Игра вслепую

Глава 5

— Властитель душ, я принес свою голову на плаху вашего гнева.

— Последний раз я слышал официальное признание в своей вине от одного из королевских генералов, Нет-ту-тин, лет пятнадцать тому назад, — голос главы ордена, будучи тихим, почти ласковым, вдруг неожиданно сорвался на визгливый крик. — Что произошло, презренная тварь?!!

— Только что получены сведения, что Ком-ту-не убит, а Бреннон сбежала из города.

— Ты знаешь, что бывает с гонцами, приносящими дурные вести?!

— Да, владыка. Когда мне умереть?

Некоторое время старичок вглядывался в лицо своего первого помощника, затем криво усмехнулся.

— Вижу, что ты готов умереть, Нет-ту-тин. Меня не обманешь. Пока живи. Ты мне нужен, а теперь расскажи, что случилось.

— Я знаю немногое, владыка. Сведения о том, как все случилось, получены от шпиона, сержанта городской стражы. Тело Ком-ту-не нашли в окружении пяти трупов наемных убийц. По слухам всех их убили двое мужчин, которые защищали женщину. Так же был убит Волдир, еще один наш шпион в Туране. На следующее утро, Бреннон выехала в карете, в город Эпшер.

— Кто они такие? Посвященные в тайну?

— Не знаю, владыка. Ясно только одно — они не маги. Мое мнение: это просто очень хорошие наемные бойцы.

— Если это обычные наемники, то, как они могли победить адепта второго круга? Ты думай, что говоришь!

— Не знаю, владыка, но маги, которые были на месте схватки, не нашли других следов боевых заклятий.

— А Цветок Смерти?

— Ничего о нем не знаю, Повелитель душ.

— Плохо. Если Бреннон знает о Цветке, то об этом скоро узнает Маркес. После чего они, как крысы, попрячутся по самым глубоким норам, какие только смогут найти.

— Вы как всегда правы, владыка.

— Твой стражник сможет разузнать что-нибудь у городских магов?

— Боюсь, что нет, владыка. Это просто тупой пьяница, жадный до денег.

— Пошли двух адептов…. Нет, четырех адептов первого круга! Один из них пусть едет в Туран, и узнает, все что сможет! Трое других — в Эпшер! Мне нужна книга! Мне нужен Маркес! Иди и без них не возвращайся!

Ранним утром следующего дня мы выехали из Турана. Дорога оказалась не столько длинной, сколько извилистой, да и объезд болота занял не менее часа, поэтому до места нам удалось добраться только во второй половине дня, после чего мы стали наблюдать за манипуляциями мага. Сначала тот некоторое время ходил, сверяя, еле видимые контуры дворца, с древней бумагой, которую держал в руке, пока, наконец, не решил, что его чертеж или план соответствует очертаниям нужного ему строения. Спрятав пергамент, он закрыл глаза и начал что-то очень тихо шептать. Результатом его колдовства стал вылетевший из его вскинутой правой руки белый шарик, который сначала побежал по спирали вверх, а затем, достигнув определенной высоты, стал делать круги, которые с каждым разом становились все шире и шире. Сам маг замер неподвижно, сцепив пальцы рук и закрыв глаза. Мы, всей группой, молча, наблюдали за полетом шарика, пока тот не стал мигать, пролетая над одним и тем же местом.

«Что-то нашел. Только что? Подземный ход? Или сундук с сокровищами?».

Маг открыл глаза, затем расцепил пальцы рук и в то же самое мгновение шарик растворился в воздухе. Никто из нас не тронулся с места, продолжая наблюдать за его действиями, даже когда Холодный Убийца пошел к месту, которое для него обозначила магия. Дойдя, он опустился на колени и плотно приложил обе ладони к земле. Несколько минут он так стоял, потом резко встал и сказал: — Ройте здесь. Когда-то это был колодец. Теперь он засыпан.

Я уже хотел поинтересоваться, что там такое в колодце, но видя, как охотники стали, молча, без лишних вопросов, разбирать лопаты и кирки, решил, что мне, как новичку и чужаку в этой компании, в последнюю очередь стоит что-либо спрашивать.

Разбившись на пары, мы стали долбить слежавшуюся, твердую землю. Копать было трудно до чертиков! Чуть углубившись, мы стали натыкаться на обломки стены, что еще больше замедлило работу. Спустя три часа, мокрые и грязные, мы добрались до стен высохшего колодца. К этому времени на землю уже опустились сумерки. Было решено на сегодня завершить работу, и заняться ужином и обустройством лагеря.

Когда мы покончили с кашей, заправленной салом и кусочками копченого мяса, Солдат достал двухлитровую флягу с вином и пустил ее по кругу. Если до этого, все молча ели, то пропустив по паре стаканов вина, охотники постепенно разговорились. Правда, сейчас пошли в ход не воспоминания, а разные истории, участники которых они были. Правда, нетрудно было заметить, что и раньше не сильно разговорчивый Щепка, сейчас и вовсе молчит, только изредко поддакивает, когда его спрашивают. Маг, лежал на расстеленном плаще, с заложенными за голову руками, и о чем-то думал. Как я уже успел заметить, хоть Убийца и был полноправным членом братства, но при этом держался в стороне, вроде меня. Лежа на свернутом плаще, я лежал и смотрел на огонь. Мне было хорошо и уютно, несмотря на спартанские условия. Судя по внутренним ощущениям, мне и раньше приходилось коротать время у огня в подобной обстановке. Время от времени я начинал прислушиваться к разговору охотников, но уже спустя несколько минут упускал нить разговора, возвращаясь к своим мыслям, которые соответствовали моему расслабленному состоянию, тихо ползли, неспешно сменяя одна другую.

