Истинная на полставки (СИ)

ГЛАВА 14: О чём молчит солнце

В кабинет дракона летела на всех парусах, обгоняя ветер и собственное любопытство. Если вначале опасалась вылазки в банк, считая её безрассудной, то после письма генерала изнывала от нетерпения, мысленно прокручивая возможные варианты.

На изобретательность и фантазию не жаловалась, но понять, что именно замыслил Ринальди, не получалось. Сорель неусыпно следит за банком и, если приду одна — нарвусь на наёмников. Не поможет даже личина. Серые наверняка подготовились и держат при себе амулеты, позволяющие вычислить альезу.

Вариант с обычным гримом позволял пройти мимо людей инкуба, но усложнял доступ к ячейке. На посту охраны мне придется назвать цель визита и показать документы. Печать альеззы, в теории, могла объяснить, почему я пришла под чужим обличьем. Но если Серые подкупили кого-то из персонала, меня всё равно вычислят, и на выходе попаду в ловушку вместе со своими фамильными сокровищами.

Ловлю на живца тоже отмела. Рамон не из тех, кто станет рисковать женщиной, и скорее, без сожаления испепелит весь Серый квартал, чем позволит похитить меня.

Оставалось лишь гордо прийти в банк с охраной, но Ринальди заверил, что не собирается забирать вещи в открытую. Тогда что он задумал?!

С каждой секундой любопытство разгоралось всё сильнее, захлёстывая с головой, и домчав до кабинета чудом нашла в себе силы не ворваться вихрем, а отдышаться и затем постучать.

— Генерал…

Двери распахнулись, явив улыбающегося Рамона, и от этой чудной картины у меня на миг перехватило дух. В строгой военной форме, с убранными в низких хвост волосами генерал выглядел… потрясающе! Я смотрела на него во все глаза и не сразу сообразила, что дело не только в мундире, подчёркивающем идеальную выправку и мускулистую фигуру.

Рамон светился здоровьем и бодростью, как после отпуска на драконьих островах или круиза по Опаловому океану. Ни единого намёка на недавнее ранение и вчерашнюю вылазку, а ведь Мишель уверяла, что он потерял способность к регенерации!

Неужели соврала? Или ошиблась… А может проклятие само спало, когда мы обе явились с повинной? Сомневаюсь, что нам могло так повезти, но вдруг?

— Амира, доброе утро, — в аквамариновых глазах дракона плясали солнечные смешинки. Он заметил моё смущение, но, к счастью, воздержался от колкостей. — Проходи. Мишель скоро будет, а мы успеем обсудить вылазку.

— И вам… тебе, — исправилась, наткнувшись на укоризненный взгляд Рамона, — и тебе светлейшего рассвета.

— Светлейшего? — удивлённо переспросил дракон. — Никогда раньше не слышал подобного, хотя звучит красиво.

— Это примета из МШИ, — пояснила, — там не принято желать доброго утра или хорошего дня перед вылазкой. Считается, что можно спугнуть удачу.

— Тогда я от души желаю Сорелю добрейшего утра, дня и всей жизни, — бодро фыркнул не пойми откуда вынырнувший Дари, — чтоб ему добро поперёк горла стало и гналось за ним до самых казематов!

Столь изящное проклятие слышала впервые и невольно улыбнулась. Рядом с драконом было на удивление легко, несмотря на окутывающую его ауру власти и силы.

— Интересная примета, — генерал проигнорировал шутку и скользнул по мне задумчивым взглядом.

— Я хотела поблагодарить за одежду, — голос предательски дрогнул. Забота дракона странно действовала на меня, задевая в душе неведомые струны.

— Рад, что ты её приняла, — Рамон улыбнулся и жестом пригласил меня вглубь кабинета, — если тебе что-нибудь понадобится…

— У меня есть сбережения, не стоит волноваться. И ты говорил, что хочешь посетить банк, — перевела тему.

— Твои вещи могут пролить свет на планы Сореля, — кивнул дракон, — если заберём их официально, спугнём инкуба, поэтому предлагаю наведаться в банк под прикрытием.

И всё? Это и есть его план?

Любопытство сменилось разочарованием, но не успела возразить, как дракон продолжил.

— Амира, я не договорил, — в глазах Рамона зажглись лукавые искорки, — в банк мы отправимся вместе, под видом клиентов господина Диграско…

— Дяди Мишель? — удивилась.

— Он единственный может провести нас в хранилище, скрыв визит от всех, — пояснил дракон, — я уже связался с ним. Алессандро готов помочь и поклялся на крови, что сохранит всё в тайне и будет всячески содействовать расследованию.

Предусмотрительность генерала приятно удивила. Несмотря на то, что Диграско души не чаял в племяннице, Рамон не уповал лишь на родственные чувства и перестраховался магически.

— Мы зайдём в банк без личин, под обычным гримом, прикинувшись пожилой супружеской парой, — продолжил дракон. — Настоящие мистер и миссис Горсис часто приходят в банк, чтобы проведать лежащие в сейфе бриллианты, так что это никого не удивит.

