Испытания. Земли Ордена

Глава 16

Первое, что я сказал Бахару, когда увидел его за линией формации площади:

— Вот, ничего не случилось, советник, пока меня не было.

Он едва заметно приподнял брови и сам ужалил в ответ точно и едко:

— Рад, что ты развеял свои страхи, глава.

На это мне ответить было нечего — Бахар попал точно в цель. Вроде и не первый раз после битвы за город ухожу из него, но всё равно каждый раз сердце замирает. Сколько ещё раз мне нужно будет отлучиться из Истока, чтобы справиться с этим страхом?

Не сумев ответить Бахару, я перевёл взгляд на Виликор и спросил:

— Примешь на себя заботу о девочке?

Она смерила меня холодным взглядом:

— Разве я уже не пообещала сделать это там, во время разговора в её бывшем доме? — через миг повела рукой, отворачиваясь от меня. — Прошу за мной, я покажу, где вы будете жить.

Я проводил взглядом её, Шадока, Индару с Навеей на руках и вздохнул.

— Глава, — напомнил о себе Бахар, словно не мог подождать лишнего вдоха.

Подобравшись, я бросил мимолётный взгляд на словно дремлющего змея в глубине площади, а уже через миг взмыл в воздух вместе с Бахаром и Пересмешником. Правда, на двор резиденции мы приземлились уже вдвоём, и Бахар сразу перешёл к делу.

— Прибыли нехорошие новости от Озмана, — протянул он мне небольшой свиток.

Помедлив, я принял его. Мы не можем связаться с ушедшим в глубину Каменных Лабиринтов Рутгошем. Даже трофейные нефриты Голоса не справляются с барьерами Поля Битвы. Но они вполне позволяют общаться с Озманом.

Я сейчас читал то, что он сообщил буквально несколько тысяч вдохов назад и хмурился. Не хочу принижать его талант и возможности, тем более после того как он ловко, буквально парой движений сделал из Вартола жертву соседей и сделал отца главой семьи Морлан, но если даже его глаза и уши заметили подозрительные шевеления Эрзум и Алых Пиков, то дела плохи.

Озман добавил к донесениям и слухам свои размышления и предложения и их…

Я поднял голову, вздохнул и сказал Бахару:

— Нужно обсудить это.

Тот повёл рукой:

— Предлагаю после обеда собрать всех.

Но я успел сделать лишь три шага к лестнице, когда у меня в голове раздалась мыслеречь Рагедона:

— Глава! Страж прибыл в город! Не один.

Я замер и выругался. Какого дарса? Шесть месяцев ещё не истекли!

Но спустя тридцать вдохов, когда Холгар, незнакомец и Рагедон опустились перед резиденцией Сердца, я улыбнулся и склонился в приветствии:

— Страж Холгар. Старший.

Приветствовал уважительно, чётко прикладывая кулак к ладони и задерживая его на миг в этом положении.

Но едва я выпрямился, Холгар сказал:

— У меня для тебя и Сломанного Клинка задание.

За его спиной удивлённо и зло фыркнул Рагедон, я же лишь спокойно заметил:

— При всём уважении, Страж Холгар, с каких пор фракции и их главы выполняют задания Стражей Границ?

— Ты снова хочешь обсудить это? Здесь, под столькими чужими взглядами? — Холгар даже оглянулся, бросая взгляды на поместья позади. — Поверь, Сломанному Клинку не нужно, чтобы о сути этого предложения раньше времени узнали его непримиримые враги.

Рагедон выдохнул:

— Да быть того не может, — и рявкнул. — Второй и пятый патрули! Обойти ещё раз главный квартал. Ищите посторонних! Келлер! Как это понимать⁈

Я же замер, стиснув зубы. Для того ли погибли Дарая, Гамая и все остальные стражники и стражницы резиденции, чтобы я снова своими руками приглашал в неё чужого?

— Глава, — донёсся до меня шёпот Бахара. — Не пригласить их внутрь после такого прямого намёка — нанести оскорбление всем Стражам. Прилюдное оскорбление. Глава, мы не можем себе этого позволить.

Разумеется, он прав. Дело не только в личной силе Холгара, которого я, сильнейший из всего Сломанного Клинка, не смогу убить. Дело и в том, что он Страж — он не сам по себе, а лишь часть силы Стражей Границ. Силы, которая сильнее любой фракции Империи. Любой. Немногие исключения лишь подчёркивают их силу.

Молчавший до этого неизвестный, высокий, гордо глядящий мужчина ничуть не меньшей силы, чем Холгар, скупо хмыкнул:

— Когда ты сказал вчера, что нужно подождать возращения этого… юноши в город, я уже начал сомневаться в этой затее, а теперь… Всё проще решить силой. Даже сейчас.

— Немного терпения никому не повредит, даже тебе, Отир, — спокойно ответил Холгар.

Я сделал шаг в сторону, разжал зубы и произнёс:

— Старший Холгар, неизвестный мне собрат, прошу быть нашими гостями.

Неизвестный и уже не нравящийся мне идущий, проходя мимо меня, хмыкнул:

— Надеюсь, «нашим» это означает фракцию, а не то, что без помощи бывших орденцев он и шагу ступить не может. Хотя, если ты ошибаешься, Холгар, и это на самом деле так, то так будет даже проще.

И эту фразу я запомнил, отложил в памяти, чтобы обдумать.

Внутри, в зале, где я собирался обсудить предложения Озмана со старейшинами, а теперь предложил сесть гостями, я повторил вопрос:

— Старший Холгар, при всём уважении, но разве Стражи могут выдают задания фракциям? У вас для этого есть шэны и прочие.

Тот с усмешкой переспросил:

— Неужели ты готовишь фракцию к получению третьей звезды просто так, из личного усердия?

— У меня ещё есть время.

— Разве я спросил об этом?

Пришлось признать:

— Да, Страж Холгар, вы выдали мне задания, сказали, что всё когда-то происходит в первый раз.

Тот довольно ухмыльнулся:

— Рад, что ты признаёшь очевидное — Стражам Границ есть чем надавить на твою и другие фракции.

Намёк был более чем очевиден.

— И вы хотите снова надавить на нас, старший? Нам начинать готовиться получать четвёртую звезду фракции?