«Работы на весь день…. Вчера Никас подбросил мне серебра за барахло, собранное им на клабище. Еще на три монеты я стал богаче…. Вроде, все пока нормально. Сыт, одет и деньги имеются…. С работой бы вопрос решился…. - неожиданно мои мысли оборвал взлетевший в черное небо темно-голубой шарик. — Это еще что такое?».

Я уставился в небо, следя за его полетом. Никас, сидевший рядом со мной, заметил мой интерес и пояснил: — Охранная магия. Сейчас шарик сделает несколько кругов и проверит, нет ли чего опасного поблизости.

Уже на первом круге в направлении юго-востока магический шарик вспыхнул, а затем погас. То же самое произошло с ним на втором и третьем круге. Судя потому что охотники, прекратив разговор, стали вглядываться в том направлении, там было нечто такое, что вызывало не прямую опасность, а скорее настороженное любопытство. Спустя какое-то время, шарик растворился в воздухе, и все взгляды скрестились на маге.

— Где-то там, — маг показал пальцем в направлении юго-востока, — находится выводок химер. Больше ничего опасного в радиусе двухсот метров от нас нет.

— Откуда они могли здесь взяться? Или тут недалеко темный родник, Никас?

— Солдат, что за вопрос? Это у вас всех контракт на зачистку этого родника, а не у меня!

— Я же эти места не так хорошо знаю, как ты, Нож.

— Он от нас в часах пяти-шести езды. Где назначен сбор вашего отряда?

— Какая-то деревня. Прусаны называется. Далеко отсюда?

— В трех часах езды отсюда.

Наступило короткое молчание, чем я и воспользовался.

— Химеры — это кто?

Ответил мне Солдат, которому явно хотелось поговорить. Оказалось, что химера это большой паук. Он не заплетает угол, где сидит и ждет, пока в его паутину попадет добыча, а охотился сам. Выследив добычу, химеры, обычно они охотились группами от трех и до шести особей, набрасывали на нее сети, которые были уже пропитаны ядом, парализующим добычу. Когда жертва замирала, они спускаются к ней и пожирают ее заживо. Средний размер паука можно было сравнить с головой ребенка, но иногда встречались и большие экземпляры. К тому же химеры умели искусно прятаться и быстро перемещаться. Встреча человека с группой пауков — охотников обычно заканчивалась для того мучительной смертью.

— Так почему они не представляют для нас большой опасности? Расстояние ведь небольшое.

— Так они привязаны к темному роднику.

— Не понял. Что значит «привязаны»?

— Как люблю я маленьким детям и всяким пустоголовым мужикам объяснять простые вещи. Люблю и все тут! Сразу чувствую себя всезнающим и умным.

Как оказалось, в этом мире, время от времени, появляются и исчезают источники магической энергии, получившие среди магов название светлых родников. В четырех королевствах было около сотни таких источников, но только сорок семь родников из них были стабильны, подпитывая своей энергией магов на протяжении последних пяти веков. Остальная часть источников имела привычку исчезать, а затем появляться в самых неожиданных местах. Маги — исследователи, изучавшие направленно природу источников на протяжении последних трех веков, пытались понять их тайну, но все их попытки оказались безуспешными, а пятьдесят лет назад прибавилась еще одна загадка. Первое подобное превращение источника заметили маги королевства Замрик. Угасающий источник вместо того чтобы исчезнуть, неожиданно возродился, но уже стал излучать не светлую, а темную, энергию, негативно воздействуя на окружающий мир. Потом были замечены другие подобные случаи. Сейчас таких источников во всех королевствах насчитывается около трех десятков. Время от времени темные родники сами исчезают, иные удается запечатать, а в другие посылаются отряды, которые раз в два-три года уничтожают расплодившуюся там нежить. Именно такой источник — перевертыш сейчас находился в восьми часах спокойной езды на лошади от Турана. Обычно влияние темного родника распространялось на земли, измеряемые пятью-шестью часами пешего хода от центра источника. Под ее воздействием люди, растения и животные духовно и физически перерождались, превращаясь в отвратительных монстров. Дальше невидимых границ нелюдь не выходила, словно источник держал их на привязи. Когда дело касалось нежилых земель, то тогда просто ставились кордоны стражников на дорогах и торговых трактах, которые направляли людей в обход. Намного хуже было, когда излучение темного родника задевало населенное место. В этом случае людей приходилось выселять из родных мест. Сознавая нависшую над ними угрозу, население очень неохотно родные места, несмотря на то, что королевская власть выделяла им земли и давала определенные послабления на налоги. Именно поэтому нередко появлялись люди, кто тайно возвращался на земли своих предков. Такому человеку обычно хватало года, чтобы полностью переродиться в хитрое, злобное и кровожадное чудовище. Попытки очистить темные родники с помощью армии оказались неэффективными, так как принципы ведения обычной войны с нормальным противником никак не подходили для действий, которые требовались вести не просто с нелюдью, но и темной магией. Когда это дошло до местных полководцев, сотни солдат успели сложить свои головы. Отход от подобной практики положил военный мятеж в королевстве Ритан, где гарнизон одной из военных крепостей поднял мятеж, когда солдатам был зачитан приказ о зачистке темного источника. После пары подобных случаев власти решили изменить свою тактику, переложив эту работу на плечи наемников. Так появилась новая профессия — охотник на нежить. Отрядам охотников, подкрепленных магами, обычно хватало пары недель для зачистки зараженных земель, но даже несмотря опыт, личную храбрость и умение обращаться с оружием, они несли большие потери. Среди них удачей считалось, если в схватках с тварями погибала только четверть отряда. Государство тоже теряло немало, отправляя с наемниками группы магов. Если с заменой наемников проблем никаких не было, то гибель магов обходилась государству очень дорого. В поисках выхода власти и церковь, наконец, решились официально признать темную магию, находившуюся под запретом почти семьсот лет. Правда, признана она была с большим количеством запрещений и ограничений. Опасения властей, что темные будут всячески избегать опасной работы, не оправдались. Темные маги с радостью записывались в отряды, так как для многих из них это был единственный официальный источник дохода. Они не только получали хорошие деньги за свое участие в зачистке темного источника, но так же имели разрешение на торговлю теми магическими компонентами, которые удалось добыть на трупах или растениях во время рейда.

