Испытания. Земли Ордена (Михаил Игнатов) читать бесплатно онлайн полную версию книги

Глава 10

По сути, Озман воспользовался даже мной в своём плане. Он изначально поставил всё на то, что я не нарушу обещания и вылечу Ворана. К тому же, в отличии от Вартола, понимал границы моих сил и то, насколько сильно я выложусь в лечении сына того, кто пытался меня убить, а когда не смог, задумывался над тем, чтобы нанять убийцу в старших фракциях.

Хотя, возможно, я перехваливаю своего главу Знающих. Вполне может быть, что я просто его недооцениваю. Озман ждал меня в тот день, заговорил со мной, едва я вышел от Ворана. Кто сказал, что у него не было дополнительного малого плана, в котором он бы выяснил, как далеко я продвинулся в излечении и сам, лично уговорил бы меня остановиться? Ничуть не удивлюсь, если с этим я угадал.

Итак, план Озмана включал в себя излечение его дяди Ворана от остаточной стихии сорвавшегося Испытания, наличие ран меридианов, продолжение лечения более привычными средствами и… список зелий, который подал лекарь семьи.

Ещё, конечно же, на вражде Морлан и их соседей Фаир. За прошедший год Озман с помощью оставленных ему двух Властелинов Сломанного Клинка отыскал шпионов семьи Фаир в рядах Морлан и не раз, и не два подбрасывал им нужные сведения, раз за разом сталкивая лбами с Морлан. Чаще всего в борьбе за редкие лекарства, но и всё остальное не обходил вниманием.

То подскажет, на какой аукцион отправится Вартол и сколько у него духовных камней. То напомнит Вартолу про аукцион с подходящей ему техникой, где, вот незадача, появятся и Фаир, не дав ему ничего купить. То сведения от искателей Морлан про редкие травы с уникальным лечебным эффектом окажутся у Фаир раньше, чем даже у Вартола.

Не потому ли Вартол так распалился буквально на пустом месте, услышав про оставшееся лечение сына? Ведь уже год это самое лечение уходит у него буквально из-под носа. И всё в чужие руки, в чужие руки, а если и в свои, так чуть ли не по десятикратной цене.

Фаир, считающие себя сильнейшими из окрестных фракций, совершенно не хотели, чтобы Морлан остановили своё падение в рангах, а тем более не хотели, чтобы они оправились полностью и ещё раз попытались создать Повелителя Стихии, на этот раз успешно.

Так что желание Вартола заполучить талантливого лекаря, да и меня ублажить и смягчить теми прыгающими девицами в халатах понятно.

Но кто сказал, что оно мне было приятно? И уж тем более ему не следовало…

— Глава! — вырвал меня из раздумий голос Бахара.

— Да, — тут же кивнул я.

— Глава, — покачал головой Бахар. — Вы плохо делаете вид, что участвуете в совещании. Ничуть не лучше, чем камень, что лежит у дороги. Разве что камень не умеет говорить «да», когда его пинают.

По остальным старейшинам прокатилась волна смешков, даже Виликор усмехнулась уголком рта.

— Задумался, — честно и не особо смущаясь признался я. Сидим уже почти время горения средней палочки, неудивительно, что я отвлёкся. Освежил себе чай и, грея пальцы на чашке, попросил. — Повтори, советник.

— Невесты, — с нажимом сказал Бахар, заставив меня поморщиться. — Мы не можем отказывать им во встрече бесконечно, глава.

Я удивлённо переспросил:

— А что, просятся именно они, лично?

Кто-то из старейшин закашлялся в кулак.

— Глава, — тяжело вздохнул Бахар и потёр лицо. — У вас есть Аранви и Травер для упражнений в остротах, избавьте меня от них. Разумеется, я говорю обо всех тех старейшинах, что раз за разом уже не просят, а требуют встречи с вами.

— Неинтересно, — отмахнулся я. — Мы не раз обсуждали всё это. Через пять месяцев разница в рангах наших фракций будет уже совершенно незначительной. Для нас нет выгоды в этом союзе. Особенно, — я постучал по столу. — Особенно если дело Знающих будет завершено. Это они ищут выгоду. С теми, кто так резко взлетел в силе, с теми, у кого есть наследие, с теми, кто может лечить раны их бывших талантов, не прошедших Испытание.

Бахар снова поморщился, но промолчал. Неожиданно его поддержал Ледий.

— Здесь я не соглашусь с вами, глава, — не всё можно измерить одними только звёздами, а уж в нашем случае, когда нам их буквально впихивают насильно, тем более.

Старейшины переглянулись. Да, это продолжало смущать всех и меня тоже. Но и изменить этого мы не могли. И не скоро сможем.

— Со многими из этих брачных фракций я заключил очень выгодные сделки, — довольно сообщил Ледий. — Причём многие на вырост. Так что глава…

Тут он осёкся под моим взглядом. Я же процедил:

— Ты им что-то пообещал?

— Нет! — возмутился Ледий, — Глава, как вы могли так подумать обо мне⁈

Я и сам понял, что был слишком резок. Отставил чай и чуть склонил голову.

— Прости, Ледий.

Тот с улыбкой, понимающе кивнул и продолжил:

— Я упомянул сделки для того, чтобы показать, глава, что пусть даже у некоторых фракций всего четыре звезды, но есть множество редких ресурсов или нужных нам связей. Да, они не прочь получить выгоду, но и предлагают многое. Даже без брачного союза. Отказывать всем подряд и отказывать так упорно — не лучший способ ведения дел.

— И здесь я полностью поддержу старейшину торговли, — подался вперёд Бахар, наклоняясь над столом. — Ещё немного, глава, — стукнул он пальцем, — и ваша невежливость, — ещё один удар пальцем, — и упорство, — новый удар, — глава, станут оскорблением. Нужно начать встречи. Нужно улыбаться и разговаривать с нашими гостями, а не заставлять нас раз за разом отказывать им.

Я вздохнул и спрятал лицо в чашке с чаем. Всё так, всё так. Но не хочется — просто жуть.

