Искра для Мрака

Глава 30

Молодая герцогиня Мрак бродила по саду до самого обеда.

Сначала просто шла, не разбирая дороги, потом услышала, как дворецкий распекает садовника, подошла ближе и была призвана решить спор. Вообще, Айли разбиралась в лекарственных травах и в тех растениях, которые традиционно обрамляли поместья Светлых, но тут задача была чисто эстетическая, так что сообща они разобрались. И хотя девушке было непривычно слышать обращение “эссина герцогиня” и “ваша светлость”, но суть вопроса она уяснила быстро, выслушала обе стороны и приняла решение, став третейским судьей.

Когда довольные собой и герцогиней спорщики покинули дорожку, девушка осталась, не зная, повернуть обратно или идти вперед, и была перехвачена экономкой. Со всеми вежливостями эта почтенная дама стремилась узнать, что эссина герцогиня желает на ужин? Что предпочитает на завтрак? Будут ли распоряжения насчет хозяйства и слуг? Айли на минуту растерялась, потом вспомнила графиню Акран, свою матушку и даже госпиталь, где ей приходилось командовать младшим персоналом, и строгим тоном ответила, что она еще не принимала дела.

– Прежде чем отдавать распоряжения по хозяйству, я должна знать, с чем имею дело, что принято в доме и какие традиции соблюдаются. Поэтому сейчас все делайте, как прежде, а если мне что-то не понравится, я вам сообщу!

Экономка отошла довольная.

Потом к девушке снова подобрался дворецкий, но ему сказали то же самое. Завидев старшего садовника, Айли шустро подобрала юбки и, пробежав две аллеи, решила спрятаться в беседке. Увы, там стоял стол, накрытый к ланчу, а за ним уже разместились сам герцог, маркиз и графиня Акран.

– Вот и вы, герцогиня, – радостно приветствовала ее кузина мужа, – а мы уже хотели посылать за вами горничную. Приятно прогулялись? Надеюсь, нагуляли аппетит?

Отказаться от искренней заботы и внимания у Айли не было сил, так что она села за стол и под болтовню графини и шутки маркиза приятно перекусила, любуясь садом.

После еды герцог извинился и ушел – его ждали новые донесения. Маркиз ушел вместе с ним, а графиня Акран предложила Айли прогуляться вместе и шепотом поведала, что Мрак работал практически всю ночь, направляя своих людей на перехват заговорщиков. Далеко не все они прибыли в столицу. Кое-кто поднимал гарнизоны на границах, кто-то просто мутил воду в провинциях.

– Очень жаль, что ваш медовый месяц проходит в таких обстоятельствах, – графиня Акран была серьезна, – но я надеюсь, это не помешает вам сделать кузена счастливым.

Айли посмотрела на Темную совершенно беспомощно – она не чувствовала в себе сил быть счастливой самой, а уж возлагать на хрупкие плечи такую задачу, как счастье Великого герцога…

Но тетушка маркиза задорно улыбнулась и повела молодую герцогиню знакомиться с поместьем. Они гуляли до обеда, потом начал накрапывать дождь, и дамы укрылись в библиотеке, попивая чай, болтая о вышивке и модных травниках с цветными иллюстрациями. Айли честно призналась, что рукоделие – не ее конек, в ответ графиня Акран поведала ей страшную историю из собственного детства, связанную с вышивкой родового стяга. И вот когда они, смеясь, допивали, кажется, второй или третий чайник, в библиотеку ввалились уставшие мужчины.

– Здесь весело, – протянул маркиз, – и уютно! А еда есть?

– Сейчас будет! – улыбаясь, ответила графиня, звоня в колокольчик.

Пока на кухне собирали подносы, герцог присел рядом с женой и попросил у нее чашку чая. Айли, отчаянно нервничая, заглянула в нижнюю часть стола и не обнаружила там еще одной чайной пары!

– Если позволите, я выпью из вашей чашки, – шепнул ей на ухо Мрак. – Я мечтаю целовать ваши губы и не брезгую пить из вашей посуды. А пить хочется отчаянно! Мы с Гленом постарались сделать все возможное, чтобы разгрузить весь завтрашний день для поездки в особняк Лита.

Руки девушки дрогнули, чашка звякнула, но все же устояла. Айли старательно наполнила посуду напитком, добавила молоко и сахар – видела, как герцог пьет чай прежде, и запомнила, протянула чашку мужу и застыла, не зная, что делать дальше. Мрак опустошил чашечку в три глотка и тут же извинился:

– Простите, дорогая, что я пренебрегаю правилами этикета, но мы собрались тут по-семейному, а пить хочется очень сильно. Можно еще чашку?