Утром, после легкого завтрака, состоявшего из кружки травяного чая и ломтиков вяленого мяса с куском лепешки, мы принялись за работу. Непривычность подобной работы быстро сказалась на мне. Уже к полудню я почти валился с ног. Впрочем, не лучше выглядели и остальные охотники. Единственную помощь, которую мы получили от мага, это была растопка костра и принесенная вода из протекающего недалеко ручья. Охотники не настаивали, поэтому я счел, что такое положение вещей в традициях братства охотников на нежить. После обеда мы около часа отдыхали, а затем снова принялись за работу, но спустя какое-то время маг подойдя к колодцу, неожиданно сказал: — Больше вглубь не копайте. Попробуйте пробить здесь — и он ткнул рукой в стенку колодца.

Мы работали в паре с Солдатом, когда один из камней после удара, вместо того чтобы скатиться мне под ноги, провалился внутрь подземного хода. При виде черный дыры я почувствовал явное облегчение: каторжная работа подошла к концу. Я с надеждой посмотрел на мага, стоящего на противоположной стороне колодца и последние полчаса непрерывно наблюдающего за нашей работой. При виде дыры на его обычно плотно сжатых губах мелькнуло какое-то подобие улыбки. Солдат, в отличие от него, не стал скрывать своих чувств и разразился радостными воплями. На его крики прибежал Нож со Щепкой, отдыхавшие в тени невысокого, но довольно густого кустарника. Кричать они не стали, но на их лицах при виде лаза тут же появились довольные улыбки.

«Все! С каторжной работой закончено! Осталось получить деньги и смотаться обратно в город! Первым делом в баню, а потом…! Там видно будет!».

— Расширьте проход!

Надежда на скорое окончание работы влило в нас новые силы, и мы рьяно взялись за работу, пробив, за довольно короткое время, неровный проход в виде арки. Не успели мы вылезти из колодца наверх, как охотники тут же разыграли на травинках, кому из них первому лезть в лаз. Короткая травинка досталась Никасу. Взяв из оружия только кинжал, он стал осторожно втискиваться в туннель, держа в руке светильник с горящей свечой. Некоторое время были слышны звуки, но они скоро затихли. Неугомонный Солдат, спрыгнув вниз, присел рядом с лазом на корточки, и стал настороженно вслушиваться. В тоже время, мы все трое, стоя у края колодца, напряженно следили за его выражением лица. Прошли не менее двадцати минут напряженного молчания, пока из темного проема не раздались невнятные звуки, мало похожие на человеческий голос. Я напрягся, не зная чего ожидать, но сидевший у лаза Солдат стал довольно покачивать головой, что дало мне понять: у Никаса все в порядке. А еще спустя пару минут охотник поднялся на ноги, стер ладонью пот со лба и повернувшись к магу, сказал: — Госпожа Удача благосклонна к тебе, Гностиг! Но без шуток, как всегда, она не обошлась!

— Черная бездна! Да скажи ты толком, что там! — вдруг неожиданно для всех воскликнул Щепка, которого я привык считать молчуном. Даже маг на него покосился с некоторым удивлением.

— Нож говорит, что, скорее всего, сокровищница цела, но ее защищает Лабиринт Гангема!

Я бросил быстрый взгляд на мага, рассчитывая увидеть реакцию на это сообщение, но кроме обычного выражения холодного равнодушия на его лице больше ничего не заметил.

Правда, заметив мой взгляд, он посчитал его вопросом и снисходительно соизволил объяснить мне, что такое представляет этот лабиринт: — Это самая сложная магическая ловушка, которую только могли придумать наши предки.

Солдат наклонился и крикнул: — Нож, вылезай! — после чего распрямившись, он повернулся ко мне и сказал: — Чего глаза таращишь, малыш? Ну-ка, живее помоги дяде выбраться!

Спустя несколько минут вылез на свет грязный и потный Никас. Он сначала постоял, давая глазам привыкнуть к свету, а потом повернулся к магу и сказал: — Мы свое дело сделали, Гностиг, теперь очередь за тобой!

Ничего не ответив, Холодный Убийца легко спрыгнул вниз и чуть пригибаясь, исчез в темноте подземного хода. Я услышал, как тихо прошептал Солдат, глядя ему вслед: — Удачи тебе, брат.