— Нужно, в конце концов, развлечь гостей города, — не унимался Бахар. — Поэтому я предлагаю провести турнир невест.

Подавившись чаем, я замер, судорожно пытаясь удержать его в себе. Дарсов Бахар, разве можно так под руку?

Справившись и протолкнув глоток чая туда, где ему место, я медленно опустил чашку на стол, поднял взгляд на Бахара и постарался не сорваться на шипение:

— Какой ещё дарсов турнир?

— Глава, не нужно ругаться, — упрекнул меня Бахар. — Обычный турнир, на котором собравшиеся в Истоке невесты сумеют развлечься и показать себя. Готовка, музыка, вышивание, показ талантов, возможно кто-то из них сведущ в алхимии или артефакторике…

Пока Бахар с каким-то нездоровым воодушевлением перечислял, в чём будут показывать себя невесты, я переводил взгляд с одного старейшины на другого.

Рутгош. Медленно, с широко открытыми глазами, водит головой из стороны в сторону. Всё отрицает. Ясно.

Седой. Откровенно и не скрываясь ухмыляется. Ну-ну.

Ледий. Даже не смотрит на меня. С поднятыми бровями кивает в такт каждому предложению Бахара. Наверняка уже придумывает, что за это можно брать деньги с желающих посмотреть. М-да…

Виликор.

А вот тут я едва не подался назад, столкнувшись с её ледяным взглядом. Эм-м…

С трудом выдержал наше столкновение, досчитав до трёх, отвернулся и оборвал Бахара:

— Нет.

Тот осёкся, всплеснул руками:

— Но почему, глава⁈ Это отличный…

— Нет, — с нажимом произнёс я. — Никакого дарсового турнира невест. Так развлекайтесь без меня, если заскучали.

— Глава, — тут же поднялся Рутгош. — Я заскучал, да. Прошу отпустить меня в Каменный Лабиринт на добычу второго портала.

Я не успел ответить, как поднялся сидевший во втором ряду Эграм.

— Глава Ирал. Прощу прощения, что вмешиваюсь. Пришла весть от главы Знающих — началось.

Невольно на мои губы вылезла улыбка.

Год подготовки понадобился Озману, чтобы в нарастающем противостоянии Морлан и Фаир свести всё к последней встрече.

Или всего пятнадцать дней после того, как он получил от меня подтверждение, что моё обещание в силе.

Я тоже поднялся.

— Старейшины, мне пора отлучиться из Истока.

— Глава! — вскочил и недовольный Бахар. — Это уже просто смешно. Нельзя всё время сбегать от дел!

Я движением руки попросил его молчать, сказал:

— Турниру нет. Встречам с гостями так и быть — да. Установите очерёдность и прочее. Седой, Рагедон — со мной. Эграм — сообщи главарям наших разбойников, что они мне нужны.

Рагедон тут же толкнул мыслеречь своему заместителю, которого не было на совещании:

— Кавос, остаёшься за старшего, делаешь вид, что я занят тренировками.

Пять дней пути, и я, эти двое, два наших разбойника и Пересмешник сидим в трещине скалы. Мы пока лишь зрители, которые могут и не показаться.

Внизу крохотная, вытянутая в длину впадина между скал. Сами скалы на землях Морлан, но глубоко-глубоко в Поле Битвы, очень близко к границе. К той самой границе с нехорошими соседями Фаир, которые не то чтобы верят, будто наследник Воран выздоровеет и сумеет заново пройти Испытание, но будут очень рады, если выздоравливать он будет, подбирая до дна казну Морлан.

Вартол четыре дня назад получил доклад, что здесь, высоко в горах, растут Шестилепестковые Алые Камнеломки. Очень редкий цветок, из корней и цветов которого делают зелья, уступающие лишь зельям Древних. То самое зелье, которое было в списке поданых лекарем семьи для лечения наследника. То самое, которое алхимики семьи сумеют приготовить, но только если будет главный, самый дорогой ингредиент, за который обычно бьются на аукционах фракций шестой, а то и седьмой звезды.

Этот цветок здесь действительно есть. Никакого обмана. Я сейчас смотрю на целую поляну этих цветов, занявших большую часть узкой долинки. Больше того, они явно вот-вот расцветут, а значит, самое время их собрать. Боюсь даже спросить у Озмана, как давно была найдена эта поляна и как он сумел удержать знания о ней в тайне до нужного дня.

Конечно, целому главе фракции не по рангу лично собирать травы, но за прошедший год Вартол уже четырежды делал это, Озман постарался. Тем более, место тут такое, что только Властелин сумеет добраться в приемлемое время, и только он, и не в одиночку, сумеет их собрать. С другой стороны…

— Появились.

Я с досадой поджал губы. Очередное напоминание, что голая сила — это ещё не всё. Да, меня можно считать Властелином Духа пика этапа. Но Седой по-прежнему дальше меня распространяет духовную силу и восприятие. И даже сейчас, когда мы прячем свою силу и можем пользоваться только глазами, он всё равно отыскал гостей раньше меня.

— Левее серого зубца, — теперь Седой отказался от мыслеречи. Здраво.

Я прищурился, вглядываясь в низкие скалы. Теперь вижу. Три тёмных точки на сером фоне. Властелины Духа, летящие между горными пиками. Чуть ниже ещё точки. Предводители на мечах. Стражники и искатели семьи Морлан.

На миг губы тронула усмешка. Попробовали бы они так летать в зонах запретов. Наверное, они бы туда и не сунулись, невзирая ни на какие цветы и верные сведения.

Но они не первые гости здесь. Первые — это мы. Но Морлан даже не вторые гости здесь. Вторыми сюда прибыли люди семьи Фаир.

Да, Морлан осторожничали, да обшаривали все восприятием, но… Ничего, кроме хранителя цветов не нашли. Не их день.

На самом деле наш.

