Из двух зол выбирают меньшее

13

Следующим по расписанию значились обед и свободное время. Я так надеялась, что Зепар, наконец, оставит меня в покое. Но нет. Правда, в аудитории он еще ненадолго задержался, сказав, что догонит меня в столовой. Сам же с белозубой улыбкой направился к госпоже Дуаль и о чем-то заговорил. Она вся сияла и в этот момент ничто в ней не напоминало язвительную мегеру.

— Вот что любовь с людьми делает! — озвучила мои мысли Олета и потащила в столовую.

Тут же к нам присоединился Корен, и мы принялись обсуждать случившееся на паре. Белокурый не скрывал радости по поводу унижения Дайрена. Олета же высказывалась в его защиту:

— Нет, ну они с ним слишком жестоко!

— Они? — не поняла я.

— Ну, госпожа Дуаль и Зепар.

— То есть обижать Иру можно, а его нет? — возмутился Корен, и Олета сдалась.

— Да, он тоже не прав был, конечно…

Остальные студенты, судя по доносящимся репликам, тоже обсуждали случай с рыжим. Так, за разговорами, мы добрались до студенческой столовой на первом этаже. Ребята объяснили, что для преподавателей есть отдельная, больше напоминающая ресторан. В моей душе зародилась робкая надежда, что Зепар отправится туда со своей бывшей пассией. А меня, наконец, предоставит самой себе.

Студенческая столовая оказалась огромным помещением с темно-коричневыми стенами и большими окнами, сквозь которые проникало много света. Почти все пространство занимали обычные деревянные столы с высокими стульями. В конце помещения находился буфет, где можно было заказать еду из предлагаемого ассортимента. На раздаче стояли проворные остроухие, без всякого труда обслуживающие толпу голодных студентов.

Мы взяли себе обед и устроились за одним из свободных столиков. Я с аппетитом ела салат с хорошо прожаренным бифштексом. В этот раз ничей нескромный архидемонский взгляд не действовал на нервы. В столовой стоял гул голосов студентов, радующихся временной передышке. Настроение немного испортилось, когда я увидела вошедших в помещение рыжего с компанией. Они заняли столик напротив нашего и, взяв себе еды, принялись что-то обсуждать. Недобрые взгляды, бросаемые в мою сторону, давали понять, кто именно был предметом разговора.

— Не обращай на них внимания, — проговорил Корен и накрыл мою руку своей.

Я поймала обжигающий взгляд Дайрена. На его губах появилась злобная улыбка. Его громкий голос, разнесшийся по столовой, заставил всех умолкнуть:

— Не думал, что теперь в Академию Тайных знаний принимают шлюх! По крайней мере, теперь понятно, за какие такие особые заслуги ее сюда взяли.

Корен уже дернулся, чтобы вскочить. Не знаю, что бы он сделал, но я тут же схватила его за локоть.

— Не надо. Они просто изобьют тебя и все. Их больше, — дрожащим от сдерживаемых слез голосом сказала я.

Ну вот только репутации шлюхи мне как раз и не хватало для полного счастья! Хотя на что я рассчитывала после того цирка, который сегодня устроил Зепар? Раздавшийся вслед за словами рыжего гогот его компании прервал спокойный и четкий приказ:

— А теперь еще раз повтори то, что сказал.

Воцарилась такая тишина, что слышно было, как судорожно вздыхает Олета слева от меня. Даже остроухие прекратили выдавать еду, как и все, уставившись на стоящего на пороге столовой светловолосого архидемона. Дайрен побледнел так, что глаза казались черными провалами. Зепар неспешной грациозной походкой двинулся к нему, как никогда похожий на опасного хищника. Даже я, при всей своей к нему неприязни, не могла глаз отвести. Чарующе прекрасный и столь же опасный. В очередной раз подумала о том, что ему даже способности инкуба не нужны. Женщины и так дар речи теряют от одного вида.

Остановившись в двух шагах от стола Дайрена, Зепар скрестил руки на груди.

— Я слушаю тебя, мальчик, — обманчиво мягким голосом проговорил он.

