Испытания. Земли Ордена

Глава 8

Портал засиял голубым, и из этого сияния, словно утягивая его в синеве своего халата, шагнул Страж.

Мне прекрасно знакомый.

Холгар.

Я только вздохнул. Про себя. Сам же натянул на губы улыбку и склонился в приветствии:

— Старший.

Следом за мной склонились, прижимая кулаки к ладоням, и старейшины и советники, и помощники, и все прочие, собравшиеся на площади.

— Почему Массив Пути оказался не активирован?

Я выпрямился, глянул в лицо недовольному Холгару, пожал плечами и ответил чистую правду:

— Не успели, старший. Вы буквально на десяток вдохов опередили нас, — повёл рукой, отдавая приказ. — Стража.

Пятеро идущих в доспехах, которые и были стражей портала, коротко приветствовали Холгара и тут же взбежали по ступеням, занимая свои места. Старший из них тут же повёл рукой в воздухе, обращаясь к своему таланту и формациям Пути.

Страж Холгар едва слышно хмыкнул:

— Вот уж наглости…— уже громче приказал. — Духовных камней отсыпьте, не мне же ваш портал наполнять каждый раз.

— Конечно, старший, — вновь не стал я спорить. — Все приготовили, сейчас стража займётся.

Холгар медленно, напоказ повёл головой из стороны в сторону, глядя поверх не то что собравшихся, а поверх домов. Так же медленно кивнул:

— Вижу, мой приказ выполнили. Город готов стать полновесной частью Империи.

Звучало очень внушительно, хотя у меня, за этот месяц успевшего не раз и не два помянуть Холгара не в самых приятных выражениях, возник вопрос — а до этого чем мы были? Чьей частью? Или мы были настолько неполновесными? Неполноценными?

— Сломанный Клинок! — загремел голос Стража Холгара над площадью. — Фракция Алого Пика была признана виновной в нападении на вас.

Я переглянулся с Седым. Это у кого плохая память, у нас или у Стража? Он забыл, что уже говорил это месяц назад или считает, что мы забыли?

— Фракция Алого Пика лишена за это преступление одной звезды, им на двадцать лет запрещены выходы в Дикие Земли.

Дикие Земли — это земли вне Великих Барьеров Империи, земли, на которых призывают Небесные Испытания. Иными словами, Алые Пики на двадцать лет лишены возможности Возвышения. Вернее, не Пики, а их идущие: пиковые Властелины не смогут стать Повелителями Стихии, а уже существующие Повелители не смогут стать сильнее и пройти очередное Испытание. Хотя, насколько знаю, и желающих не так много. Потому даже не могу понять, это суровое наказание или не очень.

Наверное, всё же суровое. Ничуть не слабее лишения фракции звезды. Двадцать лет — это так-то немало. Это больше, чем я прожил. Всего прожил от рождения до сегодняшнего дня и даже ещё чуть сверху. Алые Пики наказаны на время жизни целого поколения. Поделом им, я доволен.

— Фракция Алых Пиков признана виновной в том, что их старейшина призвал Небесное Испытание вне Диких Земель и причинил этим огромный ущерб! — вновь загремел голос Холгара над портальной площадью, заставил утихнуть разговоры, отражаясь и множась эхом от окрестных зданий. — За это преступление, в назидание другим фракциям они лишены одной звезды!

— Вот же хитрые т… — Бахар оборвал свою мысль на полуслове.

— О чём ты? — потребовал Седой.

— Обдумай, как разделены два наказания. За Испытание они только лишены звезды фракции. Но за нападение на нас лишены звезды и права выхода в Дикие Земли.

Я бы прислушивался к их перешёптыванию мыслеречью и дальше, но и Холгар ведь не молчал:

— И возместят энергию, потраченную Великими Барьерами двух Поясов.

— Это сколько? — хохотнул Седой. — Отдадут клану Вилор Шахту? Так-то выходит, что за нас наказали и меньше.

— Так же Алым Пикам назначена вира в пользу Сломанного Клинка.

Смех Седого смолк. Несколько мгновений мне понадобилось, чтобы сделать зубодробительную фразу Холгара понятней, а едва я это сделал, как портал за его спиной вспыхнул вновь.

Старший из свеженазначенных стражников заполошно закрутил головой, а затем доложил дрожащим от волнения голосом:

— Глава! Тоннель из города Алая Заря.

Я молча кивнул, не собираясь под взглядом Стража ничего говорить. Алая Заря — это главный город фракции Алых Пиков.

Овал портала протаял окном в зеркальное отражение нашего места — такая же портальная площадь, полная стражников и идущих, один из которых тут же шагнул вперёд. Вдох и его нога уже опускается на нашу портальную площадку.

Сейчас бы, конечно, по правилам наша стража должна его опросить — кто, откуда, зачем, но пока обойдёмся без этого.

Гость огляделся. На лице бесстрастная маска, ни следа чувств, но вот в глубине глаз тлеет огонёк ненависти. Я легко его угадываю, я много раз видел его в глазах других, в глазах Седого, Рутгоша, Изарда и прочих моих знакомых.

Не согнув спины и на волос, гость приложил кулак к ладони, едва приподняв руки от пояса.

— Я Вамер Мавир, седьмой старейшина Алых Пиков. Приветствую Сломанный Клинок, его главу и его старейшин. Я прибыл сюда, чтобы передать виру за безумие одного из наших старейшин.

Через миг из тоннеля портала с той, другой площади шагнули к нам другие люди. Один, второй, третий, четвёртый, пятый, шестой. По одежде, повадкам и глубине силы безошибочно угадывались слуги. Каждый из них представлял собой удивительное зрелище — держа перед собой здоровенный ларец.

— Духовные камни, — шевельнул пальцами Вамер. — Алхимия. Техники.

С каждой фразой перед ним на край портальной площадки, приподнятой над площадью, опускалось по два ларца. Едва опустились все шесть, как слуги подняли их крышки, позволяя всем увидеть то, о чём говорил Вамер: две груды духовных камней высшего качества, несколько сотен фиалов насыпом и две груды свитков.

— Принимает ли Сломанный Клинок наши извинения?

Седой процедил ругательство под нос, да и я поджал губы. Как бы я ни любил ошарашить собеседника словами, что я — собиратель камней или ещё чего хуже, на самом деле, я давно уже не собиратель. Старейшины уже который месяц пытаются сделать из меня главу Ордена, во всяком случае, такого, каким он должен быть в их, недоучившихся талантах Ордена, глазах.

Так что я отлично понимаю, что формально Вамер следует правилами, но вот детали, тон, построение вопроса… Так не просят простить, так пытаются углубить вражду.

Будь мы одни… Но мы не одни.

Я не спеша отвечать, перевёл взгляд на Холгара. Тот молчал, бесстрастно и не мигая глядя в ответ. Я снова глянул на Вамера и медленно кивнул:

— Сломанный Клинок принимает ваши извинения, седьмой старейшина.