— Горсис… Горсис… — задумчиво протянула, пытаясь вспомнить такое семейство. — Что-то незнакомое…

— Они не аристократы, а преуспевающие ростовщики и владельцы сети ломбардов «Гор и Ко», — пояснил Рамон, — кстати, вчера они проведывали ячейку.

— Сразу после новостей об ограблении Сореля? — догадалась.

— Да. Учитывая паранойю мистера Горсиса, это было ожидаемо, но бегать в хранилище каждый день не станет даже он, — заверил меня дракон, — сейчас они с женой отдыхают в своём загородном поместье. За ними следят, так что неожиданности исключены.

— А если встретим в банке знакомых?

— Горсисы очень замкнуты, у них нет друзей, они практически ни с кем не общаются. К тому же одеваются хоть и дорого, но очень неприметно и похожи ещё на нескольких клиентов Диграско, — пояснил дракон, — я не зря выбрал для прикрытия именно их.

Дракон щёлкнул пальцами, призвав иллюзию двух неприметных, я бы даже сказала, до оскомины обычных магов.

На пожилом, благородного вида мужчине был клетчатый костюм из тёмно-коричневой шерсти. В отличие от мундира Рамона он не подчёркивал крепкую фигуру обладателя, а наоборот, визуально скрадывал рост и ширину плеч. Если бы морок не стоял рядом с драконом, я бы и не сообразила, что они с Горсисом практически одного роста.

Лицо у мужчины также не запоминалось. Аккуратная бородка, очки в золотой оправе, сеть морщинок на смуглой коже. Стоило отвести взгляд, и его облик моментально стёрся из памяти. Даже если нас заметят, забудут через минуту или решат, что с кем-то спутали.

Женщина оказалась под стать супругу. Ухоженная, элегантная и блеклая словно альезза на задании. Единственный минус, миссис Горсис была фигуристей меня и чуть выше, но каблуки и платочки в корсете ещё никто не отменял.

— Да… это должно сработать! — оживилась. — Только, что делать с записью из хранилища? Охрана ведь будет знать, чью ячейку открыли!

— Это закрытая информация, — дракон покачал головой, — охрана не знает, что именно находится в ячейках и какой сейф закреплён за клиентом. На их экране высвечиваются лишь данные сигнальных сетей, а в хранилище с нами будет Диграско. Если мы не попытаемся залезть в ячейку настоящих Горсисов, сигнализация не сработает, и никто ничего не узнает.

— То есть, сможем спокойно забрать мои вещи и…

— Подкинуть в ячейку их точную копию, — кивнул дракон.

— Думаешь, Сорель рискнёт ограбить банк?!

— Сомневаюсь, что у него получится, но перестраховаться стоит, — ответил Рамон, — к тому же в ячейках есть магический индикатор. Он не позволит нам закрыть на хранение пустой сейф и моментально сработает, если после осмотра вес или состав вклада изменится.

— Погоди! Разве замену не нужно оформить документально?

— Разумеется нужно, — кивнул дракон, — но после таких операций уведомление на планшет приходит только по запросу клиента. В остальных случаях, достаточно расписаться под новой описью вклада в присутствии своего банкира.

— А откуда ты узнал, что Сорель взломал планшет и следит за сообщениями? — настороженно уточнила.

Неужели Дари не только охранял меня, но и следил за каждым шагом? Великие Туманы… я ведь переодевалась, душ принимала, пока он прятался в моей тени…

— Уже взломал? — взгляд дракона вмиг стал цепким и жестким. — Уверена?

— Абсолютно, — кивнула. — У меня были непрочитанные сообщения от Мишель, но они оказались открытыми. Включая новые, которые я не видела. В них она сообщала о своём намерении встретиться в «Чайке» и что-то мне показать.

— А ответ от твоего имени Сорель ей не отправлял? — уточнил генерал.

— Это невозможно. У меня стоит защита и подтверждение отправки с помощь скана ауры.

— Похвальная предосторожность, — дракон одобрительно кивнул, — но, если советник всё равно смог прочитать сообщения, значит получил доступ к устройству благодаря кодам инквизиции.

Выводы Рамона полностью совпали с моими, но на вопрос от так и не ответил.

— Ты… вы с Дари… наблюдали за мной? — нахмурилась. — Иначе откуда ты узнал…

— Я не знал, но предполагал, что такое возможно, — пояснил Ринальди, — что же касается Дари, я действительно подселил его в твою тень, но в качестве защитника, а не шпиона. Он появился на крыше, когда тебе угрожала опасность. До этого просто отслеживал перемещение, наблюдая, когда ты находилась на улице или ехала в кэбе.

Фух, уже легче!

— Мы знали, что ты заселилась в «Без альезз», но после того, как зашла в комнату, за тобой никто не подсматривал, — от слов генерала щёки вспыхнули несмотря на природную бледность многоликих, — Амира, поверь, я не страдаю подобным.

— Я не это имела в виду… — смущённо буркнула, устыдившись собственных мыслей.

