Из двух зол выбирают меньшее

4

Утром я решила немного развеяться, вспомнив о том, что выходить из квартиры все же дозволено. Пусть даже на расстояние не больше двух километров. Одевшись в легкий сарафан, подходящий для духоты, царящей на улице, я покинула квартиру. В очередной раз убедилась, что дом мой находится в очень удобном месте. В пределах допустимого пространства много магазинчиков и даже небольшой сквер. Исследовав всю территорию, я из любопытства прошла чуть дальше. Тут же голова взорвалась болью. Возникло ощущение, словно я привязана к чему-то невидимой нитью и сейчас она сильно натянута. Так вот как это действует! Поспешила отступить на пару шагов и неприятное ощущение прекратилось.

Сделав покупки в ближайшем от дома продуктовом магазине, я вернулась в свою квартирку и решила побаловать себя яблочным пирогом. Все же новоселье нужно отпраздновать, пусть даже это делать придется в гордом одиночестве. По кухне вскоре разносился аппетитный запах свежего пирога, а он сам горделиво возвышался на столе. Не успела я отрезать кусочек, как услышала шаги из спальни. Снова очередной гость из другого мира пожаловал. Решив не обращать на него внимания, налила себе чаю и устроилась за столом. Рука с ножом, зависшая над пирогом, замерла, едва я увидела возникшего на пороге кухни Астарта. Тотчас же весь мир перестал существовать. Как влюбленная идиотка, я смотрела на него с разинутым ртом и не могла выдавить ни слова. Даже банального: «Добрый день».

— Как вы себя чувствуете, Ирина? — сохраняя невозмутимое выражение лица, спросил демон.

— В-все хор-рошо, — запинаясь, пробормотала я.

— Отлично. С Зепаром я поговорил вчера. Надеюсь, больше вас не потревожит.

Он уже развернулся, чтобы отправиться по своим делам, когда я выпалила:

— Пирога хотите?

Думала, что он просто проигнорирует, но демон резко развернулся. На его лице появилась легкая улыбка.

— Сами готовили?

Я кивнула, завороженная игрой света в его удивительных кошачьих глазах. Очнулась только, когда он мягко произнес:

— Что ж, у меня найдется минут десять. С удовольствием воспользуюсь вашим предложением.

Я тут же вскочила на ноги и бросилась наливать ему чаю. Потом дрожащими руками отрезала пирог и положила на тарелку. Подвинула к нему. Вздрогнула, когда его рука осторожно накрыла мою. От этого будто взрыв по телу произошел. Гормоны снова объявили войну разуму. Не в силах даже шевельнуться, смотрела, как завороженная, в обращенное ко мне красивое лицо и чувствовала, что проваливаюсь в бездну.

— Вы дрожите, Ирина, — едва слышно произнес он. — Почему? Боитесь меня?

Мои щеки тут же залила краска. Его предположение было весьма далеким от правды. Непонятно почему, но именно его я не боялась. Хотя оснований было более чем достаточно. Он могущественный демон, наверняка, как и Зепар, питающийся человеческой энергией. Но почему-то страх — последнее, что я испытывала, находясь рядом с ним. Думала совсем о другом…

— Нет, не боюсь… — хрипло выдохнула я.

Не знаю, что он увидел на моем лице, но тут же убрал руку. И я на негнущихся ногах проследовала к своему стулу. Опустилась на него и застыла, не в силах отвести взгляд от Астарта. Он же неспешно откусил кусочек пирога и улыбнулся.

— Очень вкусно.

— Спасибо… — стало безумно приятно. Настолько, что на лицо сама собой набежала глупая улыбка. — Мама считает, что женщина должна уметь готовить. Иначе ее трудно считать полноценной.

— По всей видимости, у вашей мамы консервативные взгляды на жизнь, — заметил Астарт, сделав глоток из чашки.

Я невольно поморщилась, вспомнив о родителях. До сих пор было больно от их невольного предательства. Вместо того чтобы поддержать, они предоставили меня собственной участи. Пусть от этого я не перестала их любить, но прежнего тепла уже не было. Не желая больше вспоминать о родителях, перевела разговор на другую тему:

— Скажите, а почему порталы нужно привязывать к ведьмам? Разве не удобнее их было бы создавать там, где захочется?