Очень хотелось добавить пару слов, например «так и быть» или напоказ, тяжело и мучительно вздохнуть, выражая всё, что я думаю об этих извинениях. Но…

Что бы там ни говорил Пересмешник или Изард — я точно не безумец и не заразился безумием от своих безумных слуг. Это первое. А второе, это то, что я со времён Нулевого научился улыбаться в глаза тем, кому собираюсь отомстить. Слабым иначе никак. Нужно скрываться и притворяться, пока набираешься сил. Только сильный может позволить себе быть открытым и прямым.

Я, невзирая на то, что убил пятого старейшину Алых Пиков, невзирая на то, что не ощущал в Вамере смертельной опасности, не считал себя сильнее Алых Пиков. Можно лишить фракцию двух звёзд за раз, но лишит ли это их силы? Настоящей силы?

Вамер кивнул, повернулся к Стражу и вот уже с ним, прижимая кулак к ладони, согнул спину так, как и было положено:

— Страж Границ Холгар, мы исполнили назначенное нам. Прощаюсь, старший.

Провожая его спину взглядом, я всё же ухмыльнулся. И Алые Пики ведут себя точно так же — склоняясь перед силой и про себя говоря совсем другое. Только у них нет моей привычки, потому в их словах легко угадывается ненависть.

— Глава Сломанного Клинка.

Я в одно мгновение стёр с лица даже намёк на улыбку, уставился на Холгара, за спиной которого раскрыл крылья феникс.

— Ты доказал, что твоя фракция достаточно сильна, чтобы справиться с врагом этапа Повелителя. Ты доказал, что твоя фракция достаточно умела, чтобы справиться с последствиями подобного сражения. Это хорошо, это радует, Империи нужны молодые и сильные фракции, которые встряхнут тех, кто закостенел. Вира принесла твоей фракции, Ирал, то, чего не хватает молодым фракциям — духовные камни, зелья Возвышения и техники.

Я слушал молча и бесстрастно, но вот про себя фыркнул от смеха.

Да мы, может, на защитный купол сожгли больше духовных камней, чем сегодня нам вручили. Это ещё пересчитать виру нужно. Много ума не нужно — сложить духовные камни в здоровый ящик, чтобы для толпы выглядело красиво — гора духовных камней. А начнём пересчитывать, их там окажется меньше, чем можно положить в дешёвый кисет.

Использовать зелья Возвышения, которые передал тебе тот, кто тебя ненавидит и пытался убить? Никакие печати мастеров алхимиков не убедят меня в том, что эти зелья безопасны. Никто в Сломанном Клинке не будет пить эти зелья. Я не уверен, что позволю их даже продать. Их купят, а потом у покупателя средоточия выгорят, да? Нет, спасибо.

Два ящика техник? Смотреть нужно, что там за техники. Но что-то я очень сомневаюсь, что там лежат хорошие, дорогие, редкие и нужные нам техники.

В общем, одна видимость, а не вира. Треть ляжет пустым грузом, а остальное ещё оценивать нужно.

— Сломанному Клинку нужно двигаться дальше. Я, керос Холгар, Страж Границ Поднебесной Империи сообщаю главе Сломанного Клинка Иралу и всей его фракции, что вам отведено шесть месяцев на то, чтобы взять третью звезду фракции. Через шесть месяцев я вернусь с проверкой. Не разочаруй меня, Ирал.

Я был бесстрастным? Возможно. Сейчас же я вылупился на Стража в немом изумлении. Это что я сейчас услышал? Зримое подтверждение прошлой моей опаски? Ладно, прошлое повышение ранга нашей фракции уже было удивительным, но это…

Бахар мрачно подсказал то, что я и сам понимал:

— Глава, это выходит за все рамки законов и традиций.

Спустя миг я толкнул мыслеречь к Стражу:

— Старший, как это понимать?

— Это понимать как то, что за помощь нужно платить.

От услышанного я и вовсе потерял дар речи. А он словно решил меня добить.

— Я помог с Алыми Пиками, теперь плати.

Скрипнув зубами, я собрался и возразил:

— Старший, вы выполняли свой долг. Вы, как Страж, должны следить за порядком. Нельзя нападать на другие фракции, нельзя вызвать Испыт…

Холгар оборвал меня:

— Ты будешь указывать мне, в чём мой долг?

Хотелось. Очень хотелось. Но я ведь буквально пару десятков вдохов бахвалился, что знаю, когда нужно улыбаться и когда нужно держать себя в руках, да? Поэтому я сделал над собой усилие и попробовал вновь, уже по-другому:

— Старший, я долго готовился к основанию фракции. Я никогда даже не слышал, что Стражи назначают фракциям задания, словно подчинённым, да ещё назначают время исполнения.

— Всё когда-нибудь происходит в первый раз. Раньше никто не осмеливался основать фракцию, оперевшись на распущенный Орден Небесного Меча.

— Старший… — я облизнул губы и решил зайти с другой стороны. — Звёзды фракции — это ведь в первую очередь какое-то зримое достижение. Артефакторы, алхимики и прочие мастеровые высоких профессий, которые обеспечивают фракцию своими изделиями и…

— И которые у тебя есть, — бесстрастно сообщил Холгар.

Дарсов Страж словно повторял мои недавние мысли. Я ведь так и говорил себе: «Вторые звёзды — это алхимики, артефакторы, начертатели и прочие. У меня будут орденцы — одни из лучших мастеров формаций в Империи. Вторую звезду, а может быть и третью, с Павильоном Пяти Удовольствий и Имперской Пагодой, можно тоже считать полученной.»

Получил? Доволен?

— Но не только они идут в зачёт силы фракции. Есть ведь ещё и порог налогов, до которого Сломанному Клинку ещё очень далеко.

— Младший, — перебил он меня, и тень какой-то эмоции мелькнула у него на лице. — Давай говорить откровенно. Ты посчитал себя самым умным. Что ж, ты молодец, никто даже не замечал, что такая тропинка существует. Это интересно. Ты добыл Ключ, получил наследие, справился с первым испытанием, испытанием напавшим Повелителем и привлёк к себе внимание. Мне тоже интересно, как высоко ты заберёшься. Именно поэтому я наказал Алые Пики с полной жестокостью и назначил им виру. Именно поэтому я прикрываю тебя, добавил тебе дополнительный вызов Стража, а ещё целый месяц делал многое такое, о чём ты не слышал и даже не представляешь, чего мне это стоило, что я сделал для тебя за эти дни, где ещё и от чьего взгляда и силы прикрыл.

Намёк был более чем очевиден. Я прикусил губу, давя вспышку гнева. Дарсовы Стражи. Да что же вы все такие? Что Клатир приходил, ставил меня перед выбором без выбора (через полгода перейди во Второй или я превращу тебя в пепел), что этот Холгар. Вы вообще по-другому умеете дела вести?

— Поэтому не надо этой чуши про налоги, прикажи своим старейшинам лучше учить тебя тому, что должна показать фракция третьей звезды.

— Выглядит как произвол, — заметил я, стараясь не цедить слова мыслеречи.

