Испытания. Земли Ордена

Глава 5

Я отбросил ненужную наглость — попытаться запретить переход Стража — торопливо проверил — всё ли сделали? Этих спрятали, тех добили, этих отогнали, змеев убрал, кандалы нацепили, тем приказали держать рот на замке о…

Точно! Торопливо вскинул руку, вытаскивая из кольца Путника маску, продолжая движение, прихлопнул её к лицу, толчком энергии начиная смену лица.

Успел.

Сияние портала дошло до пика, оформилось круглым провалом, синева которого вела за тысячи ли от нас. И… Ничего не произошло.

Я застыл, ожидая, кто же шагнёт к нам, вспыхнет ли за его спиной герб, сработает ли помощь Изарда с моим гербом, но никто из портала не появлялся и не появлялся, и я, наконец, медленно выдохнул сквозь зубы. Дарсов Страж, чего ты там медлишь?

Будто услышав меня, синева портала протаяла тёмной фигурой. Миг, и она уже на нашей стороне, а портал гаснет, позволяя рассмотреть её во всех деталях.

Мужчина. Незнакомый. Я, правда, знаю Стражей Империи не так чтобы много, и, к сожалению, это точно не тот, что помог нам с Седым в городе Ян. Всё тех же средних лет, не старик, но щетина на лице седая. Худощавый, тёмные волосы гладко зачёсаны и собраны в хвост на затылке, лицо надменное и скучающее, взгляд презрительный.

Еще я не вижу за его спиной герба, так что это может быть и вовсе не Страж. Но я так же не вижу над ним печатей, а не так много людей в Империи свободны от приказов, верности и прочего в печатях.

Впрочем, с его силой немного найдётся тех, кто сумеет подчинить его.

Я, став Властелином, обладая змеями, которые могут ранить Повелителя, не вижу дна его силы. Дна… Ха! Я и на глубину вытянутой руки не могу проникнуть взглядом в оценке его силы. Непроглядная мгла. По сравнению с ним, убитый мной Кресаль из Алых Пиков — как я там недавно приводил примеры Изарду? — нерадивый Закалка перед могучим Мастером.

Одна эта сила требует, чтобы я выказал уважение гостю, кем бы он ни был.

Поэтому я сделал шаг вперёд и, чуть согнув спину, приложил кулак к ладони:

— Старший, я Ирал, глава семьи Сломанного Клинка, приветствую вас в городе Исток.

За моей спиной приветствие идущих к Небу повторили и остальные: Седой, Зеленорукий, Рагедон. Следом за ними склонились и все остальные, стоявшие дальше от портала.

Гость и не подумал ответить нам тем же. Будто не замечая нас, глядя поверх наших голов, он неторопливо огляделся и процедил, ни к кому не обращаясь:

— Что за привычка менять названия? Было прекрасное Снежное Логово, идеально подходящее к месту и пейзажу, гармоничное, звучащее. Стало каким-то Истоком. Истоком чего? Проблем? — гость опустил взгляд, уперевшись им в меня. — Чего молчишь? Я спрашиваю, почему ты приносишь проблемы?

Разумеется, мы со старейшинами не только скрывали лишнее в городе, решали кому остаться на площади, а кому держаться в стороне, но и обсудили, как говорить со Стражем, что рассказывать и вежливость, смирение были среди того, что от меня требовалось. Но я оказался совершенно не готов к тому, что на меня будут смотреть как на пустое место и цедить слова через губу, словно делая мне одолжение, снисходя ко мне. Презрительный взгляд? О да, я не ошибся, у этого идущего презрения хватит на двоих.

Какого дарса? Этот наглый гость, что, сильнее Изарда? Никогда не поверю. Да, я был нужен Изарду, он возлагал на меня надежды, поэтому он так по-настоящему и не пытался меня убить. Но кто сказал, что вот этот гость хочет, а главное, имеет право убить меня, если я не буду обходительно вежлив?

Я опустил руки и выпрямился.

Седой зло прошипел мыслеречью:

— Молодой глава!

Как будто это могло меня остановить.

— Старший, — ну, во всяком случае, я постарался быть почтительным настолько, насколько это возможно. — Кто вы? Я, глава фракции Сломанного Клинка, жду Стража Границ, а вы…

Я поднял бровь, изображая вопрос и буквально спиной видя, как изменились в лице Седой и Бахар, наблюдавший за нами из рядов стражников города. Ну или не спиной, а раскинутым восприятием, не важно.

Гость хмыкнул:

— А ты наглец.

Наглец и наглец, не первый раз слышу это. Я молчал, глядел на гостя и ждал. Чего угодно. Даже того, что передо мной ещё один старейшина из Ал…

Позади гостя, немного выше его головы распахнул крылья феникс. Феникс с четырьмя длинными перьями в хвосте.

— Я керос Холгар Страж Границ.

Только то, что я всё же готовился к этому моменту, позволило мне сейчас удержаться и не скосить глаз, чтобы заглянуть себе за спину. Лицо Холгара не дрогнуло, презрительный взгляд не вспыхнул удивлением, не дёрнулся за мою спину, а значит, маскировка, которой одарил меня Изард-Маорс — действует так, как и задумано. Здесь и сейчас я для кероса Холгара — пустое место — идущий, который ни разу не проходил Испытания Стражей и не получил ранг даже шэна.

— Молодой глава! — снова прошипел Седой.

Не знаешь, о чём ругается наставник — делай хоть что-нибудь. Поэтому я вновь согнулся в приветствии:

— Старший, рад приветствовать вас.

