Искра для Мрака

Глава 23

Скандал в загородном доме герцога Мрака вышел знатный! Визги девиц подняли весь дом, и потому кавалеры были обнаружены самим королем. Пришлось прячущим ухмылки гвардейцам немедля “покрывать позор”, так что в полночь в загородной часовне рода Мрак сыграли сразу четыре свадьбы. Сначала планировали три, но робкая эсса Тимея вдруг вышла вперед и сама попросила у его величества обвенчать ее с полюбившимся гвардейцем. Бивуар Пятый не стал отказывать – эсса из хорошей семьи имела пять старших сестер, так что такой брак был для нее вполне допустим.

Из-за всех волнений обитатели дома разошлись по спальням почти к рассвету, поэтому никто не заметил, что герцог не участвовал в общей кутерьме – его прекрасно заменили маркиз и король. А вот Айли удивилась, выходя из лаборатории. Обычно на рассвете слуги уже шуршали по дому, но сегодня особняк куполом накрыла тишина, и даже птицы в саду пели приглушенно.

Герцог тоже заметил странную тишину и хотел было вызвать слуг, но его остановил маркиз, дремлющий на стуле у его покоев:

– Тс-с-с, не шуми! Слуги тоже спят! Организовать четыре свадьбы в одну ночь – не шутка. Дай им подремать хотя бы до полудня.

– Четыре свадьбы? – Мрак с трудом сдержал голос.

– А, ерунда, – отмахнулся племянник, – Тимея, Алвенея, Ларра и Дирма пожелали связать нити судьбы с гвардейцами его величества. Вполне бравые парни, хоть и бастарды!

– И с чего вдруг моих невест обуяло такое желание? – подозрительно уточнил Мрак, наблюдая за тем, как Лита скрывается за дверью своих покоев.

– Ну-у-у-у-у, – Туман душераздирающе зевнул, – девы были неблагоразумны и пригласили мужчин выпить бокальчик вина… В постели. А потом привлекли внимание всех, испугавшись грызунов…

– Грызунов? – прошипел герцог, схватив родственника за воротник. – Да еще бабка Элая ставила на поместье защиту от насекомых, мышей и крыс!

– Так бабка же! Износилось заклинание! – ответил Глен, извиваясь в руках дядюшки, как червяк.

Герцог внезапно успокоился, выпустил одежду маркиза и ровным голосом сказал:

– А может, и к лучшему. Меньше будет воплей от их семей. Я пошел спать, если прибудут депеши по делу графа Лита – буди!

С этими словами Мрак ушел к себе, а Туман поправил сбившуюся рубашку и буркнул:

– “Буди”! Нет уж! Спи, как все смертные, и я спать пойду! Но каков дядюшка! Узнать бы, что там у них в лаборатории произошло…

* * *

Мрак вошел в свою спальню, бросился на кровать, не раздеваясь, и уставился в потолок.

В лаборатории после ухода племянника явно сгустилась атмосфера. Лита неохотно ковыряла мороженое и с облегчением бросилась к приборам, когда в часах упала последняя светящаяся песчинка. Он остался на месте – смотрел, как лекарка отсчитывает капли, смешивает, взбалтывает, процеживает и разливает по бутылькам простейшие зелья. А еще видел, как в каждый флакончик скатывается ее магия. Долгое время лишенная своих сил в полном объеме Светлая и не замечала, что наполняет растворы силой до такой степени, что, на взгляд Темного, флаконы светились.

Нудная, однообразная работа не вывела Айли из себя. Правда, взгляды она на него бросала сумрачные, но Адиран не видел в них злобы, только раздражение и усталость. Подождав, пока девушка закончит, герцог церемонно проводил ее до спальни и некоторое время стоял у двери, надеясь, что она распахнется. При этом Мрак абсолютно точно знал – Лита не откроет дверь. Она сердита и обижена тем, что дядюшка не так быстро получит воздаяние.

Увы, дела королевские делаются медленно.

И все равно она здесь, и он может помечтать о том, как она окажется рядом. Интересно, им хватит одной постели на брачную ночь?