— Хочешь пожаловаться другому Стражу или имперскому чиновнику Пагоды? — Холгар ухмыльнулся. — Не пойдёшь, не рискнёшь. Ведь всплывут интересные имена и вещи, верно? У тебя нет выбора, глава Сломанного Клинка. Твоё новое испытание — поднять фракцию до третьей звезды, выполнив все условия так, чтобы никто не сумел поставить мне в вину, что я на что-то там закрыл глаза и потакаю тебе и бывшим орденцам. Как сейчас, когда от ваших мастерских одно название. Шесть месяцев. Не разочаруй меня, называющий себя Иралом. Сейчас я поставил запреты на вашу точку Пути. Даже замаскированный Повелитель Стихии не сумеет перейти в Исток и не устроит здесь беспорядков, но, если ты разочаруешь меня через шесть месяцев, сможешь ли ты и дальше надеяться на мою помощь и покровительство?

Я шевельнул почему-то замёрзшими пальцами левой руки, ощущая ледяной ободок кольца Путника, кольца, в котором лежал один из моих секретов.

Отказавшись от мыслеречи, Холгар спросил:

— Ты понял задание, глава Сломанного Клинка?

Я улыбнулся, склонился в поклоне и вбил кулак в холодную ладонь:

— Понял, керос Холгар, Страж Границ Поднебесной Империи.

Феникс за спиной Холгара медленно потух, исчез. Сам он со всё той же ухмылкой поднял взгляд, оглядел площадь, за один миг стал серьёзен и бесстрастен, а затем развернулся и исчез в портале.

Я выпрямился и выругался. Не выбирая выражений, но про себя и держа улыбку на лице. А через полгода какое будет задание? Стражи в Тюремных поясах хотели поднять меня до реола, а здесь они до какой звезды хотят поднять мою фракцию? Зачем вообще она им?

— Глава, — отвёл меня от злых мыслей стражник. — Переход. Семь Рек. Разрешать?

Я, наконец, согнал лживую улыбку с губ и буркнул:

— Всё разрешать. С этого дня мы должны быть открыты и не имеем права закрывать свой портал.

— Понял, глава.

Старший стражи повёл рукой перед собой, и посреди площадки разгорелось сияние. Вдох и из него шагнул крепкий идущий, конечно же, совершенно мне незнакомый. Алый халат, обтягивающий широкие плечи, узорный пояс с алхимией в гнездах.

Приподняв брови, гость оглядел меня, старейшин, площадь, полную народа, скользнул взглядом по сундукам на краю площадки, в которых духовные камни вдруг с лёгким хрустальным звоном немного осели, и хмыкнул:

— Торжественная встреча? Дары? Чем заслужил?

Я оценил его силу. Властелин средних звёзд. Слабее Седого и даже Бахара. Слабее даже Рагедона. Спросил сам:

— А чем мы заслужили гостя?

— Слухами, — и не подумал смутиться тот. — Сначала много болтали про юношу, который сумел заставить часть знаменитых орденцев Небесного Меча отказаться от прошлого. Только слухи затихли, как по всему Поясу загремело — этот же юноша и его орденцы сумели отбиться от Повелителя из Алых Пиков.

Я поморщился, поправил:

— Орден распущен Императором, в моей семье запрещено упоминать об этом прошлом некоторых моих собратьев по семье.

— Как скажешь… — гость помедлил и предположил, — глава Ирал?

Я кивнул, гость довольно улыбнулся и звонко впечатал кулак в ладонь, не менее звонко выкрикнув:

— Залик приветствует главу Ирала!

Промолчать — означало бы оскорбить первого гостя города, поэтому я ответил приветствием идущих и словами:

— Я же приветствую тебя в Истоке, Залик.

— Спасибо, спасибо, глава, — звонко рассмеялся тот. — Жаль, что мне уже пора. Но позже я обещаю, вам, глава, что снова заскочу в гости.

С этими словами он выхватил кисет и беззаботно метнул его ближайшему стражнику.

— Переход в Семь Рек.

— Э-э-э, — стражник, поймавший кисет с некоторым трудом, окончательно растерялся, повернулся ко мне. — Глава?

Я и сам ничего не понимал, но знал точно — я только теряю здесь время. Поэтому процедил:

— Старейшина стражи.

Тот не подвёл:

— Да, глава! — рыкнул Рагедон и не подвёл меня. — Гость города желает открыть переход и заплатил. Что должна сделать стража портала?

Стражник вытянулся и вытаращил глаза:

— Пересчитать духовные камни, узнать имя гостя, оценить внешний вид и поведение, но… старейшина, если вы спрашиваете о правилах, то он же ещё о приходе сюда ничего не сказал.

— Вот и займись сразу и тем, и тем, — продолжил рычать Рагедон.

Залик восхищённо покрутил шеей:

— Ох и сурово у вас здесь, глава Ирал.

Я оставил насмешку без внимания, коротко кивнул:

— Оставляю вас, гость Залик.

Не успел даже развернуться, как стражник скороговоркой выпалил:

— Портал из Пяти Ветров.

Разве мог я уйти, услышав это? Пять Ветров — это ведь город Морлан, главный город этой фракции, тот самый, оттуда Сломанный Клинок начал свой поход за Ключом.

Поэтому я сложил руки за спиной и замер, глядя на суетящихся на возвышении портальной площадки стражников.

Портал из земель Морлан успел раньше, чем явно тянущий время Залик ответил на вопросы стражи.

Шагнувший из сияния перехода идущий был мне знаком.

И не только мне: стражники под взглядом Рагедона шагнули вперёд:

— Имя, откуда, цель прибытия?

Тот явственно скрипнул зубами, но ответил:

— Удол. Из фракции Морлан. С посланием к вашему главе.

Оттерев плечом стражника, Удол, глава порядка фракции Морлан, девятый по старшинству в своей фракции, шагнул вперёд. Круглые артефакты на его поясе качнулись звякнув.

— Ирал! — выкрикнул он, шаря взглядом по толпе. — Между тобой и моим главой Вартолом был заключён контракт. Я пришёл, чтобы узнать — собираешься ли ты его выполнять?

Я хмыкнул про себя. Помнится, в первую нашу с ним встречу он впечатлил меня глубиной своей силы.

Седьмая звезда Властелина.

Сейчас же я видел перед собой не слишком и глубокую воду силы, почти не скрытую тёмными течениями опасности.

Сейчас меня не впечатляла его сила. Я слишком вырос. И похоже, глава Вартол тоже понял это и забеспокоился.

Кстати, три недели назад старейшины некоторое время суетились вокруг меня, пытаясь точно установить моё Возвышение. Использовали техники, артефакты проверки, броню и прочее. Я предпочитал использовать Указы для своей оценки, а у Вартола был контракт. И раз Вартол, пиковый Властелин забеспокоился о нём, значит… Значит, контракт выгорел?

Я немного согнул спину и приложил кулак к ладони:

— Приветствую, Удол.

И замер, выжидающе глядя на него.

Он неверяще впился взглядом в моё лицо, но всё же повторил мой жест.

— Приветствую, Ирал.

Бахар, который последнее время слишком уж на это обращал внимание, не упустил возможности и шагнул вперёд:

— Обращайся как положено, гость Удол. Перед тобой глава фракции второй звезды.

Кстати, о силе. В битве между этими двумя я бы поставил на Бахара.

— Приветствую, глава Ирал.

Бедолага Удол скоро зубы сотрёт.

Стражник вполголоса буркнул, пихая Залика в плечо:

— Давай, давай, шагай.