— Я ничего такого не имел в виду, — неожиданно залепетал рыжий. Куда только делась его воинственность?

— А как иначе можно трактовать слово «шлюха»? — склонив голову набок, спросил Зепар, не сводя с Дайрена пристального взгляда. А я вдруг заметила, как от всей его фигуры начинают исходить искры. Черт… По-видимому, заметила это не только я. Компания рыжего стремительно покинула место событий, бросив на произвол судьбы незадачливого командира. — Я жду, Дайрен! Или мне лучше с твоим папочкой поговорить на эту тему? Как с равным.

— Не надо отца, — простонал рыжий.

— Понимаю. Многие предпочли бы в разлом сами прыгнуть, чем с ним побеседовать. И зная нашего военачальника, не сомневаюсь, как бы он отнесся к таким поступкам своего сыночка, — издевательски добавил Зепар. — Публичное оскорбление беззащитной женщины. Поступок мужчины или труса? Как считаешь?

Дайрен уже не был белым. Его лицо, и даже уши и шею теперь заливала краска. В глазах же сверкала такая злость, смешанная со страхом, что не по себе становилось. Неожиданно пришло на ум сравнение с крысой. Мерзкая злобная тварь, которая кусает исподтишка, выжидая удобного случая. А потом какая-то сила вдруг выдернула Дайрена со стула и взметнула вверх, на пару метров. Горло будто душила невидимая рука, на коже при этом явственно проступали красные следы, словно от прикосновения огненных пальцев. Кожа с шипением заживала, но тут же загоралась вновь. Словно в противоборство вступило два пламени, оспаривая, какое из них сильнее.

— Не надо! — просипел Дайрен, тяжело втягивая воздух.

— Попроси прощения.

— Извините! — тут же выдохнул рыжий.

— Не у меня, — прошипел Зепар.

— Не надо! — закричала я, вскакивая с места и бросаясь к архидемону. Не могла больше этого выносить. Чудовищно просто! Я не хотела этого. Не хотела, чтобы из-за меня такое происходило. — Отпустите его! Пожалуйста!

— Он еще не попросил прощения, — лениво заметил Зепар, одаривая меня обворожительной улыбкой.

— Извини… — тут же процедил рыжий, но таким тоном, каким обычно проклинают.

Зепару тон тоже не понравился, и он прищурился, устремляя глаза на Дайрена. Хватка, сжимающая горло студента, стала чуть сильнее, у того уже глаза вылезали из орбит.

— Отпусти его! — заорала я, теряя остатки самоконтроля. Меня уже всю трясло.

Зепар небрежно взмахнул рукой и Дайрен повалился на пол, жадно глотая ртом воздух. Архидемон же, больше не обращая на него внимания, словно рыжий был кучкой мусора, обернулся ко мне. Взял под руку и повел к нашему столику.

— Я голоден, как волк, прелесть моя. Оказывается, занятия у студентов так утомительны.

— А я уже не голодна, — процедила я, пытаясь высвободить руку.

— В таком случае просто составишь мне компанию, — заявил Зепар, и я не решилась возразить. Почувствовала, что он все еще злится. Буквально кипит от ярости. И только мое присутствие удерживает его от опрометчивых поступков.

Зепар устроился на свободном стуле и велел Корену принести ему бифштекс с кровью и вино.

— Вино тут не подают, — осмелился возразить белокурый, безропотно согласившийся с ролью официанта.

— Скажи, что для меня. Подадут, — небрежно бросил Зепар.

Уже через пять минут на столе перед архидемоном стояло требуемое. Он откупорил бутылку вина и налил себе в бокал.

— Детишкам не предлагаю, — осклабился демон и поднес его к губам. — За тебя, прелесть моя!

Я молчала, угрюмо глядя на то, как он осушает бокал до дна.

— Зачем вы все это устроили?

— Не люблю, когда обижают моих женщин, — откликнулся он, глядя на меня мерцающими лазурными глазами.

— Я не ваша женщина, — напомнила я.

— Это временное упущение, — сказал он, а я едва не задохнулась от возмущения.

Ребята, совершенно ошалевшие, боялись даже вздохнуть, наблюдая за нашим разговором.