— Удобнее, конечно, — задумчиво сказал он, помешивая чай ложечкой. — Раньше так и делали. Но от этого возникают дыры в мировой материи. Когда всю опасность этого поняли, решили минимизировать вред. Создавать порталы в удобных для этого местах. Привязка позволяет погасить вред с помощью использования энергии ведьмы. Постепенно к этому все привыкли. Да и создавать порталы могут лишь высшие демоны или архимаги. А путешествовать по мирам приходится многим. Так что считайте это своего рода транспортной развилкой.

— А зачем демоны посещают наш мир? — невольно заинтересовалась я.

Думала, что он не ответит. Вряд ли мне полагалось знать такие вещи. Поэтому сильно удивилась, когда Астарт все же заговорил:

— Для того чтобы наша жизнь длилась практически вечно, необходимо особое питание.

— Энергия людей? — догадалась я.

— Необязательно людей. Вполне подходят и другие существа. Но использовать их в этих целях запрещено законом. Люди же… — он умолк, не решаясь продолжить.

— Вы считаете нас низшими, — предположила я и от этого невольно ощутила обиду.

Он не ответил, и я поняла, что так и есть.

— Все же мы контролируем степень использования энергетических ресурсов, — после паузы продолжил он. — Обычный демон может питаться таким образом не более двух раз в год.

— А Зепар? Насколько я поняла, к нему такое не относится.

Астарт едва заметно поморщился, когда я упомянула белобрысого.

— Он архидемон. Притом приближенный как к нашему повелителю, так и верховному. Зепар на особых правах.

Везде несправедливость!

— Ты ведьма, — неожиданно добавил демон, и я почему-то обрадовалась, что он перестал использовать официальный тон. — А значит, не считаешься обычным человеком. Запрещено употреблять тебя для питания.

Я едва сдержала хмыканье. Выходит, я тоже на особых правах? Почему-то это не особо радует. Особенно с учетом того, что даже Астарт не смог помешать Зепару приставать ко мне. Тот его требование попросту проигнорировал.

— Почему же тогда он это сделал?

— Играл с тобой, — жестко бросил демон. — Ему нравится этим заниматься.

— Я думала, что ваша защита не позволит на меня воздействовать, — задумчиво проговорила я.

— На такие специфические способности, как у Зепара, защита, к сожалению не действует. Вот если бы он попытался в твои мысли залезть или внушение применить, тогда ему бы не удалось.

— Значит, у вас таких способностей нет? — почему-то я почувствовала облегчение при этой мысли. Не хотелось, чтобы Астарт оказался таким же, как тот белобрысый нахал. Хотя красноволосому такие способности и не требовались. У меня при виде него и так все горело внутри.

— Обычно способностью вызывать страсть у противоположного пола обладают суккубы и инкубы. Впрочем, от их воздействия могут защитить особые охранные амулеты. У демонов и архидемонов такой дар проявляется реже, но защититься от него гораздо труднее.

Вспомнив, как все внутри таяло от желания прикосновений Зепара, я поежилась. Слышать о том, что защититься от этого практически невозможно, было не очень-то утешительно.

— Характерно, что среди демонов такой дар просыпается лишь у женщин, — усмехнулся Астарт. — Зепар единственный в своем роде. Загадка природы. И вовсю этим пользуется.

— Даже не сомневаюсь. Сволочь он, — пробормотала я еле слышно. Но Астарт услышал и расхохотался.

— Согласен… Но мне уже пора. Помимо того, что в этот мир мы проникаем для удовлетворения особых потребностей, еще и за порядком следим. Некоторые сущности проникают сюда через нелегальные порталы и не желают подчиняться общим правилам. Мое ведомство, помимо всего прочего, занимается их поиском и возвращением обратно.

И он с видимой неохотой поднялся.

— Спасибо за пирог.

От звука его рокочущего голоса по телу тут же растеклась теплая волна. И я снова совершенно дар речи утратила. Как же не хотелось, чтобы он уходил! Мне приятно было даже просто смотреть на него, слушать его голос. Что бы он ни рассказывал, могла слушать часами.