Но тот не торопился шагать в разгорающееся сияние своего портала. Я же решил, что стоит ему дать шанс удовлетворить любопытство. Он ведь пришёл от соседей Морлан, чтобы меня увидеть? Так пусть услышит и ответ.

— Я помню о заключённом договоре. Прошу понять и меня, уважаемый Удол, последний месяц был нелёгким для меня и Сломанного Клинка. Время договора ещё не истекло. Я обещаю прибыть к главе Вартолу.

— А если запоздаешь?

Я пожал плечами и кивнул на сундуки, которые ещё даже не закрыли:

— Если глава Вартол не даст мне отсрочку по лечению сына, тогда просто заплачу неустойку по договору.

Удол, Властелин с восприятием, которое доставало до окрестных гор, опустил взгляд и оглядел две груды духовных камней высшего качества так, словно только что заметил.

Дёрнул щекой, затем глухо буркнул:

— Глава Вартол надеется увидеть тебя лично. До конца срока, — отвернувшись от меня, он тоже швырнул кисет стражнику. — Пять Ветров. Живей.

Тот, уже готовый, поймал кисет, облизал губы и промямлил:

— Э-э-э, — но через миг собрался. — В порядке очереди, уважаемый гость, — с силой пихнул Залика, который был сильнее его на целый этап. — Переходим, переходим, не задерживаем других!

Но едва портал Залика исчез, как вспыхнул новый. Стражник, отвечающий за формации, громко объявил:

— Каменный Тигр.

Разве я мог уйти, услышав это название?

Нет, не мог.

Ожидания меня не подвели — из сияния портала вновь появился знакомый мне идущий.

Калтар. Второй из трёх глав союза Трёх Мечей. Снова седьмая звезда.

Невольно я сравнил его силу с силой Удола, стоявшего в трёх шагах. Сравнение оказалось не в пользу последнего. Вот наглядная разница в силе фракций. Не самый сильный глава простого союза сильнее девятого по силе в главной семье фракции.

— Глава Ирал? — сузив глаза, спросил Калтар, едва преодолел стражника.

Я скривился. Про себя. Теперь каждый будет задаваться вопросом — почему я раньше скрывал своё лицо и почему перестал теперь, став главой фракции второй звезды?

— Приветствую, Калтар, — склонил я голову в приветсвии идущих к Небу. — Думаю, ты прибыл узнать о своих собратьях по союзу?

— Верно, — кивнул он и вбил кулак в ладонь раньше, чем вновь успел возмутиться Бахар. — Приветствую, глава Ирал. Я могу пройти в город и лично пообщаться с Артусом?

— С этого дня Исток открыт для всех. Как я могу запретить это тебе, Калтар?

Тот кивнул, расцепил руки и буквально сбежал по ступеням с портальной площадки. Вопроса, где искать Артуса, Властелин седьмой звезды не задавал. Он просто и без затей толкнул из себя мыслеречь:

— Артус!

Я услышал и это, и недовольный ответ:

— Здесь.

Удол напоследок мазнул взглядом по всем нам и шагнул в сияние, а стражник уже без всякого удивления тут же сообщил:

— Переход из Фарлинта.

Похоже, все соседи, все фракции, так или иначе граничащие с нами или просто довольно близкие, решили поглядеть на нас. Фарлинт это главный город фракции Глоут. Впервые я о нём услышал от Озмана, главы Знающих Сломанного Клинка. А ещё я увёл из этой фракции Зеленорукого, который был когда-то слугой семьи Глоут и которые бросили его, когда он стал калекой.

«Разберутся без меня», — сказал я себе.

Но снова не сумел уйти, я даже не успел запустить вращение круговорота в себе, чтобы быстро и без затей улететь, только отвернуться от портальной площадки и сделать десять шагов. Потому что один из стоящих на площади, мой сверстник, орденец из Второго пояса, из отделения Ордена, вслух начал отсчитывать число гостей:

— Один, два, три, четыре, пять, шесть…

На числе шесть я снова развернулся.

Но гостей уже было не шесть, а все десять. Почему старший стражников портала не сказал, что у нас тоннель из Фарлинта, а не одиночный портал? Я невольно, возможно благодаря только что ушедшему Удолу, вспомнил, как сам провернул подобное: перешёл большой толпой, отправив вперёд сильнейших, чтобы Морлан не начудили. Да и сам забалтывал Удола, чтобы они не закрыли портал.

Никто ведь не собирается вновь напасть на Исток? Например, отомстить за исчезновение Зеленорукого? Не настолько же они безумны, чтобы делать это так явно после того, как за подобное Алые Пики лишились звезды силы фракции?

— Кто, откуда, зачем? — рыкнул стражник.

Видимо, нехорошее предположил не только я, потому что гости как-то замерли, побледнели под десятками взглядов, а вышедший первым торопливо склонился, прикладывая кулак к ладони:

— Приветствуем Сломанный Клинок и весь город Исток! Мы пришли, чтобы предложить вашей фракции брачный союз!

Я моргнул раз, другой. Чего?

Словно отвечая на мой немой вопрос, из портала шагнуло ещё двое: девушка в небесного цвета халате с распущенными волосами и вёдший её под руку седой старик в ярком алом халате.

Старику понадобился лишь взгляд на площадь и замершего в поклоне подчинённого, уже через миг он отпустил руку девушки и торопливо шагнул вперёд, громогласно заявив:

— Я посланник славной фракции Глоут и третий старейшина! Моё имя Меар. Это моя внучка Эрлам. Я прибыл, чтобы познакомить главу Сломанного Клинка с его будущей невестой. Прошу о встрече с главой Сломанного Клинка!

Я, мгновение назад готовый сражаться, застыл на месте. В голове не было ни единой мысли.

Зато они были у других.

— Бедолага Рутгош мучался, навлёк на всех нас и себя гнев главы, а всего-то нужно было подождать немного, и желающие обучить нашего главу обращению с женщинами сами нашлись, — давясь смехом, сказал Седой, наверное, всем старейшинам и бывшим комтурам на площади. А может, и вообще всем комтурам в городе. А ещё мне и он это прекрасно осознавал. — Правда, сразу жениться это всё же немного чересчур, нет, Рутгош?

— Знаешь, брат, — неожиданно рядом оказалась Рейка и теперь шептала. — Если до этого я злилась, что ты не можешь поймать её для разговора, то теперь мне тебя жаль. Правда.

Я, ошарашенный этим посланником совсем не славной фракции Глоут, несколько мгновений пытался осознать, о чём и ком говорит Рейка. Затем вдруг, вспышкой, понял и невольно повернулся в сторону Виликор.

Наши взгляды встретились, и мне как-то стало нехорошо. Уж слишком они были сейчас чёрные. Бездна без дна. Ледяная бездна без дна.

Облизав губы и с трудом сглотнув, я толкнул мысль Бахару:

— Меня нет. Сами принимайте и этого посланника, и всех следующих. Меня вообще нет, — на ходу добавил. — Я на тренировке, в вылазке на Поле Битвы, присыпаю снегом Снежную Ягоду, чтобы не грелась на солнце — что хочешь то и говори. Меня нет.

Но насмешливый шёпот Рейки я услышал даже с этого расстояния.