Помнится, дед и его молодая жена сломали за ночь три кровати. Каждый раз, вспоминая об этом, старик неприлично хохотал, и лишь однажды бабуля проговорилась, что они разнесли три спальни, потому что сражались, а любовью занялись гораздо позже и на полу. Да и кровь на простынях принадлежала не невесте, а жениху!

Вздохнув, Мрак повернулся на бок и закрыл глаза. Он сделал свой выбор, теперь осталось раскрыть заговор, посадить, а лучше казнить графа Лита, добиться правомерного вступления в наследство Светлой, а потом опередить соперников и утащить эссу к алтарю до того, как опомнятся охотники за приданым. А еще этот чертов отбор! Как бы герцогу хотелось отправить всех невест по домам!

“Терпение!” – напомнил он себе. Еще немного терпения, и тонкая шея Айли украсится фамильным черным бриллиантом Мраков! Только бы никто не влез!

Под эти мысли Адиран заснул, а проснулся от громкого шума – в двери кто-то ломился “именем короля”!

Недоумевая, герцог приподнялся на ложе и махнул рукой, снимая охранки. Дверь с хрустом распахнулась, и внутрь почти свалился придворный в королевской ливрее.

– Именем короля! – прохрипел он, падая на колено.

Герцог лениво поднял голову. После того, что случилось, король вместе с ее величеством уехал в поместье дальней родственницы королевы, да и не стал бы Бивуар вот так вламываться в спальню старого друга.

В дверях показалась королева, и герцог тотчас слетел с постели и поклонился:

– Ваше величество, чем обязан?

Королева Эвелин нервно сжала руки, жестом отослала придворного и сказала:

– Герцог, нам надо поговорить!

– К вашим услугам, ваше величество! Но если позволите, я оденусь и встречу вас в гостиной или в кабинете!

Мрак ненавязчиво напомнил супруге короля, что врываться в спальню холостого мужчины не очень разумно. Женщина вгляделась в него, кивнула, молча развернулась и вышла. За ней, гомоня, потянулась малая свита.

Герцог хмыкнул и дернул сонетку – он уснул в одежде, так что ему требовалась помощь камердинера.

Через полчаса умытый, выбритый и облаченный в строгий черный камзол Мрак входил в малую гостиную. Королева беспокойным духом металась между окнами, продолжая заламывать руки. Ее светлые, похожие на лунные лучи волосы немного выбились из строгой прически, а разорванный в клочья платок хлопьями оседал на пол.

Мрак изумленно поднял брови. Чего-то он о женщинах не знает. Инмарский шелк в клочья? Да на этом платочке можно коня подвесить!

Между тем королева заметила его и быстрым шагом подошла ближе:

– Герцог, скажите мне, что вы сотворили с его величеством?

– Я? – абсолютно искренне удивился Мрак.

Королева сцепила руки крепче и вдруг села в ближайшее кресло:

– Сядьте, герцог, и поставьте полог. То, что я вам скажу, не предназначено для посторонних ушей!

Мрак подчинился. Через минуту туманная дымка накрыла королеву и герцога куполом, размыла очертания мебели и рисунок обоев.

– Вы знаете, что король хранитель равновесия, потому наследнику искали невесту из Светлого рода, – очень издалека начала ее величество.

Адиран кивнул.

В принципе, титул “Хранителя равновесия” был дан Первому королю не зря. После Войны Сил, когда Темные и Светлые извели друг друга почти под корень, был принят магический закон. Если король был женат на Темной, наследному принцу искали в жены Светлую. Если королевой была Светлая, наследному принцу искали Темную. Такая преемственность, прописанная в законе магией и кровью сильнейших родов, привела к тому, что королевская семья была связана практически со всеми Темными и Светлыми родами кровными узами.

– Меня рассматривали потому, что мой род, моя семья очень плодовиты, пусть не слишком знатны и богаты, – вздохнула Эвелин, – но все же я считалась не лучшей кандидатурой. Однако Бивуар выбрал меня… Выбрал потому, что мой род может отгонять дурные сны. С момента свадьбы мы ни одной ночи не провели раздельно, потому что мой король каждый день видел кошмары. Вы знаете, как мой род избавляет от кошмаров?

Ее величество принялась рассматривать ковер под ногами, а у Мрака появилось озарение.

– Вы смотрите их вместо него? – выпалил он.