Щепка остался у костра, а мы втроем, голые по пояс, отправились к ручью, мыться. Когда мы чистые с выстиранными рубахами, вернулись на нашу стоянку, то сразу бросили вопросительные взгляды на сидевшего, в тени кустов, Щепку.

— Ничего, — был короткий ответ.

— Холодный Убийца — хороший маг, — сообщил Солдат в пространство, ни к кому конкретно не обращаясь. Потом обвел всех взглядом. — Что делать будем, парни? Никто в кости не желает сыграть?

Я отрицательно покачал головой и присел в тень кустов. Остальные просто промолчали. Рядом со мной устроился Солдат.

— Он там долго будет? — спросил я его после короткого молчания.

— Кто его знает. Может несколько часов, а может — сутки, а пока ложись, отдыхай, пока есть время.

С этими словами он растянулся на расстеленном плаще и закрыл глаза. Никас и Щепка уже успели последовать его примеру. Я лег, положил руки под голову и закрыл глаза. Усталость дала себя знать быстро, и я заснул.

Проснулся я в довольно странном месте, напоминающим подвал. В нос ударил тошнотворно-приторный запах гниющей плоти, словно неподалеку от меня разлагались чьи-то трупы. Несмотря на то, что в подвале царил полумрак, разглядеть его обитателей было несложно, так как одни из них светились сами, а другие были подсвечены, идущим из глубины их тел, тусклым светом. В ближайшем ко мне углу росла россыпь нечто схожего с грибами. Они достигали высотой до метра и испускали сиреневый свет. Под потолком висела паутина, светившаяся зеленым, болотного оттенка, светом. Я уже собирался отвести от нее взгляд, как она вдруг неожиданно пошла рябью, словно по ней пробежал паук — невидимка. Стоило паутине замереть, как на левой стене загорелось около десятка красных точек. Они никак не походили на глаза, но при этом у меня почему-то возникло стойкое ощущение, что те за мной наблюдают. Все это я наблюдал, находясь в каком-то странном оцепенении, пока мой разум сейчас сам для себя решал вопрос: это кошмарный сон или явь? Но только стоило ему определиться, как тут же память вывалила на меня кучу событий и фактов. Минуты хватило, чтобы понять, что произошло, и как я здесь оказался. Вот только на вопрос «где я?» у меня не нашлось ответа.

Меня разбудил Щепка. Я недовольно посмотрел на него, собираясь спросить, какого дьявола ему от меня надо, как он поднес к моему лицу, висящий на цепочке треугольник, сделанный из серебристого металла. В центре треугольника был выгравирован человеческий глаз.

— Что за…. - а уже в следующее мгновение мне по глазам ударила ярко-желтая вспышка, которая превратила меня в подобие зомби. Или, если точнее выразиться, в раба, безмерно преданного своему хозяину. Еще даже не зная, кто он, я уже был готов умереть за него. На приказ встать, я вскочил с земли. Все эти мои воспоминания из-за заклятья, наложенного на меня, были не совсем четкими, но я все же смог вспомнить, что ни Ножа, ни Солдата рядом не было.

— Иди за мной! — последовал следующий приказ Щепки.

Спрыгнув за ним в колодец, я, пригнувшись, последовал за ним в темноту подземного хода. Охотник шел впереди, держа в вытянутой вперед руке, наподобие фонаря, треугольный амулет, светящийся ярко-желтым светом. Проход завершился настежь открытой дверью, через которую мы попали в большой подвал, где под потолком плавали два больших магических шара, освещая внутреннее пространство. Впечатлений от самого подвала у меня в памяти осталась немного: его пустота и расчерченный на большие квадраты пол, треть из которых светилась багрово-красным светом. Добравшись до его конца, мы подошли к еще одной двери, отделяющий подвал с комнатой — кладовой. Войдя через нее, я мог видеть лежащих на земле Никаса и Солдата. В двух шагах от них стоял Гностиг с мрачной улыбкой на лице и скрещенными на груди руками. Он смотрел на меня. Позади него стоял Щепка и, глядя на меня, ухмылялся во весь свой щербатый рот.

— Подойди, раб.

При виде его мой мозг чуть не захлебнулся от волны неистовой любви к Гностигу. Подбежав, я упал перед ним на колени, а затем склонил голову чуть ли не до самой земли.

— Приветствуй своего господина, раб!

— Приветствую тебя, мой равный по силе и могуществу богам, повелитель!

— Мне нравиться. Теперь ложись на пол: головой к ногам Ножа. Щепка, помоги ему!

Прислужник мага, не церемонясь, ударами ног заставил меня лечь, как он посчитал правильным. Теперь наши три тела образовали треугольник.

— Свечи!

Щепка откуда-то принес и поставил в каждом углу живого треугольника по массивной черной свече. Маг, подойдя к Никасу, достал длинный и тонкий нож, затем резко и быстро провел пальцем по его острию. Кровь, стекая по лезвию ножа, из рассеченного пальца, закапала на голую грудь охотника. Даже не поморщившись, Гностиг наклонился над Никасом и своей кровью нарисовал у него на груди какой-то символ, а затем стал резать ножом по этому рисунку. Когда кровь начинала заливать рисунок, он сбрасывал ее на пол словно воду. Именно в это время я краем глаза зацепил светящуюся арку, появившуюся в монолитной стене. Маг, что-то почуял, потому что бросил на меня сначала один быстрый взгляд, а за ним другой, но при этом он не секунду не прервал свою кровавую работу. Только закончив рисунок, он остановил на мне свой взгляд и зло прошипел: — Куда ты смотришь, грязная тварь?