— Мой брат трусишка. Кто бы мог подумать.

К счастью, буквально через миг меня настигла мыслеречь Самума, позволившая смыть неловкость от слов Рейки:

— Брат, всё в силе?

Я толкнул обратно ответ:

— Разумеется, в силе. Жду и Лира, и его родных, и ваших подчинённых у себя. Место союза уже ваше.

— Тогда я отправляюсь, не буду заставлять Тартакала ждать своих соперников, — в мыслеречи Самума отчётливо ощущалось веселье.

Хорошо ему, а мне вот не очень.

Спустя полсотни вдохов я уже был в резиденции, в зале совещаний. Здесь же меня догнали Седой, Зеленорукий и Алкай. Я сел, внезапно ощутив, насколько устал: перепалка со Стражем и несколько коротких встреч утомили меня, как полдня хороших схваток с Димом. Внезапно, сильно, до тянущего чувства в животе захотелось чая. Своего, с травами. Чтобы самому отобрать их, залить горячей водой и прочее.

Я не стал бороться с собой, повёл рукой над столом, выставляя на него чайничек, чашки, артефакт скрытого огня, мешочки и альбарелло с травами. В ход пошло всё и руки, и духовная сила. Не прошло и пятидесяти вдохов, как я уже медленно взбалтывал чайничек, чтобы побыстрей взять из трав аромат и вкус. Словно приманенный запахом Голубого Шалфея и Звездчатой Ромашки, в зал вошёл Бахар. Коротко сообщил мне:

— Будут ждать возвращения главы. Устроил их в одной более-менее целой резиденции в квартале, который мы выделили под гостевой, — говоря это, он и сам умостился за столом, вздохнул. — Нужно что-то решать с ремонтом поместий, мы не можем селить гостей фракции в руинах и не можем селить их общей толпой, словно в дешевом гостином дворе, а ведь гости все продолжают и продолжают прибывать. Количество гостей это проблема не только с жильём. Эграм и Пересмешник со своими людьми приглядывают за ними, но если так продолжится, то уже к обеду у них тоже появятся трудности, им придётся разорваться.

Седой буркнул:

— Рагедон тоже подготовил людей к этому дню. Разберутся.

— Пока разберутся. Пока не ушли Мечи.

— Придут уходить, предложим им вдвое от прошлого.

— А если откажутся?

— Вот когда откажутся, тогда и будем думать.

Бахар перестал спорить и покачал головой, я же кивнул, показывая, что услышал обоих, но спросил то, что волновало меня сейчас больше, чем гости и Мечи. Ну, если не считать этого дарсового посланника.

— Что точно требуется от фракции для получения третьей звезды?

Старейшины переглянулись, явно совещаясь без звука и мысли, я же пока отхлебнул ароматного, обжигающего чая и погрузился в свои мысли.

Глоут, конечно, наглецы, которых ещё поискать. Получили кучу калек, пытаясь создать Повелителя Стихии и заработать пятую звезду фракции, а теперь, видимо, прознав, что я хороший лекарь, хотят по-родственному поправить дела. Дарса им в помощь.

Снова вспомнился тяжёлый взгляд Виликор. Нет, я, конечно, не трус… Но…

Дарс меня побери, нужно и правда взять себя в руки. То, что она избегает меня, я вроде как не могу найти время поговорить с ней, совсем нехорошо. Почему, спрашивается, я провожу схватки с Димом, Пересмешником, Призраком и Седым, когда у меня есть та, чьему таланту я всегда завидовал и с чьим талантом всегда сравнивал талант своих врагов?

— Хм, — откашлялся наконец Бахар и продолжил до боли знакомым тоном. — Глава, на такой вопрос…

Я раздражённо оборвал его:

— Советник, я не буду сейчас вспоминать твои уроки. Сейчас не урок, тем более не твой урок, сейчас я, глава семьи, провожу малый совет и хочу слышать ответы.

Он медленно склонил голову, на миг спрятав взгляд, затем заговорил:

— Первое — это Имперская Пагода.

Я кивнул:

— Которую вы сразу начали строить и которую уже почти восстановили. Думаю, что не будет никаких сложностей закончить с ней и её обстановкой за шесть месяцев. Что ещё?

Алкай вмешался в разговор, заставив Бахара недовольно засопеть.

— Думаю, стоит перейти сразу к самому важному, а не сосредотачиваться на мелочах.

— Павильон Пяти Удовольствий это мелочи? — возмутился Седой.

— Брат Аранви, — скривились сразу все. — Сейчас не до твоих шуток.

Тот цокнул языком, но замолчал и потянулся налить себе чая, признавая вину.

— Налоги.

— За год? — переспросил я, своими руками подливая чая Бахару. — Получается, что мы должны выплатить его быстрее положенного срока?

Тот с удовольствием вдохнул облако пара от чашки, зато Алкай вновь вступил в разговор, едва дело зашло о его ответственности:

— Вопрос скорее не в сроках, а в объёмах. Должны ли мы заплатить половину налога за половинный срок или же Страж потребует весь налог?

— Конечно весь, — буркнул Седой. — Будет он ещё разбираться, сколько именно месяцев прошло. Их не заботят такие мелочи.

Алкай развёл руками:

— Обычно ты сильнее всех предвзят к Стражам, брат Аранви, но сегодня я с тобой соглашусь — по сути, с нас возьмут двойной налог.

— И сколько это? — уточнил я. — Мы сумеем его заплатить?

— С тем, что собрали в городе и окрестностях, сумеем хоть завтра. Главное, отправить Седого на аукцион, и чтобы он там в гостях не проболтался про свой отстраивающийся Павильон Пяти Удовольствий.

Седой возмущённо уставился на Алкая, а вот я покачал головой даже в некотором восхищении:

— Дарсов Страж.

В тот день я ещё не знал, что в это ругательство нужно вкладывать меньше восхищения, а больше злости. Этот дарсов Страж весь месяц, похоже, провёл за тем, чтобы растрепать о битве с Алыми Пиками как можно в большем числе мест.

— Но тут есть одно но. У нас удивительная ситуация, — развёл руками Алкай. — Мы, как только что появившаяся фракция, освобождены от налогов.

— Но в требованиях и ко второй, и к третьей звезде фракции налоги являются обязательными, — заметил Бахар.

Седой шумно отхлебнул чая и предположил:

— Так значит, можем ничего не платить? Не обязаны ведь? Получается, можно не беспокоиться об этом?

Я тут же сообщил:

— Придётся беспокоиться. Страж отдельно указал на то, что не допустит никаких поблажек и посоветовал спросить у вас, чему должна соответствовать фракция третьей звезды.

Алкай вздохнул:

— Намёк ясен. Тогда будут глядеть торговый объем фракции.

Я невольно скривился. Вот уж радости. Мне этой мути хватило на уроках Ледия. Бр-р-р!

— И тогда наплыв гостей как никогда вовремя, — неожиданно заключил Алкай. Заметив мой, а может, и не только мой взгляд, пояснил. — Будем заключать договора о торговле. Можно даже в ноль, без прибыли, можно не особо большие, а взять оборотом нужный объём договоров и сумм.