— За Мишель я также следил, — невозмутимо продолжил Рамон, — но вернёмся к нашему банку. Получить доступ к внутренним уведомлениям и документообороту Сорель не сможет ни при каких обстоятельствах, а значит, и не узнает, что мы были в хранилище.

— Надеюсь… — прошептала.

— Зато он будет считать, что ты хотела тайно наведаться за вещами, — ошарашил меня генерал.

— Шутишь? — опешила. — И как…

— Мы нашли среди гвардейцев девушку, похожую на тебя по комплекции, — подмигнул мне Дари, — её загримируют под альеззу и за пару минут до того, как подъедем к банку, она прогуляется неподалёку, делая вид, что осматривается. Привлечёт внимание наёмников и сбежит…

— Уводя за собой наблюдателей! — воскликнула, восхитившись хитрости и стратегическому гению Ринальди.

— Когда она свернёт за угол, её тут же сменит другой агент, имитируя смену обличья, — с улыбкой продолжил Рамон, — я привлёк к делу даже троих дрессированных псов, двух кошек-фамильяров и голема-ворона.

— Вот только дрессированных чаек не нашли, — с показной досадой вздохнул Дари. — но, что поделать, если ты у нас единственная и неповторимая?

Оценив размах засады, я подавилась смешком. План Рамона позволял не только расчистить нам дорогу в банк и вычислить, кто ещё работает на Сореля, но и убедить инкуба, что я по-прежнему работаю одна и ничего не знаю о его намерениях.

— Амира, не волнуйся, мне не впервые проводить подобные операции, — дракон ободряюще улыбнулся. Он хотел сказать что-то ещё, но из коридора послышался цокот каблучков, и через миг в двери постучали.

— Господин Ринальди, это Мишель, я могу войти? — голос эльфийки звучал подчёркнуто вежливо и отстраненно. Она сходу дала понять, что не собирается сражаться за брак и врать о татуировках, но не смогла скрыть нервозности.

— Доброе утро, — Рамон магией открыл двери, пропуская целительницу вперёд и жестом указал на кресло рядом со мной. — Надеюсь, вам уже лучше?

Тон генерала резко отличался от того, что я слышала в лазарете. Тогда он называл целительницу «Шелли» и в его глазах плескалась неподдельная нежность, теперь — лишь холод и желание во всём разобраться. Он помнил про обман, но не бросил эльфийку в беде и не опустился до мелкой мести. Это говорило о многом, как и ночная вылазка за моим колечком.

— Со мной всё хорошо, благодарю, — едва Мишель перевела взгляд на меня, на её личике отразилась смесь облегчения и искреннего удивления.

На миг я даже пожалела, что сразу надела форму адъютанта. Пожалуй, для утреннего разговора стоило выбрать что-нибудь попроще, но мне хотелось показать дракону серьёзность намерений и готовность не просто числиться в штабе, но и активно выполнять полагающиеся мне поручения.

— Раз так, приступим, — генерал хлопнул в ладоши, подводя черту под приветствиями, — сразу предупреждаю, учую ложь…

— Её не будет! — спешно заверила Мишель. — Мне правда очень стыдно, но у меня не было выбора! Я не хотела обманывать вас…

— Но обманули, — продолжил за неё генерал, — поэтому давайте обойдёмся без патетики. Догадываюсь, почему вы так поступили. И хоть не одобряю, готов закрыть глаза, если в дальнейшем воздержитесь от глупостей и поможете выйти на главного интригана.

Эльфийка послушно кивнула. Похищение и потеря магии больно ударили по ней, она балансировала на грани срыва, но держалась благодаря аристократическому воспитанию.

— Мишель, кто и когда придумал план с фиктивным браком? — генерал щёлкнул пальцами и вокруг нас огненным кольцом вспыхнул аркан правды высшего порядка. Я сразу узнала его серебристое сияние.

Теперь, если кто-то попытается соврать или что-то утаить, купол над нами станет алым.

— План придумал отец, но и своей вины не умаляю, — голос эльфийки едва заметно дрожал, а на лице застыла обречённая решимость. — Мы давно искали способ избежать моей помолвки с Сорелем, даже обдумывали вариант с бегством в другую империю. Моя двоюродная бабушка — жена короля Сэйлары, могла помочь с новым подданством. И… видит Белый дракон, я хотела уехать! Но мой отъезд ставил под удар родителей и Её Величество.

Купол полыхнул серебром, подтверждая слова Мишель. Перед сном я много размышляла, как бы поступила на её месте и тоже пришла к выводу, что в случае с Валентэ побег — худший из возможных вариантов.

Её отец занимал высокий пост в Совете и не мог покинуть пределов империи без разрешения Солнцеликого владыки, а мать — активно занималась благотворительной деятельностью и курировала несколько крупных государственных фондов. Она не могла в одночасье всё бросить и умчать в другую страну.