— Да как ты мог так подумать обо мне? — наигранно воскликнул Холгар. — Нет. Нет и нет, я не хочу давить. Я хочу предложить помощь.

Бахар процедил:

— Помощь… Это теперь…

Ухмылка исчезла с лица Стража, я торопливо толкнул к Бахару мысль:

— Держи себя в руках.

Не то чтобы я не был с ним согласен, но мы уже обсуждали мои подозрения со старейшинами — таланты не бывают уникальными, даже талант говорящих с Небом проявлялся не раз и не два — и у других может быть талант слышать чужую мыслеречь. Тем более, этот талант может быть у Стража, обладающего талантом Указов. Не говоря уж о том, что при большой разнице в силе хватит только этого факта безо всякого таланта. Не лучший способ выстроить отношения — шептать гостю, пусть и незваному, оскорбления.

Просто так ли Страж перестал улыбаться или услышал этот шёпот, который не предназначался ему? Бахар тоже всё понял и с тяжёлым вздохом ответил:

— Простите, глава. Былые обиды. Этого больше не повторится, прошлое в прошлом, а я верен Сломанному Клинку и вам.

Я едва заметно кивнул, принимая его ответ, и спросил Холгара:

— Какую помощь вы хотите предложить, старший?

— Недавно вы, — на его губах снова мелькнула улыбка, и он ткнул в меня пальцем, — и лично ты, крупно оскорбили Хаутар, угрозой вышвырнув их из города. Да и вообще сломали им планы. Они этого не простили и не стали надолго таить обиду — решили отомстить быстро, везде, где смогут, и даже воспользовались связями со… злейшим врагом тех, кому ты дал новую цель.

Молчавший всё это время незнакомец хмыкнул и прямо сказал:

— С Эрзум. Кланом, который многие считают сильнейшим из кланов, и никто не оспаривает, что они точно входят в десятку таких кланов.

Я покосился на кольцо Путника на левой руке, где лежала та бумага от Озмана, и кивнул:

— До меня дошли такие слухи.

— Тем лучше, — заметил Холгар. — Значит, мне не придётся убеждать тебя, что я говорю правду.

— Я бы не посмел считать, что вы обманываете меня, старший.

— Посмел бы, — оборвал он меня. — Я хорошо понял твой характер. Я бы мог, конечно, остаться в стороне и поглядеть, как ты справишься с очередным испытанием для Сломанного Клинка и что останется после этого от него, но…

Холгар замолчал, это молчание длилось и длилось, и я нехотя, но принял правила, спросил:

— Но?

А тот развёл руками:

— Горло пересохло.

Я заставил себя улыбаться, повернул голову и сказал:

— Советник Бахар, помнится, у вас было припрятано хорошее вино. Прошу, угостите наших уважаемых гостей.

Спустя миг Бахар уже шагнул вперёд.

— Старшие, — сначала он вручил гостям чаши, затем осторожно наполнил их из старого, даже на мой взгляд, кувшина.

Холгар сначала пригубил, затем разом отпил половину, глянул на своего спутника. Тот хмыкнул:

— Кислит. Маловато энергии. Послевкусие неяркое, мусорное. Страдание, а не вино.

Но сам Холгар буквально через миг довольно похвалил:

— Совсем другое дело, можете же, когда захотите.

Я так же с улыбкой, которая застыла у меня на губах, напомнил:

— Но?

— Но я лучше помогу вам, а вы в ответ поможете мне.

— Старший, — я подался вперёд. — Раз вы поняли мой характер, то понимаете, что я люблю говорить прямо, а во всех этих хитросплетениях и намёках мало что понимаю, понимаете?

— А-ха-ха! — Холгар едва не расплескал остатки вина. — Твой яд — это, конечно, что-то с чем-то. Неудивительно, что…

В этот миг он глянул куда-то в сторону и вдруг перестал улыбаться, да и замолчал недоговорив. Дёрнув щекой, в один глоток допил чашу и тут же поднял её с намёком. Пока Бахар наливал, сказал:

— После ошибки Алых Пиков вы под защитой Стражей Границ, но никакая защита не бывает безупречной. В Исток сейчас нельзя перейти сильным, но слабым и притворяющимся слабым — можно. День за днём Хаутар будут наводнять Исток своими людьми. Но, скорее всего и не только своими. Месяц, пять, год. До тех пор, пока не будут уверены в победе, а затем, — Холгар поднял левую руку и щёлкнул пальцами. — Две сотни возникших из ниоткуда пиковых Властелинов Духа и десяток Повелителей Стихии сотрут Сломанный клинок в порошок. Только сила может быть достаточной защитой. Только сила.

Я невольно прищурился, выслушивая это, а едва Холгар замолчал, то спросил, не поворачивая головы:

— Старейшина стражи, вам есть что сказать?

— Мы усилим проверки, — тут же твёрдо ответил Рагедон, — введём проверку на ограничения Возвышения.

Холгар закивал, ткнул себя в грудь пальцем:

— Это я подсказал, не забудьте. Но…

Дарсов Страж. Я снова был вынужден идти у него на поводу.

— Но?

— Но, что вы будете делать с теми, кто ничего не скрывает, а силу получит сразу, в один миг, в одно зелье? Или мне назвать ещё три простых и три сложных способа обмануть любые проверки? Любые, кроме тех, что могу устроить я, заступив немного за пределы своих обязанностей?

Намёк на то, что Холгар знает о нас очень, очень, возможно даже, слишком много, был так очевиден и прям, что Бахар дёрнулся и сделал шаг назад. Незнакомец ухмыльнулся и отставил чашу, из которой он так и не сделал больше ни глотка.

— Ой, ой-ой-ой, — скривился Холгар. — Вот только давайте без глупостей, вы, называющие себя старейшинами. Не портите приятное впечатление от своего главы и не забывайте, мы на одной стороне. Помните? Я ведь встал на вашу сторону в деле с Алыми Пиками, и только потому вы живы, под защитой и уже фракция третьей звезды.