— На дверь, мой господин.

Он даже не встал на ноги, а подскочил, словно его кнутом перетянули по спине.

— Где ты ее видишь?!

— Там, — и я показал рукой за его спину. — Там, мой повелитель.

— Как она выглядит?!

— Большой овал, мой господин. Светится изнутри жемчужно-серым светом.

— Она. Это она! Ты… кто?

— Я ваш раб, мой повелитель!

Возбужденный маг, уже не скрывая своих чувств, яростно взмахнул рукой, словно отметая мои слова в сторону, и кринул: — Ты до этого видел такие двери?!!

— Нет, мой господин!

— Вставай и подойди к ней!

— Тогда я пошел.

Вскочив на ноги, я перешагнул через Никаса и подошел к светящемуся овалу. Маг подошел, встал рядом со мной и стал делать перед стеной круговые движения правой рукой. С каждой секундой его лицо мрачнело все больше.

— Ничего не чувствую, — услышал я его тихий шопот.

С минуту он стоял, замерев, потом повернул голову ко мне.

— Сунь руку в ту дверь, которую видишь. Живо, раб!

Я протянул правую руку, которая сразу по локоть скрылась за серо-жемчужным маревом.

— Она есть, — непроизвольно прошептали губы темного мага и тут за нашими спинами раздался придушенный вопль Щепки, отреагировавший на увиденное невольным вскриком. Лицо мага на долю секунды передернулось в гримасе испуга, затем он резко развернулся на крик и зло выругался: — Заткни свою вонючую пасть!

Все происходившее вокруг меня фиксировалось и оставалось в моей памяти, как и перекошенное от испуга лицо Гностига. Затем он развернулся ко мне и отдал новый приказ: — Пройди вперед, минуту осмотрись, а затем вернись обратно! Все понял?!

— Да, мой господин!

Я шагнул и оказался в другом подвале. Теперь, когда память ко мне вернулась, я тут же осознал, что в этом месте заклятье Гностига на меня не действует. Я был свободен!

Теперь я снова осмотрелся, но уже осознанно, а не инстинктивно, как раньше. Это был другой мир, и мне было это известно. Не успел я проникнуться новым для меня ощущением, как неожиданно что-то почуял. Ни глазами, ни ушами, а воспринял это, в качестве запаха. Как собака. При этом я откуда-то знал, что так пахнет смерть. Даже толком не успел среагировать на новую непонятную странность, как увидел плывущую ко мне серую тень. Страха не было, зато та неизвестная часть сознания, которую называют интуицией, внезапно взвыла, наподобие пожарной сирены, предупреждая меня об опасности. Рука инстинктивно попыталась нащупать рукоять кинжала, но ни его, как и большей части одежды, на мне не было. Исключение составляли штаны.

«Что делать?! Попробовать проскользнуть мимо него вдоль стены, а затем рвануть к выходу из подвала? А есть ли этот выход? И одна ли это тварь?! Может….».

Тут мои мысли прервал стремительный рывок твари, словно та почувствовала, что ее жертва хочет ускользнуть. Теперь у меня не было выбора. Не отрывая от призрака взгляда, я шагнул назад, но нога за что-то зацепилась, и мне пришлось потратить пару мгновений, чтобы восстановить равновесие. Эта секунда чуть не стоила мне жизни, а с другой стороны, вполне возможно, что именно она ее мне и спасла. Новый рывок и мне показалась, что призрачная тварь меня сейчас схватит и чтобы спастись, я спиной просто вывалился сквозь дверь. В последний миг взгяд еще успел зафиксировать тусклый блеск когтей — ножей на стремительно выброшенной ко мне лапы призрачной твари. После чего я рухнул на пол и больно ударился затылком об пол. Резкая боль на какую-то секунду погасило мое сознание, а когда ко мне вернулось ощущение безграничной любви к своему хозяину, уже началась схватка. Тело само приняло коленопреклонённую позу раба. Уткнувшись головой в пол у меня не было возможности наблюдать, но зато я мог все прекрасно слышать и в какой-то мере ощущать. В моем понимании это был клубок звуков, в котором сплелись крики, взрывы, шипение, треск, глухие удары, от которых пол подо мной начинал ходить ходуном. Один раз меня обдала горячая волна. И вдруг… все это разом прекратилось. Еще, может быть с минуту, звучал хриплый и надсадный кашель, который нередко можно услышать, когда человек чем-то поперхнется. Затем и он затих, а еще спустя мгновение я понял, что заклятье раба пропало. Резко вскинул голову, затем быстро оглядев комнату, увидел привалившегося к стене бледного Щепку с закрытыми глазами, а в двух шагах от него, недалеко от двери, лежал труп. Это был Гностиг. Судя по залитой кровью рубахе, охотник был ранен или убит. Только я вскочил на ноги, как он тут же открыл глаза и уставился на меня тусклым, полным боли, взглядом. Стоило мне понять, что он мне не противник, я уже мог спокойно оглядеться. Пятна копоти, горячий воздух, пара луж с жидкостью, которая шипела и пускала пузыри, но кроме этого, была еще одна большая лужа из серо-белесой слизи. Это все, что осталось от призрака.

«Когда я вываливался из двери, вместе со мной сюда проник призрак. Он и маг схватились…. и в схватке успокоили друг друга навечно. Удачно как все получилось. Захочешь, а не получится, а тут….».