У Зверей свой путь к Небу. На нём они поедают более слабых Зверей и небесные травы, которые впитывают силу Неба. Это справедливо для всех Поясов, даже для Нулевого круга. Я сам в бытность вольным искателем не раз и не два находил богатые травами места, у которых были свои Звери-хранители. Помнится, во времена, когда Волки превращали меня в ключ для Миражного, я даже бился с такими. Например, со Зверем Мадом.

Здесь Камнеломки хранил для себя Зверь пика этапа Властелина Духа — Клыкастая Каменная Лисица. Редко видевшая людей, так и не получившая человеческого облика, но не ставшая от этого менее могучей или опасной.

Ни мы, первые гости, ни Фаир, вторые гости и близко не подходили к её цветам, не попадались на глаза, устраивали свой тайники и ловушки, только когда она уходила на охоту. Морлан не собирались таиться. Они пришли не только за травами, но и за ядром достойной главы фракции добычи.

Они так думали.

Первая схватка произошла у Морлан со Зверем.

Лисица не хотела отдавать цветы, логово и ядро. Сражалась. Долго, умело, яростно. Но одна против трёх Властелинов и двух десятков Предводителей не сумела победить, не сумела даже сбежать.

Я хмуро взирал на это. Конечно, ватажники никогда не бились честно со Зверями, но я-то почти всегда рассчитывал только на себя и ценил битву один на один. Тем более, когда силы равны и битва сделает тебя сильней и лучше, одарив новым опытом.

Вартол не дал лисице такой битвы, но справедливость не заставила себя ждать.

Стоило стражникам Морлан спуститься к её туше, а Вартолу с двумя собратьями отправиться к цветам, как всё полностью изменилось: уже Морлан оказались в роли добычи.

Идущего может предостеречь боевая медитация и Прозрение. Но если враг опытен, то он может скрывать жажду убийства до самого последнего мига и тем страшней будет внезапный удар. Фаир первый свой объединённый удар нанесли по Предводителям.

Тысячи серых лезвий, ударивших у них из-под ног, разом забрали жизни у более чем десятка, затем на вершинах трёх ближайших скал засияли огромные флаги, накрывшие долину мерцающим куполом, и с двух сторон на Морлан накинулись почти два десятка врагов.

Я поморщился, глядя на численный перевес. Легко побеждать, когда ты знаешь, сколько противников у тебя будет, наносишь первый удар и собрал только Властелинов.

Предводители не продержались и пяти вдохов, не сумев взять никакой платы за свои жизни.

Это всё же Фаир, сильнейшая из всех окрестных фракций. Причём сильнейшая именно по личной силе. Среди трёх Властелинов Морлан пиковый только Вартол, а у Фаир четверо.

Они слишком далеко, чтобы я мог оценить глубину их силы, но мне это и не нужно — Озман оценил их для меня заранее, переслав список тех, кого точно нужно ждать. Я могу даже назвать каждого из сильнейших Фаир по имени. Могу, но не буду.

Вартол, забыв про цветы, взмыл в небо, выплеснул огонь, но, не успев спасти своих людей, в гневе заорал:

— Трусливые твари! Назовитесь!

— Ты похоже, только и можешь, что оскорблять. Даже сейчас, за шаг до смерти. Знал бы, взял меньше камней за твою голову.

— Смерти⁈ — закричал Вартол. — Только если твоей, наёмник!

Я снова поморщился. Смысл разбрасываться такими словами, если ты в ловушке?

Первая стычка.

И вот тут до Вартола дошло. Одним кулаком не встретишь десять: тем более сложно это делать, когда ты бьёшься против одного, а трое атакуют издалека сильнейшими своими техниками и Сутью Стихии.

Поджав губы, я пытался представить себя на месте Вартола. Здесь может спасти только преимущество в силе, которого у него нет, в числе, которое с каждым вдохом тает, в скорости, и в умении сражаться.

Если не змеи, тогда я бы всеми силами пробивался вплотную к врагу, чтобы остальные боялись использовать техники и навязать ему ближний бой.

Вартол попытался сбежать.

Кто бы ему дал. Не зря же почти сутки, прячась от Зверя, Фаир выстраивали здесь формацию?

Лишь один раз Вартол сумел пробиться к её границе, успел нанести два удара по барьеру, но не смог пробить, а затем его догнали, навались и отогнали обратно в центр долины.

Цена этой попытки оказалось слишком большой — один из двух Властелинов, давших ему время на неё, не выдержал удара сразу четырёх противников и рухнул вниз.

— Оргат! Оргат! — заорал Вартол, с безумной скоростью раскидывая во все стороны огненных птиц и росчерки алых лезвий.

Значит, погиб второй по силе в семье Морлан. Брат Вартола. Я поморщился. Какая нелепая смерть. Причём смерть, к которой его привели чужие ошибки.

Властелины Фаир и не подумали грудью встречать удары Вартола — брызнули во все стороны, словно капли воды от огня. Да и вообще с самого начала действовали осторожно, без малейшего риска — стоило одному из них получить рану, как он тут же менялся с собратом, уходя на внешний круг битвы и оказываясь в безопасности.

Через триста вдохов Вартол, уже окровавленный, оставшийся в одиночестве, но так и не сумевший никого убить, затравленно огляделся, забыв про техники и стихию, удерживая лишь защитную технику.

— Зачем? Зачем ты это делаешь, Мелгар? И не говори, что это не ты, маска не обманет меня! Почему ты желаешь мне смерти? Между нами нет таких обид!

Я вновь поморщился. Он кричит это не мне.

— С каких это пор обидчик решает, есть между нами обиды или нет? — насмешливо ответил Вартолу глава Фаир. — И разве для этого должны быть обиды?

— Довольно! Отступите или я вызову Стража! — вскинул вверх руку Вартол.

— Это не сработает, Вартол. Стражу лететь сюда больше суток. К тому же ты оставил жетон главы города в Пяти Ветрах, и грозишь мне подделкой. Мудрый поступок, но не сегодня.

Даже отсюда мне было видно, как Вартол побледнел, но через миг усмехнулся:

— Но нефрит души на мне настоящий! Вся фракция узнает, что это ты, Мелгар, убил меня!