Все одновременно скосили взгляды в сторону двери, за которой остановился один из стражников резиденции.

— Глава, — через миг тот постучал и вошёл. — Закончили подсчёт виры Алых Пиков.

Я принял небольшой, в ладонь размером свиток, развернул и невольно приподнял брови.

Признаю, был неправ. Алые Пики не просто насыпом навалили сундуки, делая вид для зрителей, но и положили в сундуки кисеты с тем, что не влезало в ларцы.

Не мне оценивать достаточная ли это вира за гибель собратьев, Шандри, Гамаю и прочих, но одних только камней Пики отдали столько, что хватило бы выкупить два кристалла с наследием Древних Повелителей Стихии.

Алкай, который, похоже, восприятием из-за моего плеча прочитал всё, поправился:

— С таким запасом свободных средств можно даже заключать договора в убыток.

— В убыток? — изумился Бахар и отставил чай. — Кто ты и куда дел моего брата Алкая, славного и прижимистого казначея?

Тот поморщился и признал:

— Сам не верю, что говорю так, но по-другому никак. Мы пытаемся влезть туда, где всё давно поделено. Будь у нас десять лет в запасе, брат Ледий сделал бы всё это по-другому, но, — он перевёл взгляд на меня. — Нас ведь давят сроки, глава?

Я вздохнул, тоже отставил опустевшую чашку.

— Давят.

— И мы будем выполнять требования Стража?

— Я не хочу выяснять, чем нам грозит их срыв, — помедлив, я признался, уже мыслеречью. — Страж Холгар сказал, что наложил на нашу точку Пути запреты, которые не позволят перейти через него Повелителю и устроить беспорядки.

Про себя снова обругал Стража. Дарсов Холгар. Небось наложил запрет с помощью похожего на мой перстня дракона. Я и сам мог бы защитить так Исток, вот только Холгар имеет право так делать, а я, в глазах других не Страж ранга керос, а всего лишь неизвестный выскочка, глава Сломанного Клинка, таких возможностей и прав иметь не могу.

Старейшины переглянулись, Седой с кислым выражением лица сказал за всех:

— Терпеть не могу Стражей. С этого дня кажется ещё сильней. Вроде и награда, но награда, которую он и так должен обеспечить. Поэтому звучит больше, как угроза — не сделаешь, будет тебе Повелитель-буян и вызовешь ты меня на помощь, никуда не денешься.

Бахар буркнул:

— Достойные Стражи погибли вместе с нашими старшими. Остались… — замолчав, махнул рукой и сменил тему. — Значит, на том и порешим. Стройка и торговые союзы.

— Договора, — поправил Алкай. — На год, не больше.

Седой снова потянулся налить себе чая и заметил:

— Лишь бы Страж через полгода не сказал, что молодцы, а теперь вам год на четвёртую звезду. А четвёртая звезда это как раз не столько налоги, сколько торговля, торговые лавки и даже торговый дом.

— Кх-м, — откашлялся Алкай. — Я обсужу это с Ледием, и мы подумаем, с кем из гостей о чём можно договориться и на каких условиях. Будем думать и о будущем, да.

В дверь снова постучали и стражник, замявшись, сказал:

— Глава, там очень громкий и упорный гость на границе квартала. Требует встречи с вами.

Бахар поднялся, развернулся, вперив взгляд в стражника:

— Что значит требует? Пусть ждёт! Почему Рагедон вообще позволил тебе прийти с этим вопросом? Пусть гость знает своё место, если он гость. Ладно, — уже тише процедил он. — Глава, — коротко поклонился мне. — Я разберусь с этим вопросом.

Он, конечно, разобрался, но беда была в том, что это был не последний гость.

Как сегодня, так и в следующие дни.

Дарсов Страж.

Исток буквально наводнили гости. Стражники и Пересмешник с Эграмом действительно сбились с ног, приглядывая за самыми подозрительными и самыми буйными. Хотя с последними было проще всего — в крайнем случае появлялся Рагедон, придавливал всех духовной силой и отправлял зачинщика отдохнуть в кандалах. Или прочь из города, если он был слишком силён или принадлежал какой-нибудь непростой фракции.

Но это пока. Потому что рано или поздно кто-то из наших врагов решит, будто он самый умный, и попробует провернуть мой же трюк с кланом Дизир, попробует проверить нас на прочность чужими руками. Или какой-нибудь пиковый Властелин просто напьётся до изумления и решит, что стражники Истока ему не указ.

Правда, такого буйного гостя будет ждать разочарование. Я не зря же оценивал силу Калтара и Удола, и не зря сравнивал их с моими старейшинами.

Седой за недели в городе Тысячи Этажей очень сильно закалил душу, куда там тренировочным формациям Ордена, а позавчера и вовсе взял новую звезду, восьмую. Поэтому я верил в его силы и в то, что всего две звезды разницы в Возвышении ничего не изменят. Седой, особенно с парой помощников, сумеет усмирить любого Властелина. Хоть пикового, хоть коснувшегося следующего этапа.

Как тут не благодарить Стража, который добавил к нашему порталу запрет на переход Повелителей? Но я всё равно не благодарил. Ходил я снова к порталу, проверял этот запрет. Вернее, убеждался в том, что действительно сам мог бы провернуть подобное. Холгар меня делал обязанным ему, причём на пустом месте. Очень неприятное ощущение.

Вспоминая в эти дни разговор с Клатиром и предупреждение Седого, я осознал, что и Клатир обманывал меня, именно говоря про порталы, ранги и границы. Несколько дней, вернее, свободное время в эти дни я потратил на то, чтобы восстановить в памяти все разговоры с Клатиром. Все до единого, а не только последний.

И так пришёл к раскрытию вранья.

Правда скрывалась в очень давнем разговоре, в том, который случился у меня и Клатира в подземелье Тёмного. Именно тогда Клатир рассказывал мне про сожжённые года и о чём же он мне тогда проговорился?

Стиснув зубы, я в который раз буквально наяву услышал его голос:

«Через три месяца я сумею отлучиться в Третий пояс. На аукционе часто бывают трофеи с Внешних Полей Битвы. А может быть, и в запасах братства найдётся пилюля Сущности Жизни, которую я сумею выменять. Тебе нужно будет две, чтобы восстановить потраченное.»

Если до этого дня я всё же немного стыдился того, как повёл себя, когда Клатир не смог помочь мне с порталом для объединения Ордена, то теперь от тех ощущений не осталось ни следа.

Клатир лгал мне. Не немного привирал, как выразился тогда Седой, а прямо и гнусно лгал.

Стражи Тюремных поясов не были заперты там полностью. Они появлялись в Империи, посещали аукционы и нет, это не закончилось после Бедствия и после того, как Лейла стала частью Мадов, нет. А уж если вспомнить про то, что Клатир давал мне неверные знания по Возвышению и прочее…

Эдак я скоро буду не любить Стражей так же сильно, как Седой.

Едва слышно зазвучала флейта — артефакт, отсчитывающий время, сообщал, что отведённое на медитацию время закончено. После города Тысячи Этажей я обнаружил неприятные последствия — теперь, уходя в медитацию, я часто терял восприятие времени. Думая, что сижу всего две малых палочки, на самом деле медитировал почти всю ночь и так далее.