— Это я уже знаю, — усмехнулся Холгар. — Вот только я не рад. Давай ты побережёшь моё время и сразу перейдёшь к сути, — голос Холгара налился силой, начал давить на плечи. — Фракция Сломанного Клинка обвиняется в нарушении закона о Возвышении и повреждении Великого Барьера. Признаёшь свою вину, глава фракции?

Я вскинулся:

— Что⁈ — через миг поправился. — Что вы такое говорите, старший Холгар? Моя фракция молодая, слабая. Будь у нас Повелитель Стихии, мы бы сразу основали фракцию пятой звезды.

— Кто сказал о Повелителе? Властелин, достигший пика, переоценил свои силы, случайно открылся Небу и… — Холгар неприятно улыбнулся. — Закончил этим недолгую историю фракции Сломанного Клинка. Мне даже неважно, кто именно из вас решился на такую дерзость, ты сам или один из твоих людей.

У меня зачесалась бровь. Дарсов Клатир. Ты обещал мне, что Страж, который отвечает за эти земли, будет из числа сочувствующих Ордену Небесного Меча и запертым в Тюремных поясах собратьям Стражам. Или сюда, на Небесное Испытание прибыл не тот сочувствующий Страж, а Страж, способный справиться с преступником этапа Повелителя Стихии? Или всё проще и Клатир, совравший мне с одним, соврал и с этим, даже не думал выполнять мою просьбу, обиделся на то, что я отказался даже выслушать его?

Тереть бровь я не стал. Удержался. Но вот от того, чтобы облизнуть пересохшие губы, удержаться не смог. Это было выше моих сил.

Мне что, в тот день было разорваться? Мне нужно было готовиться к Изарду и его безумию, готовиться честно отвечать, что меня ничего не связывает со Стражами. Кто же знал, что позже мне это припомнится? Не знаешь и кого ругать. Изарда? Клатира? Или самого себя?

Собравшись, я медленно повёл подбородком из стороны в сторону.

— Старший, вы ошибаетесь, — ну уж нет. Ни меня, ни Сломанный Клинок так просто не взять. — Взгляните ещё раз на Исток. Здесь только что закончилась битва. На нас напали, наплевав на закон, защищавший нашу молодую фракцию, а когда предводитель напавших понял, что проигрывает, то призвал Испытание, чтобы окончательно разрушить город.

— На моей памяти, как только ни пытались скрыть свои преступления, но так жалко — впервые, — Холгар в гримасе презрения приподнял одну бровь и слова буквально цедил. — Разрушить город Испытанием, которое ослабили два Великих Барьера? Смешно. А вот слабаку-юнцу надеяться, что ослабленное испытание его не испепелит — вот это звучит как причина. Глупая, тупая, но причина. Ты хоть помнил, что наказание за подобное — смерть?

Холгар упорно пытался обвинять меня, и это тревожило всё сильней и сильней. Готовясь к встрече как-то ни я, ни старейшины не предполагали, что нас будут упорно пытаться наказать. А нужно было бы. Нужно было. Я думал, что Кресаль хотел уничтожить город и нас Испытанием, но что, если он и правда знал, что это невозможно, а рассчитывал как раз на вот такое обвинение? Как я мог надеяться, что Страж будет сочувствующим? Держи, Леград, ещё одно испытание, выживи теперь здесь.

Я на миг стиснул зубы. Это не просто разговор — это битва, в которой мне нужно победить. Даже не так, победить просто, сложней будет заставить Стража принять своё поражение.

— Старший, я бы не посмел, — твёрдо сказал я. — Взгляните на меня — я всего лишь Властелин.

— Ты рассчитывал стать Повелителем, провалив Испытание? Радуйся, что выжил, хоть немного и опалился молниями.

— Старший, я готов пройти любую проверку на Истине, кроме меня, есть сотни свидетелей происходившего, у меня есть сотни тел напавших, у меня есть пленные, которые могут рассказать, кто их нанял. И у меня есть тело Повелителя, который и вызвал Небесное Испытание.

Холгар надменно сказал:

— Разумеется, я вижу мертвеца, который валяется за твоей спиной. Что мне с него?

— Это Кресаль, не последний человек в своей фракции Алых Пиков. В ваших силах, старший Холгар, найти тех, кто его опознает, проверить его тело, опросить свидетелей и так выяснить, кто виновен в нарушении закона.

Голос Холгара ударил звоном порванный струны:

— Ты указываешь мне, что делать⁈

О да, как давно я не испытывал этого ощущения. Целых два дня? Да и слабо. Очень слабо. Мне даже не пришлось подаваться вперёд, чтобы устоять перед этим ударом духа.

— Старший, я бы не посмел, — спокойно ответил я. — Меня лишь тревожит, что эти люди, фракция Алых Пиков считают себя выше закона и дважды нарушили его. Сначала напав на Сломанный Клинок, а затем, пытаясь хоть перед смертью навредить нам, призвав Испытание под Великим Барьером. Мой долг, как честного и верного идущего Империи, как главы фракции, которые являются основой могущества Империи, не дать им остаться безнаказанными.

Холгар хмыкнул, отвёл от меня взгляд и снова обвёл им площадь. И вот вроде я сказал всем держаться подальше отсюда, но кто бы меня слушал, если это не приказ, да? За время, пока я препирался со Стражем, сюда сползлись и наёмники, и дети из Школы, и даже орденцы обоих Поясов, которым тут ну вообще не место, и даже отребье, которое перебивалось в городе самой простой работой. Вон, сбились кучей на краю глубокой ямы. Даже не знаю, где они прятались всё это время, но сейчас я даже им был рад — чем их больше, тем меньшей частью семьи выглядят орденцы Пятого пояса.

