-то из коллег сможет одолжить вам конспект. И напоминаю вам, что спрашиваю я с будущих ищеек гораздо требовательнее. Так что никаких оправданий, почему не готовы, не потерплю.

— Я готов конспект одолжить! — раздался вдруг чуть смущенный голос.

Мой ошарашенный взгляд обратился на того самого белокурого парня с голубыми глазами. Магистр хмыкнул в ответ на его реплику и добил меня следующим замечанием:

— Я вас даже понимаю, студент Райтен.

Под всеобщими насмешливыми взглядами я опустилась на место и прикрыла лицо рукой, делая вид, что что-то упорно пишу в блокноте. Какой позор! М-да, определенно, если так пойдет и дальше, скучать мне здесь точно не придется. Постепенно я заставила себя отогнать посторонние мысли и сосредоточиться на лекции. И уже скоро она меня полностью захватила. Магистр Кайлес рассказывал о том, что следует делать на месте преступления, на что обращать внимание. Оказалось, что в демонском мире свои определенные методы расследования.

— Оборотни в этом плане обладают значительным преимуществом перед другими коллегами-ищейками, — рассказывал преподаватель. — Они обладают уникальным нюхом. Стоит преступнику оставить что-то, несущее его запах, как можете быть уверены — поймать его не составит труда. Но преступники тоже не так глупы. Существует множество способов сбить оборотня со следа. Есть вещества, нейтрализующие запахи, а то и вовсе причиняющие значительный вред обонянию оборотней. Так что не всегда следует полагаться на это преимущество. На практическом занятии, которое будет на следующей неделе, я познакомлю вас с тем, как работает связующий прибор. Он оказывается значительно эффективнее нюха оборотней. Достаточно всего лишь найти генетический материал, принадлежавший преступнику, и прибор можно запускать в действие. Под генетическим материалом я понимаю волосок, кусочек кожи, кровь и прочее.

Вспомнив о действиях Астарта в моей квартире, я не выдержала и подняла руку.

— Да, студентка Бардова?

В этот раз мне было плевать, как и кто на меня смотрит. Сейчас мною владел неподдельный интерес.

— Можно ли обмануть связующий прибор?

— Для этого нужно обладать весьма выдающимися способностями, студентка Бардова. Что заставило вас задать этот вопрос?

Его проницательность поражала. И можно было бы сказать, что мною руководило банальное любопытство, но я почему-то не стала.

— Пришлось столкнуться однажды. Был найден волосок оборотня и помещен в такой вот связующий прибор. Оборотню удалось ускользнуть от преследователей и обхитрить их.

Глаза магистра засветились интересом.

— Вы участвовали в следственных мероприятиях?

На меня теперь смотрели с явным уважением, но вместо того, чтобы порадоваться, я смутилась. Прекрасно понимала, что уважение это ничем не оправдано.

— Не совсем. Скорее, выступала в роли жертвы, — призналась я. Последние слова дались с трудом.

Кто-то прерывисто вздохнул, и я поймала напряженный взгляд Олеты. Думаю, теперь она поняла, почему оборотни вызывают во мне такое опасение.

— Оборотень был обычным? — посерьезнел преподаватель.

— Оказалось, что он полукровка. Наполовину демон.

— Тогда ясно, — кивнул магистр. — Некоторые демоны могут создавать иллюзию, сбивая преследователей со следа. Как его поймали в итоге?

— Его не поймали, — сухо откликнулась я и сжала челюсти.

— Есть разные способы поимки, — успокоил меня преподаватель. — Мы все детально рассмотрим во время нашего курса. И уверяю вас, от возмездия преступник не уйдет. Если, конечно, задаться целью его поймать.

Я прищурилась, сознавая, что сделаю все, чтобы эту цель осуществить. Странно, но первое же занятие придало мне уверенности. Пусть все и началось не совсем удачно, но я понимала, что больше не хочу никуда исчезать. Забиваться в укромный уголок и надеяться, что никто не тронет. Хочу быть сильной, уверенной в себе. Настоящей ищейкой, которую уважают и опасаются.

Прозвучавший звонок возвестил о том, что испытания, о которых я успела позабыть, не заставят себя долго ждать. Магистр попрощался со студентами и покинул аудиторию. Я бы могла, конечно, его окликнуть и броситься следом, тем самым отстрочив неизбежное. Но я осталась на месте, напряженно наблюдая, как со своих мест встает компания Дайрена и направляется ко мне. Больше удивилась другому. Тому, что рядом вдруг оказались белокурый парень и Олета. Встали по обе стороны с напряженными взглядами. Мне оставалось с ошарашенным видом переводить взгляд с одного на другую. Ну, еще мотивацию белокурого я могла понять. Парню я, скорее всего, понравилась, решил двжиеа защитить. Но Олета… Поймав мой взгляд, она тихо шепнула:

— Не все оборотни сволочи, ясно?

И на душе стало вдруг теплее. Даже глаза защипало от подступающих растроганных слез. С трудом их сдержала и уже гораздо увереннее посмотрела на застывших рядом рыжего и компанию.

— Я предупрежу только раз, — раздался холодный голос Дайрена, буравящего меня черными глазищами. — Следи за языком. В следующий раз его и оторвать могут. А пока… живи. Так уж и быть.

И он молча развернулся и двинулся к выходу в сопровождении своей свиты, буравящей меня презрительными взглядами. Я выдохнула, только сейчас осознав, что даже не дышала во время его речи.

— И все равно он великолепен, — провожая его тоскливым взглядом, сказала Олета.