— Ты очень странный, Вартол. Зачем-то на краю смерти называешь меня чужим именем. Сошёл с ума от страха?

— Ублюдок! Ублюдок! Я сообщу твоё имя в свою фракцию лично! Сейчас!

— Меня это уже утомило. Заказ на твою голову нужно закрывать.

Седой вдруг тронул меня за плечо:

— Молодой глава, не скрежещи зубами.

Что? Я даже повернул к нему голову в удивлении. Я и правда делал это? Ну, раз Седой так говорит, значит, так оно и есть.

— Молодой глава, он должен умереть, — глядя мне глаза в глаза, сказал Седой. — Он нанимал убийц, чтобы расправиться с тобой. Он оскорбил тебя и твою сестру.

Я повёл плечом, освобождаясь от прикосновения Седого.

— Не нужно меня уговаривать, я знаю, что он должен умереть, и не спорю с этим. Я ведь сам так решил, — сказал я, прекрасно ощущая на себе взгляды остальных. Рагедона, Красноволосого и Шаугата. Через вдох припечатал. — Но не так.

Седой хмыкнул и спросил:

— А как?

Поднимаясь на ноги и раскручивая в себе Круговорот, я приказал:

— Надеваем маски, вмешиваемся и отгоняем Фаир.

Поднимаясь и накладывая маску на лицо, Пересмешник с явным удовольствием произнёс:

— Безумный господин как всегда прекрасен.

Красноволосый удивлённо глянул сначала на него, а затем на меня. В своих разбойничьих песках он не привык к желчи Пересмешника и тому, что это сходит ему с рук. Но промолчал.

Через вдох уже мы сняли формацию маскировки с нашей пещерки и рванули вперёд, на свежий воздух, к ароматам крови, пыли и врагам.

Я сжал пальцы на горле, активируя ещё один артефакт, и рявкнул:

— Как-то силы неравны! Это невесело! Поможем слабаку!

Навстречу нашим шести фигурам Фаир перестроились. Двенадцать против шестерых. Я, довольно ухмыляясь, поднажал и вырвался вперёд.

Сто шагов до врагов, а они мне все здесь враги.

Нырнуть влево, уходя от ярко-красного луча.

Ненавижу огневиков.

Пятьдесят шагов до этого дарса.

— Убивать!

Заорав это, я не вывесил огромную печать Указа, которой мог бы выкосить две трети врагов, а толкнул из себя силу духа, заставив звучать над всей долиной пение порванной струны.

Вышло отлично, сильнее, чем удавалось в городе Тысячи Этажей — проняло всех без исключения, срывая техники у неготовых к этому Властелинов, некоторых даже шатнуло в воздухе. Властелинов! Они на миг потеряли равновесие с миром!

«Слабаки», — промелькнула мысль.

Через миг я уже столкнулся с огневиком, огненный щит которого тоже дрогнул.

В россыпи алых осколков я пролетел оставшиеся шаги и впечатал ему в грудь ладонь.

Покров? Тело Властелина?

Моим змеям плевать на всё это.

Через миг мёртвое тело рухнуло вниз, к павшей Лисице и Морлан. Я проводил его взглядом, а затем поднял глаза на оставшихся.

— Как он убил его одним ударом? — изумлённо спросил кто-то.

— Повелитель Стихии? — испуганно выдохнул кто-то другой.

— Я не ощущаю в нём такой силы.

Через миг Мелгар рявкнул:

— Отступаем, отступаем!

Барьер формации исчез буквально через вдох.

Пересмешник безумно, клокочуще захохотал, глядя на стремительно улепётывающих Властелинов Фаир.

Вартол тоже проводил их взглядом, торопливо глотнул какое-то зелье, а затем согнулся передо мной, вбивая кулак в ладонь:

— Старший, я благодарю вас за помощь. Как мне обращаться к вам, старший?

Фаир бежали хорошо, быстро, не оглядываясь, стремительно удаляясь от нас.

— Старший, вы не хотите называть своё имя? — вздохнул Вартол. — Понимаю вас, старший. Тогда скажите, как могу отблагодарить вас? Вы любите вино? Женщин? У меня в городе великолепный Павильон Пяти Удовольствий.

На таком расстоянии ещё можно ощутить присутствие идущего, но уже нельзя видеть подробности. Достаточно.

Я опустил взгляд с опустевшего горизонта на Вартола и положил пальцы на виски.

Вартол с клёкотом втянул в себя воздух, когда я открыл своё настоящее лицо.

— Когда-то, — медленно сказал я, — ты присылал ко мне убийц, а когда те не сумели справиться, думал над тем, чтобы нанять нового во фракции седьмой звезды. Такого, что точно убьёт.

Вартол с трудом сглотнул и сказал:

— Это была слабость и ошибка, Ирал. Я готов принести тебе извинения за тот случай. Даже выплатить…

Я не дал ему договорить, морщась, перебил:

— Твоего сына я вылечил, теперь пора разобраться с обидами.

— Вылечил? — Вартол стиснул зубы и прошипел. — Лицемер. Если бы ты вылечил его, как обещал, то сумел бы заманить меня в ловушку здесь?

Я медленно кивнул:

— Я услышал тебя. Во многом ты прав, поэтому твоего сына я долечу, невзирая на наши с тобой обиды. Обещаю.

— Молодой…

Вскинув руку, я заставил Седого замолчать. Не обязательно делать это личной силой. У меня есть Рейка и зелья. Есть вот даже целая долина редкой и готовой зацвести Камнеломки подо мной. Сообщил Вартолу:

— Он никогда не станет мужем моей сестры, но подлечить его она подлечит.

— Ч-что? — Вартол побледнел, став белым словно снег.

— Или ты думал, что у тебя только один проступок передо мной? — спросил я. — Зелье подействовало? Силы восстановил? — задал я ещё два вопроса, а через миг приказал. — Защищайся.