Конечно, старейшины и стража резиденции не давали мне провалиться в медитацию на день или два — начинали беспокоиться и стучать. Но вот потратить за воспоминаниями время, выделенное на игру на цине — получалось легко. Пришлось озаботиться артефактом, отсчитывающим палочки времени.

Я распахнул дверь за вдох до того, как в неё постучали — стражник так и застыл с занесённой рукой. Именно стражник. Седой неловко намекал, что нужно бы набрать в резиденцию новых слуг, но я… Я этого не хотел. Когда-нибудь позже. Не спустя всего два месяца после гибели Гамаи.

Стражник отступил на шаг и склонился в приветствии:

— Глава.

Глаза горят, сверкают. Он из новых стражников. Он из Второго пояса. Я невольно оценил глубину его силы — буквально бежит вверх по ступеням Возвышения. Ещё неделю, другую и, возможно, станет Предводителем.

Стражник пристроился рядом, принялся негромко рассказывать:

— Восемь человек просят встречи с вами.

Ну, просить не означает встретиться. Это в первые дни я пусть и откладывал встречи, но в итоге выслушивал всё, что мне хотели сказать и всех. И быстро убедился, что ничего толкового никто не предлагает — так, хотят увидеть лично того, о ком столько слухов, оценить Возвышение, задать десяток вопросов с двойным дном, обязательно прощупать, как я реагирую на слова про Орден и орденцев и говорю ли при этом правду.

Быстро утомляет своей бессмысленностью, так что теперь обязанность общаться с такими умниками лежит на старейшинах. Они по очереди развлекаются, кто окажется свободен. Но, думается мне, скоро и им это надоест, придётся ставить кого-то на это дело прямым распоряжением. Возможно даже, это будет Бахар, который и так занимается этим чаще всего. У него и должности, в общем-то, нет, советник и советник, да и его вечно сонное лицо самое то, что нужно для таких встреч. Пусть просители с порога видят, что от них уже устали и вот-вот заснут.

А он пусть каждый раз осаживает их, когда они недостаточно почтительны. Лучше их, чем своих собратьев по Сломанному Клинку. Последнее время он с этим, прямо скажем, немного передавливает.

— Старейшина Рутгош шестерым отказал, остальные ждут вас.

Я кивнул. А бывает и так, но очень редко, только тогда, когда и правда что-то дельное. В прошлый раз это было хорошее, справедливое и выгодное для всех предложение торговли редкими горными травами, растущими только в снегах, в позапрошлый раз у нас хотели купить услуги одних из лучших знатоков формаций. А в этот раз…

— Вот список, глава.

Я на ходу развернул небольшой свиточек, пробежался по нему взглядом и в раздражении дёрнул уголком рта.

Ну ладно, очередной посланник от Морлан. Он пришёл за своим, хотя назойливостью уже раздражает, а вот посланник, который пытается навязать мне жену, он вообще о чём думает? Вернее, о чём думает глава его фракции, отправивший его ко мне? Что я вот так сразу соглашусь? Двенадцатое! Это уже двенадцатое предложение о брачном союзе, которое я получаю за третью неделю!

Потёр бровь, пытаясь успокоиться.

Скоро весь гостевой квартал будет забит этими невестами. Их, если считать со слугами, охраной и сопровождающими почти столько же, сколько желающих присоединиться к Сломанному Клинку.

После нападения Рагедон вместе с Эграмом полностью изменили распорядки в Истоке, выделили закрытую для всех часть города, так как это было везде, где я жил, от Морозной Гряды до города Тысячи Этажей. У нас даже появилось отдельное поместье для встреч главы фракции и просителей. То есть меня и всех, чьи вопросы старейшины не могли решить и всех тех, кто не должен был попадать в главный наш квартал и попадать под действие формаций защиты и формаций проверки всего, чего только можно, включая Указы.

Небольшого размера поместье, с десятком стражи, простенькими формациями защиты и прочим, например, с большими беседками, где ждущие своей очереди могли присесть и скрасить время ожидания, любуясь окрестными горами и дыша воздухом.

Непонятно, кстати, о чём думает и Рутгош, пропуская ко мне просителей брачного договора.

Я, не поворачивая головы, прошёл по дорожке к поместью. Второй посланник как раз сидел в беседке ожидания. Хорошо, что один, без той, кого предлагал мне в жёны.

Бахар, который уже был на месте, сонно приветствовал меня, выдохнув облачко пара:

— Глава.

Я знал, что это внешнее, напускное и неверное, а вот посланник Морлан нет, не знал. Поэтому, когда Бахар с таким же сонным лицом словно между делом, пока я приветствую гостя, а он меня, заметил вполголоса:

— Ох, глава, снова пришли отнимать твоё время. Потом, верно, и вовсе будут каждый день напоминать.

Посланника это задело. Вроде как он должен был понимать, что Бахар хотел, чтобы его услышали, иначе бы использовал мыслеречь, должен был понимать, что его хотели задеть, но задеть себя позволил. Вспыхнул:

— Почему каждый день? Трижды в день. Глава Вартол поручил мне дело, и я его выполню, — перевёл на меня взгляд и сказал. — Глава Ирал, вы заключили сделку с моим главой и эту сделку должны выполнить.

С Бахара слетела сонливость:

— Ты обвиняешь в чём-то главу?

— Пока нет, — медленно повел подбородком посланник. — Пока не обвиняю. Скорее удивляюсь, почему глава Ирал тянет время, раз за разом откладывая выполнение своей части договора.

Я уселся на скамью. Каменную скамью, которая стоит почти в сердце Истока, на высоте, где в горах уже рождается снег. На такой скамье с утра, пока солнце ещё низко, не всякий Воин сумеет усидеть.

— Выбирай слова, — предупредил Бахар таким же холодным тоном, как и скамья подо мной. — Ваша фракция и раньше позволяла себе то, чего не должна была позволять, но сейчас…

Посланник перебил Бахара буквально его же словами:

— Советник Бахар, ты обвиняешь в чём-то нашу фракцию?

Но тот даже не подумал смущаться:

— Обвиняю. В гордыне, в помыкании слабыми, в давлении на слабых. Напомнить, что ваш глава заставил нашего опуститься на колено?

— Глава Ирал уже тогда был главой фракции?

— А для вас всё решает наносное и сила? Так и раньше у Сломанного Клинка была сила, которой нет у Морлан. Вы не понимали этого тогда, не понимаете этого и сейчас.

— Вы отказываетесь выполнять обещание? — презрительно процедил посланник, вставая.

— Отказываемся⁈ — Бахар изумлённо поднял брови. — Зачем ты выдаёшь свои слова за слова нашего главы? Сломанный Клинок всегда выполняет свои обещания.

— Так выполняйте!

— В установленные сроки отсрочки! — не менее громко рявкнул в ответ Бахар.

Могло бы показаться, что у нас здесь намечается конфликт. Могло бы, если бы не мыслеречь Бахара:

— Терпеть не могу, когда с просьбой присылают таких наглых, грубых и упёртых. Эх, глава, нам бы ещё одну звезду, и я бы совсем по-другому с ним разговаривал. Ну ничего, через пять месяцев я таких наглых начну ставить на место.