— Хорошо, — опустил взгляд Страж Холгар. — Допустим. И кто же призвал Небесное Испытание?

А ведь я уже произносил имя. Но не стал об этом напоминать, а спокойно ответил:

— Напал на город и призвал Испытание старейшина клана Алые Пики по имени Кресаль.

— Этот клан на хорошем счету. Они верные слуги Императора Рама Вилора. Поверить в то, что они пошли на такое преступление? — Страж Холгар покачал головой. — Нет, никак не могу. Скорее, я поверю, что какие-то негодяи внезапно заманили этого старейшину к себе в город, а затем ударили ему в спину, желая завладеть его богатствами. Не принимай на свой счёт, но не первый раз отбросы пытаются основать фракцию, и каждый раз это заканчивается одним и тем же: отбросы ведут себя как отбросы.

Я моргнул раз, другой. Вот же ублюдок.

— Молодой глава, держите себя в руках.

Седой зря успокаивал меня. Честно говоря, от удивления я сейчас не то что возмущаться, говорить не мог. Дарсов Холгар, это же надо, как выкрутил всё. Есть ли вообще смысл что-то ему доказывать? Не пришёл ли он сюда, уже зная, кого обвинит? Отбросов, да?

— Не сумев убить гостя ударом в спину, — Холгар продолжал со ступеней объяснять нам, как всё было, — вы использовали зону запрета, чтобы заблокировать ему силы. Единственное, что оставалось преданому вами старейшине Алых Пиков, это открыться Небу и начать Испытание, чтобы отбросы не смогли скрыть его смерть и не остались безнаказанными.

Дар речи ко мне вернулся, и я не смог удержаться:

— А пять сотен человек, соклановцев и наёмников старейшина привёл с собой просто так, на всякий случай?

— Видимо, подозревал, что вы попытаетесь его убить, — невозмутимо ответил Страж Холгар.

Я перестал сдерживаться и принялся тереть бровь. Вот это испытание так испытание. Мне вот интересно, если я сейчас не справлюсь, если Страж пришёл только для того, чтобы завершить уничтожение Сломанного Клинка, если он подкуплен Алыми Пиками или Эрзум, смогу я его…

Нет, не тот вопрос. Конечно, смогу. Орвис на месте. Он поднимет зону запрета за несколько вдохов, а нас здесь слишком много, чтобы даже Повелитель Стихии десятого испытания выжил. Мы справимся, пусть и немалой ценой. Но вот затем, смогу ли я увести всех оставшихся в город Тысячи Этажей, в то поселение, про которое говорил Утхал и примет ли нас Изард? Всё же мы договаривались совсем о другом.

— Тебе нечего возразить, так называемый глава Сломанного Клинка? — с явной усмешкой спросил Страж Холгар.

И вот эта усмешка разозлила меня и заставила возражать дальше.

— Всё было совершенно не так, старший, — сказал я. — С вашим восприятием вы можете заглянуть в каждый уголок города, осмотреть окрестные горы. Город разрушен, на склонах гор следы битвы с наёмниками Алого Пика, там следы формаций, с помощью которых они нанесли удар по городу и разрушили и барьер Древних, и наш барьер. Они устанавливали формации заранее, тайно, да и сами попали сюда тайно, без приглашения. Уверен, вы, Страж Границ, можете про…

— Глава Сломанного Клинка, — оборвал меня Страж Холгар, — я задам тебе один-единственный вопрос. Если битва длилась так долго, то почему ты не вызвал меня с помощью жетона, который тебе вручили в Имперской Пагоде? До того, как поднял здесь зону запретов?

Я сглотнул вставший в горле ком. Дарсов тупица. Я столько раз слышал, как в моём присутствии произносили эту угрозу — вызвать Стража. Столько раз… Начиная от турнира в городе Меча и заканчивая городом Тигра. Так как же я отвечу даже не Стражу, а самому себе — почему, когда дело коснулось меня самого, я не воспользовался жетоном.

Комок в горле и не подумал исчезать, а взгляд сам опустился на руку, на кольцо Путника, где и лежал жетон.

Возможность, которой я не воспользовался, потерял время и потерял людей. Шандри, Гамаю, Дараю, десятки других собратьев, а может быть и больше.

Справа вдруг возник Седой, слева Рагедон и склонились в глубоких поклонах.

— Молодой глава, я виноват. Как советник я должен понести наказание за то, что не напомнил тебе о жетоне.

— Глава, я виноват, — вторил ему Рагедон. — Как старейшина стражи я должен понести наказание за то, что не напомнил вам о жетоне.

Я снова попытался сглотнуть ком в горле. Нет. Никто не виноват. Когда Алые Пики нанесли свой удар, их люди уже захватили резиденцию, и Гамая уже была мертва. В этом нет сомнений. Этого вызов Стража не изменил бы. Зато он, появившись здесь, сразу же обнаружил бы людей Красноговолого, про которых я не знал. И, возможно, даже не дал бы нам убить людей из Алых Пик и Кресаля. Не зря же об этом переживал Седой.

И всё же, подняв взгляд на Стража, я честно сказал:

— Ответ прост, старший. Я забыл про жетон. Я молод, глуп, ещё не научился управлять доставшейся мне силой. И когда на город обрушился удар врагов, я думал… — в этом месте я запнулся, но всё же сказал именно то, что собирался. Глупо скрывать правду, когда на теле Кресаля рана от моего необычного оружия. — Я думал о схватке лицом к лицу с напавшими, а не о том, что я глава фракции.