Но Вартол, вместо того чтобы сражаться, принялся стремительно улетать от меня спиной вперёд. Выхватил из кольца какой-то артефакт и закричал:

— Сын! Сын! Ты слышишь меня? Сын, меня заманил в ловушку глава Истока, Ирал! Ирал пытается убить меня! — радостно ухмыляясь, Вартол закричал уже мне. — Ну что, рискнёшь теперь поп…

Улыбка застыла на лице Вартола, а через миг и вовсе исчезла, сменившись гримасой ужаса. Мой талант не позволял подслушивать Нефриты, но сейчас это и не было нужно — я знал, что сейчас Вартол услышал голос не второго сына, на которого оставил фракцию, а Озерата, опального, нелюбимого, чьи заслуги всегда принижал после того, как тот женился вопреки его воле и не на той, что была ему выбрана.

Озман начал действовать, едва Вартол покинул город. Он верил в меня, но я и не собирался его подводить.

Всё это время, всего лишь не давая Вартолу оторваться от меня, я поднажал, заставляя воздух расступаться с моего пути и стремительно, за три вдоха настиг его.

Первым до него добралась моя техника, затем…

Я хотел дать ему равную схватку, собирался проверить свои силы в битве…

Но оказался разочарован. Нужно было верить своим глазам, которые видели глубину и прозрачность его силы. Седой был гораздо более сложным и неприятным противником, чем Вартол.

Полсотни вдохов, и мы уже вплотную вцепились друг в друга над острыми пиками. Сверкнул алым меч Вартола, бессильно скользнув по наручу, в ответ я ударил Когтем Роака, перечёркивая прорехой халат Вартола и срезая с него амулеты. Через миг они оказались у меня в кольце.

Он всё понял, сдавленно выдохнул:

— Я призову Испытание! Ты сдохнешь вместе со мной!

Какая глупая угроза. Он рассчитывал впечатлить этим меня? Возможно, он и правда бы так поступил, но Нефрит души уже был спрятан в артефакте Путника, и через миг змеи пронзили тело Вартола.

Глаза его потускнели, хватка ослабла, и я отпустил его, позволил рухнуть на изломанные камни.

Проводил взглядом его последний полёт и кивнул сам себе. Да, схватка была неравной, но так всё равно вышло гораздо правильней. Закончить так наши разногласия гораздо лучше, чем чужими руками.

Подлетел Седой, одобрительно хмыкнул:

— Молодой глава, уроки Бахара не проходят для тебя бесследно. Проверить верность Озмана и его способность выполнить свою часть плана перед убийством Вартола это отличный ход.

Я покосился в его сторону, но не стал говорить, что ничего не проверял и даже не думал этого делать. Да и как бы я… Неважно. Иногда Седому просто невозможно что-то доказать.

Приказал:

— Забери его кольцо. Я за травами.

— Травами? — изумился Седой.

— Воран получит свои травы, — коротко ответил я ему.

— Хм. Если он знает, зачем именно ушёл отец, то это ухудшит отношения между ним и Озманом, но Вартол вроде держал это в тайне, а значит, помощь племянника заставит его чувствовать себя…

Я, уже не скрываясь, закатил глаза к небу. Это выше моих сил. Это точно Седой под маской? Выглядит и рассуждает один в один как Бахар или даже Эграм.

Но нет, когда мы вернулись в Исток, настоящий Бахар на дорожке к резиденции уже ждал меня с целой кучей накопившихся дел и, конечно же, со списком старейшин других фракций, которых я должен принять. И невест, которых они обязательно притащат с собой.

— Глава? — склонил он голову.

Я, косясь на свиток в его руке, ответил ему и на приветствие, и на непрозвучавший вопрос:

— Всё закончилось. Можно считать фракцию Морлан нашими союзниками.

— Потрясающе, — покачал головой Бахар, выглядя так, словно сейчас заснёт.

Я так не считал. Ничего потрясающего в случившемся не было.

— Давай к делам, — со вздохом приказал я.

— О-о-о! — вскинул брови Бахар. — Глава, вы тоже меня сегодня поражаете. Это точно вы, а не кто-то под маской вашего лица? Видимо и правда, нужно позволять вам чередовать внутренние дела с внешними, чтобы вы сами бросались в работу.

Никуда я бросаться, конечно, не был намерен, но ведь и совесть у меня есть. Как и у старейшин, которые могли бы решать всё без меня, но не делали это. С невестами моими они встречаться не хотят, а их турнир смотреть хотят, видите ли.

— Давай к главному, — морщась, попросил я. — Когда встреча?

— Глава, — с Бахара слетел его сонный вид. — Я поражён, глава, как всего неделя отсутствия заставила вас пересмотреть, что есть главное в делах главы Сломанного Клинка.

Я лишь покорно вздохнул ещё раз. Сам виноват.

Бахар довольно улыбнулся:

— Было бы идеально, глава, если бы сегодня вечером. Вы успеете привести себя в порядок, они тоже.

Я глянул на солнце, которое уже, между прочим, спешило к горам, за которыми прячется на закате, кивнул.

— Хорошо.

К моему удивлению, ничего особо неприятного в этой встрече не было. Потеря времени в разговорах ни о чём — да, была, но не более. Я, Бахар, Ледий, два старейшины фракции Глоут и девушка, чьё имя я не захотел запоминать, две малых палочки беседовали о всякой пустой ерунде за столом с чаем и фруктами. И, в отличие от прошлого раза, не выдыхали облачка пара, потому что в полную силу работала формация, берегущая тепло новорождённого сада.

Закаты и рассветы над Истоком — это лучшее время, чтобы помедитировать. Но когда на следующий день солнце окончательно встало, а я вынырнул из медитации, то отчётливо ощущал замершую за дверью Рейку.

— Доброе утро, — приветствовал я её.

— Не сказала бы, — буркнула она и ухватил меня под локоть. — Ты что творишь? — продолжила она уже через Нефрит.

— А? — изумился я, только и успевший, что проснуться после короткого сна и помедитировать.