Выходя из кухни, Астарт вдруг обернулся. Я едва лужицей не растеклась от брошенного на меня задумчивого взгляда, словно ласкающего. Черт, неужели, я тоже ему нравлюсь? Эта мысль казалась слишком невероятной, чтобы быть правдой. И я поспешно отогнала ее. Тем более что демон уже отвернулся, и вскоре за ним захлопнулась входная дверь.

Я же с яростью отхлестала себя по щекам, напомнив о том, что связываться с красавчиками вообще чревато. Да и с мужиками вообще. От этого потом слишком больно.

Хорошо хоть Зепар в этот день не появлялся. Ему бы я точно рада не была. Занимаясь уборкой и прочими нехитрыми занятиями, я ловила себя на том, что ожидаю возвращения Астарта. Почему-то даже переживала за него. Вдруг сегодня он столкнется с каким-то особо опасным беглым преступным демоном. Хотя представить себе кого-то, кто смог бы тягаться с моим боссом, было достаточно трудно. И все же, когда в квартире возникла знакомая высокая фигура, я не сдержала облегченного вздоха. Проходя к порталу, он даже улыбнулся мне, и я радостно заулыбалась в ответ. Как же приятно от одной только его улыбки! Хочется на крыльях парить.

На следующее утро я решила погулять в сквере, который понравился мне еще вчера. Людей здесь было немного, а солнце еще жарило в полсилы. Так что прохаживаться по дорожкам в тени ветвистых зеленых деревьев было настоящим удовольствием. Я чувствовала, как все больше отдаляюсь от того кошмара, каким стала моя жизнь в родном городе. Здесь ничто не напоминало ни об Андрее, ни о прошлом, и это оказывало целительный эффект.

Усевшись на лавочке под тенью большого старого дуба, я откинулась на спинку и закрыла глаза, подставив лицо солнечным лучам. По телу растекалось приятное тепло. Слушала птичьи трели, негромкий говор прогуливающихся неподалеку людей, смех детишек. Ощущала абсолютный покой и умиротворение. Тем чудовищнее показался внезапный контраст. По спине ни с того ни с сего пробежал холодок, а волосы на затылке ощутимо зашевелились. А еще возникло назойливое и пристальное ощущение чьего-то злобного взгляда. Я резко распахнула глаза и заозиралась. Ничего подозрительного не заметила, но ощущение не отпускало. Вмиг яркое утро утратило свою прелесть, небо словно потемнело. Давящая угроза словно смыкалась со всех сторон, и я не могла понять, откуда она возникла. Раньше такое ощущение возникало только в присутствии Андрея. Но он бы не смог найти меня! Да и нет его здесь. Я продолжала озираться, а ладони стали липкими от пота. Хотелось поскорее оказаться подальше отсюда. В спасительном уюте квартиры, за магической дверью, где вряд ли мне что-то могло угрожать.

Я быстро встала и тут же вскрикнула от раздавшегося за спиной насмешливого голоса:

— Уже уходишь?

Чувствуя одновременно облегчение и негодование, я резко развернулась и смерила недовольным взглядом Зепара. Демон стоял, прислонившись к дереву за лавочкой, и в упор смотрел на меня. В этот раз на нем были джинсы и светлая футболка, подчеркивающие великолепную фигуру. Светлые волосы собраны сзади в хвост. Нельзя не признать, что выглядел он потрясающе. Но теперь, когда я узнала, какими способами он обычно добивается своих целей, вызывал у меня этот мужчина лишь неприязнь.

— Да, ухожу, — бросила я и развернулась, чтобы пойти к дому.

— Тебе есть куда спешить? — снова послышался голос за спиной. — Предлагаю кое-что поинтереснее.

— И что же? — язвительно осведомилась я, оборачиваясь к нему опять.

— Составить мне компанию, — Зепар обаятельно улыбнулся, в его синих глазах засияли огоньки. В этот раз его красота вызвала одно лишь желание — держаться подальше. Я уже поняла, что Зепар относится к тому же типу мужчин, что и мой муж — опасный мерзавец, пользующийся своей привлекательностью без зазрения совести. Жестокий и безжалостный ублюдок!

— Нет, спасибо. Гулять в вашей компании нет никакого желания.

Улыбка демона несколько потускнела, глаза прищурились.

— Жаль, что я не могу заставить тебя быть посговорчивее.