Страж Холгар лишь презрительно дёрнул уголком рта:

— Всё ещё настаиваешь, что на вас напали? Зачем уважаемой, сильной, известной фракции отправляться через половину Пояса, чтобы отыскать вас, никому не известную фракцию, которая даже не внесена в наследный реестр?

— Старший, — Седой разогнулся. — Позвольте, я отвечу на этот вопрос. Он касается именно меня. Прошу вас, старший, взгляните на то, что записано в этом артефакте. Здесь старейшина клана Алых Пиков лично говорит о причинах нападения. Да и само нападение ясно видно. Ни о каком ударе в спину не идёт и речи.

Страж Холгар на миг нахмурился, а затем с помощью духовной силы притянул себе артефакт. Я и не знал, что Седой запечатлел битву и речь Кресаля. Молодец, позаботился о доказательствах. Не сможет же теперь Холгар нагло продол…

Но не успел я даже выдохнуть, как Страж Холгар опустил руку и уже откровенно ухмыльнулся. И ничего хорошего в этой презрительной ухмылке не было.

— Отлично, — довольно, с каким-то злым предвкушением произнёс он. — Наконец-то, мы разобрали лживые стены фракции и обнажили старый фундамент. Итак, — взгляд Стража Холгара упёрся в меня. — Повтори ещё раз, Ирал, кто ты? Глава фракции? Не слышу!

Пытаясь понять, чего ожидать дальше, я медленно кивнул:

— Да, старший, я глава Сломанного Клинка.

— Почему же я тебе не верю, младший? Почему мне кажется, что в этой фракции главный кто угодно, но только не ты?

— Кто же я тогда, старший?

— Кукла, которую более сильные дёргают за ниточки, ширма, которой распущенный Орден Небесного Меча старается прикрыть себя от взглядов, — теперь взгляд Стража Холгара упёрся в Седого. — Только Орден не понимает, насколько дырявая их ширма и как жалко выглядят их попытки обмануть меня.

— Старший, — начал было Седой.

Но я вскинул руку:

— Помолчи.

— Да, молодой глава, — сделал шаг назад Седой.

Улыбка Стража Холгара стала только шире:

— Красиво, но всё так же жалко.

Но я не и подумал смущаться.

— Старший, вы ошибаетесь. Во всём. Орден Небесного Меча распущен и не существует.

Страж Холгар поднял брови:

— Да? Кто же твои старейшины? — он поднял руку и повёл ей, тыкая пальцем. — Разве не Аранви Клинок Мщения? Не самозванные комтуры Рагедон, Бахар и Рутгош?

— Да, это их имена и прозвища. Но прежде всего они люди, которые потеряли смысл жизни. Я дал им новый смысл и Орден для них остался в прошлом.

— Ты? Дал смысл? — Страж Холгар рассмеялся. — Ха-ха-ха!

Я дождался, когда его смех стихнет, и повторил:

— Да, всё так. Когда я встретил Аранви, он был потерявшим смысл жизни стариком, который пытался купить зелье, которое поможет протянуть ему ещё пару лет и не скатиться на этап Предводителя.

Улыбка застыла на лице Стража Холгара, он перевёл взгляд на Седого и повторил:

— Стариком…

— Верно. Седым, уставшим стариком едва ли второй звезды Властелина. Я, — я постучал себя в грудь пальцем и с нажимом повторил. — Я! Я вылечил его. Я заставил его задуматься, что пора пожить для себя. Перестать шляться по Цветочным Павильонам, найти жену, — Седой издал какой-то странный звук, но мне не было до него дела, я впился взглядом в Стража и продолжал давить, — завести детей, перестать рисковать жизнью ради какого-то чужого клана Кунг, а жить ради новой фракции, в которой я предлагаю ему место.

— И я должен тебе поверить?

Если он думал меня смутить, то ошибался,

— Старший, а почему вы не должны мне верить? Сотни людей, сам глава фракции Морлан были свидетелями, как Аранви привёл ко мне остатки распущенного Ордена. Как я предложил им, израненным, сжёгшим года на Поле Битвы, лечение и новый смысл жизни. Эти сотни людей видели, как остатки распущенного Императором Ордена раскололись окончательно. Эти сотни людей видели, как со мной остались те, кто принял моё предложение, а остальные ушли, — я повёл рукой, обводя площадь и людей. — Это моя фракция и я её глава.

— Допустим, — медленно произнёс Страж Холгар.

Я скрипнул зубами. Допускает он.

— Старший, вы же… — едва успел осадить себя, чуть не назвав его Наказующим. Вряд ли это знание так уж широко известно. — Вы обладаете талантом в Указах? Или артефактом Истины? Все, кого я взял на службу, принесли клятву верности и заключили со мной контракты. Я их глава. Проверьте.

Страж молча перевёл взгляд на Седого, заставив меня затаить дыхание. Всё же Наказующий. С талантом. Я заставил себя не поворачиваться. Так, на память проверил, всё верно подготовил?

Страж перевёл взгляд с Седого на Рагедона и покачал головой:

— Всё это очень сомнительно. Орден до сих пор известен формациями, которые повторяют талант Указов. Эти клятвы не более чем оковы из бумаги — кто поручится, что где-то не подготовлена формация, которая в любой момент освободит их от контрактов?