— Я говорю о происходящем между тобой и Виликор.

— Между нами ничего не происходит.

— Вот именно! Вот именно, — ткнула меня в грудь пальцем Рейка. — Когда ты сказал, что считаешь меня только сестрой, я приняла это, хотя это и было обидно.

— Обидно?

— Да-а, — протянула Рейка. — Я и забыла, каким ты можешь быть.

Я потёр бровь:

— Ты можешь говорить ясней?

— Тупым, — снова ткнула меня пальцем Рейка. — К аким ты можешь быть тупым!

— Я тупой, понял. Что дальше?

Рейка вздохнула, спросила:

— Я твоя сестра, так?

— Да, — твёрдо ответил я.

— Отлично. Теперь напомню вопрос, который уже задавала. А Виликор тебе кто?

Я замялся.

— Сестра?

Подумав несколько вдохов, я покачал головой:

— Нет, я не могу назвать её сестрой. У нас не такие отношения.

— Отношения, — закатила глаза Рейка, шагая рядом со мной по лестнице. — Какие ещё отношения? Главы и старейшины?

— Да! — с готовностью подтвердил я. — Она для меня самый молодой старейшина семьи. Я и старейшинам на её талант и заслуги указал.

— Ты полный придурок, седьмой брат. Самый тупой и самый трусливый из всех семи братьев, — покачала головой Рейка. — Слепому видно, что вы не глава и старейшина. Значит так, — Рейка остановилась и упёрлась в меня неожиданно тяжёлым взглядом. — Я, как сестра, дам тебе совет, который ты должен выполнить.

Я промолчал, только всем своим видом изобразил, что готов слушать совет.

— Поговори с ней. Не о фракции, не о делах. Спроси, как дела, как жизнь, налей ей своего чая, вспомни с ней о прошлом, о том, что связывает вас. И каждый раз, когда будешь что-то говорить или выслушивать от неё, спрашивай сам себя — кто она для тебя? Неужели старейшина? Ты услышал меня, седьмой брат?

— Услышал, — сдался я под напором Рейки.

— Смотри у меня, — погрозила непонятно чем Рейка и отвернувшись, пошла прочь, бурча под нос. — А то с невестами он уже встречается, а с ней даже не поговорил. Я таких тупиц ни разу не встречала.

Это, без сомнения, было обидно.

Я, вообще-то, не тупица. Да, какой-то разлад в отношениях с Виликор случился, я не отрицаю. У нас были тёплые, доверительные отношения в городе Тысячи Этажей. Мы разочлись с долгами жизни друг другу, я помог ей и Эрасту с меридианами. Тот разговор в ледяной беседке и улыбка Виликор до сих пор в моей памяти.

Но…

Но потом мы расстались на несколько долгих лет. Я очутился в сектах, выбрался, выиграл турнир в городе Меча, оказался в Империи и прочее, прочее. Теперь я самый молодой глава Ордена, а она самая молодая глава Академии Ордена. У нас куча обязанностей, которые мы взвалили на себя совершенно самостоятельно.

Я не знаю просто, о чём нам поговорить… Особенно теперь, когда между нами смерть Шандри. Он был моим учителем, он был учителем Виликор. Тем, кто передал ей пост главы Академии, то есть большим, чем учитель.

Ладно. Я потёр бровь, глянул на давно закрывшиеся двери в резиденцию. В конце концов, Рейка права. Можно для начала поговорить о прошлом. Например, спросить, а из какой же семьи была её мать. Возможно, в том взгляде Холгара замешана фракция, из которой была мать Виликор.

Дверь, от которой я так и не отвёл глаз, открылась, но это была не Виликор.

— Глава, — приветствовал меня поклоном Бахар. — Встречи с вами просит Калтар. Ждёт давно.

За прошедшие недели в поместье для встреч разместили формации, предназначенные для сада, и даже посадили первую зелень, накрыв её барьерами, удерживающими тёплый воздух.

Одним из таких хрупких, но уже цветущих ростков и любовался Калтар, второй по старшинству из глав союза Трёх Мечей, когда я с Бахаром и Рагедоном подошёл к беседке.

— Глава Ирал, — поднялся Калтар, едва я переступил порог.

— Второй Меч, — ответно приложил я кулак к ладони и сразу перешёл к делу. — Что вы решили?

Он покачал головой:

— Как сильно вы изменились со дня найма.

— Не буду спорить или напоминать вам, сколько минуло месяцев с того времени, — жестом попросил его ответить. — Второй меч Калтар, вы…

— Мы согласны на повторный найм. Два отряда. Год.

Рагедон едва заметно поморщился. Ну да, мы просили о найме четырёх отрядов. С этим постоянно открытым порталом количество любопытных, глазеющих, путешествующих, ищущих, надеющихся, сующих нос…

Я вдруг ощутил себя Пересмешником и прикусил язык, закончив выдумывать обозначения гостей города. Их просто так много, что Рагедон не справляется, мы, Сломанный Клинок, не справляемся. Нас снова стало слишком мало.

Поэтому я просто кивнул:

— Два отряда.

Калтар цепко глянул на меня.

— Утроенная цена.

Бахар хмыкнул, вступая в разговор:

— Не слишком ли?

— Для фракции, которая заполучила такие богатые земли и заставила вспомнить о себе стольких врагов? — усмехнулся Калтар. — Даже дёшево, советник Бахар.

Я коротко шевельнул рукой, останавливая уже готового препираться Бахара, и сам поставил новое условие:

— За эти деньги каждый из Мечей подписывает контракт.

Если Калтар и раздумывал, то не более мгновения.

— Контракты за счёт нанимателя.

Я лишь кивнул:

— Согласен.

Взгляд Калтара сверкнул:

— Также я хочу купить для двух других отрядов нашего союза контракт вольных ватажников на право поиска сокровищ на ваших землях.