Я и сам принял этот выговор на свой счёт — заставил себя выпрямиться, добавил в улыбку искренности и выбросил из головы даже намёк на угрозу. Зато заставил шевелиться остальные мысли. Холгар, конечно, много о нас знает, но не всё, совершено точно не всё. Какие такие проверки может устроить только он? Только он — мастер Указов? Так ведь и я мастер Указов. Только он — Страж? Так и я Страж. Только он — керос, а я шаул. Но ведь и я что-то да могу с этим рангом.

Всё, что меня останавливает от использования возможностей Стража — угроза раскрытия и отсутствие навыков. Ведь не будет Холгар день и ночь стоять у портала и проверять всех, кто из него выходит? Значит, это делается как-то по-другому, через приказы самому порталу. Приказы через перстень или ранг Стража Границ.

Только лишь угроза раскрытия моих тайн сдерживает меня. Но как только Рутгош добудет для Сломанного Клинка второй, неучтённый портал — я начну действовать и учиться.

А пока… Есть ещё одна проверка, которую я не могу осуществить, а Страж может. Потому что только он из нас двоих — Повелитель Стихии. Но заметил ли он змея, готового защитить площадь портала? И точно ли уверен, что мы так уж беззащитны против Повелителей? Что это за Повелители такие, что не боятся зоны запрета движения духовной силы?

И ещё вопрос — а так ли уж я должен упираться, когда мне предлагают помощь?

Поэтому я медленно спросил:

— И что мы должны сделать, чтобы защита стоящего на нашей стороне Стража стала ещё сильней?

Холгар улыбнулся, откинулся на спинку стула и ответил:

— Сущую малость. Не стоять на месте, а двигаться вперёд, обретая силы и союзников, которые позволят вам выдержать испытания даже от тех, кто во много раз сильнее Хаутар.

Сказав это, он повёл рукой, указывая на своего спутника.

Тот помедлил, вздохнул:

— Я всё ещё не верю в эту затею, но… — а затем продолжил уже вслух. — Вы должны добыть Ключ от Поля Битвы клана Кунг.

Я застыл в неподвижности, укладывая в голове столь неожиданное предложение, а затем новым взглядом оглядел сидящего незнакомца.

— Представитель клана Кунг, верно?

Тот хмыкнул, до боли знакомым жестом поднял руку, ухватившись за виски, и черты лица, скрытые ладонью, потекли, словно воск на солнце. Спустя два вдоха на стол легла маска, а передо мной и старейшинами сидел крепкий мужчина с тёмной, аккуратной бородкой и пронзительными глазами.

— Я Отир, один из старейшин клана Кунг, — представился он. — Уважаемый Страж Холгар предложил клану раз и навсегда завершить разногласия между кланом и Орденом.

— Орден распущен много лет назад, а его остатки окончательно распались, — напомнил я.

— Игра слов, — дрогнули губы Отира в понимающей улыбке.

И эта улыбка меня разозлила.

— Страж Холгар допрашивал под Истиной моих старейшин и убедился, что они получили новую цель в жизни. Я запретил старейшинам упоминать их прошлое, и вас, старший Отир, попрошу об этом же.

— Так-так-так, — вскинул руки Холгар. — Успокойтесь оба. Не стоит ссориться на пустом месте.

— Пустом месте? — вскинул я брови. — Страж, старейшина клана Кунг утверж…

— Довольно! — хлопнул ладонью по столу Холгар. — Не для того я уговаривал его, чтобы ты ядовитым языком всё испортил. Да, Орден распущен, но долги между твоими людьми и кланом Кунг остались.

Теперь не выдержал Бахар. Подался вперёд и прошипел:

— И должны остались нам.

— Ты уверен, комтур Бахар? — вскинул брови Отир.

— Я сказал — довольно! — Холгар выплеснул силу, придавив всех в зале.

Всех, включая Отира — я отчётливо видел дымку силы Холгара, которая давила на всех.

— Ради блага Империи этот союз должен быть создан, и он будет создан, даже если первое, что я делаю, основывая этот союз — закрываю вам рты, — зло сообщил Холгар. — Отир, тебе я уже всё сказал. Ирал, я даю тебе шанс разрубить противоречия, оставшиеся за спиной твоих людей, пополнить Сломанный Клинок и заполучить сильного союзника. Этого мало?

— Этого много? Все, кто поверил в новую цель и отказался от прошлого — со мной, — повёл я головой, указывая на Рагедона и Бахара. — Те, кто остался с Кунг — не приживутся в Сломанном Клинке.

Холгар встретился со мной взглядом и неожиданно использовал мыслеречь:

— Потренируйся, чтобы в следующий раз верить в это больше и суметь хоть кого-то обмануть, — вслух же сказал. — Хорошо, тогда я добавлю к цене за вашу услугу и добавлю щедро.

Сила Холгара схлынула, и я повёл рукой:

— Слушаю, старший.

И Страж Холгар, и Отир с их странным предложением уже покинули Исток, а споры в зале совещаний только сильней разгорались.

— Невозможно, глава. Невозможно! — пристукнул Бахар по столу кулаком, словно это добавляло веса его крику.

Я пожал плечами и напомнил:

— Здесь нет Рутгоша, поэтому скажу за него. Он лично учил меня, как это делать, и мы вместе с ним и остальными искателями добыли это твоё невозможно.

— Это другое, глава, — возмутился Бахар. — Как можно сравнивать Поле Битвы Кунг и обретение Истока?

— Мне нечего больше сравнивать. Да и разве не вы сами, начиная от Седого и заканчивая Рутгошем и тобой, убеждали меня, что искателям Ордена подвластно то, чего не могут сделать искатели Морлан?

— Вот, вот в этом и суть отличия этих двух вещей, — воскликнул Бахар. — Кто такие Морлан? Маленькая безвестная фракция, не сумевшая создать Повелителя Стихии, не внесённая в реестр сотни сильнейших фракций. И кто такие Кунг? Десятизвёдочная фракция, иной раз дважды в год отправляющая вылазки в Дикие Земли.

— Отправлять, не значит — получать по два Повелителя в год, — поправил его Рагедон.

Бахар, в котором уже давно не было и следа вечной сонливости и усталости, так сверкнул глазами на него, что Рагедон, старейшина Стражи, вероятно, второй по силе среди моих старейшин, подавился словами и подался назад.