— Послушайте! — не выдержала я. — А нормальными способами общаться с женщинами вы не можете? Вроде не урод. Зачем применять эти ваши способности?

— Астарт рассказал? — ухмыльнулся Зепар. — Хотя больше сейчас интересует другое. Ты считаешь меня привлекательным?

— Я лишь сказала, что вы не урод, — с издевкой уточнила я.

Сознавая, что в людном месте вряд ли он станет набрасываться, чувствовала себя гораздо увереннее.

— Дерзкая человечка, — пробормотал он. — Хотел бы я поучить тебя, как стоит вести себя с теми, кто гораздо выше тебя.

— Учите кого-то другого. Мне и так хорошо.

С этими словами я решительно направилась в сторону дома. Решила, что больше даже внимания обращать не буду на этого наглого типа. Шагов за мной не слышалось и это окончательно успокоило. Видно, вчера Астарт был очень убедительным в разговоре с ним. И все же то, что белобрысый буквально преследует, сильно беспокоило. Что ему нужно от меня вообще? С его-то внешностью и способностями любая девица с ума от радости сойдет, стоит ему лишь внимание на нее обратить. А он за мной таскается. Или поговорочка про запретный плод снова оправдывает себя на все сто? Скорее всего, так и есть, но это не особо радует.

Я с облегчением закрыла за собой дверь квартиры и устроилась на диване, решая, чем дальше заняться. Не успела потянуться за пультом от телевизора, как плечи накрыли чьи-то горячие руки.

— Ты права. Прогулка была не слишком хорошей идеей, — мурлыкнул мне в ухо Зепар. — Тут гораздо удобнее.

Черт! Я дернулась, высвобождаясь из наглого захвата. И как ему удалось так незаметно пойти за мной? Даже не слышно было звука хлопнувшей двери. Тут я похолодела от возникшего подозрения. Вспомнила о том, что если демоны того захотят, могут прикрыться магической защитой. И никто их не увидит. Этот гад просто шел за мной все это время, а я даже не заметила!

— Слушайте, оставьте меня в покое! — возмутилась я, разворачиваясь.

Он стоял за диваном, глядя на меня с насмешливой улыбкой.

— Когда злишься, у тебя такая забавная мордашка становится! Нужно почаще тебя злить.

Я едва не задохнулась от попыток подобрать наиболее подходящие слова, чтобы высказать все, что думаю о нем. Потом в голову постучалась здравая мысль — злить этого гада тоже не стоит. От него ждать можно чего угодно. Поэтому лишь холодно процедила:

— Я думала, Астарт поговорил с вами.

— Поговорил, — не стал отрицать Зепар, обходя диван и нагло устраиваясь рядом со мной. Потом подгреб меня к себе и по-хозяйски обнял за талию. В этот раз вырваться не удалось, и я, кипящая от возмущения, могла лишь буравить его ненавидящим взглядом.

— Тогда почему вы меня преследуете?

— Сам не знаю, — неожиданно протянул он. Трудно было понять, в этот раз серьезен или снова издевается. И Зепар осторожно отвел за ухо завиток моих волос, выбившийся из высокого хвоста. — Есть в тебе что-то такое… Невинное, милое…

— Не думала, что демонам нравится что-то невинное и милое, — съязвила я, сбрасывая его руку.

— Противоположности притягиваются, не находишь? — осклабился он и я поняла, что второе предположение было верным — издевается, сволочь.

— А я думаю, вы просто босса позлить хотите!

Зепар ухмыльнулся еще шире, не подтверждая, но и не опровергая это предположение.

— Не понимаю, если честно, что за отношения вас связывают, — буркнула я.

— Глубокая и искренняя ненависть, — обескуражил меня ответом Зепар.

— И чем она вызвана? — невольно заинтересовалась я.

— Много будешь знать, скоро состаришься. Так ведь у вас говорят? — и он щелкнул меня по носу.

Я даже вскрикнула, не ожидая этого, хоть больно и не было.

— А ведь он давно так не смотрел ни на одну женщину, — задумчиво разглядывая мое лицо, проговорил Зепар. — Интересно, мое предположение верно или нет…

— Какое предположение? — внезапно осипшим голосом спросила я, ощутив, как сердце почему-то затрепетало от этих слов.