Как по мне, Бахар тоже вёл себя чересчур вызывающе, но вот он сам так не считал:

— Глава, каким будет лучший ответ, чтобы отвадить Морлан на как можно большее время и каким будет самый приемлемый, обтекаемый ответ?

Очередной урок, где Бахар злой советник, а Ирал — мягкий и молодой глава. Знаем, не первый раз он это проворачивает. Вот только…

Сейчас утро и скоро тренировка. Это хорошо. Но потом совещание со старейшинами, груда дел города, новые споры, в которых мне нужно разбираться и прочее. Очередные уроки управления фракцией. Только сейчас старейшин у меня стало больше. Вернее тех, кто присутствует на совещании — Виликор, Эграм, помощник Алкая, помощник Ледия — молодое поколение единого Небесного Меча.

До самого вечера в общем буду совещаться сегодня. Дел накопилось много за неделю. Среди них, кстати, и первый спор между союзами. Самум не преувеличивал, что вместе с Лиром сумеет заставить Тартакала волноваться. Но там, чтобы он ни думал себе, дело ясное и у Тартакала нет шансов.

Поэтому я ответил совсем не лучшим и не самым приемлемым образом. Я сказал:

— Вся эта болтовня лишь тратит моё время, а его у меня не так много.

— Это нет? — уточнил Бахар.

Я встал и сообщил:

— Я перейду в город Пять Ветров через время горения средней палочки.

Про себя я с ухмылкой подумал, что это будет как раз время совещания. Без меня, старейшины и заместители старейшин, без меня.

Бахар тоже всё понял, покачал головой и попытался меня остановить:

— Глава, я понимаю, что управление делами фракции не самое весёлое дело, но это ваше дело и ваши обязанности. Вы что, будете сбегать от них по пять раз на год?

— Я не сбегаю, — нагло соврал я.

— А выглядит именно так.

Посланник несколько раз перевел взгляд с меня на Бахара, неверяще переспросил:

— Сегодня?

— Сегодня, — подтвердил я.

— Для лечения наследника?

— Да.

Посланник Морлан недоверчиво прищурился, но уже через миг склонился, вбивая кулак в ладонь:

— Благодарю, глава Ирал.

— Глава, — снова насел на меня Бахар. — Вы забыли про ограничения? Вы не должны лечить чаще раза в год.

— Думаю, тот, кто дал мне этот совет, преувеличил.

— Глава.

— Тем более что я не собираюсь использовать талант лекаря душ. Скорее всего, у наследника повреждения стихией, а с ядом стихии мне справиться совершенно нетрудно.

Бахар тяжело вздохнул:

— Глава, я надеюсь на ваше благоразумие.

Я вздохнул, сообщил посланнику Морлан:

— Можешь отправиться сейчас и сообщить моё решение, можешь подождать моего отправления у портала.

Тот всё же решил перестраховаться:

— Я подожду вас на площади, глава Ирал, — склонил он голову.

Стоило мне показаться на террасе поместья, как из беседки ожидания выскочил второй посланник, почуявший, что я собираюсь от него сбежать.

— Глава Ирал! Глава Ирал! Позвольте приветствовать вас, глава Ирал!

Я, не замедляя быстрого шага, буркнул:

— Прошу простить меня, уважаемый, появились неотложные дела. Давайте отложим нашу встречу.

— Глава Ирал! — посланник остановился в пяти шагах, глубоко склонился в приветствии. — Глава Ирал, я, Севрин, приветствую вас, главу самой молодой фракции Империи, и выражаю восхищение вашими достижениями.

— Благодарю, — я на миг задержался, возвращая приветствие идущих, но так, лишь обозначив касание кулака ладони, а затем вновь шагнул, и снежинки едва слышно скрипнули под сапогом.

Посланник был Властелином всего лишь первой звезды. Его фракция обладала третьей звездой. То есть была чуть постарше нашей, но вряд ли сильней. Да что там вряд ли, они точно были слабей нас, особенно если учитывать меня или Седого, сделавшего очередной шаг Возвышения. На что они вообще рассчитывают, зная, что в городе находятся невесты от более могущественных фракций?

— Глава Ирал, прошу вас, не спешите! Выслушайте, что моя фракция хочет вам предложить.

Очень хотелось осадить его, но… К чему множить врагов? У Сломанного Клинка их и так — две горы и небольшая кучка.

Поэтому я остановился, буквально на три вдоха, ещё раз приложил кулак к ладони и сказал:

— Прошу простить меня, уважаемый Севрин. Я действительно спешу, тороплюсь к пациенту, попрошу одного из старейшин заняться вашим делом.

— Глава Ирал! Хотя бы взгляните на цветок нашей семьи! Ей всего шестнадцать, и она прекрасна, как утренний лотос…

Больше не слушая его и не отвлекаясь, быстрым шагом дошёл до ограды, а сделав первый шаг за неё — взмыл в воздух, с гулом расталкивая его со своего пути и оставляя посланника позади — теперь, когда в городе была куча гостей, в нём действовали обычные правила — летать можно было только членам Сломанного Клинка.

Любуясь отсветами солнца на новых крышах поместий и наслаждаясь свежим, морозным воздухом, бьющим в лицо, толкнул мысль к Рутгошу:

— Старейшина, чем больше посланников пытаются показать мне невест, тем недовольней я становлюсь и тем больше кое-что подозреваю.

— Глава, — он не задержался с ответом ни на миг. — Я знаю свою прошлую вину, но здесь чист перед вами: этот посланник был убедителен, а его фракция может многое предложить нам. Если я ошибся, то приношу свои извинения, а ещё прошу, вас, глава, отпустите меня в Лабиринт и так я стану перед вами полностью чист и освобожусь от очереди решать, с кем вы должны встретиться, а с кем нет. Я всё же старейшина искателей Сломанного Клинка, а не какой-то там номерной старейшина обычной фракции, которому нечем заняться.

Я буркнул:

— Нет. Пока нет. Прости за недоверие, Рутгош, но пока я даже не понимаю, как ты собираешься активировать портал без взятия Ключа, — через миг связался мыслеречью уже с Бахаром. — Больше ни одного посланника с невестами. Всем отказывай, — надавил, надеясь, что достаточно убедителен . — Всем.

— Слушаюсь, глава.

Давно нужно было так сделать. Устал от них.

Толкнул третью мыслеречь, но уже с улыбкой и предвкушением:

— Рейка! Хочешь поглядеть на интересного пациента? Если да, то через две тысячи вдохов встречаемся у портала.

Ответить она мне не могла, Возвышение ещё не позволяло, но в том, что она отыщет меня даже раньше и в резиденции — я не сомневался. И нет, я не сбегаю от дел главы. Я чередую дела в Истоке с делами, которые ждут меня за его пределами.

— Глава, если дело только в этом, — настигла меня мыслеречь Рутгоша, — то я готов всё объяснить.

Я недовольно сощурился. Вот уж нет. Я чередую дела в Истоке с делами за его пределом. Это решено, и ничего я отменять не собираюсь. У меня есть дела, которые я обязан закончить.

— Договорились, — толкнул я мыслеречь обратно. — Жду тебя завтра.