— Да. Иногда это означает и три, и четыре Повелителя за вылазку.

Рагедон лишь молча поднял ладони, показывая, что не собирается спорить. Бахар же, помедлив, перевёл взгляд на меня и продолжил:

— Кунг входит в десятку сильнейших фракций. В десятку!

— Как и Эрзум, — заметил я. — А значит, их предложение не пустой звук.

— Сейчас речь не об этом, — оборвал меня Бахар. — Повелители Кунг сильны, их артефакторы умелы, их искатели…

Я перебил распалившегося советника:

— Ушли и влились в Сломанный Клинок.

— Нет! Ушли мы, но у клана Кунг…

И снова я перебил его:

— Не вы ли убеждали меня, что лучшие в деле покорения Полей Битв? Неужели врали?

— Глава… — процедил Бахар.

— Странный ответ, — заметил я.

— Глава… — Бахар поджал губы. — Мы были лучшими искателями и не раз доказывали это во время службы Кунг. Но не всё так просто.

— Так объясни в чём сложность, — потребовал я и ужалил, — советник Бахар, а то я пока слышу лишь крики.

Первая сложность оказалась в том, что Поле Битвы, которое покоряли Кунг в Шестом поясе, было огромным, очень огромным. В сравнении с ним Каменный Лабиринт и путь, который мы преодолели после него до гор Истока — прогулка.

Шестой пояс сам по себе являлся самым большим Поясом Империи, расстояние между границей Пятого и Шестого пояса было едва ли не вдвое больше, чем между Четвёртым и Пятым. Так ещё и Поле Битвы Кунг было величайшим из существующих. С одного края его долгие годы грызли Кунг, с другого и ещё дольше секты, но даже сейчас оно поражало своими размерами. Мне оставалось только головой качать, глядя на обрисованные советником Бахаром очертания на карте.

Внутри этих границ до сих пор скрывались десяток городов Древних, и в несколько раз больше поместий тех из Древних, что любили уединение.

Я мягко напомнил:

— Для сделки и не требуется добыть Ключ большого города. Нам хватит и поместья с точкой Пути.

— Глава, — Бахар покачал головой. — Неужели вы думаете, это так легко выполнить? И вообще, почему мне кажется, что Страж и старейшина Кунг ушли, но оставили после себя доверенное лицо? Почему вы выступаете на их стороне, глава?

— Потому что он предлагает достойную плату.

— Глава, — вмешался Рагедон. — Озман очень умён, Эграм очень опытен, Травер знает всё изнутри. Вместе мы отыщем всех тайных недоброжелателей. Я допустил одну трагедию, вторую не допущу.

Я мысленно поморщился. Глупо такое обещать. Вера в свои силы важна и мне приятно видеть, что Рагедон не сдался, что это не стало для него Преградой, но не менее важна и здравая оценка своих сил. Наши противники — это даже не десятая по силе фракция Империи, а первая. Ну, пусть вторая, если отдать первое место Мадам с Лейлой. Это всё равно невероятная сила и возможности. Будь Рагедон Повелителем Стихии испытания так девятого, я бы, может, тоже поверил в его обещание и то, не разорвался бы он на десять Рагедонов, чтобы везде успеть?

— Они платят не только защитой…

— Которой неизвестно, можно ли доверять? — не дал мне договорить Бахар, цедя слова, полные яда. — Обещать, не значит — исполнить, не зря придумали контракты.

— Пока что Холгар выступал на нашей стороне, — напомнил я. — Сильным не нужно хитрить, — добавил я мудрость, которую проверил на своей шкуре. — Сильным, имеющим власть, не нужно хитрить вдвойне. Вы сами помните, какой была наша первая встреча с ним и как мы были бессильны перед его словами. Реши он сделать нас виновными в Испытании — мы бы не сумели воспротивиться.

— Поэтому я и не доверяю ему. В особенности поэтому, — поправился Бахар. — Он не был на нашей стороне, а догадка, что он чем-то обязан матери младшей Виликор, слишком слаба, чтобы основывать на ней наши дела. Его благосклонность может исчезнуть так же внезапно, как и появилась.

— Тем более, нужно взять от неё как можно больше.

— Глава, — тяжело вздохнул Бахар. — почему, ну почему вы на их стороне?

— Потому что плата слишком хороша, — повторил я, пожав плечами. — Нам нужна сила, и они платят этой силой.

— Страж платит звёздами фракции, — не согласился Бахар. — Это совсем не то.

— Для меня это очень близко, — теперь не согласен был я. — Пусть и благодаря счастливым случайностям, но можно считать, что я одновременно прошёл два этапа. Сейчас я пиковый Властелин, и это означает, что я…

— Что вы лучший глава, которого только мы могли себе пожелать, — улыбка Бахар стала ядовитой. — Дарагал изошёл бы пеной, расскажи мы ему об этом.

Я печально покачал головой и поправил:

— И это означает, что я, как и Дарагал, застрял на месте. Боюсь, приди вы к нему с Седым и расскажи про мою силу, он бы хохотал, как безумный, и насмехался над вами.

Бахар изменился в лице. Я же безжалостно продолжал:

— Поднимайся я к пику этапа шаг за шагом, год за годом, у меня и у вас было бы время, но выходит, что у нас его нет.

— Глава, — сглотнув, Бахар решил возразить. — Не так и просто подготовиться к первому своему Небесному Испытанию. Это тоже занимает годы…

— Которые и так идут день за днём. Неделя за неделей, месяц за месяцем, — оборвал я его.

Нет, разговор с Седым и то, чем он поделился, некоторые знания Норы — это очень важно. Мне и с самой Норой нужно будет встретиться и трактатов купить на аукционах, и поискать бесед с теми из Повелителей Стихии, которые расскажут правду, не будут лгать главе Сломанного Клинка. У меня есть свои мысли, не могло не возникнуть после тех видений и откровений Седого, но одних мыслей мало и…

И всё равно это всё терпит.

— Напоминаю то, что ты сам рассказывал мне, советник Бахар, — продолжил я. — Третья звезда означает развитый город и торговлю. Это прекрасно, и мы готовы её подтвердить, пусть этого уже и не требуется. Четвёртая звезда означает, что товаров у нас хватает на создание своего торгового дома, и пока её у нас нет, то мы можем даже не думать над тем, чтобы получить разрешение на выход в Дикие Земли.

