Искра для Мрака

Глава 18

Как и почему, стирая загогулину на лбу, Мрак коснулся губами губ Светлой, он не понял сам. Кажется, просто провалился в их нежность, теплоту и сладость. Зато тяжелую пощечину ощутил в полной мере.

– Чем вы лучше моего дяди? – прошипела графиня Лита, бледнея от слабости и гнева.

– Прошу прощения, – неловко пробормотал герцог, – это произошло случайно. Я стирал знак на лбу, но, кажется, не стер… Дать вам полотенце?

Айли шипела, дергалась, но встать не могла – долгая беседа в образе духа выпила все силы из ее тела.

– Лежите, я позову сиделку. Доктор запретил вам вставать! – сказал герцог и позорно бежал.

Ночь для Мрака выдалась беспокойной. Сбежать-то он сбежал, но покоя ему не было. Выходить в коридор, чтобы угодить под пристальное внимание невест и слуг, он не хотел, так что пришлось вылезать из дома через окно, потом подбираться к окну графини. К счастью для него, сиделка оставила окно слегка приоткрытым – ровно настолько, чтобы свежий ночной воздух просачивался в комнату, но не тянул с собой сырость и ночную прохладу.

Устроившись у серой каменной стены поместья, герцог провел пальцем по ушной раковине, активируя “чуткое ухо”, и прислушался. Светлая ругалась! Но изысканно, как и положено благородной эссе:

– Да чтобы вашему герцогу ночные бабочки в кровать залезли!

Мрак хмыкнул – темные ночных мотыльков иногда зачаровавывали порхать в виде узоров, в том числе и в спальнях.

– Всем борделем! – неожиданно выдала Светлая со стоном, судя по шелесту ткани и скрипу кровати пытаясь что-то сделать самостоятельно.

– Потерпите, эсса, – вздыхала сиделка, – перестарался господин, но он, поди, как лучше хотел!

– Допрос в бессознательном состоянии лучше? Я теперь даже встать не могу! Да чтобы ему ежи в сапоги залезли! Чтобы белки в его шкафу гнездо свили!

– А давайте, госпожа, я вас на веранду вынесу? – предложила сиделка. – Вам ведь сад нужен. Пусть и ночь уже, да все легче будет.

– Если не тяжело, – вздохнула Айли, – я есть хочу, а ложку удержать не могу! А как в ванную идти?

– Да я бы вас отнесла, – отмахнулась сиделка, – да боюсь, вы утопнете. Голову даже не держите, равно младенчик новорожденный!

Мрак похолодел. Он совсем забыл, что разговор с душой ведется за счет сил того, кого допрашивают! Выходит, он вычерпал графиню? Развернувшись, герцог забрался в окно, выглянул в коридор и подозвал дежурного лакея:

– Немедля поставить шезлонг на веранде, ведущей в сад. Доставить туда бульон, крем-суп, в общем, что-нибудь легкое. Плед, фонарь, напитки… Приказываю устроить уютное место для отдыха со всеми удобствами!

Слуга убежал, а герцог стукнул в соседнюю дверь:

– Эсса, я подумал, что вам будет полезно подышать свежим воздухом, пока Тэсса перестелет постель.

С этими словами Мрак подхватил девушку вместе с легким шелковым одеялом и вышел из комнаты, прежде чем кто-то успел отреагировать или возразить.

Лакей оказался шустрым, поэтому черный шезлонг с алыми подушками уже стоял на веранде. Легкие занавеси, не пропускающие ночных насекомых к свету, были откинуты – вместо них слуга крепил маленькие курильницы с травами, отгоняющими насекомых, а второй лакей вслед за ним развешивал фонарики с красивыми гранеными стеклами.

Едва герцог вынес графиню на веранду и опустил на шезлонг, за его спиной тенью воздвигся третий лакей – чтобы поставить на столики подносы с горой закусок и чашками для супа.