— Старший, — вздохнул я. — Тогда кто вообще может доверять контрактам в нашей Империи? Есть очищающие формации, есть мастера Указов у фракций и теневиков, есть артефакты, стирающие Указы. Раз над моими старейшинами на месте контракт верности мне, то, чему вообще можно доверять, если не их добровольно принятой верности?

— Нашей Империи? Ты знаешь ещё какую-то? — усмехнулся Страж Холгар.

Я счёл это хорошим знаком, потому что сейчас в его улыбке не было опасности и злого предвкушения. Поэтому и сам чуть приподнял уголки губ отвечая:

— Знаю ещё старую, павшую Империю Сынов Неба.

— Ты не думал, младший, что их верность закончится, когда закончится твоё лечение?

— Старший, основать новую фракцию нелегко. Втройне нелегко, если рассчитываешь на что-то большее, чем первая звезда. В Империи не так много вольных идущих этапа Властелина, но вот брошенных всеми калек этого этапа гораздо больше. Мой талант — лечение, — постучал я себя по груди. — Я лекарь душ. Чтобы основать фракцию, я собирал калек по всем окрестным фракциям, — я обернулся, указал. — Вот, например, старейшина нашей Школы, Зеленорукий.

— Кто? — неподдельно изумился Страж Холгар, переведя взгляд на самого Зеленорукого.

Я поправился:

— Цалиш, старейшина Цалиш. Простите, старший, я привык называть его по прозвищу, связанному с его травмами. И вот он совершенно точно не из распущенного Ордена, как и многие другие в моей фракции. И каждому из таких калек я предлагал разные условия. Кто-то заплатил за лечение верностью на год, кто-то на три. Цалиш изначально должен был отслужить год, но ещё до середины этого срока он решил полностью связать себя со Сломанным Клинком и стал старейшиной нашей семьи. Я стараюсь заполучить верных людей не столько контрактами, сколько другими вещами.

— Жаркая речь, — то ли похвалил, то ли посмеялся надо мной Страж Холгар. — Лекарь душ, значит. Настолько сильный, что можешь лечить Властелинов высоких звёзд?

А вот здесь нужно быть осторожней, напомнил я себе и вздохнул:

— К сожалению, нет. Мой талант не дотягивает даже до среднего. Но совмещая каплю таланта, обычные лекарские техники и дорогую алхимию можно добиться многого, и старейшина Аранви тому пример.

— Неизвестно откуда взявшийся лекарь душ, который знает меру своего таланта и свои ограничения, — задумчиво проговорил Страж Холгар, смотря на меня тяжёлым взглядом. — Кто ты, младший, откуда пришёл, кто учил тебя, из какой ты фракции?

А вот это и вовсе опасный вопрос. У меня есть на него ответ, который я проверил ещё на Седом, но сейчас можно говорить вдвое спокойней. Это тогда Седой мог уличить меня во лжи, почуяв, что я говорю неправду, а теперь — попробуй-ка Страж Холгар, сказать, что в моих словах ложь.

— Старший, я не родился во фракции. Мой отец был…

— Погоди, — перебил меня Страж Холгар. — Давай начнём с самого начала.

— Начала, старший? — не понял я.

— С твоего лица. Покажи своё настоящее лицо, чтобы я точно знал, с кем имею дело.

У меня задёргалась бровь. Вот тебе и качественный артефакт. Вот тебе и гениальный артефактор. Перед лицом силы это ничего не стоит. Что же, значит, о том, чтобы заткнуть рты наёмникам, можно не беспокоиться. Я поднял руку к лицу, ухватился пальцами за виски и через вдох стянул с себя маску, потерявшую вид живой плоти.

— Хм… — протянул Страж Холгар. — Незнакомое лицо. В чём смысл скрывать его от меня?

— Не от вас, старший. Я успел поссориться со многими сильными, хотел, чтобы это прошлое не мешало мне основать Сломанный Клинок.

— Допустим. Кто ты, откуда и из какой фракции пришёл, кто тебя учил?

— Я Ирал, — старательно напоминая себе, что я давно ношу сто имён и все из них мои, я продолжил, — сын кузнеца, не принадлежавшего ни к одной фракции, странствующего от одного города к другому, отброс, как вы и сказали, — не удержался я от укола. — Отец погиб, когда я был ещё ребёнком, и дальше я выживал и Возвышался самостоятельно, жадно добывая крохи знаний. Но однажды Небо столкнуло меня с могучим отшельником, который очень не любит людей. Он рассказал мне о моём таланте лекаря душ, учил, наставлял, назначал испытания, многим помогал, хотя часто его помощь ставила меня на край гибели. Он вообще странный, я бы даже сказал немного безумный и тоже не очень любит отбросы, но для меня сделал исключение. Однажды он решил, что я готов для самостоятельной жизни и отправил меня прочь, приказав основать свою фракцию и сделать её сильной. С тех пор я и выполняю его наставление.

— Как расплывчато, — скривился Страж Холгар. — И что, узнать имя твоего учителя-отшельника нельзя? Даже мне, Стражу Границ, керосу?

— Это не моя тайна, старший. Не только моя, — вовремя поправился я. — Но я уверен, что, когда моя фракция станет сильной, мы встретимся и он меня похвалит, а затем откроет своё имя всему миру.

— Похвалит? — переспросил Страж Холгар и покачал головой. — Да уж. Если ты думаешь, что заболтал меня, то заблуждаешься.

— Заболтал? — искренне удивился я. — Я бы не посмел, старший. Вы задавали вопросы, я отвечал на них, стараясь добиться справедливости.