Но даже если и предположить такой вариант, для Сореля это бы стало настоящим подарком. Он бы с радостью оклеветал старшую леди Валентэ, распустив слухи, что её поспешный отъезд связан с хищениями в фондах и отмывом денег.

Да и сама Мишель многое теряла в случае побега. Сэйларцы жили по законам жесткого патриархата и считали целительство исключительно мужским занятием. Женщине позволялось немногое, и то с разрешения супруга.

После смены гражданства эльфийке пришлось бы выйти замуж за сэйларца, подобранного ей местным Советом. Гарантий, что муж окажется лучше Сореля не было, так что этот вариант отпадал сразу, а получить гражданство других империй в обход замужества или не имея родственных связей было крайне проблематично.

— Мы также рассматривали вариант с отречением от титула, — продолжила Мишель, — но я единственная наследница рода! Совет никогда не даст добро, а без него разорвать узы Солнца невозможно, и я вынуждена была бы подчиниться приказу императора.

Вариант с фиктивной гибелью тоже отпадал. Мишель из древнего аристократического рода, и Звезда её жизни горела в храме белого дракона чуть ниже легендарной Аллеи королей. Подделать показания артефакта было также нереально, как и пробудить в Сореле совесть. Так что, как ни крути, вариант с истинной парой и впрямь единственный.

— Я была на грани отчаяния, — в глазах эльфийки блеснули слёзы, но она быстро взяла себя в руки, — когда отец придумал вариант с фиктивным браком…

— Вы уверены, что его придумал именно герцог Валентэ? — Дари сощурился, окинув девушку сканирующим взглядом. — Ему никто не мог подкинуть эту идею?

— Нет, что вы! — охнула Мишель. — О том, что я хочу разорвать помолвку, знали только родители и Этелия… в смысле, Её Солнцеликое Величество.

— Дари имел в виду не это, — Рамон покачал головой, — идея с фиктивным браком возникла, когда я попал в лазарет? Или были и другие кандидаты?

— Были! — с готовностью воскликнула Мишель. — Мы с отцом долго спорили, я предлагала найти нуждающегося в деньгах аристократа и заплатить ему за аферу, но родители в один голос сказали, что это плохая идея.

— Согласен, — кивнул Дари, — мага без связей Сорель бы легко перекупил и расколол, получив шикарный компромат на вашу семью.

Судя по тому, как поникла Мишель, родители сказали ей тоже самое.

— Вместе со мной в лазарет поступило пятеро боевых магов, — продолжил Рамон, — трое из них также больше суток пролежали без сознания. Вы могли связать свою судьбу с одним из них. Почему не сделали этого?

— Нужен был кто-то, способный противостоять Сорелю, — едва слышно произнесла Мишель, вцепившись в подлокотники кресла с такой силой, что побелели костяшки пальцев, — вы — сильнейший огненный маг континента, владыка драконов и давний враг советника. Единственный, кто мог играть с ним на равных, остальных он бы просто уничтожил.

Купол вновь полыхнул серебром. Эльфийка не соврала и ничего не утаила, выбора у неё действительно не было…

— Как вы с отцом вышли на Амиру? — продолжил Рамон.

— Как и все, кто хочет совершить что-то противозаконное, — обречённо простонала Мишель. — обратились в Серую гильдию. Они согласились помочь, но при условии, что сами подберут исполнителя.

О! А вот сейчас начинается самое интересное…

— Амира? — дракон перевёл взгляд на меня. — Тебе слово.

— Серые сами нашли меня. До этого я никогда не брала у них заказы. Перебивалась официальными подработками из Белой гильдии, хотя ученицам они платят в разы меньше, чем вольным альезам, — тяжело вздохнула от подобной несправедливости, — из-за этого я не успевала собрать сумму для выкупа контракта, хотя хваталась за любую работу. И тут подвернулся такой жирный заказ от Серых… — запнулась, почувствовав себя абсолютной дурочкой.

Я глупо попалась на простейшую уловку, добровольно залезла в капкан. Но как и у Мишель, у меня не было выбора. Отказавшись от заказа, сразу бы угодила в лапы Сореля. И интуиция подсказывала, что в этом случае я бы всё равно отправилась в лазарет под видом Мишель, только уже будучи связана с советником нерушимым контрактом.

На аукционе альезу продавали вместе с контролирующим амулетом. После торгов я бы на три года стала безвольной куклой инкуба и физически не смогла нарушить приказ. Страшнее участи сложно придумать…

— Сорель не раз навещал меня в МШИ, — вздохнула, признаваясь в главном. — Вначале пытался подкупить, затем угрожал…

Купол полыхнул серебром, подтверждая мои слова, а Дари с чувством дыхнул огнем, выдавая свое отношение к советнику и эмоции Рамона.

— Я не знала ни подробностей контракта, ни имени заказчика, — продолжила, — мне сказали, что придётся заменить невесту, подделав знаки пары и Благословенную печать.

— Отец не хотел говорить и этого, — неожиданно добавила Мишель, — но леди Амира отказывалась брать контракт, пока не убедилась, что он не связан с ограблением, убийством, контрабандой…

— Похвально, — по губам генерала скользнула одобряющая улыбка, и меня вновь накрыло волной смущения.