— Десятки идущих более слабых фракций выходят в Дикие Земли, — упрямо возразил Бахар.

— В качестве охраны. Кто позволит простой охране бросать господина и искать личного Небесного Испытания?

— Кто запретит, если охранник исчезнет?

— Лучше без этого, — поморщился молчавший Рагедон. — Это станет слишком грязным пятном на репутации Сломанного Клинка.

И всё же в этом позиция Бахара была сильна, поэтому я использовал то, против чего у него не нашлось что возразить.

— Земли Ордена в Четвёртом поясе. Мы можем получить к ним доступ не через двадцать лет, а уже вот — через пару лет. Фракция пятой звезды получает право искать удачи в Долине Ключа.

Бахар и Рагедон переглянулись. Я надавил сильней:

— Полноценная Академия Ордена, в которой вы учились; земли, полные лекарственных трав, что вызревали, ожидая нас, половину столетия; склады материалов для артефакторики, хранилища техник, оружия, духовных камней, порталы Небесных Путей.

Рагедон тяжело уронил:

— И формации, которые за пятьдесят лет Эрзум не сумели пробить. Неприступная крепость, которая примет в себя Сломанный Клинок, кузня, жар которой перекуёт его и возродит.

Да, против этого им не устоять. Я знал это с самого начала, но также знал, что упрямство старейшин и советника не позволит им принять это сразу.

— Риск всё равно слишком велик, — покачал головой Бахар. — Но и плата, вы правы, велика. Дай Страж и этот из Кунг больше времени, чтобы мы успели вернуть Рутгоша, я бы принял, не раздумывая это предложение, но рисковать вами, глава… Нет, — твёрдо закончил он.

Я вздохнул. Первая маленькая победа. Главная победа. Пусть Бахар этого ещё не понимает, но он уже проиграл.

— Я добыл уже один Ключ. Ключ от города. Кунг хватит и меньшего.

— Это слишком опасно, глава, — по новой начал Бахар.

Но я возразил:

— Ты не искатель.

— А вы заняли сторону Стража и Кунг, глава, — в ответ вновь ужалил Бахар.

— Поэтому давай позовём того, кто более опытен в деле искателей и кто точно не на стороне Кунг, — предложил я, скрывая торжествующую улыбку.

Спустя двести вдохов к нашему спору присоединился Дим.

Выслушал и меня, и Бахара, подошёл к карте, которая всё ещё висела над столом и поднял руку.

Карта плавно начала меняться. Контуры Поля Битвы потекли, изменяясь, пусть и несильно, раскрасились в несколько цветов.

— Это, — повёл рукой Дим, очерчивая, — территория, которую контролирует Кунг. Новый жест. — Это территория, где властвуют секты.

Я мельком отметил знакомое мне море, которое и на карте Поднебесной Империи носило имя Итреи. Земли старшего Тизиора, оказывается, тоже когда-то были частью этого гигантского Поля Битвы. Я, выходит, уже глядел на это Поле Битвы, сияющее там, за морем. И даже почувствовал на себе немного его ярости, попав под Молниевую Бурю, приходящую из его глубин.

— Спорные земли, — провёл рукой Дим.

На это я тоже кивнул. Земли, на которых дорогу к Ключам ищут как имперцы, так и сектанты, сталкиваясь в десятках и сотнях сражений.

— Именно сюда, — пояснил Дим, — Кунг отправлял нас.

И именно там, напомнил я себе, многие орденцы погибли или получили раны. И именно там когда-то Седой попал в ловушку, в которой ему пришлось голодать и объединиться с сектантами.

— Не могу сказать за другие земли Поля Битвы, но эти земли я исходил своими ногами, и здесь самыми многообещающими для прохождения считаются вот эти Ключи.

Дим обвёл пальцем два кусочка Поля Битвы, заставив их тоже изменится цветом, а затем и вырасти в размерах, занимая большую часть стола.

— И ты на стороне главы, — буркнул Бахар.

Дим удивлённо поднял брови:

— На чьей же ещё мне быть стороне, советник?

Бахар жутко скривился и буркнул мыслеречью:

— Ох уж эти наглецы-искатели. Никакого уважения и понимания, когда нужно главу придержать.

Рагедон со смешком ответил ему:

— Видимо, не желает придерживать.

— Буду честным, глава, — перевёл на меня взгляд Дим. — Не вижу ничего сложного в задании Стража. Мы, пройдя опорные точки запретов, уже около трёх, — поправился, — уже, выходит, больше пяти лет затягивали взятие вот этого Ключа.

Бахар скривился ещё сильней, но не возразил и не изумился услышанному. Я в изумлении перевёл на него взгляд и поднял брови, задавая безмолвный вопрос.

— Да, глава, — признал Бахар. — Так и есть. Об этом знало не так много людей. Даже не все комтуры знали об этом.

Я перевёл взгляд на Дима, но тот покачал головой:

— Глава, об этом вам лучше сумеет рассказать советник.

Ну, не знаю, лучше он рассказал или хуже, но Дима я понял. Это было тем, что решили между собой комтуры. Те самые не «все» комтуры, а простые искатели удостоились лишь приказа Рутгоша, сказанного им вполголоса у костра в одной из зон запрета, где точно не было лишних ушей, ушей клана Кунг.

Бахар развёл руками:

— Глава, вы не раз не самым приятным образом отзывались о нас и наших целях, но мы ведь не полные дураки, в самом-то деле. Можно раз передать Ключ Кунг и не получить всего, что было обещано, второй раз передать Ключ, но кем нужно быть, чтобы повторять это безумие из раза в раз?

— А Дарагал?

Бахар покосился на Дима, но всё же ответил:

— Как ни удивительно, но даже он был согласен с тем, что мы задумали.

Задумка была простая — затягивать получение очередного Ключа как можно дольше.

— Старшего Рутгоша нет, он бы объяснил лучше, глава, но на деле нас никто не сумел бы поймать на нарушении. Никто, — покачал головой Дим. — Мы лучшие. Мы прошли дальше, чем вольные искатели, мы прошли дальше, чем искатели самих Кунг. Да, мы могли пройти ещё дальше, просто делали шаг там, где могли сделать десять. Но даже мы не могли бы взять эти Ключи.