— Вы слишком самонадеянны, лорд Зепар, — ответила наглая ведьмочка, принимая вызов.

— Думаешь? — ухмыльнулся он и осторожно убрал с моей щеки прядь выбившихся из прически волос, заведя за ухо.

Я не ответила, чувствуя, как помимо собственной воли тело откликается на его властный призыв. Неужели штучки свои инкубовские на мне задействует? Я нахмурилась и хотела уже спросить прямо, но что-то удержало. Возможно, мысль о том, что на самом деле это окажется не так. И как потом самодовольно ухмыльнется светловолосая сволочь.

Внезапно Зепар нахмурился и прижал руку к виску, будто прислушиваясь к чему-то. Потом отвел руку и с сожалением посмотрел на меня.

— Прости, радость моя, вынужден тебя покинуть. Повелитель вызывает. Я и так бесцеремонно бросил его одного разбираться с текущими делами. Он, конечно, не в восторге был, но я умею быть убедительным… — архидемон ухмыльнулся.

— Вообще поражаюсь, как он вас терпит, — ехидно заметила наглая ведьмочка.

— У меня хорошие связи, милая, — он подмигнул. Я не поняла, что Зепар имеет в виду, но не смогла не ответить на улыбку. Все-таки есть в нем что-то такое, что мешает злиться на него долго. — Надеюсь, ты будешь по мне скучать? — бросил он напоследок, уже поднимаясь и продолжая издевательски улыбаться.

— Разумеется, — не осталась я в долгу. — Всю подушку слезами изолью. Спать не смогу от тоски-кручины.

Зепар расхохотался и, щелкнув меня по носу, двинулся прочь. Только после того, как стройная фигура светловолосого архидемона скрылась из виду, помещение взорвалось возбужденным гулом голосов. Олета сдерживалась ровно до того момента, пока мы, расставшись с Кореном, не оказались в нашей комнате.

— Где вы познакомились?!

— С Зепаром? — задала я глупый вопрос.

— Да! Хочу знать все подробности! Ну, пожалуйста! Я же от любопытства умираю просто! — она схватила меня за руки, усадила на свою кровать и посмотрела глазами кота из «Шрека». Ну вот как можно устоять перед этим? Да и как же здорово было снова делиться с кем-то своими переживаниями. Как со Светкой раньше.

— Я ведь Хранительницей была в своем мире. Так вот и познакомились. Зепар проходил через мой портал.

— И?! У вас уже было что-то?

— Нет, конечно! — возмутилась я. — И не будет.

— Да ты что?! — она едва не задохнулась от изумления. — Почему? Он же такой… Он… Одним словом, он Зепар!

— Я в курсе, кто он, — усмехнулась я. — И что?

— Неужели он тебе даже не нравится? — поразилась Олета.

— Почему? Внешне я нахожу его привлекательным. Но это не значит, что тут же голову потеряю из-за этого.

— А он на тебе свою силу пробовал? — допытывалась соседка.

— Пытался. Но тогда ему помешали.

— У-ух! — выдохнула Олета. — И каково это?

Я тут же смутилась.

— Давай лучше не будем об этом. А вообще неприятно чувствовать себя безвольной куклой. Но он обещал больше так не делать. Надеюсь, сдержит слово.

Олета скептически изогнула бровь.

— Демонам верить нельзя.

— Вот и я так думаю, — согласилась с ней я. — Поэтому предпочитаю держаться от него подальше.

— А он на тебя запал, — после непродолжительного молчания выдала девушка.

— Его проблемы, — буркнула я. — Да и вообще, я думаю, что он просто играет со мной. Это как кошка, бывает, с мышкой играет перед тем, как съесть. Неприятно, знаешь ли, себя мышкой чувствовать.

— И все-таки он великолепен… — вздохнула Олета. — Как он сегодня защитил тебя! Вот бы кто-то за меня так вступился!

— А за тебя разве вступаться надо? — я изогнула бровь.

— Нет, я сама кого хочешь на место поставлю, — воинственно заявила девушка. — Но все равно… Иногда хочется.

Я ухмыльнулась.