– Я прошу прощения, эсса, за то, что использовал все ваши силы для разговора…

– Для допроса, хотели вы сказать! – сверкнула голубыми глазами Лита.

– Это была беседа, – обогнул острый угол Мрак. – Она станет аргументом для короля снять малую печать с дела гибели ваших родителей.

Выражение лица девушки изменилось – она скорбела о близких и отчаянно, до сжатых в кулаки изящных кистей желала отомстить дяде.

– Возможно, я не слишком удачно выбрал время, – признал герцог, – но должен вас уведомить: уже завтра сюда приедут их величества.

Айли икнула. Она еще никогда в жизни не видела короля. Сперва была слишком маленькой, потом дядя старательно прятал ее от посторонних глаз.

– Так что отдыхайте, набирайтесь сил, и готовьтесь к встрече с монархом.

– Разве мне обязательно присутствовать при встрече короля? – графиню Литу вдруг охватила робость.

– Вы мой личный лекарь, – пресек попытку скрыться Мрак, – а я тяжело болен!

– Больны вы не так и тяжело, – фыркнула девушка, пряча взгляд. – Во всяком случае, сил донести меня сюда на руках хватило.

– Для окружающих, и особенно для невест и врагов, я болен тяжело, – напомнил герцог.

– Интересно, что вы причислили невест к врагам, – хмыкнула девушка, не замечая, что на веранде к ней возвращаются силы.

Между тем лакеи давно закончили обустраивать “гнездышко” – Мрак сидел в кресле с подставкой для ног, рядом на небольшом круглом столике стоял поднос с перекусом, достойным благородного эсса – ломтики ветчины и сыра, темный эль, белые булочки, масло с пряными травами, куриные ножки, запеченные на вертеле – на кухне всегда держали некоторый запас “перекуса”, вот и пригодился.

– Некоторые “невесты” действительно принадлежат враждебным кланам, – пожал плечами герцог и аккуратно снял крышку с маленькой супницы. В воздухе поплыл аромат куриного супа, заправленного тертым сыром и вареным яйцом. Налив немного этой амброзии в бульонную чашку, Мрак протянул ее Лите. Светлой явно стало лучше – она немного повозилась и смогла устроиться так, чтобы отпивать густую кремообразную жидкость маленькими глотками. Вот только удержать чашку в руках не могла.

Лакеи, отступившие в темноту дома, не поверили своим глазам, когда их пугающий хозяин принялся аккуратно поить собственного лекаря, бережно промакивая губы эссы салфеткой, время от времени предлагая размоченный сухарик.

– Точно как старый герцог, – утер слезу пожилой слуга, ведающий в доме мебельными кладовыми. На него зашикали, но умилились все равно – не каждый владетельный Темный так заботиться о близких. А тут лекарка…

Напоив Светлую супом, герцог дал ей маленькую передышку, пока сооружал для себя булочку с начинкой из масла, сыра и ветчины. При этом герцог непринужденно поддерживал светскую беседу о красоте цветущих диких роз, о смеси трав и масел в шарах, отгоняющих насекомых, и даже о модных в этом сезоне варвийских кружевах. Как истинный придворный, он мог презирать светскую болтовню, но пользоваться ею умел в совершенстве.

Айли ощущала усталую сытость, как щенок или котенок, объевшийся молока. Она щурилась на разноцветные стекла фонариков и слушала болтовню герцога, как сказку на ночь. Вот бы уснуть в саду! Напитаться, напиться чистой природной силы! Несмотря на принадлежность поместья Темному роду, земля и растения здесь были пропитаны солнечным теплом. Несколько меньше, чем луга целебных трав, растущие в загородном особняке графов Лита, но гораздо больше, чем хилые клумбы во дворе госпиталя.

Между тем герцог сжевал булочку, выпил эля, вытер пальцы салфеткой и предложил чай:

– Судя по запаху, на кухне решили, что вы не можете уснуть, – сказал Мрак, принюхавшись к наполненной чашке.