— Отлично, — процедил Бахар. — С этого и стоило начинать. Ввязываться в безнадёжное дело по приказу Стража? Ни за что.

— Прошу простить, советник, — поднял руку Дим, — но я сказал — не могли. Раньше.

— И что изменилось? — нахмурился Бахар. — Нет рядом Рутгоша, который бы запретил тебе смертельный риск?

— Старший, — сверкнул глазами Дим, — ваши слова задели меня, надеюсь, старший, что вы возьмёте их обратно?

Бахар вскинул брови, новым взглядом окидывая Дима. Сказал:

— Что же, младший Дим, объясни суть своей обиды, чтобы я понял, за что мне следует извиниться.

— С удовольствием, советник, — не стал молчать Дим. — Первое и не самое важное…

Тут брови Бахара поднялись ещё выше. Что-то последнее время ему его же присказками тыкают все подряд. Впрочем, кому, как не Диму, заместителю и будущему преемнику старейшины Рутгоша, знать о таких личных слабостях и подробностях?

— … в том, что мы стали сильней в Возвышении, повысили качество Закалки души и уже только с этим можем продвинуться гораздо дальше. Второе и самое главное, что вы упорно игнорируете, советник, это личность самого главы, который выразил желание отправиться с нами.

Вдох, не меньше, Дим и Бахар бодались взглядами, а затем Дим отвёл глаза и поднял руку, добавляя цвет на карту Поля Битвы.

— Вот то, где не рискнёт пройти никто другой. Никто, кроме нас и главы.

Я понятливо кивнул:

— Зоны запрета жизни.

— Совершенно верно, глава, — скупо улыбнулся Дим, на миг скосил глаза, снова обжигая взглядом Бахара, и в тот же миг карта раскрасилась ещё одним цветом. Тёмно-синим. — Но этот путь лежит у всех на глазах, рядом расположены лагеря и вольных, и Кунг, поэтому я предлагаю пойти вот этой дорогой, дорогой, где нас не побеспокоят чужие глаза.

— Этот цвет ведь не случаен? — нехотя задал вопрос Бахар.

— Да, старший, — кивнул Дим. — Здесь расположены ловушки полные стихии воды этапа Повелителя. Уверен, змеям главы эта дорога придётся по вкусу.

Я лишь хмыкнул. Надо же, как ловко он уел Бахара.

— Что же, — подвёл я итог услышанному. — Мне это нравится.

— А мне всё равно нет, — буркнул Бахар.

Ну, кто бы в этом сомневался.

— Глава, — нудел и нудел Бахар. — Вы же должны понимать, что это очень похоже на ловушку.

— Мы уже это обсудили. Сила, — напомнил я ему.

Хватило буквально на сотню вдохов.

— Глава, Кунг уже подводили нас и Дим подтвердит это.

— В этот раз всё будет не на словах, будет контракт со старейшиной, личная гарантия Стража Холгара и личная доля цены от него же.

— Глава, я против того, чтобы вы рисковали собой.

— Без меня рисковать придётся другим и гораздо сильней. А ещё гораздо дольше, что очень важно, потому что мы ограничены во времени.

— И это их условие не менее, а то и более подозрительно, чем всё остальное.

Я промолчал. Мы же не будем повторять наш спор по третьему кругу?

Сунул Рагедону жетон города. Чтобы я там ни говорил Бахару, но глупо брать такую вещь с собой в зоны запрета. Ему надёжней остаться здесь. Жаль только, что это означает: расследование и наказание за срывы контрактов придётся отложить, но стоит ускорить дело с Лиром и бывшей фракцией Ян.

Бахар поджал губы, глядя на это, процедил:

— Сначала вы отправили прочь Рутгоша, затем Аранви, назначили задания Рагедону, теперь и сами уходите. Туда, где можете погибнуть, навсегда похоронив возможность восстановления Ордена.

У меня задёргалась бровь, я зло глянул на Бахара и положил в ладони Рагедона медальон магистра.

Рагедон шарахнулся в сторону, разжал ладони, роняя всё, спохватившись, подхватил духовной силой жетон Истока, а медальон крепко ухватил рукой, сглотнув, шагнул ко мне:

— Я не приму его, глава! — а через миг сунул медальон обратно, буквально впихнув мне в руки.

Я перевёл взгляд на Бахара, но тот тоже шагнул назад, замотал головой:

— Никто из нас, стариков, не примет его, глава!

Я почесал бровь медальоном и процедил:

— Ладно, с-старик, ты исчерпал чашу моего терпения.

Миг, и в воздухе перед нами повисла единственная строка.

Магистр Ордена Небесного Меча: Леград.

Горькое воспоминание о Шандри, который тоже когда был записан в жетон, длилось всего вдох, через вдох я добавил в медальон магистра вторую строку.

Заместитель магистра Ордена Небесного Меча, преемник: Виликор.

— Кто⁈ — выдохнул Бахар, неверяще глядя на висящие в воздухе строки. — Она⁈ С чего бы?

— Не помню, — процедил я зло, — чтобы у моих советников и старейшин было право оспаривать моего преемника.

— Она слаба!

— Но с каждым днём будет становиться сильней. Она талант, родом из Третьего пояса, который сдерживала клетка Тюремного пояса.

— Да кто она вообще такая?

— Самый молодой глава Академии в истории Ордена Небесного Меча?

— В малом Ордене! — рявкнул Бахар.

Вмешался молчавший до этого Рагедон:

— Тут ты не прав, брат.

— Она… Она… ты сам сказал, — впился в меня взглядом Бахар, — что она родилась не в Ордене.

И снова Рагедон не смолчал:

— И я был неправ. С каких это пор мы ведём себя как ублюдочный клан и ставим подобное в вину нашим людям? Орден, это всегда — свежая кровь.

Я покачал головой и припечатал:

— Виликор больший орденец, чем я.