— А с Дайреном как? Все еще нравится тебе?

— Понимаю, что он гад, — вздохнула она, — но все равно… Вот только гляну на него, и сердце сразу чуть ли не выпрыгивает.

— Знакомо… — скорее себе, чем ей, сказала я, подумав об Астарте. Олета, к счастью, не услышала, погруженная в собственные мысли.

За час свободного времени я немного покорпела над учебниками, наверстывая упущенное, и успокоилась окончательно. Хоть осадок после случившегося в столовой еще оставался, все уже не рисовалось в столь мрачном свете. Так что на занятия по военной подготовке я шла, полная желания доказать всем, что я на что-то способна. Как же я была самонадеянна…

Если и есть на свете ад, то это несомненно спортивная площадка Академии Тайных знаний. И заведует в этом пекле безжалостный и жестокий дьявол по имени Эжена Тайгрин. Три потока студенток первого курса выстроились двумя нестройными рядами перед неспешно расхаживающей вдоль них женщиной. Для начала она объявила нам весь фронт сегодняшних истязаний. Десять кругов, каждый из которых равнялся километру, на закуску. Для меня, как для новобранца, ввели послабление — пять кругов. С учетом того, что я и два километра в школе пробегала с высунутым языком, это казалось форменным издевательством. Потом планировались не менее зверские упражнения. Ну, а дальше леди Тайгрин собиралась учить нас навыкам рукопашного боя. Для меня, как для человека, не слышавшего ее напутствий в начале обучения, сообщили, что в дальнейшем нас будут учить владению различного рода оружием. Но это уже на втором и третьем курсе. Оказалось, что еще и спецкурсы тут были по разным видам единоборств. Не наших земных, а каких-то особых демонских. И спецкурсы могут посещать все желающие в свободное от учебы времени. На меня посмотрели так красноречиво, что я тут же поняла — в число этих желающих я попаду добровольно-принудительно.

Первые два круга я преодолела на здоровой злости, дальше было хуже. Я с ужасом представляла, что если так тиранят девушек, то что же тогда творит преподаватель военной подготовки у парней. Об этом и спросила у оказавшейся рядом со мной и добегающей пятый круг Олеты. Сам факт того, что я отстала от нее на два километра, не порадовал.

— Поверь, наша круче! У мужиков так не зверствуют, — огорошила довольная соседка и побежала дальше.

А вот это ввергло в состояние паники. Я попала! — подумала с тоской в очередной раз, глядя на раскрасневшиеся, но довольные лица других студенток. Их я понять точно не могла! На леди Тайгрин смотрели с явным обожанием и беспрекословно выполняли все ее указания.

На четвертом круге я уже просто сдохла. Ноги напрочь отказывались бежать и я просто шла. Хотя даже ходьбой это назвать было трудно. Я плелась, едва переставляя налившимися свинцом ногами. А все другие девчонки уже добегали последний круг и выстраивались в ряд, ожидая, пока этот чудовищный кросс закончу я. Пятый круг я уже волочилась в полном одиночестве. Ветерок, немного охлаждающий пышущее жаром лицо, доносил до меня насмешливые реплики. И я прекрасно понимала, кого они касаются. В какой-то момент просто не выдержала и села прямо на дорожку. Подтянув колени к груди, безучастно смотрела на свирепеющее лицо леди Тайгрин и ржущих девчонок. И ни одна сила на свете не могла заставить подняться.

Куратор приближалась ко мне, напоминая мощный бронетранспортер, грозящий подгрести под себя все мои надежды и чаяния. Я с горечью думала о том, что страж из меня хреновый. И вообще в Академии мне не место.

— Ну и чего сидим? — послышался спокойный голос рядом.

Я подняла голову на куратора и прищурилась от светящего в глаза солнца.

— Я не могу.

— Что не можешь?

— Бежать.

— Тогда иди.

— И идти тоже не могу.

— Ползи.

— Вы шутите? — возмутилась я.

— Нет, — последовал краткий ответ. — А кто тебе сказал, что будет легко, студентка Бардова? Или ты думала, жизнь тебе все на блюдечке будет преподносить?

