Искра для Мрака

Глава 27

Все время до фальшивой свадьбы Айли пребывала в странном для себя состоянии. Она абсолютно спокойно позволила снять с себя мерки для свадебного наряда, улыбалась и кивала, когда спрашивали ее мнения относительно украшения храма, кареты, бокалов и столиков с закусками. Ее не напрягало абсолютно ничего!

Графиня Акран, глядя на невесту, лично проверяла ее еду и напитки, подозревая, что слуги подливают ей успокоительное, но нет – все было чисто. Просто Светлую внезапно накрыло осознание – от нее сейчас ровно ничего не зависит. Дядюшка сбежал, его ловит служба короля. До совершеннолетия она не может отказаться от покровительства герцога Мрака, зато может свободно пользоваться его лабораторией, роскошным зимним садом и библиотекой.

После довольно унылого существования в госпитале графиня Лита с удовольствием погрузилась в мир новинок медицинской литературы. Изучала Академические вестники, лекарские журналы, новые справочники и маленькие брошюры по новым видам заклинаний и зелий. Ей все было интересно! Конечно, она и прежде старалась следить за новинками, но в трущобах можно было достать только газеты да редко-редко Академический вестник за прошедший месяц, а вот дорогие нарядные травники, атласы и зельекарты стоили слишком дорого.

Теперь же день беглянки начинался по распорядку – утром ей приносили завтрак в постель и маленький подарочек от герцога. Цветок, новую книгу, красивую тетрадь из шелковистой бумаги и стилус с хрустальным кончиком. Однажды Мрак прислал ей удивительную черную розу с маленьким колечком в серединке. Колечко было недорогим, зато на нем было закреплено заклинание из личной коллекции Мрака.

После завтрака девушка шла в лабораторию и до самого ланча занималась тем, что ей было интересно. Никаких ограничений, главное – ничего не взрывать!

Перекус в компании графини Акран, потом часа полтора прием портных, распорядителей и дворецкого, затем требовалось переодеться и спуститься в гостиную. Начинался прием гостей. Старшей дамой оставалась графиня Акран, так что Айли только разливала чай и слушала удивленные любезности и поздравления с помолвкой.

Половина гостей с порога кидали в хозяйку дома малый диагност и разочарованно улыбались. Это заклинание обычно использовали для диагностики беременности, и отклик приходил тихо, но если объектом становилась невинная дева – ее окружало нежное зеленое сияние. После первого приема гостей графиня Акран посоветовала Айли надевать золотистые или зеленые платья, все равно половину вечера она будет изображать светлячка.

Прием гостей заканчивался к ужину. В это время появлялся герцог Мрак и церемонно провожал Светлую к столу. За ужином он обычно коротко говорил “новостей нет”, имея в виду поимку графа Лита, а потом спокойно ужинал, ухаживая за Айли, как за своей невестой. За столом обычно присутствовал маркиз Туман, так что беседа была насыщенной. Племянник сердился на то, что дядюшка не пускает его в лабораторию, поэтому охотно обсуждал с графиней ее исследования и эксперименты, а еще делился своими находками в плане защиты.

Так пролетели три недели, и однажды за ужином графиня Акран высказала предположение, что все, что накрутили лучшие мастера на свадебное платье, все личные и родовые артефакты – ерунда. Лучшая защита для будущей герцогини Мрак – это церемония в родовом склепе!

Адиран нахмурился и бросил на кузину острый взгляд.

– Подумай сам, – эссина рассматривала свой бокал с вином, но пить из него не торопилась. – Там будут все твои враги, а ты будешь занять организацией, королем, ловлей преступников – всем чем угодно, только не твоей невестой. Если девочка пострадает, ты сам себе этого никогда не простишь. Не хочешь сам – проведи церемонию с Гленом.

Маркиз поперхнулся, но поймал тяжелый взгляд дядюшки и уткнулся в тарелку. Графиня Акран невозмутимо отпила из бокала и продолжила трапезу как ни в чем не бывало. Графиня Лита требовательно посмотрела на герцога:

– Вы объясните мне, о чем идет речь?

Мрак взглянул на девушку и нехотя ответил:

– Есть старый фамильный ритуал. Проводится в родовом склепе, в полночь. Он даст вам защиту рода.

Лита молчала. Она слишком хорошо знала, что защиту рода просто так не дают и не берут. За ритуалы нужно платить, и кто знает, что потребуют предки герцога?

– На моем платье столько амулетов, что я выживу даже после прямого попадания тяжелого заклинания, – немного нервно сказала Светлая.

– Будьте готовы сегодня в полночь, – веско произнес Мрак. – Это не займет много времени.

Лита только вздохнула. Она уже уяснила – когда герцог говорил таким тоном, возражать ему было бесполезно. А вот графиня Акран почему-то расцвела и под скептическим взглядом маркиза сказала:

– Я помогу и провожу. Глен, будешь свидетелем!

Туман покорно кивнул и снова уткнулся в тарелку. Кажется, ему не слишком нравилось водить ночью по склепам чужих невест.