Страж Холгар кивнул:

— Именно что забалтывал, младший, отвлекая болтовнёй на себя, но теперь время другим отвечать на мои вопросы. Аранви, подойди.

Седой бросил на меня быстрый взгляд:

— Молодой глава, простите, — и снова сделал шаг вперёд.

Давно прошли те времена, когда мне для того, чтобы видеть чужие печати, нужно было носить над собой свою. Вот и сейчас я без всяких подпорок и заплаток таланта увидел, как над Седым вспыхнула печать, как в ней загорелся символ — Истина, увидел, как печать обзавелась ещё двумя цветами. Холгар — мастер Указов. Непонятно только, почему со мной он не использовал это. Но теперь я хотя бы понимаю, кто передо мной, и понимаю, почему так непроницаема вода его силы — для него и его таланта ничего не будет значить зона запрета.

— Итак, Аранви, скажи мне — Ирал ширма?

— Нет, старший, — твёрдо и уверено ответил Седой. — Он наш полноценный молодой глава, чьё слово для всех нас — приказ.

Страж Холгар поджал губы, услышав это. Неужели он думал победить одним вопросом?

— Орден Небесного Меча распущен?

— В этой части Империи — да.

— Почему ты так ответил?

— Потому что у Ордена существует и второе отделение.

— Ты комтур?

— Уже нет. Нет Ордена, нет комтурства.

— Ты надеешься возродить Орден?

У меня сердце пропустило удар. Дарсов Холгар. И тем удивительнее было видеть, как печать над Седым не изменила своего свечения ни на каплю.

— Нет, старший. Орден пал. Теперь все надежды я связываю с новой семьёй Сломанным Клинком, с её молодым главой, который вернул мне здоровье, сожжённые годы и дал новую цель.

— И какая же это цель?

— Сделать Сломанный Клинок сильнейшей фракцией Империи.

Страж Холгар запрокинул голову хохоча:

— А-ха-ха-ха! — отсмеявшись, покачал головой. — Чего только не услышишь под Истиной, — тон его внезапно изменился. — Отказался ли ты от мести Пикам и Эрзум?

А вот это Седого проняло, я, находясь от него в нескольких шагах отчётливо услышал, как скрежетнули у него зубы. Но ответил он всё равно достойно:

— Алым Пикам я отомстил давно, тогда и получив прозвище. Эрзум… — Седой хмыкнул. — Эрзум. Я мечтаю, чтобы Сломанный Клинок стал сильнейшей фракцией. Эрзум этого не потерпят, и тогда я с чистой совестью обнажу меч.

Страж Холгар снова рассмеялся:

— Какие наивные мечты, — покачал головой. — Вы все так старательно напираете на то, что Орден Небесного Меча распущен, что те, кого я вижу, позабыли про Орден и верны только тебе, но что вы скажете на вон то?

Страж поднял руку и ткнул ей влево и за мою спину.

Я обернулся, проследил за его взглядом. Не понимая, ответил:

— Это вообще наёмники. Они не захотели входить в семью Сломанного Клинка, стали первым союзом в городе. Союз это…

— Я не о них, — перебил меня Страж Холгар. — Я о том, что находится за городом, вон там, за изгибом реки, водопадом и ледником.

За ледником… В горле опять встал ком. Неужели Страж сумел обнаружить формацию с пятью Сердцами Стихий и отряд Красноволосого? Какое же у него возвышение?

— Ну! — требовательно рыкнул Страж Холгар. — Или ты, глава фракции, хочешь сказать, что не знал о могилах с вбитыми в изголовья мечами? Вы даже мёртвых продолжаете хоронить как Орден! Орден, который ты сказал, распущен и забыт в твоей семье! Недопустимо!

У меня в голове прозвучала мыслеречь Бахар:

— Признайте вину, глава. Обещайте убрать мечи с могил.

Я едва не обернулся, стиснул кулаки. Что за бред я слышу от своего советника? Убрать мечи с могил тех, кто умер, пробиваясь вместе со мной к Истоку? Похоронить Гамаю без меча? Похоронить Шандри без меча⁈

Цедя слова сквозь зубы, я медленно произнёс:

— Я знал о могилах. Неважно, кем они были раньше, сейчас это мои мёртвые. Они отдали жизнь за мою семью Сломанного Клинка и их похоронили так, как они этого хотели бы. И будут продолжать хоронить с мечами в изголовье.

— Что? — неверяще переспросил Страж Холгар.

— Старший, — раздался вдруг голос, которого я совсем не ожидал услышать сейчас. Говорил Самум. — Простите, что я, младший, вмешиваюсь в ваш разговор, но, что в этом такого?

— Что такого⁈ — обратил на него взгляд Страж Холгар.

Но не приказал молчать, и Самум, не смущённый всего лишь взглядом, пусть и яростным, пусть и Повелителя Стихии неизвестного испытания, тут же продолжил:

— Во всех Поясах известно, что нет больших врагов, чем Эрзум и распущенный Орден, но даже Эрзум позволяют орденцам хоронить своих мёртвых так, как они привыкли.

— Кто ты и о чём говоришь? — изумился Страж Холгар.

— Я говорю о тех орденцах, кто служит долговыми слугами у Эрзум, старший, — так же смело продолжил Самум. — Я лично видел могилы с мечами. В долине, которую простые идущие называют долиной Бесконечной Битвы. Меня же зовут Самум Тамим. Я из Второго пояса из фракции, что носит имя моей семьи. Пришёл в Империю налогом и в той самой долине несколько раз сражался плечом к плечу с долговыми слугами из распущенного Ордена Небесного Меча.