— Я просто не такая сильная… — глотая слезы, произнесла я.

— Не такая сильная, как кто?

— Как они, — мотнула я головой в сторону девушек, с интересом поглядывающих на нас.

— И как ты думаешь, почему?

Вопрос обескуражил. Некоторое время я молчала, потом произнесла:

— Они оборотни, демоны, полукровки и прочее. Они сильнее.

— Если они будут успешнее тебя в других областях, ты будешь рассуждать так же? — склонив голову набок, спросила Эжена.

— Ну да… Оборотни, например, лучшие ищейки. Так магистр Кайлес говорил, — сообщила я, почесав затылок.

— Ага, так, значит, — леди Тайгрин слегка улыбнулась и села рядом со мной, даже позу скопировав. — А ты знаешь, что магистр Кайлес в свое время был лучшей ищейкой всех десяти демонских миров?

— Не знала, — с уважением протянула я. — Но не удивлена. Он мне показался очень умным. И свое дело любит. А почему он перестал этим заниматься?

— Это никак не связано с его способностями ищейки. Там произошла одна темная история. Дело, которое он вел, оказалось связано с очень высокопоставленными демонами. Его попросили замять. Магистру Кайлесу пришлось пойти против своих принципов и сделать это. Но после этого он ушел из ведомства Астарта и захотел преподавать. Передавать свои знания студентам.

Я смотрела во все глаза. Все это, конечно, было очень интересно, но я не понимала, почему мы говорим сейчас о магистре Кайлесе.

— Кстати, и как преподаватель он фору даст любому. Включая демонов и вампиров. И вот как ты думаешь, кто он? Оборотень, демон или кто?

— Оборотень? — предположила я.

— Человек, — огорошила меня леди Тайгрин.

— В смысле ведьмак? — уточнила я, вспомнив о Корене. Он ведь тоже человек, но взяли его в Академию только из-за наличия особых способностей.

— В смысле обычный человек.

Я потеряла дар речи и могла только расширенными глазами смотреть на куратора.

— Ты знаешь, как сложно человеку пробить себе дорогу в мире демонов? Его будут всячески задвигать, подстраивать козни, чинить препятствия. И как нужно человеку работать, чтобы чего-то достичь? Вдвое, нет, втрое, а то и больше, чем остальным. Ты думаешь, обычному человеческому пареньку было легко поступить в Академию, а потом учиться в ней так, чтобы стать одним из лучших выпускников своего потока?

— Думаю, ему было трудно, — выдавила я с трудом.

— А теперь, когда ты все это знаешь, сто раз подумай, прежде чем говорить, что ты чего-то не можешь. И оправдываться тем, что не обладаешь какими-то способностями. Все зависит только от тебя, девочка. Хочешь — всю жизнь прикрывайся своей слабостью и прячься за спину сильных. Но у тебя есть и иной выбор — самой прогрызать себе дорогу в жизни. Да, будет нелегко, до слез, до крови. Но в этом мире нет ничего невозможного. Запомни эту простую вещь. Все лишь у тебя в голове.

И она легко коснулась моего виска.

— Вот здесь. Если ты скажешь себе, что можешь, ты сделаешь.

Не глядя больше на меня, леди Тайгрин поднялась на ноги и двинулась к девушкам. Лишь небрежно бросила напоследок:

— Если хочешь, можешь не заканчивать свое задание.

Я заставила себя подняться, а потом стиснула зубы и побежала дальше. Ноги болели немилосердно, но в этот раз я заставляла себя преодолевать эту боль, не ропща и не жалуясь. У меня была цель — добежать эти проклятые пять кругов. И я знала, что ничто на свете не заставит теперь остановиться, пока не добегу до финиша.

Больше не слышно было смешков, в какой-то момент меня даже стали подбадривать. И когда я прибежала, леди Тайгрин мне улыбалась, а девочки смотрели немного по-другому. Я больше не видела на их лицах презрения.

Наверное, только сейчас я поняла, почему они все обожают леди Тайгрин. Она учит их главному — никогда не сдаваться. Преодолевать самих себя. И теперь я гордилась тем, что она мой куратор.