— Не обращай внимания, — поддержал меня белокурый. — Это у Дайрена больная тема вообще. Он все время стремится доказать, что стоит чего-то не только, как сын Небироса. А тут ты его так… Но здорово было! — он расхохотался. — Никто еще так не осмеливался говорить о нем. Тем более в его присутствии. Кстати, я Корен. Корен Райтен.

— Очень приятно, — искренне сказала я. — А я Ирина Бардова. Можно просто Ира.

Пристально оглядев его, я не увидела ни острых ушек, ни клыков, ни золотистых отблесков в глазах. С обреченностью подумала, что, похоже, он тоже оборотнем окажется. Неожиданно услышала веселый голос Корена:

— Ты ведь тоже человек, да?

Не веря собственным ушам, я с дикой радостью смотрела на него.

— И ты человек?

— Ага, — усмехнулся он. — Ведьмак, если точнее. Потомственный. Сама понимаешь, обычных людей сюда бы вряд ли приняли. Я и так едва экзамены прошел. И не потому, что хуже других был. Просто предвзятое тут к людям отношение.

— Как я тебя понимаю! — глядя на него чуть ли не с обожанием, подтвердила я.

— Нет, я все понимаю, — раздался ворчливый голос Олеты, — но долго вы еще тут глазки друг другу строить будете?

Смутившись, я тут же вскочила и вместе с новыми друзьями двинулась к выходу. И день уже казался просто замечательным. Я едва не напевала под нос, слушая болтовню ребят и чувствуя, что меня безоговорочно приняли.

И вот почему, когда все только начинает складываться, обязательно что-то случается?..

Пользуясь пятнадцатиминутным перерывом, мы вместе с другими учениками вышли из здания. Устроившись на ступеньках, общались и наслаждались теплым ярким деньком. Корен как раз говорил о том, что он выбрал себе специализацию «тайные знания», так что в дальнейшем будет чиновником или магом. Олета высказала что-то нелицеприятное в адрес бюрократов, но беззлобно и явно подшучивая. И тут у меня все перед глазами закружилось.

Я видела, как спрыгнув с золоченой платформы и одним небрежным жестом спрятав ее за пояс, к нам направляется мой старый знакомый. И как тут же стихает веселый гомон, а все взгляды обращаются на него. Весь в белом, длинные светлые волосы золотятся при солнечном свете, сказочно прекрасный, словно ангел, сошедший с небес. Многие студентки и даже преподавательницы судорожно вздыхают, не сводя с него восхищенных глаз. А он словно никого не замечает вокруг. Игнорируя приветствия и подобострастные обращения, идет прямо ко мне. И на губах появляется привычная насмешливая улыбочка, которая жутко меня бесит. Нет, ну вот за что мне это?! Только же жизнь стала налаживаться!

В первое время друзья даже не поняли, почему я застыла. Потом Олета тихо выдохнула:

— Ничего себе! Сам архидемон-распорядитель! Какой же он красавчик, правда?

— Что даже получше твоего Дайрена? — не удержался от смешка Корен.

— Дайрен — это другое, — смутилась девушка. — Но Зепар… Он же… Да я в детстве из газет его фотографии вырезала. А потом хранила… Он…

Она осеклась и издала полузадушенный хрип, когда все это великолепие девичьих грез остановилось напротив нас, поставив одну ногу на нашу ступеньку. Прямо рядом со мной и намеренно этим оттесняя Корена.

— Добрый день, радость моя.

На друзей я старалась просто не смотреть. В упор разглядывала улыбающееся лицо Зепара и пыталась выразить в этом взгляде все, что думаю о его появлении.

— Добрый день, лорд Зепар, — сухо откликнулась я.

— К чему такие церемонии, дорогая? — с придыханием проговорил он, а мне тут же захотелось его прибить. — Помнится, мы уже на «ты» перешли. Мне нравится, как ты произносишь мое имя. Просто так, без всяких титулов.

На языке чесалось грязное ругательство, но я сдерживалась изо всех сил.

— Не ожидала вас здесь увидеть, — выдавила я.

— А я люблю поступать неожиданно, — ухмыльнулся он. — Как твой первый учебный день?

— Отлично. Но сейчас стремительно портиться начал, — вставила нахальная ведьмочка.

Брови Зепара взметнулись, но он, казалось, нисколько не обиделся.

— Мне нравится, когда ты злишься, — добил он меня и кучу свидетелей нашего разговора, которые самым беспардонным образом успели нарисоваться вокруг.

И снова посетило сильное желание провалиться сквозь землю. На мое счастье, прозвенел звонок, и я с облегчением поднялась на ноги. С ужасом почувствовала, как наглая рука тут же взяла меня под локоток.

— Вы собираетесь меня сопровождать? — прошипела я.

— Да, знаешь ли, посетила ностальгия по далеким студенческим временам. Что у вас за пара сейчас?

— «Основы тайных знаний», — пискнула за меня Олета. Мельком глянув на нее, я заметила, как она совершенно ошалевшими глазами смотрит на Зепара.

— А кто ведет? — соизволил обратить внимание на кого-то еще, кроме пунцовой меня, архидемон.

— Госпожа Дуальн, — прошелестела девушка. Мне захотелось рявкнуть на нее, чтобы убрала с лица это выражение щеночка, заглядывающего в глаза хозяину.

— О, незабвенная Лаура! — ухмыльнулся Зепар. И эта его фразочка мне ой как не понравилась!

С чувством обреченного, идущего на казнь, я поплелась в аудиторию в сопровождении самого желанного архидемона третьего мира. И что-то мне подсказывало, что лекция предстоит не из легких.