Не знаю, заметил ли Страж Холгар, но тут и там среди собравшихся раздались шепотки и даже проклятья. Печати печатями, но спокойно выслушать Самума с его рассказом про долговых братьев сумели не все. Я бы сказал — мало кто смог. Радовало, что хотя бы Седой и Рагедон как стояли с каменными лицами, так и стояли.

— Из Второго пояса, — медленно протянул Страж Холгар, внимательно глядя на Самума. — Как ты оказался здесь?

Тот пожал плечами:

— Положенное по закону Империи я отслужил, а сражаться с сектантами мы устали, старший, уж простите за прямоту.

Я невольно обернулся, сам уставившись на Самума и словно наяву слыша шёпот Пересмешника: «Господин безумцев». Вот уж точно. Интересно, попади мы к Изарду вдвоём с Самумом, он бы сумел вынести двух бесстрашных безумцев или прикончил бы нас, не сходя с места?

А Самум, чтоб ему, не ощущая бездны силы в Страже, скорее всего, видя на ступенях портальной площадки человека, который даже не начал Возвышение, продолжал улыбаться и рассказывать:

— Мы это те, что сражались вместе там. Решили, что нужно искать себе место в жизни. С нами много кто пошёл из налоговых, мы даже кое-чего добились в мелкой фракции Трёх Союзов, но тут я прослышал про то, что мой сверстник основал не мелкий союз, а свою фракцию и… — Самум неожиданно замялся. — Как бы сказать так, чтобы не сильно соврать?

Я невольно усмехнулся про себя. Нет, мы оба можем выглядеть безумцами со стороны, но что я, что Самум держим себя в руках, шагая по краю бездны. И Самум, не последний человек во фракции Тамим, не хуже меня понимает, что каждое его слово могут проверить на правду и ложь.

— Ну, скажем так, старший, чтобы меня глава Ирал не выбросил за порог уже сегодня — я раззавидовался и захотел своими глазами взглянуть и на фракцию, и на своего ровесника.

— Взглянул? — спросил Страж Холгар. — И как?

Самум улыбнулся до самых ушей, чуть ли не засияв улыбкой как вторым солнцем:

— Мне всё понравилось, старший. Такого главу я бы и братом назвал. Младшим.

Вот тут Рагедон не выдержал, тоже обернулся и прошипел:

— Что за наглость? Тебя не глава, тебя я, старейшина стражи вышвырну из города за такое.

— Спокойно, — придержал я его. — У меня много названных братьев и сестёр, почему бы не появиться ещё одному? — с нажимом произнёс. — Младшему.

— Ох! — всплеснул руками Самум. — Глава Ирал, какая честь! Решено. Перетащу сюда и приятеля, и весь наш союз. Мы станем частью вашей фракции. Мы тоже хотим стать сильнейшими в Империи.

— Смешно! — вдруг ударил струной голос Стража Холгара.

Я быстро развернулся и стиснул зубы. Страж Холгар не улыбался, глядел хмуро, цедил слова:

— Пытаетесь заболтать? Меня?

— Старший, — сделал я попытку объясниться.

— Помолчи! — не дал он мне сказать больше ни слова. — Мало того что вы так и не оправдались за случившееся сегодня, так ещё и проявляете подобное неуважение ко мне, отягощая свою вину.

— Старший, — восприятие показывало мне Самума, и от сияющей улыбки не было больше и следа. — Я бы не посмел. Прошу принять мои извинения, старший. Я лишь в меру своих сил отвечал на ваши вопросы, старший.

— А теперь будешь молчать, — припечатал с угрозой Страж Холгар. — Вернёмся к тебе, глава непонятного сбори…

Страж Холгар вдруг замолчал на половине слова, застыл, глядя куда-то мне за спину и вправо.

Я сменил точку зрения восприятия, чтобы увидеть ту сторону площади. Зеленорукий, стоящий перед детьми, только которых здесь не хватало. Полтора десятка наёмников, снова мне не знакомых, за спинами которых затесался старик-безумец. Виликор. Виликор, которая вместе с двумя десятками орденцев Второго пояса вылезла в первые ряды. Но не мог же Страж знать кого-то из них в лицо? Они все точно из Второго? Не затерялся ли среди них орденец из числа людей Красноволосого?

— К тебе, глава непонятной фракции, — совершенно другим тоном вдруг заговорил Страж и произнёс совсем другие слова. — Я выслушал объяснения и объявляю, что клан Алые пики будет наказан.

Теперь сглотнул я. Чего?

Тут же зашипел мыслеречью Седой:

— Благодари! Благодари, молодой глава!

Я торопливо последовал совету и согнул спину, вбивая кулак в ладонь:

— Благодарю за справедливость, Страж Границ!

Когда я выпрямился, от взгляда Стража можно было загореться. Что ему не так? Нужно было назвать старшим? Страж Холгар процедил:

— Артефакт с записью, тело старейшины и всех пленников я забираю.

— Слушаюсь, старший, — покосившись в сторону, я приказал. — Старейшина стражи, вы слышали? Пленных — сюда. Живо.

— Слушаюсь, глава, — а вот он поклонился мне и ниже, и старательней, чем я Стражу, вызвав новый жгучий взгляд самого Стража.

Вот уж и правда — господин безумцев. Возможно, это болезнь, которую я передаю всем окружающим.

— В пользу фракции Сломанного Клинка будет взыскана вира за нападение, — помолчав, Страж Холгар добавил. — И за разрушение города.