В эту секунду охотник пришел в себя от болевого шока, пробежал глазами по комнате, а затем остановил взгляд на мне. Какое-то время мы меряли друг друга взглядами, потом он вдруг засмеялся, обнажив свои редкие гнилые зубы. Его смех был похож на хриплый лай. Я уже подумал, что он сошел с ума, как вдруг лицо Щепки скрутила судорога боли, и тут же его оборвавшийся смех сменился хриплым и протяжным стоном. Когда он смолк, пару минут стояла напряженная тишина.

— Что щенок, думаешь, твоя взяла? А ты так не думай!

— Чего мне думать, если это и так видно? — как можно насмешливее спросил я предателя.

— Я жив, а значит, еще ничего не кончено! — с вызовом бросил он мне.

— Сейчас жив, а через пару минут умрешь! Тебе ли не знать, что госпожа Удача женщина капризная!

— Ненавижу! Убью! Сердце вырву и собакам скормлю! С живого кожу сдеру! — сейчас, как в его голосе, так и глазах клубилась звериная ненависть.

Сжав кулаки, я шагнул к нему и в этот самый миг за спиной раздался хриплый, словно спросонья, голос Солдата: — Дан, какого демона, что ты это делаешь?!

Резко развернувшись, я встретил сразу два взгляда. Его и Никаса. Если взгляд у Солдата был яростно — возмущенный, то у Никаса — оценивающий. Солдат, вскочивший на ноги, ожег меня злым взглядом и сжал кулаки. Было видно, что он готов броситься на меня, чтобы защитить своего товарища и тут его остановил резкий окрик Ножа: — Солдат, оглядись!

Голос Никаса словно встряхнул охотника. Тот огляделся и с недоумением произнес: — Разорви вас всех демоны! Что тут произошло?!

В этот момент поднялся с пола Никас. Он в свою очередь огляделся, потом спросил меня: — Что здесь произошло, Дан?!

Только я открыл рот для ответа, как вскрикнул Солдат: — Эй, Нож! Гностиг убит!

После чего он быстро подошел к сидевшему у стены предателю и спросил его: — Щепка, ты как, брат?!

— Я думал, что ты меня об этом не спросишь, Шонар!

— Шутник ты, парень. Давай, я тебя перевяжу!

— Спасибо, брат!

Пока Солдат искал глазами кусок подходящей тряпки, Никас снова обратился ко мне: — Так что тут произошло?

— Все очень просто…. - только я начал говорить, как меня перебил сморщившийся от боли, когда его начал перевязывать Солдат, предатель: — Не слушай его, Нож, а убей! Он колдун из другого мира! Это он вызвал чудовищного призрака, который убил нашего брата! Вы же видели, как он хотел меня прикончить, чтобы скрыть следы своего преступления!

Этими словами он ударил по мне, не хуже чем кулаком. Причем не в бровь, а прямо в глаз. Слепив на скорую руку небылицу, он даже не догадывался, что своими нелепыми словами он смог снова пробудить в Ноже подозрения насчет меня. Я увидел, как лицо Никаса превратилось в неподвижную маску, а глаза цепко и настороженно впились в меня. Не успел я открыть рот, чтобы очистить себя от подозрений, как на меня кинулся с кинжалом Солдат. Мне еле удалось уйти от удара, быстро отпрыгнув в сторону. Охотник криво усмехнулся и сменил тактику, став медленно загонять меня в угол. Я бросил короткий взгляд в сторону Никаса, рассчитывая на его благоразумие, но тот ни словом, ни жестом не попытался остановить своего приятеля. Теперь мне стало окончательно понятно, что стоит мне вступить в схватку с Солдатом, Никас выступит на его стороне.

Все было предельно ясно. Они все состояли в братстве и жили по правилу «друг за друга», а я — чужак. Оставался только один выход. И я им воспользовался. Прыжок… и кинжал Солдата заскрежетал по камню, а сам охотник резко остановился, с изумлением уставившись на серую стену, сложенную из крупных тесаных валунов.

— Что это было? — он повернулся к Никасу. — Ты что-нибудь понимаешь?

— Не понимаю, но догадываюсь, — сухо и недовольно ответил ему Никас.

Все что здесь происходило в какой-то мере подкрепляло его подозрения в отношении Дана, как мага с другой грани, но при этом он не чувствовал в его поведении или словах лжи. И то, что случилось прямо сейчас, не сильно вписывалось в происки злого колдуна с другой грани. Быстро обежав глазами комнату, он отметил ряд деталей, которые не сразу бросились ему в глаза из-за стремительности развернувшихся здесь событий. Он не любил непонятных вещей и теперь пытался понять, что же здесь произошло.

— Я же говорил, что это маг с другой грани! А вы мне верить не хотели!

Нож автоматически бросил взгляд на Щепку, все так же продолжавшего сидеть у стены. Несмотря на свою кислую физиономию, предатель сейчас в душе радовался, что так легко ему удалось отвести от себя смерть. Не о чем ни догадываясь, он решил, что Нож такой же простодушный человек, как и Солдат. Но он не знал его. Бывший охотник на нежить имел аналитический склад ума и умел подмечать детали.

— Шонар, подойди, — негромко он позвал своего приятеля, который сейчас занимался тем, что простукивал рукоятью кинжала стену.

Солдат бросил свое занятие и подошел. Он хорошо знал способности своего друга уметь складывать факты и на их основании делать правильные выводы. Вот и сейчас по виду Ножа он понял, что тот что-то нашел. Солдат был отличным бойцом и верным другом, но в то же время он был из породы тех людей, которые видят мир в черно-белом цвете. На одной стороне клятва и братья по оружию, а на другой стороне — враги и нелюдь.