– Я бы сошла с ума, – серьезно ответила королева, – мы просто делим их пополам. Но сегодня ночью мой муж спал как младенец! Собственно, он и сейчас спит. И я вижу, что его больше не мучают кошмары, а еще он распорядился отправить вам десерт…

Герцог напрягся. Неужели королева паникует потому, что перестанет быть нужной своему мужу?

– Скажите, герцог, эти кошмары… они вернутся?

Мрак перевел дух.

– Нет, ваше величество, – ответил он, – то, что причиняло вашему супругу боль, перестало терзать его душу. Если они и вернутся, то уже бледными тенями и скоро забудутся. Я прослежу за этим.

– Благодарю!

На глазах королевы выступили слезы, и герцог запоздало понял, что кошмары наследного принца, а потом короля, больше десяти лет выдерживала женщина. И не просто выдерживала – она жила с ними, не пытаясь сбежать. Терпела, скрывала, рожала детей… Возможно, отношения внутри королевской семьи теперь изменятся, а может, и нет. Кажется, Бивуар благодарен своей жене, а совместные ночевки за эти годы стали традицией.

Адиран поспешил налить ее величеству бокал вина и снял полог неслышимости. Почти сразу в дверях показались фрейлины, и королева завела разговор о скоропалительных свадьбах, сожалея, что не присутствовала на них. В ответ Мрак приносил свои извинения и обещал, что в ближайшее время выполнит волю короля и женится, а пока…

– Ваше величество, предлагаю вам выбрать следующее испытание для моих невест. Они уже доказали свое знание этикета, смелость, милосердие и доброту. Право, я не знаю, чем еще можно испытать Темных дев.

Королева вдохновилась, подключила своих дам и свиту, так что к обеду в саду установили мишени и предложили невестам герцога, да и вообще всем желающим испытать свою меткость. Кто-то стрелял из лука, кто-то из арбалета. Нашлись любительницы “тихой смерти” – духовых трубок и рогаток.

Сам герцог наблюдал за соревнованиями из кресла на колесиках, сидя рядом с королевой. Над ними трепыхался навес из серо-стальной ткани, украшенный королевским гербом, между зрителями стояли столики с напитками и легкими закусками, а за плечом Мрака уже привычно расположились Туман и Лита.

Адиран представил королеве графиню, называя ее “моим лекарем”, и даже покорно выпил лекарства, когда Светлая, пряча ехидство, напомнила ему о микстурах. Племянник недоверчиво косился на дядюшку, а герцог продолжал изображать больного, миролюбиво щурясь, когда солнечные лучи проникали под навес.

Его люди работали, собирая доказательства, потроша архивы и тайные схроны всех ведомств, отыскивая ниточки, ведущие от графа Лита к Дирмайяру Серому.

В первую очередь они выяснили, что прозвище “Серый” королевскому магу дано не просто так – в его семье поддерживалась та же традиция, что и в королевской – браки с Темными и Светлыми по очереди. Зародилась эта традиция в те же времена, что и в королевской семье, потому что предком Дирмаяра был… второй внук Первого короля, взошедшего на трон после Войны сил. Первый король женился на Темной, а его сын – на Светлой. Внуку-наследнику отыскали жену среди Темных, а второго внука, уберегая от претензий на трон, женили на Светлой. Однако этот самый второй внук был весьма хитер и своему сыну нашел жену-Темную, завещав детям сохранять традицию и держаться около трона в ранге “запасных”.

За долгую историю королевства два или три раза маги из рода Дирмайяра назначались наследниками престола на короткое время – пока не рождался наследник. Потом они снова возвращались к роли советников, магов, министров или просто родственников законного короля. Очевидно, Дирмайяр не желал оставаться в тени и задумал свергнуть молодого короля, пока его подданные переживают страшные потери.

Восхитившись умением выбрать момент, герцог Мрак вдруг вспомнил, что он так и не нашел главарей секты, желающей извести всех магов. И… отправил людей перебрать все записи по расследованию. Почему-то ему казалось, что невыразительная физиономия Серого появится и там.

Теперь же герцог развлекал ее величество, любовался невестами и делал вид, что вот-вот умрет от последствий ранения, старательно путая карты тому, кто надеялся незаметно сместить Бивуара Пятого с трона.