Бахар остро, по-змеиному улыбнулся и толкнул мне мысль:

— Скоро от таких умников будет не протолкнуться. Что там про них говорил наш всезнающий глава Знающих? Только бедность и осторожность останавливает их от того, чтобы попытать удачу, добыв себе Ключ и именование фракцией? Кажется, они стремительно избавляются и от одного, и от другого. Не удивлюсь, если через год в условиях вместо платы духовными камнями будет значится Ключ.

— На обычных условиях, — несмотря на замечание Бахара, я не видел смысла отказывать Калтару. Другим быть может, но им? Год — неплохой срок. Как и обязанный многим союзник под боком.

— Размер доли для сдачи и прочее мне известны, и я с ними согласен, — сообщил он мне.

Я улыбнулся и сказал:

— Доставайте контракт, Калтар. Ведь контракт ватаги должен быть за ваш счёт, верно?

Во всём этом деле с союзами, которых в Истоке уже полтора десятка, с вольными идущими, что просто покупают право выйти из города и отправиться на поиски богатства есть две проблемы. Меньшая и большая.

Меньшая в том, чтобы каждая такая ватага искателей рыскала только в пределах выделенного им участка.

Большая в том, чтобы они честно и без утайки сдавали процент добычи.

С большей проблемой решается всё поиском равновесия между сдаваемым процентом, стоимостью поместий и жилья в городе и стоимостью платы за каждый выход. Все то, что я сам почувствовал на себе в городе Ян. Этим в Сломанном Клинке занимается Алкай и пока ему вроде удаётся отсекать какую-то часть вольных идущих и одновременно привлекать другую, не доводя до крайностей.

Ну и сильные Властелины Духа, способные заглянуть в кисеты и кольца всех, кто выходит из города и возвращается в него, разумеется, тоже значат немало.

А с меньшей проблемой, которая на самом деле такой лишь притворяется, мы тоже пытаемся справиться.

Разговор с Калтаром и утрясание текстов контрактов для Мечей сожрало всё свободное время, поэтому к Школе я летел, уже опаздывая.

Рагедон, следующий за мной в двух шагах, буркнул:

— Ничего страшного, глава. Это ожидание даже пойдёт на пользу этому сброду.

Я поправил его:

— Не сброду, а претендентам на вступление. Нашим с тобой будущим собратьям.

Восприятие донесло мне, как Рагедон склонил голову.

— Простите, глава, но они ими станут, только когда пройдут все испытания и докажут верность Сломанному Клинку делом.

Бывшее поместье, которое считалось Школой, после битвы за город не стали восстанавливать. Это вышло бы слишком дорого и долго. Новая Школа расположилась буквально в соседнем поместье. Стены старой Школы снесли, но дыру в подвалы закрывать не стали. Так у Школы появилась необычная площадь для построений и тренировок. Площадь с оплавленным Небесными Молниями провалом в центре. Попробуй найди фракцию, которая может похвастаться хотя бы одним таким местом, а у нас их…

Вот над этим провалом я и завис сейчас, медленно поворачиваясь. Это было нужно не мне, охватывающему восприятием и площадь, и окрестные улицы, а тем, кто стоял на площади, жадно вглядываясь в меня.

Тысяча четыреста семьдесят пять человек.

Все те, кто за эти недели перешёл порталом в Исток, чтобы подойди к стражникам и сказать им, что хочет присоединиться к фракции Сломанного Клинка.

Мастера, Предводители и даже Властелины. Лица полные надежды, ожиданий, страха, сомнения, уверенности, радости.

Сделав полный оборот и позволив увидеть себя всем, я медленно склонил голову и вжал кулак в ладонь, продолжая вращаться в воздухе.

— Идущие к Небу, я, глава Сломанного Клинка приветствую вас! Ещё два года назад о Сломанном Клинке знал лишь я и будущий Хранитель Традиций Аранви. Сегодня же имя Сломанного Клинка звучит на весь Пятый Пояс. Два года назад в Сломанном Клинке было двое, сегодня полторы тысячи человек желают к нему присоединиться. Вы желаете стать частью Сломанного Клинка.

Новый оборот окончился, и я выпрямился.

— Это огромная честь для меня и огромная ответственность для вас. Вам не раз и даже не два это уже говорили, но я тоже скажу. Сломанный Клинок — самая молодая фракция Империи. Если кто-то скажет, что какая-то другая фракция росла быстрей, чем мы, мы лишь усмехнёмся и не станем спорить. Может быть. Но чтобы быстро расти, нужно быть сильными. Все вы знаете, что недавно Сломанный Клинок отбил нападение фракции шестой звезды и убил Повелителя второго испытания.

Во время очередного оборота я взглянул глаза в глаза Зеленорукому и Виликор, которые почти без отдыха готовили все к этому дню.

— Слабые такого совершить не смогли бы. Сломанный Клинок очень и очень силён. Поэтому и вы, желающие стать частью Сломанного Клинка, слабыми быть не можете. Сегодня вам всем предстоит пройти экзамен. Сложный и опасный. Вы должны будете пройти Полем Битвы, убить Зверя, преодолеть испытания, пройти проверки на талант, провести десятки схваток с равными и более сильными противниками. Как глава Сломанного Клинка предупрежу вас — на этом экзамене вы можете умереть. Вы можете отказаться от него и влиться в какой-нибудь союз города или вольную ватагу или и вовсе вернуться обратно домой. Если вам не хватает денег на оплату перехода, Сломанный Клинок возьмёт на себя эти траты. Итак… Кто хочет отказаться от экзамена — шаг назад.

Я замолчал и молчал, пока вновь не сделал оборот в воздухе, не встретился лицом к лицу со всеми претендентами.

Ни один не сделал шаг назад.

— Что ж, — кивнул я. — Тогда начнём. Старшие групп!

Из-за спин претендентов поднялись в воздух стражники и даже старейшины. Присмотреть за таким количеством людей непросто, но необходимо. Ни я, ни до меня никто не намекал, что нападать или мешать другим претендентам нельзя, но это первая ступень отсева, которую предложила Виликор, и я её полностью в этом поддержал. Сломанный Клинок силён поддержкой собратьев. Тот, кто ставит другим подножку на испытаниях — не должен стать частью нашей семьи.