— Для тебя же лучше, чтобы оно не оправдалось, — загадочно откликнулся Зепар. — А ведь тебе он нравится, — добавил он, приблизив свое лицо вплотную. Сейчас наши глаза находились так близко, что я видела каждую искорку, мелькающую в лазурной глубине. И это зрелище завораживало даже несмотря на всю неприязнь, какую вызывал у меня демон. — При упоминании о нем твое маленькое сердечко начинает биться, как у зайчонка. Это так трогательно… — осклабился он.

Я дернулась, пытаясь отстраниться, но он не позволил, надежно удерживая в объятиях. А затем впился губами в мои губы с такой силой, что я застонала от боли. Едва дышать могла, испуганная таким напором. С ужасом понимала, что даже угрозы Астарта для этого нахала пустой звук. Что уж говорить о моих словах? Он их просто не услышит. Ему плевать на то, что мне больно, неприятно! Зепар привык брать желаемое, невзирая на то, что думает по этому поводу жертва. Как Андрей… По моим щекам заструились бессильные слезы. Он вдруг резко отпустил, его глаза потемнели.

— Не люблю слез.

— Это ваши проблемы! — злобно выпалила я ему в лицо.

Зепар усмехнулся и грациозным ленивым движением поднялся на ноги.

— А твоя предшественница не была такой недотрогой.

Я даже опешила.

— Мария с вами…

Он ухмыльнулся.

— Что «Мария со мной»? Договаривай.

Я покраснела и стиснула зубы, не желая высказывать непристойное предположение. Вспомнила, что Мария демонстрировала явную симпатию к Астарту, и вовсе пришла в недоумение. Или бывшая Хранительница испытывала интерес ко всем демонам подряд, бывавшим здесь? Возникли совсем уж неприличные мысли, и румянец стал еще гуще.

— Ты забавно смущаешься, — произнес Зепар, прикасаясь к моей щеке. — И вообще что тебя удивляет? Передо мной устоять мало кто может. Если я задамся этой целью.

— Использовали на ней ваши штучки? — возмутилась я.

— Вовсе нет. Хотя, полагаю, в моих объятиях Мария искала забвения от несчастной любви, — намеренно высокопарно сказал он и снова ухмыльнулся. — И что вы все находите в этом непоколебимом страже? Поверь, милая, для него на первом месте долг, а женщины… Даже не знаю, на каком. Так что не советую тешить себя иллюзиями. Да и хорошенькие человечки Астарта никогда не привлекали.

— А кто привлекал? — слова вырвались прежде, чем я осознала, как они прозвучат.

Реакция Зепара не заставила себя ждать. Он разразился издевательским хохотом.

— У него спроси на досуге. А мне пора. Дела, знаешь ли, не ждут. Как ни странно, у меня они тоже есть. Хотя я не уделяю им столько внимания, сколько твой обожаемый босс.

Почему-то глаза демона показались злыми, и я поежилась. Вздохнула с облегчением, когда он двинулся в спальню, явно направляясь к порталу. Но напоследок Зепар обернулся и задумчиво произнес:

— Кстати, передай Астарту записку, что у вас тут оборотень появился. Пусть проверит, легальный или нет. Ошивался рядом со сквером, где ты гуляла.

Я невольно вздрогнула. Оборотень? Он что шутит? Оборотни на самом деле бывают? Но вряд ли стал бы шутить. Не удостоив меня больше и взглядом, он вышел. Я же бросилась писать записку Астарту, а потом швырнула в кладовку, чувствуя себя при этом полной идиоткой. Почему-то мне самой портал вызвать не удавалось. Но я надеялась, что записка и так дойдет.

А потом устроилась на кровати, с надеждой глядя на заветную дверь. Почему-то ждала, что Астарт появится тут же, стоит ему получить послание. Спустя полчаса портал активизировался, и я вся подалась вперед, поспешно приглаживая волосы. Но вместо Астарта появились двое демонов, наверняка рангом ниже, судя по тому, что пояса их были из обычной стали. Расспросив меня в подробностях обо всем, что я знаю про оборотня, о котором писала в записке, они вышли через входную дверь. Я же разочарованно вздохнула и занялась своими делами. И правда, с чего Астарту лично заниматься поимкой всех преступников. Наверняка у него куча подручных для этого есть.