Обычно после ужина Айли выходила на прогулку в сад, или шла в оранжерею, или усаживалась с книгой в уютной гостиной, но на этот раз эссина Адриана потащила ее наверх – выбирать подходящее для ритуала платье. Чем ее не устроило обычное серое платье, было непонятно. Перебрав изрядно расширившийся гардероб невесты герцога, графиня остановила свой выбор на нижнем платье из белого муара, поверх которого надевалось верхнее платье из черного бархата. Для лета жарковато, но для похода ночью в сырой склеп – самое то.

Волосы для визита к предкам нужно было накрыть. Айли искала белый шарфик или легкий платок, но графиня Акран ворчливо заявила, что невесте Мрака положена черная мантилья, и гневить предков нехорошо. Лита смирилась.

Служанка подобрала ее роскошные золотые косы в довольно простую прическу, воткнула в узел лаково блестящий гребень и накинула черную мантилью, кое-где поблескивающую слезинками черных бриллиантов.

– Роскошно! Но кое-чего не хватает! – эссина Адриана открыла сундучок с фамильными драгоценностями Мраков, в который Айли даже не заглядывала, и выбрала серьги-подвески с черными жемчужинами. Они тихонько позвякивали и спускались почти до плеч. – Вот теперь – замечательно! Пора идти! – сама графиня накинула угольно-серую мантилью, украшенную кое-где горным хрусталем и гематитом, поверх скромного серого гребня из полированного агата. Платье и вовсе менять не стала – оставила то, что было на ней за ужином.

Когда женщины вышли в коридор, от стены отделился сгусток тумана и шагнул им навстречу.

– Глен, ты тут? – безмятежно проговорила эссина Адриана. – Идем быстрее, до полуночи не больше четверти часа. Где Мрак?

– Ждет в склепе, – ответил маркиз.

Они прошли через затихший дом, спустились в сад, напоенный ароматами ночных растений, пересекли большой круг с фонтаном, попетляли по узким аллеям и наконец очутились перед массивным вычурным склепом из черного гранита.

Графиня Акран и маркиз Туман зажгли тусклые синеватые светляки и хором сказали:

– Не выходите из круга света!

Айли вздрогнула. Ей и так было не по себе. Казалось, вокруг толпятся духи, и только призрачный свет двух огоньков не дает им прорваться ближе к людям.

Ночь не время для Светлых. Прежде все ритуалы Лита проводила при свете дня, в крайнем случае – на рассвете, и обязательно в лесу или в поле, а тут нужно было спускаться под землю, в темноту подвала, пахнущего сыростью, холодным камнем и пылью.

Чувствуя сомнения Светлой, Темные подхватили ее под руки и повлекли на лестницу. Спуск получился почти мгновенным – дюжина шагов, и вот уже все трое стоят среди строгих и чопорных надгробий Темного рода.

Герцог Мрак в безупречно-черном камзоле стоял у низкого алтаря, заполненного черными свечами. Туман подвел к нему дрожащую Литу и отступил назад вместе с графиней Акран.

– Протяните руку, – негромко попросил герцог и сам поймал холодные пальцы Айли в свои горячие ладони.

Потом он заговорил на незнакомом девушке языке – тягучем и плавном. Постепенно, словно в ответ на слова герцога, от надгробий стали слетаться к алтарю синеватые искры. Они кружили над свечами, и фитили начинали тлеть дрожащим синим пламенем. Иногда искры подлетали совсем близко к Айли, словно рассматривали ее, и снова отлетали в сторону.

– Скажите “да”, – потребовал герцог.

– На что я даю согласие? – спросила Светлая.

– На защиту и покровительство моего рода! – строго ответил Мрак.

– Да, – с некоторыми сомнениями сказала Лита.

Проговорив еще что-то столь же напевно и плавно, герцог развернулся к девушке:

– Нужно скрепить, – сказал он и прижался к ее губам легким касанием.

От возмущения Айли и слова сказать не успела, как свечи в каменной чаше вспыхнули, озаряя склеп, и все кончилось. Погасли синеватые искры, огонь свечей стал обычным – рыжим, а за спиной удивительно синхронно вздохнули графиня Акран и маркиз Туман.

– Можем возвращаться.

Герцог Мрак одним выдохом погасил свечи, зажег свой синеватый огонек и повел Литу через просторное каменное помещение к лестнице.

Удивительно, но Айли чувствовала огромную усталость. Она зябко ежилась в своем тяжелом теплом платье и не совсем прилично прижималась к руке герцога, потому что та была горячей.

Но стоило им выйти в сад, как девушке стало легче. Однако Мрак довел ее до двери спальни, поцеловал руку и посоветовал хорошо отдохнуть:

– До нашей свадьбы осталось пять дней, графиня, вам нужно выспаться и стать самой красивой невестой сезона! Я хочу, чтобы мне завидовали даже недруги!

Лита вспыхнула. Ох уж этот Мрак! Даже фальшивая свадьба должна стать лучшей!

– Доброй ночи, герцог, – сухо попрощалась девушка, закрывая за спиной дверь в свою комнату.

– Доброй ночи! – герцог постоял немного, перекатываясь с пятки на носок. Потом длинно выдохнул и отправился в рабочий кабинет. Нужно выпить вместе с Гленом и узнать, готова ли ловушка?