— Я до последнего думала, что жених знает о подмене, — продолжила, старательно отводя взгляд.

Было очень стыдно, и не только за то, что мы с Мишель совершили. Чувствовала себя нашкодившей мышью, и жалкие попытки оправдаться лишь подливали масла в огонь. Я то и дело ловила себя на мысли, что пытаюсь не только всё рассказать, но и сохранить лицо в глазах дракона.

— Неладное заподозрила уже в лазарете, но отступать было поздно, да и некуда, — честно призналась. — Уверена, что Серые сразу доложили советнику о визите герцога и дальше Сорель, по сути, уже курировал операцию лично. Хотел поймать трёх мышей в одну ловушку, — назвать генерала мышью с моей стороны очень смело, но сейчас было не до красивых сравнений, — перед тем, как Серые предложили контракт, Сорель приходил в МШИ, намеренно провоцируя меня. Словно подталкивая к нужному решению. Но… — запнулась, подбирая нужные слова, — уверена, если бы я не взяла заказ, Серые с подачи советника убедили герцога отложить свадьбу дочери на один день. Сразу после аукциона контрактов я бы всё равно отправилась в лазарет под видом Мишель, но уже будучи связана магией управляющего плетения.

— И имея на руках все козыри, Сорель заставил бы вас отыграть подставу как по нотам, — в голосе Рамона проскользнули рычащие нотки.

— Он предусмотрел все варианты и не сомневался, что при любом раскладе выйдет из игры победителем, — я зябко поёжилась.

Стратегический гений инкуба поражал и мог поспорить лишь с его коварством и беспринципностью.

— Предусмотреть всё невозможно, — Дари ободряюще подмигнул мне, отвлекая от грустных мыслей, — и ваш случай тому подтверждение.

— Отец тоже был уверен, что всячески перестраховался, — с тоской протянула Мишель, — заранее выяснил, где Сорель будет во время нашего венчания и даже приставил к нему наблюдателей. А те не только упустили его, но и не сумели вовремя сообщить об этом из-за магических помех, вырубивших их коммуникаторы.

М-да… всё же, в мастерстве интриг инкуб значительно превосходил не только нас с Мишель, но и герцога.

— Почему вы согласились на свадьбу в лазарете? — я не удержалась. — К чему была эта спешка?

— Мишель рассказала, что Сорель угрожал ей. Я хотел уберечь пару и скорее подарить ей свою защиту, — продолжил Рамон. — Что же касается самой свадьбы, примерно догадываюсь, как вы с леди Валентэ поменялись обратно. Её кабинет находился над моей палатой, так что она спустилась по карнизу, а вы — он вновь перевёл взгляд на меня, — сменили облик и сбежали через сад.

Мы с Мишель слаженно кивнули.

— Но меня интересует, как леди Валентэ подделала истинную связь, — судя по тяжёлому взгляду, дракон и это разложил по полочкам, но хотел услышать версию эльфийки.

— После того, как ваше состояние стабилизировалось, я нарисовала знаки пары, используя чернила Серой гильдии и их трафарет. Затем отдала вам практически весь магический резерв, чтобы подделать ускорение регенерации, свойственное парам. А когда вы очнулись… — Мишель запнулась и стыдливо опустила голову, — я немного воспользовалась флёром, пока ваш дракон не пришёл в себя.

— И поэтому лишились именно его и целительского дара, — ошарашил нас генерал.

— Только их? — удивлённо вскинула брови.

Когда мы встретились в здании ордена эльфийка клялась, что потеряла всё, даже способность к регенерации. Неужели лукавила?

— Не понимаю, — Мишель недоумённо мотнула головой, — мои раны не заживают, я не могу применять целительский Дар…

— Всё правильно, вы лишились того, что использовали для обмана, — кивнул дракон, — но Сэван сказал, что сама искра не заблокирована, и пока вы можете создавать простенькие защитные и бытовые плетения, — при упоминании некроманта щёчки девушки порозовели, но Рамон сделал вид, что ничего не заметил. Зато я нетерпеливо поёрзала в кресле и присмотрелась повнимательнее.

Романтические чувства между эльфийкой и теневым драконом были бы весьма кстати, и в теории могли помочь нам избавиться от проклятия. По крайней мере, я на это надеялась. Ведь полюбив другого, она уже не представляла угрозы для нашей с Рамоном истинности.

Ох… теперь пришла моя очередь краснеть… Короткое общение помогло перебороть страх перед легендарным генералом, но едва вспоминала о татуировке — ужасно смущалась. До сих пор не верилось, что она настоящая и пока старалась лишний раз не думать об этом.

— Ускорение регенерации рядом с парой — священный дар Богини Матери, — Рамон окинул Мишель задумчивым взглядом. — Подделав его, вы осквернили саму суть истинности, поэтому проклятие лишило вас целительской искры и способности самостоятельно регенерировать. Флер у вас отобрали из-за приворота. А меня зацепило рикошетом за то, что поверил в нашу парность.