Второй раз девушка действовала уже спокойнее, а там и подносы принесли. Мужчины с аппетитом ели, и, когда утолили первый голод, маркиз начал шутить, делиться смешными историями из опыта работы в лаборатории и нежно подкалывать тетушку, намекая на ее увлечение одним из гвардейцев. Герцог сидел рядом с женой на диванчике и аккуратно ухаживал – подавал соус, мелко нарезал мясо, подливал легкого вина, так что Айли не заметила, как слегка захмелела.

Вообще, она практически никогда не пила.

В Академии фальшивая подруга однажды уговорила ее немного выпить по случаю окончания первого курса, а потом под предлогом дурноты вывела из корпуса и чуть-чуть не сдала в руки дяди. Спасло беглянку чудо в виде злого ректора, идущего разгонять “первачков”, орущих пьяные песни на крыше общежития. С той поры графиня Лита запретила себе даже прикасаться к спиртному, уяснив, что вино может стать причиной неприятностей.

Но в доме герцога к столу подали такое легкое и сладкое вино, что она поначалу сочла его морсом и успела выпить пару бокалов, прежде чем поняла, что звонко смеется над очередной шуткой маркиза. На миг встрепенулись прежние страхи, но графиня Акран тоже звонко рассмеялась, а герцог Мрак поднял бокал за “прекрасный вечер”, и страх отступил.

После ужина перешли в гостиную и немного поиграли в карты. Когда Айли второй раз спрятала зевок, герцог улыбнулся родственникам и заявил:

– Прошу нас простить, моя жена устала…

Маркиз и графиня тотчас пожелали молодоженам спокойной ночи и удалились. Герцогиня на минутку растерялась, но герцог протянул ей руку:

– Вы позволите вас проводить, Айли?

Она смущенно вспыхнула – идти по темным коридорам было страшновато. К тому же за картами они пробовали еще один вид легкого вина – черного, густого и сладкого, того самого “Шато-де-Мрак”, которое запечатывают в год рождения наследника и открывают в год его свадьбы. Пилось оно легко и приятно, но теперь у Айли слегка шумело в голове, на лицо то и дело наползала улыбка, а еще появилось желание смотреть на герцога, касаться его, провести пальцем по контуру лица…

В общем, не успела Айли осознать, что она такое делает, как ее прижали к стенке в широком полутемном коридоре и неотвратимо-нежно поцеловали. Она сдавленно вздохнула, удивляясь тому, какую лавину ощущений вызвало в ней это простое действие. Всего лишь касание губами губ!

Герцог почти сразу отстранился, но “добычу” из рук не выпустил. Всмотрелся своими черными, как ночь, глазами и снова слегка коснулся губами ее губ, погладил языком, прикусил… Айли вздрогнула и посмотрела на мужчину растерянно. Почему каждое его касание отдается теплом в животе? Откуда это желание прикусить его кожу? И вообще, кто придумал такие плотные камзолы, не дающие добраться до мужской кожи? С женщинами гораздо проще – вот он вырез, и можно сразу поцеловать шею, ключицы, спуститься к груди…

Остановился герцог только тогда, когда грудь герцогини практически лежала в его ладони. Вздохнул, спрятал нежнейшую, приятнейшую тяжесть обратно в лиф и стиснул Айли до боли:

– Простите меня, дорогая! Не смог удержаться от соблазна! Но я рад, что не противен вам.

– Вы… уходите? – Айли вдруг стало так обидно, что вот этот большой и теплый мужчина, который дарил ей такие интересные ощущения, вдруг отстранился и собрался уйти.

– Я провожу вас до опочивальни, – напряженно ответил Мрак.

Он аккуратно подцепил девушку под локоть и повел по коридору, держась на расстоянии, словно провожал престарелую тетушку или еще какую-нибудь дальнюю родственницу.

Светлая поежилась. Ей вдруг стало холодно и одиноко. Огромный темный дом, высокие потолки, широкие коридоры и просторные комнаты – все это меркло перед осознанием собственного одиночества. Она вцепилась в руку герцога, как утопающий в протянутое весло, и, когда он попытался оставить ее у дверей ее покоев, потянула его за собой:

– Мне страшно! – сказала она так жалобно, что Мрак не устоял.

К тому же он вспомнил, что слуги не ждут новобрачных в спальне. Да и утром приходят только после звонка – все же медовый месяц есть медовый месяц.

Они вдвоем вошли в спальню, где неярко сиял ночник, а на приготовленной ко сну кровати лежала прозрачная ночная сорочка на узких кружевных лямках и крохотный чепчик, скорее кружевная лента для волос.