— Посмотри на себя, Шонар, а затем на меня.

Солдат недоуменно оглядел себя, потом стоящего перед ним бывшего охотника.

— И что?

— Теперь посмотри на Щепку.

— Ну?

— В отличие от нас, он полностью одет и… вооружен. Это он мне дал свой кинжал. Кстати, Щепка, ты не можешь сказать: как мы здесь оказались?

— Это все колдун! Этот Дан! — его радость испарилась, и теперь он не знал, что еще сказать.

— Подожди! Если он приволок нас сюда, то, как с вами тогда дело обстояло? — продолжал недоумевать Солдат.

— Ну…. это…. Мы с ним в схватку вступили! А он эту тварь вызвал! Что тут непонятного?! Вы что, братья, не верите мне?!

— А где вы были до этого? — поинтересовался Никас. — Ну, перенес он нас сюда. Пусть будет так. Вы где были в это время?

— Мы тут были! Гностиг тут что-то изучал, а я при нем был. Тут он вас приводит и видит, что мы тут…. Тут все и начинается.

— Выходит, этот колдун не знал, что вы здесь?

— Не знал! — несмотря на уверенность в голосе, Щепка понимал, что еще пара таких вопросов, и он скоро сам запутается в своем вранье. К тому же до него стало доходить, что Нож далеко не так прост, как ему казалось. Страх опять свернулся холодным клубком под его сердцем.

— Как он нас сюда притащил? — теперь уже поинтересовался Солдат.

— Как? Привел, как быков, на веревке. Он же колдун!

— Тогда скажи: почему он, так же как и мы, в одних штанах? — задал новый вопрос Никас.

— Ты его спроси?! Что ты меня спрашиваешь?! — уже начал заводиться Щепка. — Вы мне не верите?! Брату не верите?!

— Интересно получается. Колдун, ни с того, ни с сего ведет нас сюда. Причем он видит, что вас нет на стоянке, и по наивности решает, что вы пошли к бабам в соседнее село. Приводит сюда и складывает в виде треугольника. Не смотри на меня так, Щепка. Я помню, в каком положении мы очнулись с Солдатом. Об этом так же говорят ритуальные свечи. После этого он замечает вас и начинается схватка. Так выходит по твоим словам. Так может, ты все же скажешь правду?!

Глаза предателя забегали, как у вора, которого застали на месте преступления. Сердце сжалось от страха. Ведь кому, как не ему, охотнику на нежить, знать, что любое предательство по отношению к членам братства, наказывалось только одним способом — смертью. Из последних сил, он выдавил из себя кривую улыбку и севшим от страха голосом, стал оправдываться: — Нож, ты что?! Мы же братья! Ты же сам видел, как убегал этот сучий маг?! Солдат! Ты же видел, как эта сволочь меня хотела убить! В чем вы сомневаетесь, братья?! Если считаете, что здесь есть моя вина, то я готов предстать перед судом старших братьев! Я сам…!

— Не скули, Щепка! Тебе задали вопрос! Отвечай! — перебил его Солдат.

Охотник не все так быстро схватывал, как его приятель, но страх и ложь чуял не хуже, чем породистый гончий пес, мчащайся по следу зверя. А от Щепки сейчас просто несло страхом.

— Шонар! Брат! Ты же меня столько лет знаешь! Мы….

— Похоже, я тебя плохо знал! — уже во второй раз оборвал Щепку охотник. — Говори! Или мне вырезать из тебя всю правду кинжалом?! Ты меня знаешь! Я что говорю, то делаю!

— Ты не посмеешь этого сделать! Мы все равны перед кодексом охотника! Я требую суда!

— Ошибаешься, приятель!

Уверенный и насмешливый голос Никаса, который сломал его план и стал его злейшим врагом, поднял в душе предателя и убийцы, дикую и неуправляемую волну злобы, захлестнувшей мозг.

— Твари поганые! Ублюдки! Крысы помоечные! Убью!! Зубами загрызу!! Сердце вырву!!

— Ну, ты и мразь! — и на лице Солдата появилась явное выражение брезгливости, словно он только что, со всего размаха, наступил на кучу дерьма.

После его слов наступило молчание. Щепка молчал, потому что только сейчас осознал, что поддавшись исступленной ярости, он допустил свою самую последнюю ошибку в жизни. Охотник был жадным и подлым человеком, но при этом не был трусом. Постоянный риск профессии охотника приучил его к присутствию смерти, и теперь, когда он понял, что проиграл, к нему вернулось самообладание.

«Надо только правильно разыграть карту. Поставлю на Солдата. Вдруг повезет!».

— Да ну! Я такой, как и ты, Шонар! Мы ничем не отличаемся друг от друга! Оба любим деньги! Значит, ты такая же мразь, как и я, брат!

— Заткни свою грязную пасть! Ты мне не брат!

— Ты злишься на меня, брат?! За что?!

Рванувшаяся вперед рука с кинжалом была отбита в сторону резким удара кулака Ножа.

— Ты, что не видишь?! Он же хочет легкой смерти!