— Но ведь это не справедливо! — в один голос воскликнули мы с Валентэ, и тут же стыдливо притихли.

— Я имела в виду, что вы несправедливо попали под действие проклятия, — тихонько добавила эльфийка. — Это ведь я виновата…

— Поверьте, мне доводилось видеть, что происходит с жертвами проклятия, когда оно действует в полную силу. Я не зря продвигал закон об ужесточении наказания за торговлю "истинностью", — вздохнул Рамон, — древняя магия опасна и непредсказуема, нам с вами ещё несказанно повезло. Но если ничего не предпринять, будет становиться только хуже. Само по себе проклятие не исчезнет.

Это мы уже поняли… Только, что теперь делать с этим счастьем?

— А как от него избавиться? — уточнила, нервно постучав по подлокотникам кресла. — Если Мишель откажется от вас…

— Конечно откажусь! — с готовностью воскликнула эльфийка. — И согласна принять откат от магического развода на себя…

— Стоп! — Рамон поморщился и выставил ладони вперёд, прося тишины. — Во-первых, наш брак благословили жрецы и архимаг лично. А значит и развестись самостоятельно мы не можем.

— Но ведь фактически вас обвенчали со мной! — возразила я.

— И это единственная причина, по которой Мишель ещё жива, я до сих пор дракон, а вы, Амира, не летаете по городу в виде безумного ящера, круша всё вокруг и приманивая флёром тех, кто не успел спрятаться.

От слов генерала пробрал озноб. Я подозревала, что мы в… полной Бездне. Но и подумать не могла, насколько.

— Вы сказали, во-первых, — прошептала, подняв взгляд на дракона. — Выходит, это не единственная проблема?

— Конечно нет, — обрадовал Рамон. — Вторая заключается в том, что проклятие перестаёт прогрессировать, когда мы вместе, — добавил, окинув меня выразительным взглядом, — это означает, что теперь вам придётся сопровождать меня на всех мероприятиях, включая сегодняшний благотворительный бал.

— Я не уверена, что мне хватит сил на весь вечер обернуться…

— Амира, вы меня неправильно поняли. На бал мы пойдём вчетвером. Я, Мишель, вы, в качестве моего адъютанта, и Сэван Догра, который будет следить за нашим магическим фоном и печатью проклятия.

Я тихонько икнула. Многоликая мать, как же мы влипли… Там же точно Сорель будет, а я без грима… ой…

— Печатью? — Воскликнула Мишель, игнорируя новость про бал. — Выходит, окружающие могут видеть…

— Нет, только Сэван, — перебил её Рамон, — ночью я провел специальный ритуал, позволяющий ему отслеживать состояние проклятия и скорость, с которой оно прорастает в наши ауры.

— А почему мы сами не можем следить за этим? — нахмурилась.

— Проклятие лишает магов способности трезво оценивать свои силы, — пояснил Дари, — а нам не нужны сюрпризы. Что же касается третьей проблемы — развод при нынешних обстоятельствах больно ударит не только по леди Валентэ и всей её семье, включая Солнцеликую императрицу, но и похоронит вашу репутацию, леди Амира, поскольку вы участвовали в обмане.

М-да… чем больше разбирали ситуацию, тем безвыходнее она казалась. Единственное, что обнадёживало — это лучезарная улыбка Дари. Дракон не унывал, и глядя на него, я невольно заряжалась солнечными эмоциями и боевым настроем.

— В четвёртых, если разведёмся сейчас, лишимся возможности выяснить, что Сорель замышляет на самом деле, — продолжил Рамон, — ведь идея подставить меня явно возникла спонтанно. Даже такой мастер интриг, как советник, не мог предсказать моё ранение.

Это да… И похоже, первоначальные планы инкуба были тесно связаны с моим скромным наследством.

— Из хороших новостей — Сэван нашёл способ ненадолго «заморозить» развитие проклятия, — добавил дракон, — завтра с утра этим займёмся. А пока вернёмся к Серым, у меня осталось несколько вопросов.

— Если можно, мне бы тоже хотелось прояснить пару моментов, — дракон согласно кивнул, и я обернулась к Мишель, — вы упоминали, что император не поверил Её Величеству, когда она рассказала о домогательствах Сореля. Вам это не кажется странным?

После разговора в штаб-квартире Белого ордена я долго думала над словами эльфийки. На первый взгляд, всё выглядело логично. Император славился параноидальными замашками, и зная советника, можно было допустить, что тот использовал это в своих целях, оклеветав Лекса — брата Солнцеликой. Но стоило хоть немного вдуматься, как ситуация начинала играть новыми красками.

Я слышала, Лекс очень сильный маг и в последнем бою с дикой нечистью проявил невероятную доблесть, заслужив орден Белого змея — один из трёх высших воинских знаков отличия. Кроме этого, за его плечами было больше двадцати лет безупречной службы в гвардии, и в теории он мог претендовать на должность старшего советника. Только Лекс ненавидел политику и во дворце практически не появлялся, за исключением обязательных официальных приёмов.