— Я бы не стал так говорить, глава, вы слишком принижаете себя, — подал голос ещё и Дим. — Но она по духу и поступкам точно наша. Её талант во владении мечом неоспорим, как и её талант в начертании и лидерских навыках. Она уже стала Звездой Ордена, если вы помните такой титул, советник Бахар. А вы помните, потому что сами недавно отмечали её успехи и достижения.

Бахар, уже давно сам на себя непохожий, скрипнул зубами, оглядел нас и кивнул:

— Отлично, просто отлично. Глава, собрат и даже младший против меня. Что же, пусть она больший орденец, чем сам глава, пусть она и звезда Ордена. Вот только мы для всех не Орден, не забыли главное? Для всех она приблуда, наёмник со стороны, который только-только влился в семью Сломанного Клинка, не прожив в нём и половины года. Давайте, если уж она заместитель нашего главы, то пусть и дела в его отсутствие решает, заключает контракты от всей фракции и раздаёт обещания. Вот только в качестве кого? Главы Школы? С какой стати? Она вообще ей заниматься не должна, у Школы есть свой старейшина. В качестве главы Академии, в которой пока только те же приблуды со стороны?

Рагедон пожал плечами:

— Вроде, для таких дел есть мы, старейшины и ты, советник. К чему чужим знать тайны Сломанного Клинка и выставлять нового преемника напоказ?

— Вполне согласен со старейшиной, — поддакнул Дим. — Нам не впервой отговариваться тем, что глава занят и не может встретиться с гостями Клинка.

Вот только у меня как чесалась бровь от раздражения, так и продолжала, поэтому я вмешался:

— Нет, погодите. Советник прав, — заявил я, вызвав удивлённые взгляды Рагедона и Дима. — Нужно увязывать тайное с явным, чтобы никто не смог уличить нас во лжи. Советник Бахар говорит, что пусть Виликор решает дела в моё отсутствие? Я совершенно не против. В качестве кого? Так это тоже легко. В качестве жены.

— Что? — переспросил Бахар.

И не только он.

— Что⁈ — переспросила Виликор, когда я со старейшинами и советником сообщил ей эту новость, вызвав в зал совещаний.

Я вновь влил силу в медальон магистра и проявил записи старшинства в нём. Повторил:

— В Ордене Небесного Меча ты назначена моей преемницей, в семье Сломанного Клинка ты будешь объявлена моей женой. С завтрашнего дня ты остаёшься за…

— Как это вообще возможно? — перебила меня Виликор. — С чего ты вообще решаешь за меня такие дела? Мы только полдня как расстались, а ты между делом вызываешь к себе и сообщаешь такое?

— У тебя огромный опыт управления орденцами, — терпеливо объяснил я. — Старый магистр Хорит очень хвалил тебя. Мне нужна помощь и вполне разумно продвинуть тебя дальше, назначив преемником магистра, то есть меня. По правде…

— Я спрашивала не об этом! — вновь перебила меня Виликор, повысив голос. — Жена! Жена! Как ты посмел без меня решить подобное?

— Это не более чем внешнее, — вздохнул я. — Сломанный Клинок — лишь маска, которую носит Орден. Приходится некоторые решения прикрывать…

— Мне плевать, что там маска, а что нет. С чего ты вообще решил, что я хочу быть твоей женой?

— Глава, — как-то несмело позвал меня Бахар.

Но мне сейчас было как-то не до него. Злость Виликор я едва ли не кожей ощущал. Неожиданно заболело горло, я невольно помял его и недовольно сообщил:

— Я и не смел такое думать. Ты ещё в Школе хотела двигаться по иерархии Ордена, и я даже обещал тебе поддержку в Академии. Согласись, забавно вышло, что…

— Забавно? Не смел думать? — стихией Виликор был лёд, но сейчас в её глазах мне чудился огонь, да и волосы как-то подозрительно шевелились, словно их начал раздувать незримый ветер. — Ты моим мнением не думал поинтересоваться?

— Глава, молчите! — поспешно дал совет Бахар.

Но как я им мог воспользоваться?

— Ты хочешь за меня замуж? — изумился я.

— Нет!

— Отлично, — успокоено выдохнул я и через миг попятился.

— Отлично? Отлично⁈

Я начал злиться, а потому прекратил пятиться и набычился. Почему все сегодня, от советника Бахара до Виликор испытывают меня и моё терпение на прочность? Процедил:

— Не понимаю тебя, Виликор.

— Что тут понимать⁈

— И я считаю, что понимать нечего, — осадил я её, повысив голос. — Ты назначена моим заместителем на время моего отсутствия. Таковой ты будешь для всех орденцев, посвящённых в тайну. Для всего остального Сломанного Клинка и чужих взглядов в случае нужды ты выступишь моей женой.

— Непонятно только, с чего ты решил всё за меня?

— И я, и ты выбрали путь служения Ордену Небесного Меча. Что я должен был решить другого? Решить, что служение окончено?

Виликор замялась, моргнула раз, другой, а затем поспешно ответила:

— Я недосто…

— Ложь, — перебил я её, не дав договорить. — Ты достойна больше, чем кто-либо другой. Сколько звёзд ты взяла за последние месяцы?

— Всё ли меряется только…

И снова я перебил её:

— Всё меряется Возвышением, силой, талантом и рвением. Я уже говорил тебе, говорил другим и повторю снова: ты больший орденец, чем я сам, ты достойна, я с лёгким сердцем оставлю на тебя Сломанный Клинок.

Виликор затравленно огляделась.

Дим изящно склонился:

— Ледяная Звезда, — заставив её вспыхнуть.

Рагедон кивнул:

— Рад приветствовать преемника главы.

Только Бахар криво усмехнулся, но сделал это молча.

Виликор покачала головой, снова повернулась ко мне:

— И всё равно… А как же те две девицы, что…

Я отмахнулся:

— Мне изначально была противна мысль о договорном браке. Даже будь я действительно всего лишь главой какой-нибудь фракции, я терпеть не могу, когда на меня давят, а уж в качестве главы Клинка, который нужно перековать… — я пожал плечами. — Нет, нет и нет, и, к счастью, плата от Кунг и Холгара позволит отказать и Хаутар, и Жалам, и всем прочим, кроме разве что первой тройки фракций и самого Рама Вилора.

Бахар буркнул:

— Очень уж вовремя всё это сложилось. Не удивлюсь, если Страж приложил к этому руку.