— Группа один! Ко мне!

— Группа шесть, ко мне! Ко мне, глаза разуйте! Я в красном халате!

Я предпочёл отвернуться, сделав вид, что не слышу этой первой проблемы.

А вот у Виликор дёрнулась щека, и уже через миг она что-то шипела мыслеречью.

Один за другим отряды претендентов отправлялись за своими старшими. Все, выдыхая облачка дыхания, — бегом по улицам, невзирая на Возвышение. Чтобы летать в Истоке нужно не просто быть претендентом. Даже для внешнего круга семьи это недоступная привилегия. Претендентам предстоит долгий путь.

Выбрав один отряд, я следил за ним восприятием.

За стеной города они подхватили подготовленные для них мешки, взвалили на плечи и, подгоняемые назначенным старшим, ускорили бег. Воины и Мастера, которые изначально сказали, что у них нет таланта к сражениям.

У каждого отряда свой набор испытаний, который будет определяться по мере прохождения. Глупо бросать хорошего артефактора в череду схваток и недельного путешествия по Полю Битвы. С него хватит одного дня и трёх поединков.

Мы не просто Сломанный Клинок, мы Клинок, который рано или поздно будет перекован, мы Клинок, у которого множество врагов, поэтому даже артефакторы и начертатели Сломанного Клинка должны быть выносливыми и знать, с какой стороны держаться за меч.

Бахар, будто догадываясь о моих мыслях, сказал:

— Я впечатлён, глава. Очень впечатлён и тем, сколько она сделала, и тем, как она это сделала. Она сумела произвести впечатление на всех бывших. По праву. Даже если будут какие-то шероховатости, мы легко их поправим.

Я заметил:

— Это ты должен сказать не мне , а ей . Так ведь будет правильно , верно ?

Вздохнув, Бахар признал:

— Да, глава.

Но я говорил это не только ему, но и себе. Поэтому первым скользнул вниз, на уже почти пустую площадь, к Виликор и Зеленорукому. Хотя, кого я обманываю? К Виликор.

И она же первая вбила ладонь в кулак:

— Глава.

Я ответил ей той же вежливостью, а затем поблагодарил:

— Спасибо. Ты организовала всё лучше, чем мне даже представлялось.

— Глава перехваливает меня, — ответила Виликор ледяным взглядом. — Претенденты только начали свой путь. Ещё не пройдено ни одного испытания, не проведено ни одной из проверок. Ни на чужие Указы, ни на верность, ни на подлость, ни на готовность идти до конца, ни…

Я поднял руку, прерывая её.

— Хорошая работа видна сразу. Как и вдумчивый подход и внимание к деталям.

— Глава всё равно перехваливает меня, — повела подбородком из стороны в сторону Виликор. — Если я назначена старшей Академии, то должна постараться, чтобы в этой самой Академии появился хоть кто-то.

Укол-упрёк был быстрый, холодный и злой. Но я лишь улыбнулся:

— Слышал, половина наших сверстников из Клинка готова поступить в Академию хоть завтра.

— Половина из них — Властелины. Мне пока нечего им дать.

— Старейшины и те, кто им не стал лишь из-за нехватки мест, готовы давать уроки в твоей Академии.

— Глава, мне приятно это слышать. С удовольствием обсужу это с вами и ими завтра на привычном совещании. Это всё, глава?

Зеленорукий покачал головой с явным осуждением, но затем молча и тихо отступил, не собираясь влезать в наш разговор.

Я вздохнул и невольно потёр бровь. Медленно сказал мыслеречью:

— Помнишь, как платой за Форму ты взяла с меня обещание помочь тебе в Академии? И вот мы здесь, ты глава Академии и я помогаю тебе с ней.

— Из уст того , кто за это время стал моим главой , это звучит больше похоже на насмешку .

М-да, шутка не удалась.

— Ты сама была в тот день на арене Меча и больше других должна понимать — это не более чем цепочка случайностей.

— Я была первой, кто оценил, насколько ты слаб, — скривила уголок губ Виликор. — Там, на ринге бурсы Школы. И больше других понимаю, что это не может быть цепочкой случайностей, Песчаное Чудовище.

Я хмыкнул:

— Вновь те слова о моём таланте? Это твой талант в мече всегда заставлял меня завидовать. Каждого мечника, с которым я сталкивался, я всегда оценивал по тебе, Виликор. Этот совсем, совсем не Виликор. А вот этот хорош, но всё равно не дотягивается.

— Лесть?

— Правда.

— Что есть у меня? Один талант меча, немного умений в начертаниях, чуть-чуть детских знаний из Третьего пояса. Разве можно сравнить это с тем, чем одарён ты, Песчаное Чудовище? Умение сражаться, скорость Возвышения, познания техник, лекарское дело, стихии, остальное. Есть ли конец твоим талантам?

— Опять ты сводишь всё к этим дарсовым талантам, — теперь я уже не морщился, а кривился. — Кажется, нужно решить наши разногласия как в старые времена, хорошей схваткой.

— Старейшина против главы? Я не посмею.

— Леград против Виликор. Сталь к стали, под ограничениями. Цзянь против Молота. Талант меча против таланта копья.

— Хочешь, чтобы я снова пробила тебе горло?

— Вот такой ты мне нравишься больше, — усмехнулся я и вытянул в сторону руку, через миг сжимая в ней Пронзатель.

— Молодой глава! — встревоженно произнёс Седой.

— Не влезай, — коротко сказал я.

Но через миг до меня донеслась мыслеречь, быстрый, встревоженный голос:

— Глава! Глава Ирал! Вы срочно нужны на портальной площади.

Я толкнул обратно злой ответ:

— Не сейчас!

Виликор улыбнулась, коротким жестом мазнула кисет на поясе, подняв руку уже с мечом.

Но через вдох раздалась новая мыслеречь, на этот раз не только ко мне, а накрывшая весь город и всех орденцев.