Подменяя одну из аристократок, мне довелось мельком увидеть его и больше всего запомнилась даже не уникальная красота полукровки, вобравшая в себя одновременно эльфийскую утончённость и драконью мужественность, а его нежелание общаться с остальными гостями и холодный, отстранённый взгляд.

Для должности советника подобное недопустимо. Тень императора должна находиться в центре событий, знать всё и обо всех, всегда сопровождать правителя на мероприятиях.

Представить прямолинейного и нелюдимого Лекса в этой роли было невозможно. А император не был идиотом и редко рубил сплеча, не разобравшись. Поэтому должен был сразу заметить нестыковки. Но…

— Этелия дважды пыталась поговорить с Солнцеликим, — в глазах Мишель плеснулись боль и отчаяние, — первый раз, он выслушал её и даже выглядел взволнованным. Обещал во всём разобраться, но после разговора с советником Его Величество словно подменили. Он набросился на супругу, обвинив в сговоре с братом…

— Я правильно понимаю, что Лекса выслали на границу с Даркайтом именно после этого случая? — уточнил Рамон.

— Да, — кивнула эльфийка.

О том, что Лекса вытурили в богом забытый штаб из-за личного конфликта с императором, знала даже я, но в подробности не вникала, остановившись на версии, что они не сошлись в вопросах финансирования Стальной гвардии — специального подразделения, занимающегося отловом дикой нечисти на севере империи.

Из-за того, что император перекинул Лекса и его магов на границу с Даркайтом, генералу пришлось взять северный округ на себя. Нечисть там была буйная и водилась в огромном количестве, а Ринальди и его драконы и без того падали с ног, патрулируя восточную и южную часть империи.

Гвардейцев катастрофически не хватало, новости о тяжело раненых или погибших звучали всё чаще. Рамону даже пришлось подтянуть на границу резервы, до этого помогавшие следить за порядком в столице.

Поступок императора и раньше казался странным, но теперь я чётко видела за всем этим руку советника. При таком раскладе Сорель, полностью контролирующий не только стражу с инквизицией, но и бандитскую гильдию, фактически становился Серым кардиналом столицы, получая едва ли не больше власти, чем сам император.

Отсюда возникал другой вопрос. Так ли ему нужна Этелия? Или настоящей целью было устранение её брата?

— Второй раз Её Величество попыталась воззвать к супругу после того… — Мишель запнулась и побледнела, собираясь с духом, — после того, как советник едва не взял её силой.

Последняя фраза захлебнулась в звонком треске. Рамон сжал подлокотники кресла с такой силой, что раскрошил их удлинившимися когтями.

— Когда Этелия рассказала об этом императору, тот отреагировал странно, — Валентэ нервно потеребила длинный рукав платья. Её волнение было практически осязаемым, она понимала, что затронула опасную тему и, кажется, я догадывалась, к чему всё идёт. — Вначале он застыл столбом, а затем накинулся с чудовищными обвинениями и приказал страже запереть её в апартаментах. Солнцеликая почти неделю просидела под арестом, император выпустил её лишь перед балом, чтобы не плодить слухов.

— В прошлом месяце Её Величество неделю лежала с лихорадкой, — припомнил Рамон.

— Да! Именно так всё объяснил император, — кивнула Мишель. — Уверена, с подачи Сореля! Это он всё придумал и как-то воздействует на владыку…

На миг в комнате повисла звенящая тишина. Слова эльфийки подтвердили мои худшие подозрения. Император явно не в себе, но как вышло, что его служба безопасности ничего не заметила? Неужели, Сорель и их подмял под себя?

— За последние десять лет советник постепенно заменил всю внутреннюю охрану дворца и новую стражу отбирал лично, — пояснил Рамон, едва озвучила свои догадки, — так что, да. Он полностью контролирует охрану правящей четы, за исключением небольшого отряда императрицы, расформировать который он не имеет права.

Тоска и безысходность накрыла с головой. Сорель действовал подобно чуме, растекаясь по империи ядовитым туманом и отравляя всё, к чему прикасался. Но в то же время, я не могла отрицать очевидное, инкуб — гений интриги! Так всё спланировать, столько лет методично отвоёвывать власть, превращая действующего императора в послушную куклу и проворачивая свои дела за его спиной…

— Перед тем, как назначить вам встречу в «Чайке», я была в главной Библиотеке целительского ковена, искала информацию о проклятии, — заметив, как вытянулось моё лицо, эльфийка тут же добавила, — я замела следы! Обставила всё так, будто готовлю доклад для Совета, чтобы на следующем заседании поддержать ужесточение закона о торговле истинностью.

— Вы хотели мне срочно что-то показать, — вздохнула, вспомнив запоздалые сообщения Мишель, — но Сорель получил доступ к моему планшету и прочёл их раньше, поэтому я не успела отговорить вас от встречи.

Целительница побледнела и стрельнула взглядом в дракона.