— Бегал по фракциям и уговаривал их прислать мне жён? — усмехнулся я.

— Всего лишь распустил пару слухов, — сварливо возразил Бахар.

— Ты не любишь, когда на тебя давят, а я, значит, люблю? — в голосе Виликор снова появилась злость.

— Глава, помягче, помягче, — забыв о Холгаре, снова влез с советом Бахар.

Пропуская мимо ушей его слова, я шагнул ближе, мягко спросил:

— Разве я давлю?

— Давишь.

— Хорошо, тогда я буду просить, — я шагнул ещё ближе, протянул руку, в которой всё ещё был сжат медальон магистра. — Виликор, в это трудное для нашего тайного Ордена время я прошу тебя помочь мне. Прими на себя ношу моего заместителя в Ордене Небесного Меча, мне очень нужна твоя помощь.

Лицо Виликор дрогнуло, вздохнув, она покачала головой:

— Как я могу отказать тебе, Леград? — она приняла медальон, словно взвесила его на ладони, а через миг вскинула на меня взгляд. — Это всё, что ты хочешь мне сказать?

— Глава, а теперь так же мягко, с мольбой, просите стать вашей женой.

— Это тайна, которая будет известна немногим, Виликор, — я и сам, без подсказки Бахара ощущал, что сейчас одно неосторожное слово и мы снова начнём ругаться и кричать. — Но есть ещё внешнее, открытое для всех. И я прошу тебя принять и вторую, более тяжёлую ношу — стать моей женой, женой главы Сломанного Клинка.

Виликор покачала головой:

— Это какое-то безумие, бред, видения, которые поглощают разум после некачественных зелий.

Бахар нахмурился при этих словах, впился взглядом в Виликор, но та уже тряхнула головой:

— Хорошо, пусть это закончится так. В конце концов, о чём-то подобном меня сразу предупреждал магистр Хорит, когда представлял меня наставнику Шандри. Я согласна и согласна, — крепко стиснув медальон магистра, Виликор впечатала кулак с ним в ладонь, склонила голову. — Глава, старейшины, советник, брат Дим, я покину вас, чтобы уложить в голове случившееся. Глава и муж, — она криво усмехнулась и шагнула ко мне, протягивая медальон обратно.

— Подожди, — поспешно остановил я её, пока она, и правда, не убежала. — Мы ещё не закончили.

— Прошу прощения, глава, — Виликор подняла брови, — но боюсь, ещё одного предложения я не перенесу.

— У меня нет больше предложений, — поспешил я успокоить её, — но если для медальона магистра хватило моей воли, — с этими словами я сжал её холодные пальцы, отказываясь от него и оставляя его в её ладони, — то со статусом жены главы фракции сложней, тем более в моё отсутствие.

Виликор нахмурилась, покосилась на медальон:

— А куда ты собираешься?

— Он собирается сунуть голову в Поле Битвы, — буркнул Бахар, которому, очевидно, надоело использовать мыслеречь и таиться.

Виликор нахмурилась ещё сильней и перевела взгляд на меня.

Пришлось пообещать:

— Объясню по пути.

Так и поступил.

К счастью, в этот раз никто из старейшин и даже сам Бахар больше не пытались отговорить меня, как не пыталась это сделать и Виликор.

Перед дверями Зала Сердца я протянул руку в сторону и сказал:

— Старейшина Рагедон.

Тот молча вернул мне жетон города: чёрную пластину с головой медведя внутри. С ним в руке я и открыл дверь.

Собрат идущий, напарник Орвиса, который добровольно принял на себя тот же набор Указов, приветствовал меня с блеском в глазах:

— Глава.

В этот раз совесть уколола меня меньше.

— Собрат Герал, — приветствовал я его в ответ. Затем жестом пригласил всех внутрь, отмечая, как подозрительно оглядывает Герал даже старейшин, не говоря уже о Виликор. Снова безмолвно подозвал её ближе и мысленно обратился к Сердцу Города.

— Это моя жена Виликор. Внеси её в список наследников Истока.

Ответом мне стала надпись серебром по воздуху:

Прошу передать Ключ города признанной супруге.

Через миг, когда чёрная пластина оказалась в ладони Виликор, надпись сменилась.

Начата проверка родословной.

Неожиданно. Я даже вскинул брови. Вот уж не думал, что для Сердца Города простой приказ о внесении ещё одного наследника будет принят так дословно.

— Не бойся, — успел я сказать Виликор, а через миг слова застряли у меня в горле, а мои брови и вовсе попытались дотянуться до волос.

Проверка родословной пройдена.

Что⁈

Проверка Возвышения провалена.

Проверка таланта…

Я впился взглядом в мерцающую и медлящую надпись, отмечая краем глаза такой же сосредоточенный на пустоте взгляд Виликор.

…частично пройдена.

Проверка возраста пройдена.

Проверка принадлежности пройдена.

Условия принятия наследия частично выполнены.

Сердце Города вносит идущую Виликор как главу города и супругу предыдущего главы.

Сообщаю новому главе города состояние земель.

Дальше пронеслось уже знакомое мне полотно надписей.

Стража запада — нет ответа.

Стража севера — нет ответа.

Стража востока — нет ответа.

Стража юга — нет ответа.

Массивы Барьера готовы к использованию.

Стража Неба — нет ответа.

Потоки силы доступны к распределению.

Гвардия клана — нет ответа.

Храм Неба — нет ответа.

Резиденция Стражей Границ — нет ответа.

Портальный Массив — ответ получен.

Состояние Пути — местная блокировка и ограничения.

Пагода Неба — нет ответа.

Строки уже рассеялись, когда я сообразил, что пусть они мне и знакомы, но два отличия точно были. Что значит: Массивы Барьера готовы к использованию и потоки силы готовы к распределению?

Приветствую вас, наследница.

Я медленно перевёл взгляд на Виликор, новым взглядом отмечая голубые пряди в её волосах и заново напоминая себе её стихию и её талант: лёд и начертания, которые относятся к разновидности Массивов.

С усмешкой спросил:

— И вот её вы не хотели видеть моим заместителем?

Угадайка о названии следующей книги

https://author.today/post/661608