Часа через три, когда все темные девы, гвардейцы, фрейлины и свитские попробовали поразить мишень, и даже сама королева изволила взять в руки элегантный золотистый лук и стрелы с белоснежным оперением, почтенная публика начала скучать. И тогда… герцог Мрак внезапно спросил своего лекаря:

– Графиня, а вас учили стрелять из лука?

– Учили, эсс, но это было давно, – ответила Айли.

Она смотрела на устроенное развлечение и не понимала – нравится оно ей или нет. Когда ей было лет семь-восемь, вечеринки в саду вошли в моду. Тогда многие дамы обзавелись луками, метательными кинжалами или арбалетами. Устраивались даже соревнования – выпить рюмку крепкой настойки и поразить мишень, потом повторять до тех пор, пока гости держатся на ногах. Побеждал тот, кто последним умудрялся попасть в мишень, необязательно в середину.

– Вы можете выбрать арбалет или кинжалы. Покажите нам свое искусство, – настаивал герцог.

Лита поморщилась, потом обратилась к громиле, который всюду следовал за ней, если графиня покидала дом. Мрак и забыл про него. Здоровяк проводил время на кухне, травя байки и помогая поварятам ворочать котлы, но стоило Айли выйти за контур дома – он как-то об этом узнавал и тут же все бросал, чтобы идти в трех шагах от Светлой.

Теперь же в ответ на просьбу эссы бродяга снял с себя перевязь, и оказалось, что лента вовсе не тканая. Ткань лишь прикрывала кармашки из плотной кожи, в которых аккуратными рядами прятались метательные ножи.

Лита спокойно уложила перевязь на стойку для луков и стрел перед собой, махнула рукой, приказывая слуге, меняющему мишени, отойти, и с двух рук за минуту запустила в пробковый круг дюжину ножей. Потом повернулась к герцогу, слабо улыбнулась и сказала:

– Целитель должен иметь твердую руку и зоркий глаз.

Мрак пораженно выпрямился и едва не вскочил – восемь клинков обрисовали самый маленький круг мишени, еще три образовали в этом кругу треугольник, а четвертый нож мелко дрожал в самом центре.

Ее величество зааплодировала:

– Браво, графиня! Вы победили! Более впечатляющего результата я сегодня не видела! Позвольте вручить вам приз!

Айли не ожидала этого, она как-то пропустила тот момент, что это было не просто развлечение, а соревнование. Тем не менее затверженные в нежном возрасте правила этикета не подвели – она присела в реверансе, и королева прикрепила к ее плечу брошь из мелких серых бриллиантов и одного весьма выразительного рубина.

Под недовольными взглядами невест Лите хотелось поежиться, но она улыбалась.

– Поздравляю, графиня, – ее величество мило улыбнулась и взглядом приструнила Темных, – когда герцог Мрак поправится, жду вас при дворе. Буду рада видеть вас на балу в честь праздника урожая!

Герцог хмуро взглянул на королеву и сказал:

– Боюсь, к тому времени мое здоровье все еще будет в опасности, ваше величество.

– Тогда на балу Перелома зимы, – безмятежно улыбнулась Эвелин. – Жду непременно! Мне нравится ваш стиль!

После вручения приза Темные девы поникли. Графиня Акран объявила, что ланч накрыт в беседке, и пусть уже благородные эссы проводят туда эсс короткой дорогой через парк, пока хозяин дома будет ехать по аллее в сопровождении ее величества.

Стайка “невест” охотно слилась с отрядом гвардейцев, и уже через минуту на полянке для стрельбы никого не было.

– Ваше величество, – маркиз Туман тут же очутился рядом с королевой и предложил ей руку, – у этого парка богатая история. Если позволите, я развлеку вас беседой…

Королева быстро оценила обстановку – и, пройдя чуть-чуть вперед, сказала:

– Маркиз, мне кажется, ваша тетушка затеяла какую-то интригу!

– Ваше величество, моя дражайшая родственница очень любит свадьбы! Поэтому устраивает их часто и со вкусом.

– Да, во вкусе графини Акран я не сомневаюсь, – со смехом ответила королева, невольно косясь на Мрака и Литу.