Девушка тоже принюхалась:

– Мята, ромашка, валериана – хороший сбор, кто-то в вашем доме разбирается в травах, эсс.

Мрак взглянул на Литу вопросительно.

– Это светлый сбор. Для вас приготовили бы пустырник, сон-траву, возможно, шалфей.

Герцог молниеносно пригубил напиток из чашки, которую собирался протянуть Светлой, прислушался к ощущениями и спокойно сообщил:

– Можно пить. Никаких примесей, кроме трав и меда.

Девушка тихонько вздохнула и призналась:

– Я начала проверять содержимое своей чашки только после смерти родителей. Дядя иногда подсыпал мне наперстянку, чтобы всем казалось, что я больна…

Мрак поморщился и неожиданно для себя признался в ответ:

– Мне пришлось научиться этому после… эпидемии. Мужчин – сильных магов – осталось мало. Практически любой дом был готов если не выдать за меня девицу, то хотя бы получить от меня бастарда…

– Разве они не знали? – в глазах эссы мелькнуло изумление.

– Не знали чего?

– На вас же заклятие лежит, – лекарка махнула рукой куда-то в сторону длинных ног собеседника.

– Заклятие? – слабо заинтересовался герцог. Он был уверен, что все о себе знает.

– Да, материнское. Дети от вас могут появиться только в браке.

На лице Мрака появилось очень интересное выражение. Он даже чашку с чаем убрал:

– Жду подробностей!

– Довольно простое целительское заклятие, – пожала плечами Лита. – Его придумала одна из Светлых королев, когда принц достиг возраста интереса к женщинам. Никак не влияет на половую функцию. Не уверена, что вам интересны технические подробности, но до брачного ритуала детей у вас не будет.

Герцог оскалился, потом захохотал:

– Эсса, вы меня порадовали! А на племяннике есть такое заклинание?

Девушка пожала плечами:

– Не замечала, но весьма вероятно. Насколько я знаю, заботливые матери накладывают его лет в двенадцать, чтобы исключить распыление родовых сил или состояния.

– А снять его возможно?

– Снять может только брачный ритуал или тот, кто наложил. Но даже после ритуала у вас могут быть дети только от законной жены. Скажем так, для их появления нужна часть брачного узора не только вашей ауры.

– Интересно, – с ленивой грацией огромного хищного кота протянул Мрак. – Говорите, Светлая королева придумала?

– У Светлых родов свои секреты, – чуть покраснела и потупилась Лита, – но, полагаю, вы знаете о ритуалах плодородия и возрождения солнца, в которых принимают участие король и наследник?

Мрак медленно кивнул, понимая причины такой осторожности. Ритуалы были древними, призываемые силы – огромными. Нередко участникам срывало голову от медовухи, жара костров и магии. В Темных кланах легенды ходили о том, что происходило на ритуальных полянах, и дети, зачатые в эти особые ночи, тоже считались особенными.

– Некоторые семьи старались воспользоваться случаем, не понимая, что тем ослабляют и королевскую семью, и собственный род, – вздохнула лекарка. – Да еще и брачные планы путали. Вот ее величество и нашла способ уберечь сыновей и мужа от конфуза.

– Спасибо за информацию, – герцог уже вернул себе прежнюю невозмутимость и вновь предложил Светлой чай.

Лита отказалась, деликатно прикрыв зевок рукой:

– Простите, эсс, кажется, этот чай уже подействовал. Я отчаянно хочу спать!

Мрак немедля встал, снова взял графиню на руки и отнес в ее спальню, на чистые хрустящие простыни, заботливо перестеленные сиделкой.

– Отдыхайте, эсса, – сказал он, наблюдая за тем, как Тэсса ловко укладывает подопечную поудобнее. – Темнейшей ночи!

– Ясного дня! – отозвалась девушка, закрывая глаза.