— Да, я забрал ваш коммуникатор именно по этой причине, — подтвердил Рамон. — Вы были не в том состоянии, чтобы выслушать меня и могли сболтнуть лишнего в разговоре с отцом. А ваше устройство также может прослушиваться.

— Вы правы, — Мишель не стала спорить, понуро опустив голову, — я действовала на эмоциях. Леди Амира просила дождаться её решения и сигнала…

— Об этом разговоре мне известно, — мягко поторопил её дракон. — Что такого вы нашли в библиотеке? И почему рискуя всем помчали в «Чайку»?

— Когда искала информацию о нашей общей проблеме, наткнулась на интересное сравнение, — Мишель выудила из магического хранилища фиксирующий кристалл. Стоили такие игрушки немало, зато позволяли снимать копии с любого текста. — Автор трактата о проклятии «Серебряного тумана» сравнивал потерю воли и рассудка, появляющуюся на его последних стадиях, с действием «Слёзы арахнида» — редкого ментального яда.

— Насколько помню, эта отрава не оставляет следов на ауре жертвы и никак не проявляется, — задумчиво протянул Рамон.

— Верно, но есть нюанс, — продолжила эльфийка, — у «Слёз арахнида» действительно нет ярких симптомов, по которым можно вычислить воздействие. Зато есть ряд неспецифических симптомов. Их легко списать на обычную раздражительность, но в случае с императором, это полностью объясняет странности в его поведении.

— Очень интересно, версию мы обязательно проверим, — Дари настороженно сощурился, — но почему вы собрались поведать об этом именно Амире?

— Я решила, что леди Раэли могла бы помочь мне и Этелии провести своё расследование и вывести Сореля на чистую воду…

— Стоп! — в один голос рыкнули Дари с Рамоном.

— Леди Валентэ, при всём уважении, желание самостоятельно решить проблему привело вас в подвал бандитов из Серой гильдии, — добавил генерал, — поэтому с этого момента — вы обе, любой шаг и даже чих согласовываете со мной, — дождавшись, пока мы кивнём, он вновь перевёл взгляд на Мишель, — копия текста при вас?

— Конечно! — шустро включив артефакт, она нашла нужный снимок и протянула устройство дракону.

Рамон с минуту изучал его, затем выудил свой коммуникатор и связался с Сэваном, попросив раздобыть всю возможную информацию по поводу этого яда и других управляющих плетений, не оставляющих следов на ауре жертвы.

— Мишель, всё же удовлетворите моё любопытство, — неожиданно подал голос Дари, — как вы собирались проводить расследование?

— Я хотела, чтобы леди Раэли сыграла роль новой фрейлины Этелии или проникла во дворец под видом одного из её гвардейцев. Племянник Лекса как раз служит в охране Солнцеликой и наверняка помог бы, одолжив своё “лицо”, — бодро отчиталась эльфийка. — А я бы могла временно перевестись к тёте в качестве помощницы личного лекаря. Мессир Дисоль ищёт младшего целителя.

— И когда в этой цепочке интриг должны были появиться мы с хозяином? — вкрадчиво поинтересовался Дари.

— Я… хотела признаться сразу, едва обнаружила признаки проклятия, но испугалась, что без доказательств вы и слушать нас не станете, — смущённо проронила Мишель. — Когда нашла информацию о яде решила, что это наш с Амирой шанс! Если бы удалось собрать компромат на Сореля…

— Скорее, вы обе попали бы к нему в плен, подставив при этом императрицу, Лекса и его племянника, — покачал головой Рамон.

— Но почему?! — возмутилась Мишель. Она явно считала план гениальным и готова была за него бороться.

— Я уже говорил и повторяю ещё раз — советник полностью контролирует личную гвардию императора и внутреннюю стражу дворца, — пояснил генерал, — логично предположить, что большинство слуг также шпионит на него и докладывает о каждом шаге императрицы и её окружения. Без внешнего магического прикрытия вас бы моментально рассекретили.

— А вы можете помочь…

— Я могу многое, — перебил её Ринальди, бросив беглый взгляд на часы, — но к этому мы вернёмся позже. Сейчас вам лучше подняться к себе и сосредоточиться на подготовке к балу. Если потребуется что-либо заказать, позовите Миритту.

— У меня есть всё необходимое, благодарю, — заверила Мишель, — платье для леди Раэли также подготовить? У нас похожая комплекция…

— Нет, Амира отправится на бал в качестве моего адьютанта. Форму я ей уже выдал, — ответил Ринальди, — в противном случае, привлечем ненужное внимание.

Не став спорить, Мишель попрощалась и вышла из кабинета. Едва за ней закрылась дверь, Рамон неожиданно шагнул ко мне.

— Амира, скажи честно, тебе Сорель тоже оказывал… знаки внимания?

В голосе дракона проскользнули рычащие нотки, а на скулах проступила серебристая чешуя. Через миг Рамон взял себя в руки, но и этих секунд хватило, чтобы понять главное — он УЖЕ признал татуировку и нашу парность…