— Шонар, ты же храбрый и волевой боец, а позволяешь командовать собой какому-то трусу и неудачнику! Он даже не сумел найти себе достойной работы, кроме как смотрителя могил! Смотри! Я плюю на него! — но сделать этого он не успел, так как резкий и хлесткий удар тыльной стороны ладони по лицу заставил Щепку подавиться и закашляться. С разбитых губ закапала кровь. Он не успел отстраниться, как сильные руки Солдата разорвали ворот его рубашки и сорвали амулеты, висящие на шее. Затем с него сняли пояс и сорвали сапоги. На каменный пол с глухим звяканьем упали два ножа. Все, что было найдено на одежде предателя, тут же отбрасывалось в сторону. После чего оба стали обыскивать одежду мага и когда пальцы Шонара нашарили и вытащили металлический треугольник с выгравированным на нем человеческим глазом, оба, охотник и Никас посмотрели друг на друга, а затем так же одновременно повернули головы в сторону Щепки. Их взгляды сказали ему такое, что его лицо побледнело еще больше, а на лбу выступили капельки пота. Он прекрасно знал, что за использование амулета повиновения или как его еще называли «ошейника раба» в отношении свободных граждан грозила прилюдная смерть на виселице. Так же он знал, что темным магам под страхом смерти запрещено изготавливать амулеты такого рода. Если до этой находки в душе предателя еще жила какая-то надежда, то сейчас она исчезла. Лицо Никаса окаменело, пока он смотрел в глаза Щепки, а когда тот отвел взгляд, повернул голову к Солдату, и с трудом сдерживая клокочущую в нем ярость, сказал: — Выкинь это!

Охотник отбросил амулет в самый дальний угол, а затем подошел к предателю, схватил того за волосы, резким рывком вздернул голову вверх и, глядя в упор, спросил: — Поговорим?

— Поговорим, брат!

Лицо Солдата передернула гримаса ярости, но он сдержался.

— Вот и хорошо!

Охотник отпустил волосы и сделал шаг в сторону.

— Рассказывай!

— Я мало что знаю. Это все Гностиг. С полгода назад он случайно встретился со своим старым знакомым, темным магом. Что между ними произошло, мне не известно, но после этого у мага появился документ, в котором говорилось о несметных сокровищах. Правда, он как-то перебрал вина и обмолвился, что прадед того мага служил в этом замке в качестве семейного летописца. Это все, что я знаю о сокровищнице. Гностиг мне не сильно доверял. Последние месяцы он везде, где только мог, собирал сведения об этом замке. Я знаю об этом, так как пару раз ездил по его поручениям. Именно тогда я догадался, что он не знает точного местонахождения этого замка, но затем все же как-то узнал, что дворец находился в этих местах и предложил мне поехать с ним.

— Почему именно тебе?

— Гностиг знал о кое-каких моих делишках, тем самым, подцепив меня на крючок. Я знал, что у Солдата есть приятель, живущий в этих местах. Так тот узнал о Ноже. Это все, что я знаю.

— Не все, — глаза Ножа зло сузились. — Далеко не все, Щепка. Что за обряд собирался проделать Гностиг?

— Не знаю, но для его проведения ему были нужны три человека, — тихо и неохотно признался предатель. — Что вы на меня так смотрите? Не знаю, что он собирался делать! Я не ходил у него в близких друзьях! Был вроде слуги! Подай-принеси!

Никас задумался. И как нередко он делал раньше, стал мыслить вслух, так как считал, что так ему проще выстраивать логическую цепочку.

— Что мы имеем? Непонятный обряд с человеческими жертвоприношениями. Проход в другой мир. Отсюда выходит, что Гностиг знал о его существовании. Хорошо, тогда почему он не довел его до конца. Что ему помешало? Хм. Видно он, каким-то образом, понял, что Дан видит или ощущает этот проход. Он заставил его туда пойти. Я все верно говорю, Щепка?!

В глазах предателя полыхнула ненависть. Он всегда завидовал людям, которые знали и умели больше него.

— Ты же у нас самый умный! Вот сам и ответь себе на этот вопрос, умник! — с нескрываемой злобой произнес предатель.

Нож только усмехнулся в ответ. Он только что получил подтверждение свой догадке.

— А где, кстати, сокровища?! — неожиданно спросил Солдат.

— Там, где ваш приятель, — криво усмехнулся Щепка. — Не думаю, что он теперь вернется, чтобы поделиться с вами золотишком.

— Погорячился я, похоже. Вот ты мне скажи Никас: отчего я такой невезучий человек?

— Плачешь по золоту, Шонар?! Так чем ты от меня отличаешься, брат?! Жадность ведь она….

— Заткнись, ублюдок! — в голосе Солдата была слышна закипающая ярость.

Предатель бросил полный злобы взгляд на охотника и неожиданно громко закричал: — Ты кого хочешь запугать, Солдат?!! Я уже мертвец!!

Нож с Солдатом переглянулись при этих словах, после чего наступило долгое молчание, которое прервал Никас.

— Солдат?!

— Смерть предателю и убийце!

— Смерть предателю и убийце! — повторил за ним Никас.

— Он достоин той смерти, которую заслуживает?! — снова спросил охотника Никас.

— Достоин!

— Достоин! — снова повторил за ним Нож.

Несмотря на свои пороки, Щепка был сильным человеком, но стоило услышать слова — приговор, как ему вдруг показалось, что вместо сердца у него образовалась пустота. В горле разом пересохло. Все мысли разом исчезли, смытые волной безудержного страха, кроме одной, которая билась словно ночная бабочка о стекло зажженного светильника: — У мертвецов ведь нет сердца. Зачем оно ему? Зачем?