– Я… быстро переоденусь! Только не уходите! – схватив рубашку, герцогиня метнулась в купальню, не понимая, почему Мрак отвернулся и застонал.

Герцог прекрасно видел, что его молодая жена опьянела. Собственно, первые три бокала он налил ей в надежде расслабить и разговорить.

Все получилось – Светлая действительно расслабилась, стала смеяться над шутками племянника и колко отвечать на замечания Адрианы, а вот еще пара бокалов “Шато-де-Мрак” была лишней. Щеки Айли разрумянились, взгляд стал томным, и она стала неосознанно поворачиваться к мужу, ловить его взгляд, облизывать пересохшие губы. Представив эту новую, расслабленную и томную Айли в прозрачной сорочке, герцог снова застонал.

Конечно, графиня и маркиз все поняли в гостиной и не удивились скорому прощанию, но сейчас Мрак не был уверен в своих силах. Он вдруг понял, насколько почти двадцатипятилетняя графиня невинна.

Она принимала роды, лечила женщин, зашивала раны мужчин и наверняка не раз и не два видела их без одежды, но это были пациенты. Мужчину как мужчину, как мужа – она впервые увидела в нем. Благодарить за это его внешность, ее воспитание или вино? И что эта манящая красавица скажет утром, когда схлынет смелость, подаренная алкоголем?

Однако сбежать Мрак не успел – Айли выскочила из купальни, кутаясь в большую шаль. Скинула ее прямо на пол и тут же юркнула под одеяло:

– Посидите со мной, герцог, – тем же испуганным голоском попросила она, – мне страшно.

– Я устал, – честно ответил Мрак. – если позволите, герцогиня, я лягу рядом – поверх одеяла. Обещаю, ваша честь останется при вас.

Айли покраснела, закуталась в одеяло по самые брови, но выразила свое согласие. Скинув камзол и сапоги, Адиран ненадолго заглянул в купальню, быстро вернулся и лег на вторую половину кровати.

– Спокойной ночи, герцогиня. Ничего не бойтесь, я рядом! – сказал он, вытянулся, заложил руки за голову и уснул. А утром обнаружил прекрасную Айли в своих объятиях. Как уж они там крутились ночью – неведомо, но одеяло оказалось на полу, а озябшая супруга на груди герцога. И ее мягкое, сладко пахнущее луговыми травами и медом тело вызвало у Мрака очень мужскую реакцию!

Сообразив, что происходит, герцог самым деликатнейшим образом помог спящей супруге скатиться на простыню, выслушал ее недовольный стон, дотянулся до одеяла, укутал ее, стараясь не разглядывать округлости, абсолютно откровенно проступившие под тонким черным шелком, и взглянул на дверь, надеясь сбежать до того, как Айли проснется.

Не успел.

Компактный комочек под одеялом развернулся, потянулся, из складок черного шелка, простеганного желтой нитью, вынырнуло заспанное личико, ресницы дрогнули и…

– Доброе утро, ваша светлость! – смущенно произнесла герцогиня Мрак.

– Доброе утро, Айли! Если вы и в постели будете называть меня “светлостью”, боюсь, наш брак не свершится и через год, – насмешливо произнес герцог, радуясь тому, что организм целительницы отлично справился с последствиями опьянения. – Меня зовут Адиран, ну же, скажите, это несложно! Доброе утро, Адиран!

– Доброе утро, Адиран, – послушно повторила Айли и снова спряталась в одеяле. – Спасибо, что не оставили меня одну. В госпитале я все время брала ночные дежурства, чтобы не страшно было засыпать…

Мрак крепко обнял жену поверх одеяла и заверил:

– Здесь вам некого бояться, кроме меня. Я обещаю, что буду ухаживать за вами, соблазнять, целовать вас в темных коридорах и добиваться вашей любви всеми возможными способами. А еще я буду спать с вами в одной постели, чтобы даже призрак вашего дядюшки не смел тревожить ваш покой!

Айли затихла в своем коконе, и Мрак заглянул в него сверху. Убедился, что девушка изумлена, растеряна, но не боится и не злится, чмокнул ее в макушку и сообщил:

– Жду вас на завтраке на террасе! Пришлю Тэссу. Прикажите подать дорожный костюм, мы едем в столицу.

– Дорожный костюм?

– Тэсса все знает! Если она вам нравится, пусть остается вашей камеристкой, или сами найдите себе служанку. Все же некоторые платья сложно надевать самой.

– Нравится! – закивала Айли, но герцог Мрак уже покинул спальню жены. Ему отчаянно был нужен холодный душ! И завтрак!