Клянусь, если бы я не знал, что для него, Повелителя Стихии неизвестного мне испытания, и его восприятия даже окрестности города на день пути Закалки лежат как на ладони, я бы подумал, что он вновь скосил глаза за мою спину и правей.

— Глава фракции — предъяви жетон Имперской Пагоды, — вдруг потребовал Страж Холгар.

Я нырнул духовным зрением в кольцо, в четыре шага оказался у нужной полки и… застыл, глядя на её пустоту. Осознав, вернулся обратно и торопливо произнёс:

— Слушаюсь, — лишь для того, чтобы не замереть сейчас молча.

Разумеется, жетон у меня. Его просто не могли украсть. Не из кольца. Я даже помнил, что случилось — я как-то взял оба жетона и сравнивал их, а затем, торопясь на занятие с Рутгошем, забросил оба на ближайшую полку.

Где, где эта ближайшая полка спустя три месяца? Почему вы не вызвали Стража? Да потому что не просто забыл про него, а даже не помнил, где лежит жетон, выданный в Имперской Пагоде. Как тебе такой ответ, Страж Границ?

Кляня себя за мгновение лени, наказание за которую может оказаться неподъёмным для меня и Сломанного Клинка, я принялся торопливо озираться. Жетоны. Жетоны! Вот они!

Я отшвырнул трактат по формациям и ухватил зелёную пластину, которая скрывалась под ним.

Через миг согнулся в настоящем мире, протягивая жетон Стражу:

— Старший.

Тот повёл рукой над жетоном, произнёс:

— Решение о разбирательстве внесено. Добавлена возможность дополнительного вызова Стража.

Я вскинул взгляд, безо всякой подсказки понимая — это не то, что можно получить просто так. Что, дарс меня и этого Стража возьми, происходит? Могло ли всё происходящее до этого быть лишь представлением, которое он разыграл, чтобы позже тоже иметь полное право отвечать, проходя по самому краю правды и лжи?

— Предъяви жетон, полученный у Сердца города.

К счастью, я только что нашёл и его, так что уже через миг я держал на ладонях оба жетона. Зелёную и чёрную пластины. И не мог, в который раз, не отметить, как они похожи и как различаются. Одинаковый размер, явная схожесть, но разное исполнение. Совсем не в пользу зелёной пластины, полученной в Императорской Пагоде.

— Первая звезда фракции подтверждена досрочно, — сообщил Страж Холгар, глядя поверх моей головы, и голос его гремел над площадью, доносясь до всех собравшихся. — Сломанному Клинку запрещается отключать свою точку Пути. С завтрашнего дня город Исток должен быть доступен для всех желающих.

У меня буквально лицо вытянулось. Какого дарса? Я даже осмелился спорить:

— Старший, у фракции первой звезды нет такой обязанности!

Страж Холгар опустил взгляд, едва слышно хмыкнул и сказал:

— Фракция, способная убить Повелителя второго испытания выросла из первой звезды, — вновь повысив голос, заставив его греметь, он объявил. — Пройдя испытание битвой, вторая звезда вашей фракции подтверждена досрочно! — уже тише и только у меня он спросил. — Хочешь ещё что-то возразить, глава фракции?

— Да, старший, — процедил я.

Страж Холгар зло сузил глаза:

— Что же, говори.

Сразу несколько голосов мыслеречью торопливо прозвучали у меня в голове:

— Глава. Молодой глава! Глава!

И, вообще-то, они были правы. К дарсу его. Эдак он нас до пятой звезды сейчас поднимет досрочно, а завтра придёт и потребует показать всё, что должно быть у фракции такой звезды. Я не понимаю, почему он так поступает, у меня есть только догадки, и сейчас самое лучшее — принять всё, как есть, раз уж нас больше не обвиняют в разрушении Барьера.

Я слышал своих старейшин и советников, понимал их. Я хотел промолчать. Но уже через вдох понял, что это выше моих сил и открыл рот:

— Старший, — я повёл рукой. — Мы только что вышли из битвы, ещё даже не всем раненым оказали помощь, и это во фракции, которую я хочу сделать фракцией лекарского дела. Что уж говорить про наших мёртвых и огонь на руинах. Куда мы будем принимать гостей? На пепелище? Я прошу дать нам время восстановить город и встать на ноги после тяжелой битвы.

— Хм, — лицо Стража Холгара разгладилось и он кивнул. — Хорошо. Даю вам месяц. Через месяц Исток должен быть открыт для всех желающих.

Ощущая, как дёргается бровь, я ядовито произнёс:

— Благодарю за справедливость, Страж Границ.

Что-то мелькнуло в глазах Холгара. Но так быстро, что я не разобрал, что это была за эмоция. А уже через вдох он развернулся и шагнул к порталу.

Когда портал погас, Седой выругался, кляня и Алые Пики, и Эрзум, и самих Стражей.

Я покосился на него и спросил:

— Думаешь, он действительно ушёл?

— Он шагнул в портал. Это невозможно подделать. Путь унёс его, мы здесь одни.

Я кивнул, принимая его объяснения, и развернулся, глядя туда, куда так смотрел Страж.

Виликор, встретив мой взгляд, подняла брови, задавая безмолвный вопрос. Я мотнул головой и отвернулся. То, что я хочу у неё спросить, касается не только меня, а всех нас. Если и говорить с ней, то только вместе со старейшинами, которые понимают больше меня и, может быть, смогут объяснить странное поведение Стража. Ну, или опровергнуть, или подтвердить мои догадки о Виликор.